Рамона молчала. Девичьи колени упирались мне в грудь, от чужого тепла не спасал даже слой одежды. Мы находились слишком близко друг к другу, сейчас я нарушал все мыслимые и немыслимые правила приличия.
Ты бы этого не сделал, прошептала, не опуская глаз. Ты пообещал, что не причинишь мне вреда.
И ты поверила?
Я наклонился чуть ниже, и в ноздри проник аромат ее кожи и волос без намека на притирания, которые так любят лестрийки. По мне, так от них вонь несусветная. Будь на моем месте кто-то другой, особенно верящий в глупые пророчества, то мог уже уложить Рамону на спину и сорвать эти темные тряпки. Потом сказали бы, что сама виновата. Заманила своей красотой, глазами, голосом.
Не стоит перегибать палку, я всегда старался думать головой.
Да. Я поверила тебе.
Не стыдно, Ренн, вести себя, как скотина?
И вдруг прикосновение пальцев к подбородку. Рамона из дома Алого Камня вынудила меня посмотреть ей в лицо, и я, странное дело, повиновался.
Что ты делаешь? процедил сквозь зубы, но руку ее не сбросил. Не смог.
Просто глядел на нее и видел, как тяжело вздымается грудь, как бьется жилка на шее.
Да эта чужачка такая же ненормальная, как и я! Показалось, что камень сейчас раскрошится под моими ладонями, так сильно на него надавил.
Хочу рассмотреть тебя, лестриец.
Зачем? я перехватил запястье и накрыл тонкие пальцы своими.
Хочу понять, какого цвета твои глаза. Такие светлые никогда таких не видела, завороженно прошептала она.
Я что, неведомая зверушка для изучения?
Вы совсем совершенно, абсолютно не отличаетесь от нас, тихо-тихо, будто кто-то мог подслушать, произнесла Рамона. А в детстве я представляла вас почти чудовищами.
Очень лестно, спасибо.
Мы все произошли от одного семени, продолжила она. Но я все равно не должна была быть там, в пещере Семи Врат. Не должна была смотреть на вас. Не должна быть здесь, с тобой.
Слова ее были похожи на заговор, иначе как объяснить то, что я внимательно ловил каждый звук? Смотрел, как шевелятся губы.
На что будет похож ее поцелуй? Потеряю ли я после него душу?
Конечно, не должна. И я не должен сейчас с тобой разговаривать, поборов искушение, ставшее почти неподъемным, отпустил ее руку.
Показалось, или и правда на лице жрицы отразилась досада?
Но так вышло, что мы встретились. Может, на то была воля Матери Гор? она набрала в грудь побольше воздуха, будто собиралась с разбегу броситься в ледяную воду. Расскажи мне о своем мире! Пожалуйста Кто знает, когда мне снова удастся поболтать с лестрийцем?
Я усмехнулся. Вот неугомонная!
Я не странствующий бард, чтобы слагать красивые истории. Я вообще разговаривать не слишком люблю и осекся, поймав ее умоляющий взгляд.
Вздохнул.
Ну, ладно. Слушай, девочка.
Глава 5. Не принимай близко к сердцу
Рамона
Он рассказывал мне о степи: как ветер колышет волны диких трав, как солнце всходит над золотым полем. Как морские волны с шумом бьются о берег, а чайки кричат на пристани. Я слушала и думала, что не хочу, чтобы он замолкал: его голос, глубокий, сильный, с легкой хрипотцой задевал внутри невидимые струны. И они дрожали, распространяя по телу тепло.
И почему он сказал, что не любит говорить? Наверное, потому, что он не сказочник, а воин, который привык все решать при помощи клинка.
Но еще ничья близость не вызывала во мне столь острого волнения. Оно туманило рассудок, и я несла полную чушь, даже дерзила и упрямо пыталась храбриться. Зверь-из-Ущелья, наверное, решил, что я сумасшедшая.
Уж какая есть! Но странно, что с ним не хочется притворяться и казаться лучше, чем я есть на самом деле.
Знаешь, жрица, после недолго молчания начал Реннейр, тебе бы понравилось в окрестностях Лестры. Каждый год наши ждут праздник Цветущих Маков, чествуют Отца Равнин, гуляют, пьют, веселятся.
Это красиво?
Он опустил голову, и почудилось, что на лице Реннейра мелькнула улыбка.
Наверное. По крайней мере, девушки ждут его с нетерпением.
Воображение мигом нарисовало серию красочных картин одну за одной. Как бы мне хотелось туда попасть! Посмотреть на чужие обычаи, изучить новых людей. Я не хотела верить, что они несут угрозу, как бы на этом ни настаивали искатели и сам Реннейр.
А когда отмечают этот праздник? спросила осторожно.
Он совпадает с днем середины лета. А зачем это тебе? Ренн подозрительно сощурился. Ну, точно зверь!
Я закусила губу и потупилась.
Неужели маленькая жрица задумала побег?
Я молчала. Только измочалила бедный стебель, который крутила в пальцах, и теперь он походил на зеленую кашицу.
Я уже понял, что у тебя в голове ветер, но об этом и думать не смей.
Почему? Потому что это опасно? я щедро приправила речь насмешкой. Пусть не считает меня трусихой! Я много раз ходила по краю, не боялась спускаться в самые глубокие и темные шахты и взбираться по отвесным скалам.
Ренн полоснул меня раздраженным взглядом.
Ты даже не представляешь как.
Значит, мне точно стоит там побывать.
Лестриец измученно вздохнул, медленно поднялся и отер ладонями лицо. А мне вдруг стало тоскливо.
Мы замолчали. Стало так-то неловко, я сорвала новый стебелек и сунула в его рот. Всегда делала так, когда нервничала. Поглядела украдкой на Ренна: он стоял спиной ко мне, глядя вдаль, на заснеженную вершину Одинокого Старца, над которым сияла парная звезда. «А спина у лестрийца красивая», мелькнула шальная мысль. Увидеть бы без рубашки. Чтобы вырезать такую же из камня, естественно, не для услады глаз.
Но внутренний голос шепнул: «Да кому ты врешь, жрица? С самого первого мгновения не можешь оторвать от него взгляд, так бы и съела».
Поспать нам сегодня, кажется, не судьба. Скоро светает.
Как будто мысли мои прочитал.
Трава мокрая, заметил как бы между прочим.
И что с того, Реннейр?
Мне нравилось произносить его имя. Как будто мы знакомы уже очень давно.
Придешь вся в росе, еще и на рассвете. Никто не будет интересоваться, где тебя носило? он обернулся и хитро прищурился.
Моя семья думает, что я давно сплю. Если бы отец или брат меня хватились, я бы почувствовала.
А мать?
Нет ее. Горы забрали.
Почти десять лет прошло, а внутри еще тянет. У нас не принято горевать об усопших, никто не уходит в никуда. Смерти нет.
Главное, повторять это чаще.
Обещай, что больше не будешь делать глупости. Что забудешь все, о чем я тебе рассказал. Эти знания не пойдут тебе впрок.
Поздно, Реннейр, я тоже поднялась и встала у него за спиной. Моя макушка едва доставала ему до плеча. Знаешь, почему нас называют искателями? Не потому, что мы добываем камни и металл и думаем лишь о том, как бы поплотней набить сундуки. Самоцветов у нас много, очень много. Так много, что камни почти утратили ценность, главного на них не купишь. Мы ищем истину, чужак. Во всем. В природе вещей, в прошлом и грядущем, друг в друге. Ищем ответы на вопросы.
Он смотрел на меня долго, не мигая. Пытался понять, сколько во мне искренности.
Рамона произнес тихо и так проникновенно, что по рукам пробежали мурашки.
Да?
Я надеюсь, ты найдешь то, что ищешь. А теперь нам пора возвращаться.
Последние слова прозвучали жестко, а я вдруг почувствовала себя репейником, прилипшим к подолу. Если во время спонтанной прочувствованной речи вознеслась выше горных пиков, то сейчас грохнулась на землю со всего размаху.
Он хочет от меня избавиться! Я ему надоела.
Противный лестриец.
Я тоже так считаю. Я уже отдохнула и смогу создать врата для перемещения, ответила ему в тон и двинулась к скале, не оборачиваясь.
Я чувствовала лопатками пристальный взгляд, и рабочая одежда показалась вдруг страшно неуместной: рубашка чересчур короткая, чтобы закрыть хотя бы бедра, обтянутые перемазанными в пыли штанами. Но день был слишком тяжелым и насыщенным, чтобы я позволила себе бегать туда-сюда в платье. Когда не было публичных обрядов, предпочитала носить то, что удобно и практично.
Камень был холодным и слоистым, когда я коснулась его подушечками пальцев. Над головой нависали клочья бурого мха и топорщились перья папоротника, рядом журчала тонкая струйка водопада.
Я не прочь освежиться, Реннейр возник у меня за спиной и, пока не успела возмутиться, оттеснил и сунул ладони под воду. Обрушил себе на лицо и шею, напился. Его совершенно не заботило то, что рубашка вымокла, и ткань прилипла к груди.
Никто не будет интересоваться, где тебя носило? старательно пряча взгляд, спросила я.
Я отчитываюсь только перед лордом. Да и то не всегда, Реннейр стряхнул со лба последние капли. Не думаю, что он в курсе моей отлучки. Она останется моей маленькой тайной.
Я тоже останусь его тайной.
Вдруг стало обидно. А что ты хотела, Рамона? Завтра уже забудет.
Ладно, мне нужно сосредоточиться. Ты ведь не хочешь добираться пешком, лестриец?
Уж изволь доставить меня на то же место, откуда похитила, весело ответил он, опершись локтем о скалу и уставившись на меня во все глаза.
И снова я попыталась ощутить пульс горы пальцы мелко дрожали, я чувствовала это отчетливо. Да еще чужак дышал так шумно, сбивая весь настрой.
По виску скатилась бисеринка пота. Я бегло облизнула губы:
Ты мне мешаешь.
Я тебя даже не трогаю.
Просто не смотри на меня Отвернись!
Он пожал плечами:
Как пожелаешь, и выполнил просьбу.
Отвернулся, запрокинул голову, сцепив руки на шее и развернув плечи. Смотрел поверх верхушек синих гор, а я
Украдкой глядела на него и думала: «Лишь бы не оглянулся! А то не успею сделать вид, что занята созданием врат».
Но почему? Откуда во мне такие странные желания? Раньше ничего подобного за собой не замечала.
Меня вдруг холодной волной окатило опомнись, Рамона! Ты жрица богини-покровительницы. Ты ведь не хочешь навлечь на свою рыжую голову ее гнев?
Этот Реннейр самый обычный, просто недоступность и инаковость всегда влекли неокрепшие и любопытные умы. А так было б на что поглядеть! Ну высокий, да. Просто огромный по сравнению со мной. Кожа загорелая, обласканная летним солнцем, а рубашка на груди белая, у нас таких не носят, непрактично, с закатанными до локтей рукавами. И руки эти руки воина, а не рудокопа, не ювелира, не кузнеца.
Я фыркнула и помотала головой. Вытряхнуть бы из нее эти мысли, очистить разум и душу, не гневить Матерь Гор. Скоро рассвет: небо над снежными верхушками наливается жемчужной серостью, дрожат тугие бутоны рододендрона, стряхивая остатки дремы. А я, вместо того чтобы просыпаться в своей постели, беззастенчиво разглядываю лестрийца. Уже в который раз.
Матушка Этера бы в обморок упала.
Опустив ресницы, я коснулась лбом шероховатого камня. Просто чтобы отдышаться, успокоиться. А он ожил и поспешил откликнуться протянул невидимые цепи, сплелся со мной пальцами. Из глубины полилось знакомое тепло и медовый свет.
Я не видела, но знала Реннейр тоже смотрит. Повернулся все-таки. Сотни кристаллов вспыхнули дружно и радостно, открывая проход для своей сестры.
Положи руку мне на плечо.
Уверенное тяжелое прикосновение, и снова показалось, что воздух зазвенел.
Встань ближе Еще ближе во рту стало сухо. Еще
Теперь он почти обнимал меня.
Так достаточно близко?
Рукотворные врата, в отличие от природных, нестабильны, и проведение через них другого человека требует телесного контакта.
Да, хорошо То есть достаточно. Только не отпускай меня, держи крепче, иначе можешь застрять в скале и погибнуть.
Мое предупреждение виновато или что-то еще, но ладонь чужака вдруг легла на живот, притянула к себе, стерев и без того тонкую прослойку воздуха между нашими телами. И стало так жаль, что врата не дали мне ни одного лишнего мгновения, чтобы сполна прочувствовать эту близость.
Взмах ресниц и мы стоим в пустом коридоре.
Ваши комнаты совсем рядом.
Знаю, шепнул мне в затылок.
Он не спешил отпускать меня, а я боялась даже шелохнуться. Все ждала чего-то. Сегодня я дважды использовала врата через короткий временной промежуток и потратила уйму сил: голову вело, во рту пересохло, в ушах шумела кровь, а колени внезапно ослабли. Хорошо, что этот лестриец поддерживал меня, иначе я рисковала неуклюже осесть на пол.
Я приду на праздник Маков, сказала я, потому что молчание сделалось совсем уж неловким. К тому же пусть знает о моих планах. На всякий случай. Вдруг тоже захочет
Не вздумай, отрезал коротко и твердо. Или забыла, о чем я тебя предупреждал?
Поборов себя, я все-таки выскользнула из кольца его рук. Золотые искры портала рассеялись, и темноту освещала лишь дюжина цинний, притаившихся на потолке. Этого было слишком мало, но я все же разглядела искры в его глазах.
Не надо говорить, что мне делать, чужак, прозвучало высокомерно, в духе матушки Этеры.
Он лишь плечами пожал.
Дело твое, маленькая жрица.
И теперь что? Он просто уйдет?
Если мы еще когда-нибудь встретимся горло словно сжала чужая рука, и я шумно вздохнула, ты мне расскажешь, почему тебя называют Зверем-из-Ущелья?
Сухой смешок слетел с губ мужчины.
Это вряд ли.
Вряд ли встретимся, или вряд ли расскажешь?
И то, и другое. А теперь иди спать.
Подавив желание обозвать его противным лестрийцем, я вздернула подбородок. Ну и мрак с ним! Хотела гордо удалиться, но Реннейр уже знакомым движением поймал мое запястье.
Рамона
И от этого голоса, от этого низкого волнующего шепота сердце дернулось, толкнулось в ребра, а ноги вдруг задрожали.
Позволь совет. Не принимай все близко к сердцу, ты еще слишком юна и не видела настоящей жизни, ее грязной порочной стороны. Лучше оставайся в своем мирке и не пытайся спорить со своим предназначением.
Я дернула руку и прижала к груди. От злости, полыхнувшей внутри, стало жарко.
Мне и без тебя советчиков хватает. Жалею, что вообще тебя встретила!
Закончив гневную речь, я развернулась и бросилась прочь, сразу перейдя на бег и забыв об усталости. Мерцающие огоньки испуганно потухли, и тьма сомкнула вокруг меня утешительные объятия.
А он остался там. Позади.
Остаток ночи я провела, ворочаясь на постели, как на раскаленной сковородке. Что теперь станет с моей жизнью? Встреча с лестрийцем не может просто взять и превратиться в очередную страницу моего прошлого. Я этого не позволю. Не смогу забыть и раствориться в обыденности, служить Матери Гор, носить одежды жрицы и делать вид, что ничего больше не желаю.
А я желала. Теперь я ясно это поняла и не знала, благодарить ли мне Реннейра или проклинать. Пыталась представить, что он делает сейчас, спит ли? Сразу забыл о нашем разговоре и забылся в тяжелой предутренней дреме? Или лежит с открытыми глазами, смотря пустым взглядом в потолок и думая обо мне?
Не принимай близко к сердцу
Ты еще слишком юна
Тьфу! Отличные прощальные слова, ничего не скажешь. И кто из нас еще бессердечный?
Наверное, я просто повзрослела. Знала ведь, что рано или поздно это случится: душа и тело потребуют своего. Матушка Этера предупреждала нас, молоденьких жриц, которые еще не прошли посвящение и не связали свою жизнь с каменным древом нерушимыми узами, если начнут донимать странные желания, обратиться к Матери Гор и молить ее помочь в борьбе с искушением.
Или сообщить самой Верховной, та прекрасно знала, как вернуть непутевую дочь на путь истинный и выбить из нее дурь. В какой-то момент я испугалась: а что, если во мне пустило корни самое настоящее зло, опасное и бесконтрольное? Что если правда стоит все рассказать
Нет! Это не выход. От злости и отчаянья я вгрызлась в уголок набитой травами подушки.
Если покаюсь перед матушкой Этерой, моя относительная свобода окажется под угрозой. С меня глаз не спустят или вообще под замок посадят, а ходить буду только с сопровождением и каждый день выворачивать душу перед алтарным камнем.