Егор запустил диагностику аппаратуры узла связи. Программа быстро проверила работоспособность всех модулей и обнаружила проблему в задающем генераторе передатчика.
Вышел из строя гетеродин торсионных колебаний, сказал Егор.
Переведи на резервный, приказал Робер.
Активация займёт какое-то время, произнёс Егор.
Хорошо, после активации заменим блок генератора, Робер встал и пнул кресло, на котором до этого сидел, я к Арину в мастерскую.
Робер быстрым шагом вышел из пункта контроля и связи. Билл сидел за своим экраном терминала и улыбался.
Глава 13
Связь прервалась, да, капитан? появился на мостике Соб Нита.
Да, что-то у них там внизу случилось, повернул к нему голову Фет Регул, ну ничего, скоро перейдут на резервный, а основной починят.
Соб Нита сел в своё кресло.
Капитан, осторожно начал Соб, а расскажите мне о судьбе предыдущих команд.
Для этого надо взять чашечку кофе, Фет потёр лоб и поморщился.
Я мигом, капитан, Соб вскочил со своего кресла и направился на кухню.
Фет повернулся в своём кресле к стоящей на тумбочке собачке и легонько нажал ей на голову. Он смотрел на медленное кивание собачей головы и думал:
«Я такой же как она всё время киваю головой.»
С двумя чашками в руках на мостик вернулся Соб и сразу протянул одну из них Фету, а вторую, обхватив двумя руками, поставил на пульт и сел в кресло помощника. По мостику разнёсся запах натурального кофе.
Вот, что мне нравится в нашей компании, Фет отпил из своей чашки, так это то, что она не экономит на сотрудниках.
Капитан, Соб смотрел прямо на Фета, а как компания относится к команде внизу?
Фет, опустив взгляд в чашку, молчал и смотрел на чёрную поверхность кофе, в которой отражались его лицо и индикаторы на панели управления.
Капитан? Соб попытался вывести Фета Регула из задумчивости.
Фет, поджав губы, повертел чашку, вздохнул, и собрался с мыслями.
Как к людям, что преступили закон, тихо ответил Фет, но так, чтобы Соб его услышал.
Как к людям? Ведь они люди? Правда? Вы ведь также считаете? уточнил Соб.
«Кивающая головой собачка», думал Фет, но вслух произнёс, да, считаю считаю, что они люди и могут вернуться в общество.
Так расскажите капитан, облегчённо выдохнул Соб, сколько раз вы уже у этой звезды и что стало с предыдущими командами?
Фет отпил из чашки и посмотрел на собачку кивание головой замедлялось.
Сначала всё было хорошо, начал капитан, а в позапрошлую экспедицию они столкнулись с тенями
Команда на станции? вклинился Соб.
Да, команда на станции, подтвердил Фет, поначалу тени не проявляли агрессии, а лишь любопытство, но чем больше мы выкачивали активного гелия, тем активнее они становились и в какой-то момент попытались воздействовать на разум членов команды.
Соб Нита завороженно слушал рассказ старого звёздного волка, забыв о чашке с остывающим кофе в своих руках.
И они испугались И попытались сделать оружие, продолжал Фет, один из них оказался инженером и смог собрать плазмострел, это было началом трагедии Тени стали активно воздействовать на разум добытчиков гелия, а те стали сходить с ума или впадать в кому.
Фет встал с кресла, поставив чашку на тумбочку рядом с собачкой, и подошёл к иллюминатору.
Соб, посмотри сколько звёзд и, практически, у каждой есть планеты и на большинстве из них есть жизнь, Фет вглядывался в тёмную даль космоса, но мы не можем проложить курс к некоторым системам, знаешь почему?
Фет повернулся к Собу и посмотрел ему прямо в глаза.
Навигация не позволяет? предположил Соб Нита.
Нет, Соб, нас туда не пускают, тяжко вздохнул Фет, всюду куда приходит человечество, оно заявляется в чужой уклад жизни с оружием и начинает диктовать свои правила. Горько это осознавать, но мы прокажённые для этой вселенной.
Фет вернулся в кресло, нажал на голову собачке и та с новой силой закивала головой.
Но ведь человечество исправляется, да, капитан? спросил Соб.
Нет и то, что происходит внизу, этому доказательство, мрачно произнёс Фет, мы выкачиваем ресурсы звезды, а ведь это может быть строительный материал и жизненная сила тех, кто предстаёт перед нами в виде теней.
Я так не думаю, капитан, мягко возразил Соб Нита, если бы для них это было жизненно важным, то они сразу бы напали на добытчиков гелия.
Ты думаешь, что если они позволяют добывать гелий, то они согласны, да? повернулся к Собу Фет.
Конечно, капитан, подтвердил Соб.
Прости, но мне кажется у них есть какой-то план, сказал Фет, и они нас изучают, а потом превращают в пустые бездушные оболочки, вот так.
Фет откинулся в кресле и прикрыл глаза.
Соб, Фет глянул одним глазом в сторону помощника, принеси, пожалуйста, ещё чашечку кофе.
Да, капитан, Соб вскочил со своего кресла.
Он ловким движением подхватил чашку Фета и вышел с мостика на кухню. Вскоре на мостике вновь витал аромат свежезаваренного кофе, а Соб и Фет молча смотрели в иллюминаторы и любовались звёздами.
Глава 14
Величественная конструкция автоматической цистерны доставки возвышалась над людьми. Её металлическое тело белого цвета с логотипом компании «Гелиос Ресорсес» прямо говорило смотрите на меня, я есть достижение вашего прогресса и ваша надежда на возвращение, вас ждут ещё пять моих сестёр и вы должны их наполнить активным гелием, это будет ваш билет домой, так что, знайте своё место и трудитесь активнее, а сейчас запускайте стартовую процедуру и верните меня скорее на моё законное место в лоно отца танкера.
Робер Торн и Егор Ринг стояли около цистерны и производили последние настройки в программных процедурах автоматического возврата. Робер держал в руках плазмострел, а Егор колдовал над панелью управления.
Долго там ещё? нетерпеливо спросил Робер.
Тут всё просто, ответил Егор, нужно лишь нажимать на экран в правильной последовательности.
А что, это нельзя автоматизировать? поинтересовался Робер.
Думаю, смогу написать программку и тогда нам не придётся тут стоять и изображать из себя обезьянок, хихикнул Егор.
Будь добр, займись программкой, бросил Робер, мы не приматы в клетке зоопарка, чтобы торчать тут у всех теней на виду.
Мне кажется тени не подходят к станции, заметил Егор.
Это мы знаем из записей, но думаю, что вопрос лишь во времени, поводил дулом плазмострела из стороны в сторону Робер, скоро уже?
Всё готово, закрыл крышку панели управления Егор, отбегаем.
Они успели отойти на пятьдесят метров, когда на цистерне загорелись красные предупредительные огни начала стартовой процедуры.
Внимание, донеслось в скафандрах сообщение системы станции, автоматический возврат активирован, старт через, пять, четыре, три, два, один, двигатели включены.
Тело цистерны вздрогнуло и стало медленно подниматься вверх восемь двигателей развивали чудовищную тягу, вырывая из гравитационных объятий звезды её ценнейший ресурс, спрятанный в чреве автоматической цистерны. А внизу стояли люди и смотрели ей вслед.
Твою ж так! Не успел к первому запуску! раздался в наушниках голос Арина Легоса.
Робер и Егор, наблюдая за стартом цистерны, не заметили, как к ним подошёл запыхавшийся Арин.
Ничего, пять возвратов осталось, ухмыльнулся Робер, насмотришься ещё вот назначу тебя и Егора главными по запускам.
Цистерна уже стала размером с горошину и лишь сияние двигателей позволяло определять её местоположение.
Что с ремонтом передатчика, повернулся к Арину Робер.
Поменял блок гетеродина и всё заработало, сказал Арин.
А что со старым? спросил Робер.
Повреждён, можно отремонтировать, но требуется время, ответил Арин.
Что значит повреждён? внимательно посмотрел на Арина Робер.
Механически кто-то в нём ковырялся, выдержал взгляд Робера Арин.
Можешь выяснить кто это сделал? сощурил глаза Робер.
Я нет, а вот он, Арин мотнул головой в сторону смотрящего вверх Егора, может. Надо ломануть систему и получить доступ к архиву всех камер на станции.
Егор! повернулся в сторону Егора Робер, хватит пялиться на летающую бочку, иди сюда.
Я всё слышал, сказал Егор, поворачиваясь к Роберу и Арину.
Значит, ты понял, произнёс Робер, и надеюсь ты никому об этом, кроме меня и Арина, не проболтаешься.
Егор кивнул головой и изобразил руками, одетыми в перчатки скафандра, что затыкает себе рот, под стеклом визора шлема.
Глава 15
Какой бы надёжной ни была техника, сколько бы инженеры и конструкторы не вкладывали в неё труда, пытаясь создать самый совершенный механизм, но ни одна машина не могла обойтись без самого простого технического обслуживания. Габриэль находился в ангаре для техники и проверял узлы буровой машины согласно регламенту обслуживания. Он уже прошёл более половины пунктов перечня, добавил смазки в узлы бурового агрегата, почистил датчики, осмотрел лазерные радары, заглянул в механические приводы опорных колонн, заднюю, среднюю и переднюю подвески колёс, и вот теперь осталось сделать лишь последнее запустить электронную самодиагностику системы. Габриэль залез в кабину, поудобнее устроился в кресле оператора и запустил программу. Система проходила пункт за пунктом и Габриэль с удовлетворением наблюдал, как напротив каждого из них на экране терминала появлялось простое сочетание из двух букв ОК. Вдруг Габриэль почувствовал, как его сознания что-то коснулось. Это было похоже на касание мягкой кошачьей лапки, оно излучало пульсирующее тепло, щекотало и, казалось, проникало в каждый закуток сознания. А потом Габриэль краем глаза увидел тень, которая висела в воздухе прямо перед буровой машиной. По телу тени проносились голубые искорки, собирались в клубок в верхней части бурлящего облака, потом снова кружились в переливающемся и преломляющем свет сером теле тени, повторяя раз за разом свой танец. Габриэлю не было страшно тень не излучала агрессии, было немного неуютно и немного любопытно, что же тень ищет в его сознании. Создавалось ощущение, что внимание тени, словно слепой котёнок делает первые ещё неуверенные шаги, бьётся головой об углы, но продолжает искать путь, открывая в его памяти дверь за дверью, и двигаться только к ей одной известной цели.
«К чему?» подумал Габриэль.
Ощущение касания кошачьей лапки в сознании пропало и тень растаяла в пространстве ангара. Система выдала сообщение, что процесс диагностики окончен, ошибки не выявлены и отчёт об обслуживании отослан интеллекту станции. Габриэль выключил систему буровой машины, вышел из кабины и посмотрел по сторонам тени не было. Ощущение щекотания ещё немного сохранялось в сознании, но потихоньку проходило. Он инстинктивно попробовал почесать голову через шлем и улыбнулся, поняв, что это невозможно.
Леся, мои показатели? спросил Габриэль у интеллекта скафандра.
Отклонений не обнаружено, ответила Леся.
Стоя в тамбуре шлюза, Габриэль решил, что, пожалуй, не стоит никому рассказывать о проникновении тени через защитный гравибарьер.
Глава 16
На проекционном мониторе появилась надпись компиляция кода завершена, программа «Альта версия один» готова к работе. Егор довольно потёр руки и улыбнулся. Теперь до окончания процесса разработки оставался лишь один шаг проверить программу на вживлённом в руку коммуникаторе. Егор встроил его год назад в одной частной клинике, в которой гарантировали полную анонимность и бесперебойную работу устройства в течении долгих лет, естественно гарантия действовала при условии отсутствия механических повреждений. Егора это не беспокоило спортом он особо не увлекался, а при езде на ховербайке он всегда одевал защитные наручи. Он накинул на правую руку гибкий дисплей и перевёл на него картинку с персонального коммуникатора.
Ну что, улыбнулся Егор, время теста.
Встал из-за стола и оглядел свою квартиру в кондоминиуме, которую обеспечили ему родители, работавшие в государственных структурах и имевшие средний уровень дохода. Снова залюбовался придуманной им самим динамической расцветкой стен модифицированная программа управления квартирой находила в мировой сети фотографии, добавляя в них движения объектов и незаметно сменяя между собой. Сейчас стены изображали джунгли Юго-Восточной Азии, постепенно захватываемые австралийской пустыней по лианам начинали ползать коалы, сиамская лофура перекликалась с кукабарой и в какой-то момент Егор даже заметил, что за пасущимся кенгуру крадётся бинтуронг животное с тёмной шерстью напоминавшее одновременно кошку и медведя.
Дом пока! громко сказал Егор.
Интеллект квартиры убрал всё великолепие тропиков и остался ждать возвращения хозяина, грустя унылыми серыми стенами. Егор вышел из квартиры, спустился вниз с тридцатого этажа на лифте и очутился на улице. Погода стояла солнечная, кондоминиум блистал чистотой дроны уборщики заботились о фасаде, заботливо протирая его по понедельникам, средам и пятницам, а глубокое синее небо отражалось в стёклах панорамных окон без искажений по всему зданию, радуя проходящих мимо людей. Егор, бросив взгляд на здание и мысленно похвалив за великолепную работу архитектора и робостроителей, направился к стоянке ховербайков, которые разрешалось иметь как личное транспортное средство всем желающим. Заработать на свой ховербайк не составляло особого труда даже для учащегося колледжа нужно было всего лишь несколько раз в неделю выполнять общественно полезную работу. Егор из списка, предоставленного ему службой социальной поддержки населения, выбрал посещение пожилых людей и по нескольку часов вёл с ними беседы считалось, что живое общение с молодыми людьми улучшает психическое состояние сеньоров и продлевает им жизнь.
Егор надел перчатки и шлем, сел на свой ховербайк «Кавуми» ярко-зелёного цвета с белыми и золотыми полосами, включил питание системы ховербайка с помощью ДНК ключа и на визоре шлема появились параметры скорости, высоты и карта навигации.
Маршрут центр города, памятник «Стрела», произнёс Егор, подразумевая памятник космическому научно-исследовательскому судну «Стрела», на котором впервые был испытан гравидвижитель для прыжков в пространстве и которое погибло в результате сбоя в системе навигации, повлекшего за собой выход в плазменной мантии звезды.
Маршрут построен, отозвалась система и спроецировала на визор карту движения.
На ховербайке можно было передвигаться и в автоматическом режиме, но Егор предпочитал управлять им самостоятельно. Он нажал старт, ховербайк плавно приподнялся над поверхностью на десять сантиметров и не спеша вырулил со стоянки. На небольшой скорости он доехал до выезда на магистраль, затем на разгонном участке дороги набрал требуемую скорость и влился в поток. Компьютер выдал безопасный эшелон движения и Егор перевёл байк на предложенный уровень, подняв его над поверхностью дороги на пятнадцать метров. Внизу по поверхности дороги в едином ритме двигались транспортные капсулы серебристого цвета, похожие на капли воды на стекле после дождя, связанные в единую сеть, держащие безопасную дистанцию и оптимальную скорость. Некоторые из них отворачивали в сторону на участки замедления, некоторые, наоборот, вливались в общее движение с примыкающих к трассе улиц, соединялись в бесконечный сверкающий на солнце поток, текущий среди исполинских зданий кондоминиумов и небоскрёбов офисов компаний. Ближе к центру, компьютер выдал информацию о необходимости смены эшелона и перехода на ответвление магистрали.