Квора развернулась к ней:
Что ты предлагаешь?
Или берем его с собой, не удостоив ее взгляда, пояснила снайпер, или убиваем. По мне, так и так можно.
Тот, кого звали Джаком, уставился на Анник, от нее повернулся к Гвенне.
Вы кто, во имя Хала? прошептал он.
Никто, ответила Гвенна (этот человек голос или окровавленное лицо что-то ей напоминали, но ухватить воспоминание не удавалось). Осматриваем достопримечательности. Слыхали, Крючок особенно хорош в это время года. А теперь марш в воду. Нам на север.
Ты на него посмотри! возмутилась Квора. Он на ногах не стоит. Нужен другой план.
Твои предложения? Гвенна обвела рукой океан за их спинами и башни утесов над головами. Обожаю планы.
Она подождала, приставив ладонь к уху.
Погоди еще минутку, пока подоспеют наши друзья со скал. Они тоже послушают.
Оставьте нас, если боитесь, проговорила Квора сквозь сжатые зубы. Мы сами о себе позаботимся.
Еще бы, у вас все так ладно выходит!
Гвенна Талал смотрел на восток. Вообще-то, я не прочь поболтать, но
Она кивнула и снова обратилась к Кворе:
Слушай. Я поняла, что этот парень тебе по душе. Может, он твой брат. Может, вы сидели за одной партой. Все равно. Не знаю, ты, наверное, не заметила, но он тебя бросил. Я видела, как те гады стали стягивать сеть, а он что сделал?
Волны перекатывали по узкой полоске пляжа тысячи тысяч камешков. Западный ветер срывал брызги с гребней. Крики на утесах звучали громче не меньше десяти мужских голосов, злобных, растерянных. Анник до половины натянула тетиву и отступила в тень, повернувшись к узкой тропке, по которой они спускались.
Что скажешь? спросила лучница. Могу снять первого, кто покажется на гребне.
Это нас выдаст, покачала головой Гвенна. Не стоит им подсказывать.
Она снова повернулась к Джаку, силясь припомнить, где же его видела, откуда знает.
Ну что, засранец, проговорила Гвенна, вздергивая бровь. Не хочешь рассказать даме, как бросил ее на произвол судьбы?
Гвенна ждала оправданий или ярости, ждала, что он зарычит или кинется на нее. А у него лицо разом смялось. Она не сразу поняла, что блестевшие звездным отблеском полоски, протянувшиеся по засохшей на его щеках крови слезы.
Я не смог, выдавил он. Я просто не смог.
Что-то давнее, нутряное шевельнулось в ней, и Гвенна не сразу поняла жалость. Кем бы ни был этот убогий, он не кеттрал. Его не учили год за годом противостоять десяткам убийц. Ясно, этот Джак не напрашивался на драку со смертоносной птицей, против клинков из дымчатой стали, и не он первый остолбенел, как испуганный олененок, при виде крови.
Все это было не важно. Важно было уйти, выбраться. Гвенна всегда слыла никудышной картежницей, но сейчас пришло время блефовать, и она, набрав в грудь воздуха, объявила:
Ты поплывешь, или я убью тебя на месте. Решай.
Джак дернулся. Она увидела сверкнувший в его глазах страх, горячий и яркий, как молния. Она бы устыдилась, только на стыд не было времени.
Гвенна потянула нож из ножен:
Считаю до одного.
Джак вскинул руки:
Я поплыву.
Кончилось тем, что последние сотни шагов Гвенне пришлось его тащить, грести одной рукой и ногами, крепко обхватив парня поперек туловища. Обуза, но она справилась. Перед самым рассветом они добрались до густых мангровых зарослей, протиснулись в узкие протоки под корнями. Их след теперь затерялся на милях открытого моря, а в зарослях погоне пришлось бы еще хуже.
В бытность кадетом Гвенна терпеть не могла мангровых лесов, где тесно стоящие стволы не давали проплыть, глубокая вода не позволяла пройти вброд, а ветки норовили выколоть глаз. Здесь можно было убить полдня на полмили, особенно если стараешься не шуметь. Ужасное место для учений, зато отличное для перегруппировки. Покинув пляж, они больше ни разу не слышали погони, но это еще не повод делать глупости. Куда бы ни двинулись дальше, день она собралась пересидеть под узловатыми, корявыми деревьями. Заодно хватит времени познакомиться.
Гвенна откинулась на ствол, уложила на колено обнаженный клинок и ткнула пальцем в Квору:
Так. С чего начнем?
Например, с того, презрительно бросила Квора, как вы отняли у нас самый надежный шанс прикончить ублюдков.
Гвенна вытаращила глаза.
Да ты шутишь? выдавила она, немного опомнившись.
Не шучу. Это мы все устроили, мы с Джаком. Мы все продумали, и тут являетесь вы, уж не знаю, какого хрена!..
Квора задохнулась и умолкла. Гвенна оглянулась на Талала, усомнившись, не сошла ли с ума. Лич только плечами пожал. Он сидел на кривом корне в шаге от нее, придерживал за плечи Джака, которого после плавания рвало соленой водой. С каждым словом Кворы Гвенне все сильнее хотелось ее утопить.
Тебя бы вот-вот убили, стараясь говорить спокойно и рассудительно, напомнила она.
Нет! взвилась Квора. У меня был путь отхода. Ты не понимаешь, как мы все устроили.
А тех, кто подбирался к тебе из толпы, ты видела?
Обоих видела, кивнула женщина.
Гвенна повела бровью:
Обоих? Там было пятеро.
Хенк со своей бандой не трогался с причала.
Ты не туда смотрела, покачала головой Гвенна.
Смотрела на мерзавцев, которые чуть не год гоняли нас, как собак.
Я и говорю, не туда, ответила Гвенна.
Джак, простонав, поднял голову.
Ты о чем? тихо спросил он.
Вода смыла ему кровь с лица, и Гвенна несколько мгновений всматривалась в черты, снова и снова ворочая в голове имя: Джак. Помоги Хал, кто же такой Джак? Ответ ей не давался, не давался всю ночь. Она снова повернулась к Кворе:
Смотри сюда.
Она вскинула руку над головой, пошевелила пальцами. Квора подняла взгляд, и тогда Гвенна ткнула ее кулаком в живот, ухватила за загривок и затолкала головой под воду. Женщина забилась, заплескалась, наугад хватая то ноги Гвенны, то корни деревьев. Анник недовольно отодвинулась от брызг. Квора оказалась сильнее, чем казалось, но много ли проку от силы, когда не можешь вздохнуть? Джак, с глазами как тарелки, дернулся, однако Талал приставил ему нож к горлу.
Не волнуйся, сказала Гвенна, гордясь тем, что в голосе не слышалось гнева. Все путем.
Она досчитала до пятнадцати и вытащила женщину из воды, отбросив ее на корни как раз вовремя, чтобы уклониться от рвоты. Квора хватала ртом воздух, кашляла, бранилась и готова была броситься на Гвенну, но передумала. Стиснула зубы, сдерживая ярость, сверкнула карими глазами.
Если не научишься смотреть куда надо, терпеливо объяснила ей Гвенна, долго не проживешь.
Женщина снова закашлялась, выталкивая воду из легких.
Имела я тебя!
Ты не в моем вкусе, отозвалась Гвенна.
Терпение у нее было на исходе. Она вспомнила Блоху и попыталась подражать его непробиваемому спокойствию:
Мы хотим вам помочь.
Утопив? Квора сплюнула. Или тыча ножом в глотку?
Гвенна посмотрела на Талала:
Пусти его.
Лич, встретив ее взгляд, убрал нож в ножны.
Ну вот, вздохнула Гвенна. Теперь поговорим как взрослые?
Квора помотала головой.
Вы кто такие? снова спросила она.
Мы в недоумении, объяснила Гвенна, от недоумения нервничаем, а я, когда нервничаю, склонна кого-нибудь притопить. Так что лучше бы тебе первой ответить на вопросы.
Она считала, что не так уж многого требует. Но Квора не желала настраиваться на мирный лад. Похоже, она готова была снова броситься в драку если можно назвать дракой судороги бьющегося под водой человека. Гвенна шумно выдохнула, приготовившись к следующему заходу, но Талал примирительно поднял руку и развел женщин.
Мы пришли на подмогу, произнес он.
Я это и твержу, возмутилась Гвенна. Я ей уже сказала.
Талал кивнул ей, но смотрел только на Квору.
Мы пришли на подмогу, повторил он.
Кому на подмогу? вскинулась Квора.
Любому, кто воюет против людей на птицах. Те, кто летает на кеттралах, уже убили несколько наших друзей. И пытались убить нас. Если вы против них, мы за вас.
Гвенна снова откинулась на мангровый ствол. Наверное, надо было с самого начала поручить переговоры Талалу. Он умел приводить людей в чувство, не окуная головой в воду. Усилием воли она расслабилась, закрыла глаза, подставив лицо пробивавшимся сквозь листву горячим лучам. Может, она и не мастерица вести беседы, зато знает, когда следует заткнуться и подождать в сторонке.
Те люди с птицей, говорил Талал. Они подожгли город за то, что горожане вам помогали? Укрывали вас?
Квора нерешительно кивнула:
В наказание. Чтобы проучить. Они обожают такие «уроки», Кент их побери.
А кто они такие?
Кеттрал.
Слово походило на плевок.
Я их не узнал, а я почти десять лет учился на Островах, нахмурился Талал.
Он обернулся к Гвенне, потом к Анник.
Нет, ответила на его взгляд Гвенна.
Снайперша молча мотнула головой.
Все равно они называют себя кеттрал, пояснила Квора. Хотя они не лучше нас. Прихвостни Якоба Раллена.
Раллена? удивленно воскликнула Гвенна.
Он теперь главный, невесело кивнула Квора.
Глупее некуда. Якоб Раллен больше десяти лет числился старшим наставником кадетов, но никто его всерьез не принимал. Он просто занимал кресло.
Где это он главный? спросила Гвенна.
В Гнезде. Он по-прежнему называет это Гнездом, а на самом деле это теперь такое частное предприятие: растят на Карше желтоцветы и на птицах переправляют на заморские рынки, продают с хорошей прибылью, а на нее покупают все, что нужно, чтобы укрепить свои позиции. Называются Гнездом, а сами просто торгуют желтоцветом.
Раллен строит из себя командующего Гнездом, кивнул Джак, а на деле он просто главный сбытчик зелья.
Гвенна сплюнула в воду:
Он же пустое место, он костра не разведет, если некому будет сложить за него хворост и зажечь спичку.
Ну, пожег-то он достаточно, возразила Квора. Сами видели ночью. И не только дома жжет. Привязывает людей к столбам, обливает маслом и поджигает. Он злобный мерзавец, и он здесь главный.
А вы сопротивление, понял Талал.
Квора, поколебавшись, осторожно кивнула.
Гвенна покосилась на Джака: тот сутулил широкие плечи, но смотрел на нее и вообще казался общительнее Кворы.
А остальные ваши где? спросила Гвенна.
Джак открыл было рот
Даже не думай! бросила Квора, мотнув головой.
Они нас спасли, Квора, тихо заметил Джак.
Сильный мужчина у него были плечи и грудь хорошего пловца, а этим немало сказано на архипелаге, где каждый мог до завтрака проплыть милю-другую, а говорил мягко, с робостью. Закрой Гвенна глаза, по голосу ей бы представился хрупкий мальчик, а не взрослый мужчина.
План наш сорвался, заметил Джак, а они подоспели, спасли нас.
Да, только откуда они подоспели? Квора, точно судья, наставила палец на Гвенну. Они сами назвались кеттрал.
Когда мы покидали Острова, угрюмо ответила Гвенна, люди не стыдились назваться кеттрал.
Покидали Острова зачем? резко спросила Квора. На какой птице? С каким заданием? Откуда нам знать, что вы не работаете на Раллена?
Гвенна опешила:
Сидели бы мы по жопу в мангровом болоте, если б работали на твоего хрена Раллена? Если бы Раллен послал нас за вами, мы бы вас к нему и приволокли.
Если только он не отправил вас шпионить.
Гвенна прикусила язык. Женщина страдала болезненной подозрительностью, но поживешь месяцами в подвалах и пещерах, пугаясь тени ястреба в небе, задергаешься.
Я там убила трех ублюдков, напомнила она ровным голосом и оглянулась на лучницу. А ты, Анник?
Троих.
Талал?
Одного, ответил лич. У меня руки были заняты, его тащил.
Семеро, подытожила Гвенна, показывая семь пальцев в надежде, что их стопроцентная материальность ободрит женщину. Работай мы на Раллена, убили бы семерых своих товарищей?
Квора настороженно следила за ней, ковыряла лунку большого пальца ногтем, поджимала губы. Гвенне уже казалось, что она сдастся, заговорит, но женщина, поморщившись, мотнула головой:
Чем вы, говоришь, тут занимаетесь?
Достопримечательности осматриваем, мрачно напомнила Гвенна и оглянулась на Джака.
Видно было, что тот рад бы заговорить, но равняется на Квору. Было у нее искушение схватить обоих за шкирку, стукнуть пару раз лбами, утереть кровь, задать вопрос и при необходимости повторить. Она не сомневалась, что сумеет выбить ответы. Только ответы эти получились бы дерьмовые.
Гвенна протяжно, раздраженно выдохнула:
Ладно, давайте так. Вы нас не знаете понятно. Беспокоитесь за друзей уважаю. Но о Раллене-то можете рассказать? Как он попал в начальство? Почему те поганцы ему повинуются?
Квора и Джак молчали. Волны тихо плескали о стволы и корни. Шуршали листья, благоухали мелкие белые цветы, тяготясь своей скорой смертью.
Слушайте, сказала Гвенна. Я работаю над собой, поэтому пока что была доброй
Она оставила фразу висеть в воздухе. И тут, к ее изумлению, в затянувшейся тишине прозвучал голос Анник.
Эти двое мятежники, не глядя на них, заговорила снайперша. Раллен командует кеттрал на Островах как старший по званию, согласно уставу. Сопротивление со стороны Кворы и Джака измена. Они предатели, как и все их сообщники.
Гвенна, не веря своим ушам, повернулась к ней. Она все утро пыталась внушить двум придуркам, что не имеет ничего общего с Якобом Ралленом, что ее крыло на их стороне, и тут Анник вздумала цитировать устав, поцелуй его Кент!
Анник заговорила она.
Но тут Квора обрушилась на девушку, забыв от ярости всякий страх:
Раллен сам к нам явился, сука несчастная! Мы знать не знали, что творится в Гнезде, пока он не объявился, талдыча о Шаэлем сплюнутом «втором шансе»!
При виде ее лица Гвенна проглотила все, что хотела сказать, и прислонилась спиной к стволу. Украдкой покосилась на Анник. Та все смотрела в океан, приложив стрелу к ненатянутой тетиве. Она больше ни слова не сказала, даже не обернулась. И не понять было, знала ли она, что делает. И все же ее слова, ее равнодушное признание Якоба Раллена главой кеттрал, вытряхнули из Кворы часть правды. Вопрос: трясти дальше или выждать?
Второй шанс? спросил, помедлив, Талал.
И тут Гвенна поняла словно изнутри головы ей закатили оплеуху. Она вдруг поняла, откуда знает Джака.
Вы с Арима. Святой Хал, вы же из отсева. Отсюда легко протянулась цепочка выводов. Потому и умеете драться, хоть и паршиво.
Делаем, что можем, тихо сказал Джак.
Быстрый Джак, медленно проговорил Талал, новыми глазами разглядывая этого человека. Лейт, бывало, только о тебе и говорил. Ты годами пятью старше его? Лейт считал тебя лучшим пилотом на Островах.
Чтобы летать на птице, надо пройти Пробу, скривился Джак.
А вы отсеялись, заключила Гвенна. Мы, младшие, подробностей не знали, но слухи я помню: Быстрый Джак провалился. Лучший пилот кеттралов не станет кеттрал. Я поняла это так, что ты погиб.
Он коротко, безрадостно засмеялся так вздыхают от удара в живот.
Я живехонек. Я даже выдержал первую неделю Пробы. А вот как дошло до Дыры, я увидел эту слепую белую тварь и не смог.
«Как прошлой ночью, мрачно думала Гвенна, когда тебя приморозило в том переулке. Когда ты обосрался и оставил напарницу на погибель».
Вот оно сопротивление: мужчины и женщины, отсеявшиеся на той или иной стадии подготовки, проигрывавшие столько раз, что в конце концов сдались, уползли на Арим доживать жизнь в тюрьме со всеми удобствами. Вот ее новые союзники единственные союзники.
Значит, пока Гнездо добивало себя, тихо проговорил Талал, о вас никто не вспомнил.
С чего бы? с горечью осведомилась Квора. Несколько сотен неудачников. Там кеттрал убивали кеттрал. Мы видели, как дрались в воздухе птицы, как горели суда, но у нас на Ариме не было ни лодок, ни птиц. Запрещено.
Понятно, кивнула Анник, не глядя на нее. Весь этот остров, Арим, не стоил внимания.