Стряхнув несколько лепестков роз, я не стала бить Шико морду, хотя и очень хотелось. Вместо этого я с достоинством удалилась в свою каморку и захлопнула дверь.
Приглушенный смех убедил меня, что во внезапном душе виноват не кто иной, как Шико.
Но как он это проделал? Сей вопрос не оставлял меня, пока я лихорадочно расстегивала пояс, стаскивала с себя вымокшую хламиду и скоренько освобождала стыренную тетрадку и три мокрых листа, так и не донесенных доносчиком до адресата, боясь, как бы они не размокли.
Они не размокли. То ли бумага тут была более влагостойкая, чем та, на которой обычно выписывают рецепты, то ли я проявила невиданную прыть при спасении трофеев, но документы оказались вполне читабельными. Это радовало.
Огорчало другое.
Как и в чем идти работать? А идти придется снаружи бушевал Кари, требуя моего немедленного присутствия на рабочем месте, или он, того-этого, войдет и вытащит меня силой.
У меня платье мокрое, идти не в чем, громко сказала я, определенно делая хламиде комплимент на платье она походила как ободранный голик на робот-пылесос.
Послышалось рычание кажется, Кари выражал эмоции. Вот попробуй пойми этих мужиков. Сперва отказываются проводить, а когда с брошенной дамой случаются неприятности, отчего-то сердятся.
Что ж, придется натягивать мокрую униформу и выходить. Вот только сперва спрячу трофеи.
Я едва успела сунуть тетрадь и листочки в шкафчик, как дверь распахнулась. Видимо, Кари намеревался выполнить свою угрозу и выволочь меня, в каком бы виде я не находилась. Что ж, пусть рискнет.
Но это оказался не Кари.
В дверном проеме красовался Шико. Нет, ну каков наглец! Жаль, вода в ведре закончилась. Я быстро огляделась в поисках предмета, чтобы запустить в его невозмутимо-холодную физиономию. Схватила белый кристалл-лампу и, не раздумывая и даже не особо прицеливаясь, метнула в парня.
8. Все ходють и ходють, полы марають
Воды, запачканной уборщицей Машей
за всю ее трудовую жизнь,
хватило бы на вторую Волгу
(Из книги «Ненужные знания»)
Дальнейшее произошло в мгновение ока. Над левым плечом Шико взметнулась змеиная голова. Кристалл, летевший прямо в нос парня, на секунду замер в каких-нибудь паре миллиметрах от цели, а затем разлетелся на множество мелких кусочков.
Надо отдать Шико должное он, оценив обстановку, быстро закрыл дверь с той стороны. Я осталась одна в крохотной каморке, озаряемой осколками кристалла. Пришлось собрать их в миску. Увы, теперь они давали гораздо меньше света.
Кари продолжал бушевать. Не решаясь повторить подвиг хозяйского сынка, он в красках описывал, что сделает, если я все-таки соизволю появиться в коридоре. Особенно в его исполнении мне понравилась брутальная сцена свертывания меня в коврик с последующим скармливаниям диким хоозам. Интересно, кто такие дикие хоозы местные животные, что ли? И зачем сворачивать меня в коврик? Может, иначе хоозы не догадаются, что я потенциальная еда?
Нет, ну что за работодатели, а? Почему нельзя предусмотреть запасной комплект спецодежды? Я заглянула в шкаф, удостоверилась, что в нем ничего похожего на балахон нет, зато обнаружила в самом дальнем углу нижней полки скомканные джинсы и футболку, а также кроссовки. Злобно подумала пусть им будет хуже. Натянула родную одежду и обувь. Разложила на кровати мокрую хламиду. Набрала воды. Вышла в коридор. Следовало бы, конечно, подумать, как и куда спрятать трофеи, но я опасалась, как бы Кари не охрип.
Мой провожатый действительно уже сипел. Ну, и стоило так надрываться?
Увидев меня, вытаращил глаза:
Я же просил, того-этого, не надевать вот этого!
Платье мокрое, ехидно заметила я.
Сама виновата!
Ну что за мужик, а? Я еще и виновата! Если бы с самого начала проводил
Зря ты с ней разговариваешь, Кари. С ведьмами общаться себя не уважать.
Шико презрительно кривил губы. Ах ты, высокомерный наглец!
Я уничижающее фыркнула. Но вместо того, чтобы ответить презрением, неожиданно поняла: я ищу взглядом ту небольшую змейку, что уже два раза возникала над плечом парня.
Странно. Никакой змейки не было.
Значит, почудилось.
Не ведьма она, неуверенно начал Кари. Руби не взял бы ее
Не ведьма? перебил Шико и издевательски усмехнулся. Это вопрос времени. Все они потенциальные ведьмы.
Даже если так, сказал Кари. Без нее нам не обойтись.
Шико притворно вздохнул:
Жаль, но не обойтись. Что ж, Кари, терпи ее, осталось недолго. Всего две месяца. Два долгих мучительных месяца.
Мы болтать будем или пойдем работать?
Я подхватила ведро и, демонстративно помахивая тряпкой, прошествовала мимо обоих. Бросила через плечо:
Кари, на этот раз тебе придется, того-этого, меня проводить. Иначе
Мужчина глухо рыкнул, обогнал меня и пошел впереди, так же быстро, как вчера. Бежать за ним с ведром в руках оказалось сложнее, но на этот раз возмущаться я и не думала. Все-таки он переступил через себя, согласившись показать дорогу к кабинету Руби.
Я поспешала, глядя в стремительно удаляющуюся спину, и одновременно старалась запомнить дорогу. Ночевать в коридоре, когда досточтимому вздумается погасить кристаллы, очень не хотелось.
Наконец мы достигли кабинета.
Моешь коридор отсюда и до зала, скомандовал Кари. Завтра убираешь зал.
Повернулся и почти бегом скрылся в недрах замка.
А в самОм кабинете мыть или нет? Я не спросила, а он не сказал.
Зайду и спрошу. Заодно пообщаюсь с досточтимым Руби на тему отсутствия мыла и некоторых бытовых удобств. Постучалась в дверь кабинета. Ни звука в ответ. Постучалась еще раз. Интересно, он уснул или кабинет пуст? Потянула за ручку. Дверь, увы, не поддалась. Ладно, в конце концов, буду неподалеку, увижу, когда он появится, и перехвачу по дороге.
Намочила тряпку в воде, начала мыть пол. Грязи, как я уже отмечала, скопилось много, особенно по углам. В некоторых особо укромных уголках она пряталась небольшими кучками. Нет, ну что за грязнуля этот Руби Роид? Как можно не убирать месяцами? Надо было, конечно, попросить веник и совок, да еще пустой мешок, куда складировать кучки. И только потом мыть.
Через некоторое время заметила одну странность. То, что на первый взгляд казалось грязью, не было ею полном смысле слова. Она не растворялась, оседая на дно ведра. Это не был и песок. Да, какие-то мелкие частицы, полупрозрачно-матовые, некоторые округлые, но встречались и острые, колючие. Если бы попросили дать точное определение, я бы сказала мелкое крошево какого-то минерала. Полупрозрачного.
И тут до меня дошло. Ну конечно! Я ведь сама несколько минут назад собирала подобные осколки, разве что размером чуть побольше. И не где-нибудь, а у себя в каморке. Тот самый светильник, разлетевшийся на куски, определенно мог стать источником не только света, но и вот такой крошки.
Вот странно, отчего же она, эта крошка, рассыпана по всем углам коридора? Причем очень-очень мелкая, в большей степени обратившаяся в пыль? Кто-то периодически бьет светильники?
Работа продвигалась довольно быстро. Единственное неудобство мелкие частицы минерала, особенно острые, так или иначе оставляли на руках невидимые, но очень чувствительные царапины. И вскоре выжимать тряпку стало весьма неприятно. Надо попросить у Руби еще и перчатки, решила я, иначе не только два месяца я и двух недель тут не проработаю.
Дневная норма подходила к концу я почти вплотную приблизилась к залу, основательно проголодалась и мечтала, как вернусь в каморку, поужинаю, приму бочку и завалюсь спать, а если удастся, почитаю найденную (точнее, украденную) тетрадку как из зала вышли три человека.
Все трое мужчины (как я успела понять, женщин тут не слишком жалуют); в длинных мантиях ярко-желтого цвета точно такая же давеча была на одном из парней, Поларе, кажется.
Они упорно делали вид, что меня нет, хотя первый весьма недвусмысленно шарахнулся в сторону и обошел меня по дуге, второй втянул голову в плечи и даже прикрыл глаза, а третий сплюнул через плечо.
Эй-эй, господа хорошие не выдержала я. А плеваться-то зачем, скажите не милость? Тут, между прочим, убираются! А они, видите ли, то плюнуть, то намусорить норовят. Дома у себя поплюйтесь, вот жена-то небось обрадуется.
Я на полную катушку включила «тетю Машу, школьную техничку» и от души наслаждалась эффектом: троица припустила по коридору, аж пятки засверкали.
Интересно, куда это они так спешат? Хотя мне, конечно, не было до них никакого дела, но я с детства была ужас как любознательна (не путать с любопытством!). А посему, рассудив, что ведро и тряпка никуда не денутся (а если денутся, то и плешь с ними, обратно не тащить), на цыпочках двинулась за желтыми хламидами.
Заглянув за очередной поворот, увидела, как мужики, даже не постучавшись, вошли в кабинет Руби.
Нет, ну скажите, наглость, а? Меня он не впустил, а эти заходят как к себе домой! А ведь как-то надо попасть на аудиенцию к Руби и выпросить у него хозтовары, а именно: мыло, перчатки, тазик там какой-нибудь для стирки, опять же запасной комплект одежды, а если удастся то и белья
Подойдя вплотную к двери кабинета, я приложила ухо и прислушалась. Различила голоса и, хоть и не без труда, удалось расслышать даже некоторые фразы.
Надеюсь, все готово к получению великого дара?
Кажется, это голос Руби.
У нас да.
Детинец посетили?
Только что оттуда.
Выбор сделали?
Конечно. Для этого и приходили.
Все прошло удачно?
Не совсем.
Что-о-о?
Кажется, Руби рассердился. Интересно, что у них пошло не так?
Видите ли, досточтимый. Ваши няньки должны были передать нам известный список, который вы, как я понимаю, составляете собственноручно
Не забывайтесь, Мааркон. Я составляю список великих даров под диктовку Великого Змея. Потому что только он может знать, кто из моих детей обладает даром. Только ему ведомо
Мы знаем, Руби, в голосе Мааркона послышалось не очень хорошо скрытое ехидство. Однако в этот раз Великий Змей не счел нужным предоставить нам или вам полный список одариваемых, не так ли?
Что вы хотите этим сказать?
Лишь то, что в списке не хватает трех листов.
Этого не может быть! Сегодня я отдал доносчику все списки и велел отнести нянькам в детинец. Все, вы слышите?
Что ж, видимо, Великий Змей не дал вам указаний насчет двадцати одного мальчика. Но, в таком случае, одариваемых получается на девять меньше! А королю, да и королевству в целом, как известно, необходимо совершенно определенное количество специалистов каждого таланта
Вы сомневаетесь в моей компетентности, Мааркон? Руби повысил голос, и теперь он звенел от ярости. Еще не случалось, чтобы торжественный обряд вручения дара был сорван по моей вине. Если кто чего и путал, то только вы или ваши служащие!
Позвольте, Руби
Дальше они принялись выяснять, кто из них виноват в срыве каких-то обрядов. В общем, чисто мужские разборки, готовые перейти в рукопашную или мордобой. Очень конструктивный подход к решению вопросов. У кого меньше переломов, тот и прав.
Не имея понятия, о чем идет речь, я все же выцепила то, что касалось непосредственно меня. Три пропавших листочка. Определенно, это те самые, что сейчас сохли в моем платяном шкафчике. Интересно, что там за важный список, из-за которого в кабинете вот-вот начнется махач? Я уже собиралась войти и признаться, что невольно похитила секретные документы, но вовремя одумалась. Влетит, скорее всего, не мне, а доносчику Ули, а он и так запуган чуть ли не до смерти.
В кабинете тем временем накал страстей снизился, а потом голоса и вовсе упали до шепота, и я рискнула заглянуть внутрь.
Все четверо мужчин уставились на меня трое желтых с ужасом, Руби с неудовольствием.
Чего тебе? спросил он.
Я перевела дух. Меня не гонят это плюс. Втиснулась в едва приоткрытую дверь, всем своим видом излучая покорность и смирение.
Досточтимый Руби, заговорила тихо, опустив глаза долу, мне бы кое-какие хозяйственные товары получить.
И принялась перечислять, что именно необходимо для дальнейшей продуктивной работы.
Руби смотрел на меня, но, по-моему, не слушал. Или вообще не слышал.
Я замолчала. Мужчины тоже молчали.
Эй, сказала я осторожно, кто-нибудь понял, что я сказала?
Нет, ну что за такое, а? Готова согласиться с известным афоризмом: несчастье это когда тебя не понимают. Ой, нет, в афоризме как раз наоборот. Но сути это не меняет.
Мужики меня не понимали, и я была несчастна по самую маковку.
Это она? наконец сказал один из желтых, судя по голосу, Мааркон.
Она, согласился Руби.
И что она тут делает? В таком виде?
Понятия не имею.
Может, она ведьма? предположил второй желтый.
Нет, совершенно точно не ведьма. Сегодня мне принесли неопровержимые доказательства.
Руби взял со стола какую-то папку и потряс ею.
Мне стало любопытно что в этой папке, какие-такие доказательства? Я вытянула шею, но от двери ничего разглядеть невозможно. Поэтому все та же природная любознательность принудила меня сделать несколько шагов по направлению к столу.
Желтые отпрянули. Руби нахмурился.
А я замерла в ужасе, не в силах двинуть ни рукой, ни ногой.
Потому что с ковра, что лежал под столом Руби, поднялась, шипя, огромных размеров коричневая змея, я бы даже сказала, змеища, и уставилась на меня немигающими желтыми глазками.
Я даже не успела подумать, надо ли в подобных случаях замереть на месте, чтобы удав а по размеру эта змеища могла сравниться лишь с удавом не бросился на потенциальную жертву, или, наоборот, бежать со всех ног. Я сделала наоборот. То есть, выскочила за дверь. Одним большим прыжком. Вот только что стояла в кабинете и вот уже закрываю дверь с той стороны и осматриваю ее нет ли дырочки, через которую змеища может выползти в коридор.
Так, на сегодня приключений достаточно. Значит, Руби держит в кабинете ручного удава. Что ж, хороший охранник, ничего не скажешь. Удавы, как правило, очень привязываются к своим хозяевам, в большинстве своем послушные и мирные. Вот только и задушить могут, если между ними и хозяином возникнет конфликт.
Интересно почему я не заметила змею вчера? Может, обычно Руби держит ее в другой комнате, а тут вдруг решил выгулять?
Ладно, разберемся. Ясно одно вламываться в кабинет весьма опасно.
Я вернулась к ведру и почувствовала, как устала и проголодалась. Все, на сегодня хватит. Закончу завтра.
9. Секретные листочки
Любопытство не порок, а самый верный способ
узнать много интересного
(теория, подтвержденная практикой)
Как ни странно, каморку я отыскала без труда. Так, что Кари говорил про воду? Нельзя выливать? Ладно, не буду, Пусть приходит и забирает свои помои!
Вскоре и Ули с ужином подоспел. На подносе (кто бы сомневался) стояли стакан киселька и плошка с шариками. Да, меню тут не блещет разнообразием. А что ты хочешь, Маша? Не ресторан, поди, и обслуживает тебя не официант, а доносчик (вот не нравится мне это название, хоть убей). Хотелось, конечно, курочку с картошечкой. Плов, чебуреки, колбасу. Согласна даже на манную кашу (без комочков)!
Но придется лопать что дают.
Печально. Но не смертельно. Надеюсь, питательно и не ядовито.
Ули по обыкновению уставился на меня испуганными глазами. Ну, сейчас-то что?
Ах, вот в чем дело. Нежное создание шокировано моей одеждой. Он попятился, не сводя взгляда с джинсов, и собрался было дать деру, но я придержала парня за руку:
Погоди, Ули. Останься на пару слов.
Он усиленно замотал головой и дернулся, пытаясь вырваться. Пустой стакан из-под утреннего напитка, который Ули поставил на поднос, зазвенел, задевая о миску.