Во дворе ждала пара запряжённых саней. Буран с Паводком и Стужа с Яблонькой расселись и укатили в разные стороны. Радуга проследила, как конюх запер ворота и обернулась к Заре:
Отец с мужем на мельницы поехали, а матушка с сестрой на сыроварню. Яблонька к делу приучается.
Они что же, читать умеют?
Что ты! Матушка в книгах учёт добра ведёт. Да, ты к Левии при ней не вставай, иначе обидится. Считает, что нам страдать при ней не о чем, только неблагодарность свою показываем. А если помолиться хочешь, иди, когда нет никого.
Зара кивнула:
Позже схожу, как с работой управимся.
Ночью, значит, рассмеялась Радуга. Матушка работниц до кухни и комнат не допускает боится, как бы не утянули чего. Потому обед с уборкой на нас с тобой.
«Так хоть за скотиной не ходить и двор не чистить, всё легче», подумалось Заре.
Она догадывалась, что Борщевики не станут довольствоваться одной похлёбкой, но и представить не могла, что на стол придётся подавать ещё и жаркое, и мясной пирог, и тушёную капусту с кровяной колбасой, и пшеничную кашу со свиными шкварками. До полудня они с Радугой жарили, парили и томили кушанья, между делом поглядывали, тщательно ли работницы скоблят залитые вином столы и пол в большой трапезной. После отправились во двор выбивать постели.
Зара хлестала по пышной перине свитыми в круг ивовыми прутьями. Под мерные шлепки вдруг вспомнились все упрёки свекрови. «Чего она взъелась на меня? Будто я к ним напрашивалась! Вернули бы родителям, раз не угодила. Я бы только рада была. И ни добра вашего не надо. Ни сына вашего. Ни дома! Ни скота! Ни перин этих!»
Полегчало? окрикнула сзади Радуга: Остынь, сестрица. Отвела душу и будет. Оттого что перину вспорешь, матушка ласковее не сделается.
Зара и не заметила, как стала вкладывать всю свою обиду в удары. Ох, а Радуга-то поняла, отчего перине досталось. Не годится в новом доме своё недовольство показывать! Однако и вправду злость будто улеглась от усталости.
Глава 4. Борщевики
Как стемнело, вернулись Стужа с Яблонькой, а вскоре подъехали мужчины. Пламень был с ними. Сели обедать. Пламень ел жадно, не разбирая вкуса. Буран заметил язвительно:
Жрать-то домой приходишь. Ведьме для тебя хлеба жалко?
Пламень отодвинул миску:
Отец, не надо. Ты ничего не знаешь.
Так поделись! Жену научи тому, чем гадина берёт.
Хватит вам за столом о грешном, осекла их Стужа.
Закончили трапезу в молчании. После невестки убрали посуду, а Стужа разложила на опустевшем столе свои книги. Хозяин принялся разбираться в нарисованных там закорючках, чёрточках, галочках и крестиках:
Четыре с половиной дюжины голов выдержанного сыра, шестнадцать молодого Неплохо! Пора обоз снаряжать в столицу, чтоб до равноденственного поста продать успеть.
У Радуги заблестели глаза:
Батюшка, вы к отцу по подводам сговариваться поедете? Можно мне и детям с вами? Теперь ведь есть на кого хозяйство оставить.
Стужа нахмурилась, но сдержалась. Буран почесал бороду:
Отчего же нельзя? Повидайся с семьёй.
Зара сжалась, представив, как останется в доме со Стужей и Яблонькой.
Вчера Чабрец из Перепутья вернулся, заговорил Паводок. Сборщики податей пожаловали. Скоро до нас доберутся. Народ шепчется, что на воинство повысили опять.
Глотки ненасытные! Буран побагровел. С какого ляду на воинство поднимают, если войны нет? Власт Гром восьмой виток только петушится с братом.
Ох, не накликай! схватилась за грудь Стужа. Пусть и дальше петушатся, лишь бы в драку не лезли, тогда податью не откупишься заберут сынков, а поборы несусветными сделают.
Да одному из сынков в войске самое место. Может, там бы его от дури отвадили. Пламень, пойдёшь власту служить?
Пошёл бы, если б и вправду война была. А так, что там муштра пустая, что здесь Батюшка, ты бы на те подати меня корабельному делу учить отправил. Обещал же, если женюсь.
Тише, не пылай. Я сказал, что подумаю. Опалиться не жениться ещё. Вот когда дитё родите, тогда ваш брак и будет настоящим.
А как родим, так и вовсе никуда не уеду. Кто ж дитё малое бросает? Гнить мне свой век в Трихолмке.
Пламень уронил голову, громко ударив лбом о стол.
А в морях жить? Сгинешь и огню придать ничего не останется.
Уж лучше в море, чем в навозе! Пламень резко выпрямился. Не могу я здесь! Сам бы ушёл, да ведь не примут без метки наставника, а он её без родительского благословения не поставит.
Я, значит, могу, отец мой с дедом могли, брат твой может, а тебе навоз не по нраву! Или думаешь, тухлая рыба фиалками пахнет? Издалека всё хорошо, а как ближе присмотришься везде навоз.
Отец, я же не рыбачить хочу, а новые земли искать. Ты знал, что на юге посреди моря высится стена неприступных гор, изрыгающих огонь? Ещё ни один мореход не нашёл прохода меж ними. Только живущие за скалами синие люди на своих крылатых змеях с птичьими головами могут перелететь их
Это ведьма тебя сказками из поганого писания дурманит?!
Это не сказки! Мудрецы в Цитадели снаряжают корабли, чтобы проход найти. Только нам, навозникам, о том не открывают, чтоб не помышляли о чём-то большем, чем спину гнуть и подати платить
Кулак Бурана сотряс доски стола так, что с него слетели счётовые книги.
В моём. Доме. Чтобы. Речей. Таких. Не велось! Ещё раз услышу сдам в войско. Всё, идём молиться и спать.
В Поклонной Пламень встал к нише Артовия, укрепляющего в храбрости, и, когда вся семья разошлась отдыхать, ещё долго молился.
Зара и страшилась, и ждала появления мужа. Страшилась его горячности и в то же время хотела расспросить о синих людях на змеях, о море. Какой, оказывается, мир большой. Она знала, что властво их называют Кольцегорьем, да сами горы только раз видела, когда отец возил их с матушкой в Перепутье. Он указал на синюю дымку по горизонту, пояснил, что это горы, а за ними столица, Приморье. Ещё сказал, что на юге Кольцегорье граничит с Южными Хребтами, влаством злобного брата Грома. На севере Северные Равнины, где родился Зазимок. Где-то на побережье страшная Виринеева гряда. А на западе, за морем Дивнодолье, посреди которого выше облаков поднималась Верховная Цитадель.
Ещё Заре вспомнилось, как однажды они с матушкой заблудились, когда по грибы ходили. Вокруг чужой лес, и холм над ним высился незнакомым склоном. По нему взобрались на вершину, чтобы осмотреться. Брюква, завидев Трихолмку в рыжей пыли среди выжженых полей, обрадовалась, а Зара оглянулась по сторонам и задохнулась от восхищения: кругом раскинулись зелёные леса, речка Серебрянка величаво сверкала под солнцем. У деревенского берега же она была мутной и в коровьих лепёшках. Забывшись, Зара выдохнула: «Как красиво там, где нет людей! Вот отчего Виринея на них разозлилась». Впервые тогда материнская ладонь отхлестала Зарницу по губам. После Брюква плакала и заклинала никогда не говорить подобного.
Пламень, явившись после молитвы, не лёг с женой. Бросив тулуп на сундук, он устроился там.
Зара поднялась затемно, опередив появление свекрови с надзором, и отправилась в кухню помогать Радуге с завтраком. Утро было похоже на вчерашнее, с той лишь разницей, что Пламень молился и ел со всеми. Когда поднимались из-за стола, с улицы донеслись гвалт и улюлюканье. Семейство Борщевиков вышло к воротам посмотреть, что случилось.
В сторону их двора брела галдящая толпа с палками, похожая в рассветных сумерках на ощетинившегося тёмного зверя. Впереди бледным призраком металась простоволосая нагая девица. Зара едва узнала в ней Капель, чьё опаление праздновали накануне.
Яблонька, завидев травлю, захлопала в ладоши:
Смотри, Зарница, скоро и тебя так погонят. Она слепила снежный ком, дождалась, когда опозоренная жертва подойдёт поближе, и запустила его, метя в лицо.
С противоположного конца улицы раздалось конское ржание и хлёсткие щелчки кнута. Зара обернулась. Навстречу толпе нёсся впряжённый в сани конь. Правила ими Горлинка, стоя во весь рост. Толпа бросилась врассыпную. На дороге осталась одна Капель. Она не пыталась спастись, лишь устало осела на землю. Жеребец снова заржал, вздыбился и опустил копыта рядом с распластанным перед ним телом. Ведьма подскочила к блуднице, укрыла её рогожей и потащила в сани.
Пламень кинулся было за ворота, но рука отца удержала его за ворот:
Куда?! Ещё при народе нас не позорил. Быстро все в дом, нечего глазеть!
Переступив порог, Яблонька спросила разочарованно:
Братец, зачем твоя гадина блудницу спасла?
У Пламеня глаза от ярости побелели. Зара испугалась, что он набросится на сестру, но Борщевик закрыл собой дочь:
Слушайте все! Ведьма не спасла блудницу, а погубила её. Люди Капели блага желали, чтобы осознала она свой позор и стремилась к очищению через покаяние и страдания. А Горлинка её от них избавила. И что будет дальше? Обучит колдовству или в дом похоти продаст? Конец Капель один ждёт Бездна огненная, где она вечность будет с Виринеей гореть. А теперь собирайтесь, работу за нас никто не сделает. И так с этим балаганом пол-утра потеряли.
Только за семейством закрылась дверь, Зара, не в силах больше притворяться безучастной, опустилась на лавку и тихо всхлипнула. Значит, вот как домой возвращают. А она, глупая, просила об этом Левию. Радуга погладила трясущееся плечико:
Ну, будет. Всех не оплачешь.
Почему ей одной досталось? Сын кузнеца тоже блудник, но его не гнали палками.
Он мужчина. В подобных пороках всегда винят женщину. Она, подобно Виринее, искушает красотой, а после утягивает за собой в Бездну. Но ты о себе сейчас лучше подумай. Как с матушкой и сестрицей без меня останешься, не перечь им, что бы ни говорили. Стужа поворчит да забудет, а вот если слово против скажешь вовек не простит. Ты уж потерпи.
Зара, полная благодарности, прижалась щекой к руке Радуги:
Тебе тоже перепадало от неё?
Нет, со мной всё иначе. Буран с отцом сговорились о нашем опалении ещё до моего рождения. Дела у них общие, батюшка обозник, лошадей разводит, а Борщевики торговлей занимаются, поля их пшеничные аж до Междуреченки тянутся. Вот и скрепили товарищество родством.
Значит, и тебя никто не спрашивал?
Оно ни к чему было. Мы на отколе среди лугов жили. Я, кроме Паводка, парней и не видала. И в жёны ему меня с детства готовили. Тебя же от безысходности сосватали, оттого свекровь и досадует. А Пламень, он добрый, хоть и горячий. Батюшка только воли ему не даёт, вот он нрав свой и показывает.
Сегодня Зара была никчёмной помощницей. Посуда выскальзывала у неё из рук, нож норовил рубануть по пальцам, да в довесок едва не посолила дважды похлёбку.
Да что с тобой? Радуга успела перехватить занесённый над горшком черпак с солью. Ты из-за Яблоньки такая смятённая? Не слушай её сестрица только и ждёт, как бы кого уязвить.
Зара кивнула, но тревожили её не слова Яблоньки, а собственные мысли. Она ведь пожалела блудницу и обрадовалась её спасению. Уж не ведьма ли порчу навела, голову затуманила, что не отличить теперь грешного от праведного? Надо будет обратиться к Тринии, чтоб наставила и вразумила.
Вечером Яблонька, не зайдя в дом, побежала на площадь разузнать новости. Вернулась запыхавшаяся, затараторила с порога:
Ой, что было-то, Свет-заступник. Ведьма-то к кузнецу ходила! Прямо в дом ввалилась, бесстыжая! А кричали-то как, кузнец бранился, выгнал её. Тогда она к родителям Капели пошла, а им уж и ворота навозом вымазали но и оттуда ни с чем спровадили. Так и придётся ей блуживую колдунству учить.
Пламень жадно слушал, даже сглотнул так, что кадык вниз-вверх скакнул. Буран глаз с сына не сводил:
Не помышляй даже! Нам с Радугой утром на откол ехать за подводами. А вы с Паводком на мельницах остаётесь товар готовить.
На Поклонение Зара встала к Тринии. Яблонька хихикнула и хотела что-то колючее сказать, да отец цыкнул на неё. Молитву в тот вечер закончили быстро, все разошлись по комнатам, а Зара до глубокой ночи вопрошала мудрую, только просветление никак не наступало: Капель было по-прежнему жаль.
Утром провожали хозяина и Радугу с детьми. Напоследок она шепнула Заре:
Буран у батюшки долго гостить не станет, как подводы соберут, так сразу назад, за пару дней обернёмся. Только не перечь матушке!
Дом без невестки и ребятишек будто выстудился, жалобно скрипел половицами и тоскливо завывал сквозняками. Заре чудилось, будто по пустым комнатам кто-то ходит. Обед она готовила, стараясь не шуметь и не стучать посудой, бесконечно прислушиваясь и повторяя по кругу: «Свет-заслони-и-защити». Когда от страха стало совсем невмоготу, ей подумалось, отчего бы не сбегать к матушке, хотя бы только увидеть и обнять её. Но побоялась, что соседи заметят и скажут свекрови. Наконец у ворот зазвенели бубенцы и снег захрустел под полозьями саней Стужи. Зара и подумать не могла, что обрадуется её возвращению.
Среди ночи муж тронул Зару за плечо. Она едва не вскрикнула, но вспомнила наказания Брюквы не противиться. Однако Пламень разбудил не за тем:
Тише, не бойся, не обижу. Матушка двери заперла, а ключ при себе оставила. Я в окно в кухне вылезу, там не законопачено, а ты прикрой за мной, чтоб не выстудило. Если матушка спросит, говори, что знать ничего не знаешь, спала. А следы к утру занесёт.
Впотьмах прокрались в кухню, стараясь не наступить на скрипучие половицы. Зара и не помышляла ослушаться мужа, но в висках стучало от сомнений: «Что же я делаю! Греху потворствую! А как быть-то? Закричать, свекровь разбудить? Да она проснуться не успеет, как он меня с тем криком удушит». Так ни на что не отважившись, она дошла до окна вслед за Пламенем, не помешала ему выбраться, тихо закрыла створки и вернулась в постель.
Наутро Стужа бранилась и кляла ведьму за чары, наложенные на дом, и Зару за крепкий сон. К счастью, Пламень вернулся до молитвы, чем успокоил мать.
К вечеру мимо ворот к мельницам прокатили подводы обоза. Замыкавшие вереницу сани Бурана остановились у дома, из них выбралась Радуга. Обняла выбежавшую навстречу Зару и шепнула:
Что-то тревожно мне, гнетёт всё. Упросила батюшку побыстрее подводы снарядить и вернуться. Детей у родителей оставила погостить.
Перед долгой дорогой в столицу мужчины отправились спать пораньше. Радуга последовала в опочивальню за Паводком.
А ты с мужем даже прощаться не желаешь? Стужа собиралась на мельницы следить за погрузкой. Говорила в сторону, не глядя на Зару: Ну? Чего стоишь столбом? С тобой и охочий помрёт с тоски. Баба лаской брать должна. Прижмись к нему, обними. Много ли парню надо?
Досадуя на непонятливость невестки, свекровь подтолкнула её в спину.
Пламень вытянулся на сундуке, отвернувшись к стене. Зара прикрыла за собой дверь, но не смела и пошевелиться. Как же это можно, самой подойти, прижаться и обнять? Свет-заступник, срам-то какой!
Муж обернулся к ней:
Ты чего?
Н-ничего Матушка проститься велела.
А-а, отмахнулся он, обожди немного, она сейчас уедет.
И снова отвернулся к стене. Зара перевела дух. Хоть в том, что Пламень не принуждал к страшному, ей повезло. Вскоре стукнула створка ворот и зацокали копыта по обледеневшей дороге. Можно было вернуться в кухню собирать снедь в долгий путь.
Ближе к ночи явилась Радуга, румяная, смущённая, с тихой улыбкой на губах. Огладила юбки и принялась помогать раскладывать припасы по мешочкам, порой неловко просыпала сухие дольки яблок и тихо посмеивалась над собой. Зара украдкой наблюдала за ней: «А сестрице, кажись, вовсе не страшно и не больно было. Как бы расспросить? Только стыдно говорить о таком. Позже как-нибудь, когда Пламень вернётся, а пока нет нужды в том».