Слух мой обострился, шорох точильного камня и звон вилки казались громовыми. Я даже дышать старался тише. Но других звуков не было ни шума, ни шагов. Только ветерок посвистывает ветками за окном.
Наверное, инопланетяне улетели.
Становилось жарче. Я немного вспотел, пришлось оставить из одежды только шорты. Кажется, не ноябрь, а июль, пекло! Хотелось открыть форточку, но не решался. Да и вряд ли на улице прохладнее тепло оттуда.
Раз по привычке полез в телефон убедиться, что связи нет, и обратил внимание на время: 21:20! Но солнце, похоже, остановилось на улице ровно тот же сумрачный день, что и прежде. Опять чудеса. Земля больше не вращается? Это бы объяснило аномальную жару.
Может, светит не солнце? Источника за тучами не видать. Может, я провалился во времени и сейчас прилетят лангольеры? Я не знаю. Версии одна безумнее другой.
Пускай хоть что-то произойдёт, остановившийся день и тишина сводят с ума. Хорошо, есть шершавый брусок точильного камня. Шорк-шорк.
Я в сотый раз на цыпочках крался по тёмному коридору к двери на лестницу, когда казалось, будто кто-то крадётся в подъезде. Замирал перед запертыми дверями спальни матери. Озабоченно вращал вентили в ванной.
Жара продолжала усиливаться, хотелось залезть под кондиционер или вентилятор. Я вспомнил про вентилятор в кладовке, и даже встал с кровати, чтобы отыскать, но хлопнул себя по лбу.
Ну да, вентилятор. Заодно интернет, чего мелочиться.
Ух, много бы я сейчас отдал за связь, хотя бы телевизор. Да что там, сойдёт и радио. Может, электричество в другом районе или других городах, а я сижу в безумной тишине? Может, надо собирать провизию в рюкзак и выбираться к выжившим? Если бы знать.
Или пойти по квартирам, молотить во все двери подряд, пока не отзовутся. Правда, отозваться могут не люди, а чудовища, неведомые Стиратели.
Отчаяние достигло предела, когда я стоял перед кухонным окном, не таясь. Там всё так же покачивались унылые ветки деревьев и перекатывались чёрные клубы дыма наверху. Вдали воздух колыхался от жары, с меня в три ручья тёк пот.
Пусть видят, пусть приходят, пусть случится что угодно, иначе я обуваюсь и выхожу в подъезд. Я уже повернулся к коридору, думая обуться и открыть замки, когда заметил, что нечто переменилось.
Коридор был темнее, чем все последние часы. Чудится? Я снова поглядел на улицу. Будто стало мрачнее, недоброе предчувствие упало на деревья, как тень. Тени! Они стали глубже. Гаражи вдалеке сливаются с землёй, линию горизонта не разобрать. Сгущаются тучи или просто солнце вспомнило наконец, что давно пора закатиться?
С отчаянной вылазкой я решил повременить. Посмотрим, что будет. Часы показывали полночь, и чтобы чем-то заняться, я немного поточил нож. Пришло время второго ужина, пустая банка тушёнки отправилась в мусорное ведро. Я полежал на постели, покрутил мысли так и эдак.
Час ночи. Надо выглянуть через штору.
Точно, тени сгущаются. День был пасмурный, тёмный, но теперь явно приходит тьма. Хронически затяжной день сменился тоскливой агонией вечера.
Комната погружалась во тьму, я уже едва различал противоположную стену. Девушка в красном купальнике на постере окончательно сгинула в сумраке.
Мне почудилось движение в углу за шкафом, потом под столом. Просто воображение. Чертовщина со временем суток, как и с остальным! Уж лучше бы тянулся бесконечный день. И можно ли гарантировать, что Стиратели не доберутся до меня во тьме?
Ерунда, они и при свете могут добраться. Наверное.
Спохватившись, я ринулся в кладовку. Коридор совсем сгинул во мраке, опять пришлось светить телефоном. Я долго рылся на полках, наконец отыскал две парафиновых свечи. Одной пользовались, она была короче, оплывшая немного и с огарком фитиля. Вторая гладкая и новая с белой нетронутой верёвочкой наверху.
Зажигалка нашлась в ящике кухонного стола. Я вернулся в комнату, зажёг короткую свечу. Несколько капель расплавленного парафина, и я поставил её на блюдце. Вроде, видно лучше, но чуть-чуть, пока серое окно за шторами кое-что освещает.
Я задул свечу и проверил время. Два часа ночи! Самый поздний и долгий заход солнца в моей жизни. Я лежал на кровати час, тяжело дыша от жары и наблюдая, как постепенно деревья за окном тонут во мраке. Комната сгинула ещё раньше. Скоро наступила тьма без малейшего проблеска. Ни фонарика, ни искорки. Я лежал в темноте на мокрой от пота простыни, слушая, как тихо-тихо ветерок шевелит листья на земле за окном. Собственное дыхание казалось оглушительно громким, я старался дышать тише, чтобы не привлечь внимание. В ушах жутко шумело. Пекло.
Может, я в аду, и растопленные котлы уже подвозят? Это многое объясняет. Может, Земля падает на Солнце и скоро всё сгорит? Может, а чем я помешаю? Интересно, я потеряю сознание от духоты или всё ж почувствую, как плавится кожа и органы? Если станет совсем тяжело, есть острый нож под рукой, можно прервать страдания в любой момент. Или броситься вниз головой с третьего этажа туда во мрак. Где-то там должен быть старый потрескавшийся асфальт.
И больше никаких хлопот и ужасов.
Пока подождём. Я нащупал в темноте бутылку, отвернул крышку. Мерзкая тёплая, почти горячая вода совсем не остужает горло. Я откинулся на сырую постель. Неприятно заканчивать так: в темноте, задохнувшись раскалённым воздухом. Хотя бы свечу запалить.
Я щёлкнул зажигалкой, фитиль затрещал, замигал, тени метнулись по комнате. Я даже замер, присматриваясь. Никаких тварей по углам, просто непривычно видеть старую комнату такой, изломанной чёрными провалами. Огонёк свечи горел ровно, дарил надежду. Казался сердцем, последним оплотом цивилизации в погибшем мире. Я предпочёл смотреть на свечу, а не искать демонов по углам. Я лежал на боку, пламя изредка шевелилось от моего дыхания, завораживало.
Я не заметил, как закрыл глаза и провалился в сон.
Мне чудились мрачные картины. Крылатые твари с чёрными глазами спускались с красных небес, хватали людей на улицах, испепеляли, превращая в дым. Я убегал от них, забрался в подвал, но и там чудовище накинулось, я видел глаза с вертикальными зрачками.
С криком я вскочил на кровати, долго не понимал, что происходит. Идеальная тьма. Подавив панику, я дрожащими руками нащупал нож, зажигалку, с третьей попытки добыл свет.
Ну да, от свечи осталась застывшая лужа парафина. На экране телефона восемь утра. Недолго я спал. По идее, должно светать, но окно зияло тем же чёрным прямоугольником. Та же тишина.
Как не переживал за трату свеч, я всё ж установил на блюдце вторую, новую. Огонёк светился выше, чем прежде, разгораясь.
Я вдруг заметил, что ненароком кутаюсь в тёплое одеяло. Жара ушла! Хотя бы не сгорю. Я снова напился воды, она оставалась такой же тёплой, но сейчас это не так раздражало. Я взял домашнюю красную футболку со стула, натянул. Заметно комфортнее.
Прихватив свечу, я прогулялся в кладовку за новым запасом консервов. Немного подсохшего хлеба тоже ещё оставалось. На этот раз я предпочёл зелёный горошек и гречневую кашу.
Снова прилёг. Понаблюдав за пламенем свечи минут пятнадцать, я собрал волю и решился задуть огонёк.
Опять полный мрак. Ни намёка на рассвет.
Прошли сутки от нашествия Стирателей. Я вспоминал родных и друзей, они казались далёкими, мелкими. Всё застилали последние впечатления: аномальная жара и холодные закуски. Странно долгий день, теперь ночь. Мрачно пустые машины на дороге. Чёрные клубы туч и леденящие душу кучки одежд.
И я понятия не имею, что же стряслось, хотя бы в общих чертах. Чья злая воля перечеркнула прежнюю уютную, безопасную жизнь?
Очень хотелось вернуться в спокойное прошлое. Я залез под одеяло и включил телефон.
Четыре процента заряда.
Вот старые фото. Друзья, такие живые и осязаемые. Тут мы на даче. Серёга суетится у мангала, Артём курит на лавке, небрежно развалившись, что-то рассказывает Настьке, Киря уже с бутылкой.
А вот мать на дне рождения год назад. В новом синем платье, счастливая, помолодевшая. Хахаль её рядом очередной, усатый. Перематываем.
Три процента заряда.
Видео. Танька в постели, прячет лицо: «Ну, не снимай, ты чего!» Растрепленная блондинка с белой кожей. А вот Артём напоил своего серого кота валерьянкой, тот катается по полу в блаженстве, тянется, как змея.
Два процента.
Я после успешного собеседования на работу. Снимает мать, я в костюме и смущённый. «Ну, улыбнись», просит она. А вот мы с друзьями в машине, за окном вечер и проносятся дома, фонари, рядом Юля, улыбается загадочно
«Батарея разряжена. Телефон выключится через 30 секунд». Надпись резанула по экрану, как приговор. Я ещё судорожно попытался что-то листать, но экран вспыхнул напоследок заставкой и погас навсегда, безжалостно отсекая прежнюю жизнь.
Я лежал под одеялом, лелея ускользающие картинки. Двадцать шесть лет обычной жизни и всё перечёркнуто. Теперь Стиратели и жуть вокруг. Я потянулся к ножу, большим пальцем проверил острое лезвие. Мой новый друг.
За окном непроглядный мрак. Сколько было времени? Десять, вроде. И как теперь определять? Без часов и солнца время исчезнет, я же сойду с ума.
Часы, нужны обыкновенные часы! Я скатился с кровати, дрожащие пальцы не сразу нащупали зажигалку. Я запалил свечу, вокруг возникла комната, мрачная, изрезанная тенями. Где же?.. Я метнулся к столу, стал рыться в ящиках. Старый хлам, ручки, бумажки, диски музыкальные, игровые. Салфетки, модем, провода Где же?
Я вышел из комнаты, аккуратно придерживая блюдце со свечой. Коридор выступил пустыми, длинными ночными стенами. Я с опаской глянул в сторону спальни матери. Казалось, её призрак ещё живёт за закрытой дверью.
Не буду себя накручивать. Мне в кладовку.
Я принялся шарить по ящикам и полкам. Плоскогубцы, отвёртки, консервы неудобно копаться в глубинах одной рукой. Я отставил блюдце со свечой, но так ещё хуже, углы в смоляной тьме, всё на ощупь. К счастью, под руку попался фонарик и даже батарейки к нему. Свечу я сразу задул, с фонариком дело пошло, искать куда удобнее. Где же, где Ага!
Красная коробочка в застарелых пятнах и пыли. Я бережно достал её из дальнего угла, открыл. Древние электронные часы со стрелками, а упаковка пальчиковых батареек нашлась ещё раньше. Я нетерпеливо разорвал блок, батарейки посыпались на пол. Я вставил одну в часы, она вошла со щелчком. От волнения чуть не сломал крышку.
Секундная стрелка сдвинулась с места, тихо постукивая поползла по кругу. Я вздохнул и вернулся в комнату, бросая фонариком круги на стены. Блюдце с остывающей свечкой я, конечно, тоже прихватил.
Сколько сейчас? Пол одиннадцатого? Скорее, одиннадцать. Окно за шторой такой же чёрный квадрат. Я покрутил штырьки на задней стороне часов, большая стрелка рывками наматывала круги. Плевать на минуты, хотя бы приблизительно, хотя бы время суток не потерять, иначе сойду с ума среди бесконечной темноты.
Несколько часов я лежал на кровати, в сотый раз силясь понять мотивы Стирателей и так же не находя надёжных версий. В темноте ровно отстукивала секундная стрелка. Иногда я зажигал слепящий фонарик, узнать время и вообще, убедиться, что ещё обладаю зрением.
Постоянный мрак жутко давил на психику. Мне казалось, окружающий мир пропадает, стоит убрать луч фонаря, и я вишу в небытии, один во вселенной.
Опять сморил сон. Снова кошмары, Стиратели летающие осьминоги ползали снаружи по стенам домов, разыскивая меня, заглядывали внутрь. Один появился в моём окне два огромных мёртвых глаза. Потянулись длинные щупальца, синие, блестящие, мокрые и холодные
Я проснулся и долго отмахивался от чего-то в темноте, пока не догадался зажечь фонарик. Та же тумба, стол, цветы на обоях призрачные, чёрные, смутные. Блики свечи играют на стенке шкафа. На часах опять одиннадцать. Вечера или дня?
Холод щупалец осьминога был не совсем сном я продрог в шортах. Теряя равновесие, я встал и оделся в тонкие штаны и носки. Так не только теплее, но и психологически легче воспринимать враждебную среду.
Судя по урчанию в животе, проспал я немало. Каша и горох сохли в открытых банках у кровати, я их прикончил и убрал в пакет к стене. Мусор накапливается. Бутылка булькнула, когда я наливал из неё в кружку.
Голод прошёл, я погасил свечу и прилёг. Пятно огонька ещё рисовало на сетчатке, потом растворилось и оно. Тьма, хоть закрывай глаза, хоть открывай одинаково.
Когда-нибудь же рассветёт? Рано или поздно придётся покинуть квартиру и бродить по опустевшему городу в кромешной тьме. Надеюсь, не придётся. Может, вообще ничего не придётся, может, через минуту меня накроют Стиратели, и я просто воспарю к небу, оставив одежду на кровати. По крайней мере, пытка закончится.
Или не закончится?.. Фантазия с энтузиазмом нарисовала мрачные карцеры, где тысячи голых людей гонят по чёрным коридорам на убой. Они спотыкаются и плачут, спрашивают друг друга: что случилось? Куда нас ведут? Мы когда-нибудь вернёмся домой?
Так что, мне, быть может, ещё повезло. Вообще, воображение не на шутку разыгралось, то и дело чудилось движение в комнате, а изредка даже звуки: лёгкое постукивание, топот крошечных коготков. Я истерично хватался за фонарик, водил лучом по комнате. Но на свету демоны исчезали. Или вон движение в углу? Нет, это сумка.
Родная комната выглядела иной, чуждой. Вечно скрытые во мраке углы. Тонкие тени дрожат, шевелятся. Ощущение, будто я давно покинул родной дом и переселился в подземелье, полное скрытых тварей.
Батарейки нужно беречь, поэтому я гасил фонарик и опять начинало чудиться. Я слышал топот и крики, но то, наверное, был сон. Или нет.
Это походило на помешательство. Провалявшись несколько часов, я встал и зажёг свечу. Минут десять тупо смотрел то на неё, то на стены с голубоватыми обоями, на дверь, на стол. Безумие отступило, и я со свечой отправился за новыми консервами в кладовку.
Пока ходил и ел, ощущал себя сносно никаких рож во тьме и воплей. Разве что пришлось вместо футболки надеть тонкий свитер, холодало.
Стоило же поесть и погасить свечу, спрятавшись под тёплым одеялом, началось опять голые люди в коридорах, твари по стенам, кто-то тихо, неразборчиво говорит со мной из угла. Зажигаю фонарь: никого. Тишина и тени на стенах. За окном непроглядный мрак, чёрное стекло. Может, города уже и нет? И Земли нет, а я лечу в космосе за световые годы от родного мира?
Пока горел свет, я мог прогнать навязчивые мысли, но без фонарика безумие побеждало. Оно будто жило вне разума, рисовало чертовщину, заставляя прислушиваться и сажать батареи фонарика. Часы что-то показывали, но это мало помогало. Два часа, пять, девять Что это? Без рассветов и закатов нелепый ход стрелок по кругу. Кому он нужен, какой в нём смысл?
Я часто вставал ради повода зажечь свет. Ходил в кладовку, перебирал консервы, искал полезное. Перевернул ящики вверх дном, кажется, много шумел. В один из походов отыскал забытые батарейки в дальнем углу очень кстати, лампочка фонарика едва тлела. Луч от свежих батарей ослепил. Может, не подходят по напряжению? Нет, стандарт, это я отвыкаю, для меня и свеча, как солнце.
Холодало сильнее. Вначале не обращал внимания, свежесть напоминала, что я ещё жив. В комнате было теплее, особенно под одеялом, но когда в очередной поход по квартире я четыре раза громко чихнул, пришлось вспомнить о плотном домашнем свитере на молнии и ватных штанах. Другое дело, тепло и комфортно, не хватало заболеть.