Не горячись, Остап. Передай старосте, что за поселением следили. Больно скоро хвостатые объявились и нагнали быстро. Значит, не более, чем в десяти вёрстах, стая стоит. Вожак ранен, то моя заслуга. А четверых они потеряли у реки.
Хочешь сказать, что одолел пятерых, старик? c недоверием переспросил санник.
Я отвел их за собой ниже по реке, к утопцам. Пока стая рубилась с ними, Я подрезал вожака. Затем выбивал по одному. Лишь когда бился с двумя, меня и порвали, улыбнулся своей хитрости Сет.
Умно, признал Остап. Мы обычно так не воюем. Только от защиты бьёмся, сами только в случае смертоубийства родича можем пойти.
Мрак от вас пару месяцев назад ушёл? одна мысль о том, что Я знаю этого бера, озарила меня.
Где-то так, признался возничий.
Крепко же захотел учиться, ежели и на Юг ушёл к родоверам, и с купцом прогулялся до торжка. Такая тяга достойна уважения. Я помню его образ сильного и волевого человека там, на поляне, когда рубились с Плакальщицей.
Оглядев лес в очередной раз, увидел мечущиеся тени, что бежали через лес, огибая деревья.
Брат Сет, десяток рванул напрямую, скоро и сам увидишь, остальные на том же расстоянии держатся.
Ха-х. Молодняк не справился с азартом погони, значит, и вожака при них нет. Босик, клади стрелку да бей наверняка. Остап, гляди, чтобы лошадку не порезали и её не понесло. Ника, быстро за спину возничего и спрячься под шкуры. Началась потеха. Брат коротко раздал указания, а сам радостно вскочил на ноги, обвязал пояс верёвкой, а второй конец кинул мне. Привяжи к полозьям, чтобы не выбили из саней. Да и сам подвяжись. Забава, перейди на перед к Веронике, толкайся-брыкайся, но не дай себя с саней скинуть, то верная смерть.
Сначала послышался треск веток и маленьких поваленных деревьев, а затем появились и сами твари. В сумерках смотрелись грозно: массивные тела, резкие прыжки, взрывающие снежный наст, и горящие глаза. Если волколаки больше волки, чем Люд, то перевертыши наоборот. Тело напоминало человеческое, лишь руки были длиннее, лицо более вытянутое и густая шерсть. Уже не скрываясь, твари рванули наперерез. Я перехватил самострел, а рядом положил меч, глазами выбирая мишень. Но тени двигались рывками, да и сани трясло, потому ни о какой точности речи быть и не могло. Из всей стаи особо выделялся огненно-рыжий. Он яро бежал, временами помогая себе руками и обгоняя всех остальных, да раззадоривал других своими криками и воем.
Сынок пришел за отца мстить. Тот, правда, с проседью был, заметил его Брат Сет, а затем громко и на выдохе закричал:
Ату тебя, рыжая псина!! Ату!..
Молодой вожак будто взбесился и резко ускорился, отрываясь от собратьев. Спустя сотню ударов сердца, вырвался из леса на дорогу шагах в тридцати, уменьшая расстояние с каждым рывком. Храмовник перевёл топор за спину, а сам потянулся к зверю, натягивая верёвку. Внезапно слева прыгнула тень наперерез движению саней, тут же щёлкнул самострел Остапа. Раздался громкий визг, переходящий в скулеж, и тень кубарем завертелась на обочине. Возничий коротко ударил вожжами по крупу криволапа да потянул струну оружия. Тем временем рыжий сделал рывок, запрыгивая на сани, и тут же последовал сильный удар. Брат Сет махнул топором снизу вверх и отсёк левую лапу и повредил рыжее ухо. Взрытый санями и копытами лошадки снег окрасился в красный. Стая протяжно завыла, потеряв за короткий миг двоих, но преследовать сани не прекратила. Храмовник выдернул у меня из рук самострел и, быстро прицелившись, метнул стрелку чуть ниже красных глаз преследователя. Заговоренная стрела прошила насквозь шкуру, разрывая ткань, а тело беззвучно уткнулось в сугроб и там упокоилось.
Заряжай!! Крикнул брат, а сам принялся корчить рожи, дразня стаю. Всё больше перевёртышей высыпало на дорогу, нагоняя сани.
Без толкового вожака просто щенки, кричал храмовник. Сколько стрелок осталось?
Ещё три в тубе, ответил Я, передавая снаряженный самострел.
Дорога круто повернулась, а старик присел от неожиданности. Тут же, привстав на согнутые ноги, выстрелил второй раз. На сей раз тени метнулись врассыпную, лишь последний не успел. Стрелка вонзилась в живот, ломая зверя пополам.
Сухо щёлкнул струной Остап, отправляя очередного врага крутиться волчком на земле, в попытках вырвать короткий снаряд из груди.
Погоня внезапно прекратилась после потери пятерых.
Горю весь азартом. Прям молодость в жилах плещется, произнёс Брат, плюхнувшись на сани.
Пройдёт скоро. То в тебе обрядовый отвар говорит, охладил пыл Остап.
А Я-то размышляю, что же такого произошло. Будто несмышленыш рвусь на сечу, усмехнулся Сет. Забава, опусти топор, а ты, Вероника, пойди сюда.
Иду, тятенька, пропищала сиротка, с трудом выбираясь из-под шкур. Всё спокойно?
Босик, не спи. Огляди лесок, ждать ли гостей?
Отстали, вернулись к подранку. Ты скажи мне, так они люди, али нелюди? Поначалу думал зверь, а ближе подпустили их вроде и человеческого в них немало.
С волками жить То люд лесной, что отринул свою природу, а живёт по обычаям стаи. Мёртвые земли Севера их изменили сильно, потому и выглядят они иначе. Но не рассчитывай на их дружбу или попытку приручить. За вековую историю никому не удалось. Сколько перевёртыша не кормили, а он всё в лес смотрел.
А в неволе от еды и питья отказываются да помирают от скуки и томления по воле. Ежели убежать не могут, то за Месяц сгорают, отозвался возничий.
Дела-а-а коротко произнесла Забава.
Тять, а расскажи про звёзды, Ника отошла от страха и вновь начала пытку расспросами.
Эх-х, там, далеко-далеко в небе, живут те, кого прибрал Отец-Грозное-Небо. Те, кто заслужили право уйти за бровь Бога и удостоились тризны. Еды там вдоволь, а болезней и потравы и вовсе нет. Ночью, вспоминая Мать-Землю, на которую больше не вернутся, жгут в память костры из небесных деревьев. Вот по ночам мы их и видим. Ведь что такое звезда, это есть сияние. А что далеко сияет? Костер да слава!!!
А у нас иначе, отозвался Остап. Но в целом похожи былины.
А они живые или нет? И почему ушли за Грань многие, а звёзд видно мало? продолжала спрашивать сиротка.
Я вижу лишь своих. Там все те, кто любил меня, кто подставлял плечо и делился водой и краюхой хлеба. Все те, кто сложил голову для чистого неба, потому хмурое чело Отца разглаживается, глядя на наши скромные потуги, морщины уходят. И это знак, что наши жизни не прошли напрасно и всё больше погожих дней прирастает в году. Наступят дни, когда наши дети или дети наших детей, а может быть, и ты, увидите полный рассвет и зелёные поля. Люд прекратит войны и распри, и начнётся новый Мир.
А когда это случится? воспросил уже Я.
Когда сгорят в очищающем огне все твари Орды и химеры, зло ответил Брат, а Забава от тех слов вздрогнула. Значит, её близость лишь притворство, а голова занята прежними мыслями о Звере.
*****
Местные называют этот град Северный Фронтир, будто стоят на границе с Ордой, а мы выше на Севере, там так, в гости заскочили. Слово грозное, а остальное сам увидишь. Смотри внимательно, тут много ссыльных с Юга, народ резкий и лихой. Хотя другие тут и не выдержали бы, раздавал советы брат.
Сани вышли на хорошо утоптанную дорогу, что петляла между пристройками и вела к крепким воротам. Сами стены были из каменных блоков, а щели забиты и замазаны глиной. По обе стороны от ворот башенки для стрелков и лучников. Ров хоть и не залит водой, но весь утыкан острогами и ежами. У ворот стояли два стражника и мытарь, что собирал мзду и выдавал ярлыки на право торговли на площади.
О, Остап! Чего-то зачастил к нам. Седмицы не прошло, на торговлю приехал? Али извозом занялся?
И то, и другое. Взял попутчиков, вместе и веселее, и спокойнее.
А вы, четверо, с какой целью прибыли в наш славный град?
Отдохнуть и отправляться опосля дальше на Север, отозвался за всех ветеран.
Какой Север? Выше нас только Орда и проклятые земли! отозвался молодой стражник.
Ты для меня южанин, сынок, с ухмылкой ответил Сет.
Стража тут же перехватила копья длинным хватом и направила на нас.
Назови своё имя! крикнул мытарь, прячась за спины копьеносцев.
Я ветеран Северных пустошей, Брат Храма, Сет Однорукий. Со мной септ Бос Путевой и две особы под нашей дланью. Направляюсь с Юга на родину, важно произнёс Храмовник, выпячивая грудь.
Нам не велено пускать на Юг ваших. Мы должны предать вас смерти! держа копьецо в дрожащих руках, произнёс сторож ворот.
Дурень, Я же сказал, что возвращаюсь в городище, а не иду на Юг. Где в твоём наказе есть то, что и на Север нельзя? продолжал издеваться над горожанами Сет. Пусти в град, а по утру Я отбуду в Югру.
Местные переглянулись между собой, мытарь пожал плечами. Три чешуйки с каждого, монета с саней, наконец-то определился с решением.
Держи две монеты, да портки поменяйте, северяне рассмеялся ветеран и кинул деньгу. Остап, трогай на торговую площадь. С меня ужин.
Скажи мне, Сет. Ты передал весточку на Юг? поинтересовался возничий.
В Югре дам. Да и останемся мы там на пару дней, хоть и времени нет совсем. Пал Степанычу передавай важную весть. Я чую зло, что скопилось на Юге. И это не зверолюди и тёмные. Это что-то иное, неведомое мне. Потому и не находил себе места. Но полно говорить о плохом, время ужинать да славить богов о дарованном новом дне, огорошил ответом Брат.
Мы подкатили к торжищу, на котором уже было пусто. Запоздавший торговый люд складывал свои пожитки да убирал лавки. Огороженный участок площади был отведён под телеги, сани и навесы для тягловых лошадей. Там же суетились молодые парни, что ухаживали за животными да стерегли загоны. Пока Остап пристраивал лошадку и сани, Брат Сет уверенно повёл нас в постоялый дом, расталкивая зазевавшихся прохожих.
Запомни это день, Забава. Сегодня ты должна быть яркой и желанной: как себя подашь, такая участь тебя и ждёт. Здесь наши дорожки с тобой разойдутся. Я выбрал самый дорогой постоялый дом, чтобы Люд там был при деньгах, но даю тебе выбор. Ты можешь стать учителем хороших манер в Княжьем доме и жить при нём, или сыскать славу первой Благородной, что добровольно пошла на Север для лучшей доли. Хах Скажи кому, что свахой на закате лет заделался Засмеют В общем, решайся сейчас. Завтра мы уходим втроём на подъёме душевных сил поделился планами своими Храмовник.
А Княжну как пыльным мешком вдарили, её качнуло в сторону, и лишь моя поддержка позволила ей не упасть на грязные деревянные настилы. Так под руку Я и довёл её до трактира. Эх, жизнь дорожная, то кривая дорога, то постоялые дворы. Везде чужой, всюду гость. Без деньги хоть загибайся у ворот, краюху чёрствую не подадут. А с монетой лучший друг, пока платишь. Всё-таки честны родоверы со своим правилом. Всё общее: и горе, и печали, радости и свершения. Никто не переступит через товарища или грязь, а общими силами делают свой мир чище и светлее.
Есть и третий расклад: ты можешь вернуться с Остапом в Чёрный Дол и жить там. тихо прошептал ей на ухо.
И прозябать бесправной девкой, которую будут пользовать все, кто смогут? А из личных вещей лишь нательное белье? Где мужей, как блох на бродячей собачине. Нет уж, Я попытаю удачу с богатым и успешным, чем так, горделиво ответила мне Забава.
Затем отстранилась, резко вырвав руку, и пошла с высокоподнятой головой. Высокомерие и презрение прорвались через кротость и робость, что были с ней два удара сердца назад. Как же так легко Благородным получается менять маски? Меня как из ушата с ледяной водой окатили.
Что ж, её выбор, её жизнь. Я обещал ей подъёмные и топор, вот и всё приданое. Задумавшись, отстал от попутчиков, потому прибавил шаг, дабы не потеряться в новом незнакомом городе. Первый град, в который меня не заносят на руках в бессознательном состоянии.
Куда прёшь, оборванец, с угрозой произнёс верзила у дверей постоялого дома. Брат Сет аж опешил, затем склонил голову набок, разглядывая здоровяка. Криво улыбнувшись, засадил кулаком в кадык нахалу. Тот схватился за горло в тщетных попытках вдохнуть воздуха, затем покраснел и начал заваливаться набок. Храмовник наклонился над телом, вправил кадык и, потянув за ухо, что-то тихо зашептал.