«Не покидай меня, Этэрэя! Ты не можешь этого сделать сейчас! Скажи мне, что будешь держаться до конца! Ты Все. Как я могу продолжать борьбу, зная, что ты угасаешь?»
Мать Алхимии сжала тонкие красные губы и трижды дунула в экран. Сверкающая брильянтами сфера скрыла от Нины ее лицо.
Подними руки и возьми эту сферу света.
В ней заключена вся моя любовь к тебе.
Экран полыхнул белым пламенем, и сфера, сверкая, заколыхалась посреди подводной лаборатории. Экран погас. Связь закончилась.
Нина разглядывала светящуюся сферу, замершую прямо над ее головой. Сияние угасло, сфера превратилась в шар из беспорядочно кружащихся разноцветных искр.
Макс и Андора настороженно следили за происходящим. Девочка подняла руки, собираясь взять алхимическое послание Этэрэи.
Макс отступил на несколько шагов, а Андора прикрыла глаза рукой.
Остогожно, не обожги гуки, шаг может быть очень гогячим, предупредил Макс.
Сосредоточенная на искрящемся шаре, Нина не слышала слов андроида. Шар притягивал ее руки будто магнит. Едва пальцы девочки коснулись его, как искры брызнули во все стороны, ударяясь о стеклянные стены лаборатории.
Макс нырнул под стол, а Андора взвизгнула от испуга.
Нина осталась стоять с шаром в поднятых руках. На ее глазах он превращался в клубок из толстых красных и синих нитей.
Макс выглянул из-под стола.
Что это? спросил он, с подозрением глядя на красно-синий клубок.
Не знаю. Но это явно ничем нам не угрожает, ответила Нина.
Клубок неожиданно упал на пол и закружился вокруг Андоры, у которой от страха подломились ноги.
Нина едва успела подхватить ее.
Не бойся, это просто клубок ниток, объяснила она.
Нитки? Для чего они служат? удивилась Андора.
Я сама пока еще не знаю.
Девочка собралась было поднять алхимический клубок, но, как только его коснулась ладонь с кровоточащей звездой, он моментально распался на отдельные нити, которые рассыпались по полу лаборатории, почти целиком закрыв его.
Какая стганная магия! Но газ ее создала Этэгэя, я увеген, что она для чего-то пгигодится. Пгавда, я сильно огогчен тем, как выглядит Мать Алхимии, и меня тгевожит все, что пгоисходит! Кто знает, чем все может кончиться для тебя, обернулся он к Нине. Мы-то здесь, в Акуэо Пгофундис, в безопасности. Я в этом убежден, сказал Макс, вращая ушами-колокольчиками.
Будь осторожна. Андора погладила девочку по голове. Мы не всегда сможем быть рядом с тобой. Надеюсь, все закончится хорошо.
Вы тоже берегите себя. Вы мне нужны не меньше, чем Ческо, Фьоре, Додо и Рокси, сказала Нина. А сейчас надо подготовиться к приему гостей с Ксоракса.
Не беспокойся, все будет в погядке. Интегесно, кого отпгавила к нам Этэгэя. Надеюсь, эти пгизгаки будут не слабее тех, кто пгилетал к нам ганьше.
Макс оглянулся по сторонам, проверяя, все ли готово для приема новых визитеров.
Нина собрала нитки с пола и с грустью распрощалась с друзьями.
Когда она покинула Акуэо Профундис, влюбленные андроиды переглянулись. Макс взял руку Андоры в свои руки:
Говогящая Книга сказала о смегти. И если я пгавильно понял, кто-то из нас гискует жизнью. Лишь бы не Нина и ее дгузья.
Андора печально вздохнула:
Если уж у Матери Алхимии почти не осталось алхимических сил, то я опасаюсь самого худшего. Единственная надежда на призраков, которых она сюда послала. Нине без них явно не справиться. Мы все в опасности.
Металлическая рука Макса ласково погладила безволосую голову Андоры. Они обнялись и замерли, глядя сквозь огромную стеклянную стену на песчаное дно лагуны. Андроиды все-таки не теряли веры в лучшее будущее.
Вернувшись в лабораторию виллы, Нина положила на стол пучок красно-синих нитей и, взяв с полки Крем Синий, стала смазывать им кровоточащую звезду. Но даже чудодейственная мазь, изобретенная ее дедом Мишей, не помогла: кровь продолжала сочиться.
Может, тебе стоит забинтовать руку, посоветовала Соль Морская, подталкивая к Нине передними лапками сверток с Марлей Йодистой.
Спасибо, ты права. Попробую остановить кровь Марлей, поблагодарила мисочку Нина, тщательно перевязывая ладонь в надежде, что хотя бы это поможет.
Затем она достала мобильник и набрала номер Ческо.
Беги быстрее ко мне, велела она, едва услышав в трубке сонный голос Ческо.
Еще толком не проснувшийся, тот, зевая, спросил:
А чего так срочно? Я как раз собирался поспать сегодня подольше
Нина вскипела:
Если я прошу прийти немедленно, значит, надо идти немедленно. Вот-вот произойдет что-то катастрофическое! Ты мне нужен! И свяжись с остальными, скажи, что я жду их срочно.
Речь о Карконе?
Да, да, именно о нем. Но не только. Давай скорее. Жду! И она отключилась.
Мисочка потопала лапками по столу:
Чего это ты так раскомандовалась? Что ли, больше не любишь Ческо?
Девочка посмотрела на палец левой руки кольцо, подарок Ческо, сияло как звезда и улыбнулась:
Конечно, люблю. Просто я очень встревожена. Ты ведь слышала, что сказала Книга. И Этэрэя подтвердила, что нам грозит опасность. И очень большая. Теперь ты меня понимаешь?
Понимаю, покачалась Соль Морская. Мы в опасности. Как обычно!
Нина пощекотала бочок мисочки:
Но мы и на этот раз справимся, ведь так?
Пока Нина разговаривала с мисочкой, нити, которые она положила на стол, заскользили по нему словно змеи.
Что это? перепугалась Соль Морская.
Нити. Мне их прислала Этэрэя. Я пока не знаю их назначения. Но они ведут себя как живые.
В это мгновение говорящая Книга подпрыгнула, подняв облачко пыли. Обложка откинулась, и белые будто снег буквы побежали по жидкой странице:
Это Нити Своевременные.
По твоей команде,
Но только в решающую минуту, они помогут тебе.
Держи их в кармане, связав узлом.
Это надежные и верные защитники.
Когда наступит время, брось их в воздух.
Когда оно наступит, ты поймешь сама.
Нина перевела взгляд на стол, где продолжали медленно ползать загадочные нити.
Нити Своевременные? Впервые слышу о них. Они так и должны ползать словно змеи?
Положи Нити в карман и поторопись.
Этэрэя сказала тебе, что надо делать.
Ты испытаешь страх,
То, что тебя ждет,
Потребует храбрости и твердого характера.
Отправляйся сама знаешь куда
И доверься интуиции,
Которая никогда тебя не подводила.
Да, я знаю, что должна пойти в Зал Дожа. Наверняка я найду там что-то, что понадобится призракам, которые скоро здесь появятся. Что это будет? Какой-нибудь документ или предмет? спросила Нина, растерянно наблюдая, как захлопывается тяжелая обложка Книги.
Расстроенная тем, что не получила ответов на свои вопросы, девочка крепко связала нити узлом, сунула их в нагрудный карман комбинезона, где уже лежал Талдом Люкс, и вышла из лаборатории.
Через минуту она была уже в Зале Дожа. Постоянно включенная зеленая лампа мягко освещала книжные шкафы, полностью закрывавшие стены комнаты.
Сколько же необычайных магических событий, помогавших ей избежать коварных ловушек Каркона и его гнусных помощников, происходило в этих стенах!
Войдя сюда, Нина и в этот раз была готова к встрече с какой-нибудь очередной магией.
В первый момент не случилось ничего необычного. Она принялась внимательно разглядывать книжные полки, надеясь там обнаружить нечто, что послужило бы подсказкой.
И тут паркет затрещал под ее ногами. Нина отпрянула к стене, со страхом глядя на пол, в котором образовалась трещина, из нее потянуло кислой гнилостной вонью. И как предзнаменование чего-то плохого послышалась барабанная дробь.
Нина прижала перебинтованную руку к груди, не отрывая взгляда от расширяющейся на глазах трещины.
Бой барабанов звучал все громче, и из трещины выплыли два черных черепа. Девочка Шестой Луны задержала дыхание и уже была готова пустить в дело Талдом, испугавшись, что это очередная каверза Каркона. Черепа плавно поднялись в воздух и закружились над головой Нины. Барабаны смолкли, пустые глазницы черепов наполнились огнем, и широкие их челюсти задвигались.
Черепа заговорили!
Мы то, чем мы все будем.
Если ты этого не хочешь,
Передай нас сама знаешь кому.
СМЕРТЬ БЛИЗКА. СМЕРТЬ ОТМЕНЕНА.
ТОЛЬКО ЛЮБОВЬ СПАСЕТ ЖИЗНЬ.
Нина почувствовала, как стынет кровь в ее жилах. Дрожащим голосом она заговорила:
Да-да, я передам вас одному из двух призраков Этэрэи, которых она направила сюда.
Пронзительный голос черепов зазвучал снова:
Мы будем здесь в ожидании смерти.
Вы останетесь здесь, в этой комнате? А вы правда не опасны? спросила девочка, пятясь к выходу.
Опасность придет издалека.
Черная Мгла ее первый знак.
Скоро ты встретишься со Злом,
Которое бросит тебе вызов.
Черная Мгла? А что это такое? Нина впервые слышала о ней, поэтому откровенно испугалась.
Это темное облако,
Которое окутало убежище твоего врага.
Он затеял коварный шантаж.
Но Крылатый Лев воскреснет,
Чтобы стать на твою сторону.
Мэр тоже подвергнется испытанию,
Но без него у тебя ничего не получится.
Сказанное черепами хоть слегка и успокоило Нину, ей стало ясно, что на этот раз победить Каркона будет намного труднее, чем раньше.
Прошу вас, объясните, в чем состоит шантаж? И как такое возможно, чтобы ожил Крылатый Лев? Я же сама превратила его в камень! А мэр!.. Что он должен будет сделать? Пожалуйста, ответьте!
Только призраки знают ответы на твои вопросы.
Наше дело ждать прибытия смерти.
Свист и стук костей сопровождали каждое слово, произносимое черепами.
Слушай и перестань задавать вопросы.
Садовник и няня должны срочно покинуть виллу
И вернуться только поздно вечером.
Огонь в глазницах погас, и черепа умолкли.
Нина покачала головой: правила Алхимии Света становились все труднее для понимания. Почему Люба и Карло Бернотти должны уйти из дома? Их присутствие никогда не создавало ей каких-либо серьезных проблем. Она ломала голову, пытаясь понять смысл условия. Чтобы не ошибиться, следовало мыслить ясно и отчетливо и слушать свою особенную интуицию.
«Крылатый Лев мэр шантаж» повторяла она про себя, пытаясь найти связь между всем этим и понять, что же должно случиться.
Девочка на цыпочках вышла из Зала Дожа. Закрыв за собой дверь, она глубоко вздохнула, уже зная, что ее ожидают большие неприятности. Обвела взглядом холл виллы, надеясь обнаружить следы прибывших призраков Этэрэи.
В доме стояла необычная тишина, из спящих комнат не доносилось ни звука. В распахнутую дверь Зала Розовых Углов она увидела стоящие на большом столе грязные чашки с шоколадом, полупустые блюда с пирожными и кусками кремового торта, оставшиеся там со вчерашнего вечера. Ребята чуть не лопнули, будучи не в силах оторваться от вкуснейших сладостей, которыми угостила их в конце ужина Люба, после чего с трудом добрались до своих домов.
Многократно повторяемая уловка с затянувшимися допоздна занятиями, после которых они оставались на вилле «Эспасия», больше не срабатывала. Родители ребят уже с подозрением относились к этим занятиям. Особенно мама и папа Рокси. Хотя они, к счастью, не знали о том, что любимая подруга Нины была тяжело ранена каменным Воином Густавом Готембауэром, от чего уже полностью оправилась, но что-то их настораживало.
Сейчас Нина крайне нуждалась в друзьях, поэтому следовало придумать другую версию для их семей.
Встревоженный поведением Нины, Ческо спешно обзвонил Додо, Фьоре, передав им ее требование явиться на виллу «Эспасия».
Нина вошла в Зал Розовых Углов, где уже суетилась Люба и помогавший ей садовник Карло. Они уносили грязную посуду и прибирались в комнате.
Привет, девушка! Наконец-то удостоила нас своим появлением! ворчливо встретила ее русская няня.
Да, и уже чувствую, как я соскучилась по своим друзьям. Кстати, они скоро будут здесь. Мы ведь не доставим тебе забот, правда? спросила Нина нежным голоском.
Встреча с черепами ее сильно напрягла, и ей не терпелось поделиться тревогой с товарищами. А главное, надо было придумать предлог, чтобы заставить Любу и Карло покинуть дом. Черепа четко потребовали это!
Люба сняла скатерть, сложила ее и сунула под мышку:
Я тебя поняла! Сейчас придут твои друзья, и я должна приготовить еще сладостей.
Какая ты догадливая! засмеялась девочка. Огромное тебе спасибо! Но я была бы еще более благодарна, если бы ты и Карло помогли мне найти оправдание, которое успокоило бы их родителей. Потому что я хочу, чтобы ребята побыли со мной несколько дней я чувствую себя такой одинокой Нина замолкла, ожидая реакции.
Садовник почесал макушку, а Люба покачала головой.
Опять врать? Ну и что вы затеваете на этот раз?
Прости, Люба, но ты же знаешь, что, если я тебя прошу о чем-то, значит, на это есть важная причина. Девочка Шестой Луны подошла к няне и потерлась щекой о ее плечо.
Люба посмотрела на нее сверху вниз и встревоженно спросила:
Что у тебя с рукой?
Пустяки, поцарапала, не беспокойся, ответила девочка, пряча руку за спину.
Садовник с подозрением посмотрел на нее:
Ты что-то резала ножом?
Хватит вопросов. Я же сказала: пустяки, ничего страшного, огрызнулась Нина.
Ну конечно, обычная история: сплошные секреты. Вся в своего деда! Но учти, если рана загноится
Люба умолкла, увидев выражение лица девочки.
Хватит о моей руке. Я не хочу обсуждать эту тему. Нам нужно срочно придумать убедительную отговорку для родителей моих друзей Ну помогите же мне, прошу вас!
Карло поднял палец вверх:
Можно сказать им, что ребята должны помочь мне наколоть поленья для каминов, разнести их по комнатам, сложить а на это потребуется немало рук и времени Как по-твоему? Может сработать?
Отличная идея! Сработает наверняка, если вы лично пойдете и скажете это их родителям. Вам они поверят и не будут беспокоиться. Идите прямо сейчас. Чем раньше вы это сделаете, тем лучше.
И, прежде чем последовали возражения, Нина радостно чмокнула в щеку садовника, который покраснел от смущения как помидор.
Сначала зайдите в «Карнавальную лавку», где работают родители Додо и Ческо. Проведете там прекрасно время среди масок и костюмов, настаивала Нина. Согласны?
По Любиному лицу было заметно, что ей понравилась идея прогуляться по городу, но тем не менее она возразила:
Согласна-то я согласна, но сначала я закончу убираться и что-нибудь приготовлю для
В это мгновение раздался звонок в дверь, и Люба, не закончив фразы, бросилась открывать. На пороге стоял Людовико Сестьери.
Синьор мэр! воскликнула Люба удивленно.
Первый гражданин Венеции был, как всегда, любезен:
Добрый день! Нина дома?
Да-да, входите! Люба отступила, давая ему пройти.
Синьор мэр! Именно вас я и ждала! вышла к нему навстречу девочка.
Людовико нервно кашлянул:
Ах так? Ты меня ждала? Превосходно! Вот он я. Нам надо поговорить.
Люба нахмурилась:
Какие-то проблемы? В таком случае мы с Карло никуда не пойдем.
Нина обожгла ее взглядом:
Пожалуйста, оставь нас одних. Вы можете спокойно уйти.
Люба обиделась:
Ну и пожалуйста! Могу я хотя бы сначала приготовить Что вы хотите: кофе, шоколад или чай?
Синьору мэру очень нравится твой горячий шоколад. И захвати немного кремовых пирожных.
Нина и мэр расположились в элегантном Зале Розовых Углов, удобно устроившись в мягких креслах, прямо напротив большого портрета принцессы Эспасии.
Указ, который я издал, никто больше не принимает на веру. Сегодня утром дворец Ка дОро был скрыт от глаз черным облаком. Мои советники доложили мне об этом, и я не знаю, что делать. Я доверился тебе и твоим друзьям. Я совершил ошибку. Ты и впрямь очень опасная девочка! Людовико вытер платком вспотевший лоб.
Темное облако? Это Черная Мгла! воскликнула Нина, вспомнив слова черных черепов.
Что еще за Черная Мгла? выпучил глаза мэр.
Алхимическое облако это слишком сложно объяснить, ответила Нина.