А ну-ка! Прекратил-ка долбиться! Там никто не живёт! А если ты заодно с этими, передай-ка, что их вещи арестовали гуны за неуплату аренды! Ещё раз тебя здесь увижу, будь уверен, что гуны арестуют тебя вместо этих двух нахалок!
Старушка кричит так пронзительно, что в нескольких домах напротив зажигаются лампы. Любопытные соседские лица серыми тенями скользят за прозрачными занавесками.
А вы чего повылазили, стервятники? Без вас разберутся! переключается старушка на жильцов напротив.
Сверр уверенно шагает к северянке прямо по глубоким сугробам, которые намело между домами. Это зрелище впечатляет разбушевавшуюся бабулю настолько, что вопли её сменяются безмолвным созерцанием. Высокая фигура, закутанная во всё чёрное, решительно бредущая по пояс в снегу, буквально на долю секунды пугает свою главную зрительницу. Сверр останавливается прямо напротив старушки и, небрежно стряхивая снег с пальто, улыбается от уха до уха.
Пусть день продлится. Проходи, удивлённая собственному предложению, полушёпотом сипит пожилая северянка.
На первый взгляд порядок внутри выглядит абсолютным: вещи аккуратно расставлены по местам, ни одного следа грязи, ни частички пыли. Но деталь за деталью, попадающиеся на глаза, разрушают иллюзию чистоты. Из угла в угол вьётся жирная паутина, переполненная коконами с трупами насекомых, неясно откуда взявшимися посреди вечной зимы. Воздух затхлый и сырой. Окна наглухо завешаны чёрными массивными шторами. Лицо Сверра кривится от отвращения, стоит его взгляду скользнуть на мясистого паука размером с кулак, медленно раскачивающегося на толстой нитке паутины.
Угостишься хвойным морсом? неожиданно вежливо шелестит старушка, спокойно проходя под свисающим с потолка мохнатым насекомым.
Сверр с трудом справляется с желанием прихлопнуть мерзкое создание и растягивает губы в почтительной улыбке. Только глаза выдают стойкое отвращение.
На благо ваше гостеприимство, но осмелюсь отказаться, как можно благодушнее отвечает он.
Тогда оставим это, старушка наклоняет голову к плечу. Ты всё же знаком с моими соседками? Не удивлюсь, если они многим доставляют хлопот побольше, чем мне.
Можно и так сказать.
Сверр крепко сжимает конверт в кармане. Вспоминает тонкий, залитый светом силуэт, соскальзывающий с перил в пульсирующую бездну.
Мне нужна каари по имени Сефу. В «Обители» сказали, что я найду её по тому адресу. Он кивает как бы в сторону соседнего дома. Но, кажется, там давно никто не живёт. Благо, я вижу перед собой ту, что знает намного больше, чем персонал гостиницы.
Пожилая северянка скрещивает за спиной иссохшие руки и облизывает потрескавшиеся губы, прежде чем ответить. Где-то в соседней комнате монотонно тикают сразу несколько часов. Паук продолжает раскачиваться из стороны в сторону. Сверр тонко улыбается в ожидании ответа. Старушка приоткрывает рот, чтобы сказать что-то, но этажом выше скрипят половицы, и это моментально привлекает её внимание.
Всего пара мгновений, пересохшие губы нервно дёргаются, и мы вернёмся к разговору.
Хозяйка дома с невероятной лёгкостью в движениях выпархивает из комнаты, а Сверр остаётся наедине с мохнатым насекомым, словно изучающим двуногое существо перед собой. Сверху слышатся звуки поворачивающегося в замке ключа и скрип ржавых дверных петель. Топот по половицам усиливается и ускоряется. К нему добавляется странный железный лязг. Лампада под потолком ходит ходуном, словно весь дом сотрясает неведомая сила. Паук смачно шлёпается на пол прямо перед Сверром, который от неприязни даже отпрыгивает в сторону. Насекомое и само не радо такому тесному контакту и шустро ретируется за громоздкий шкаф в конце коридора.
Куда я попал, морщится Сверр.
Всё стихает. Старушка возвращается в комнату, будто ничего не произошло. На удивление Сверра, она обращает внимание на отсутствие под потолком паука и пробегается глазами по комнате в его поисках. Не разглядев в полутьме и намёка на чёрную мохнатую тушку на восьми лапках, северянка поворачивается к гостю.
Ты не представился, щурится она.
Сверр мин Джезерит, коротко кивает тот.
Ах вот кто ко мне пожаловал. Старушка снова облизывает губы, чем вызывает у своего гостя рвотные позывы. Болтают, что ты потомок самой Джезерит, раз унаследовали здание Врат.
Если бы Врат. Сверр слегка напрягается, но играючи скрывает это за улыбкой. Так, забегаловка. Не более. Не стоит доверять местным сплетникам.
Будто смотрю между двух солнц.
Уттарка широко улыбается, обнажая неожиданно здоровые и ровные для её возраста зубы. Но в глаза бросается даже не это, а два зияющих отверстия вместо клыков. Сверра снова передёргивает, но он продолжает изображать спокойствие.
Так могу я узнать про эту каари?
Каари, усмехается старушка своим мыслям, но вслух произносит не всё, о чём подумала. Если бы я только знала, то уже выбила бы всё, что она мне задолжала, несмотря на Она резко замолкает и отворачивается. А уж из этой припадочной южанки того больше!
Паук, словно на звук голоса, прибегает к своей хозяйке и скрывается под полами её халата. Сверр подавляет очередной рвотный рефлекс. Половицы на втором этаже скрипят, а хозяйка дома яростно таращится в потолок. У Сверра окончательно пропадает желание терпеть всю эту дичь, когда северянка снова выбегает из комнаты.
Послушай, немного брезгуя, он всё же кладёт старушке руку на плечо.
Та от неожиданности останавливается и, громко дыша, оборачивается к гостю.
Хенрика, мямлит хозяйка дома показательно милым голоском.
Мин?
Не мин. Она гордо вытягивается во весь свой небольшой рост, расстёгивая пуговицу на шее и открывая характерную, хоть и изрядно выцветшую татуировку. Мухалас
И знать не хочу, не даёт ей договорить Сверр и отдёргивает руку.
Теперь понятнее. Эта старушенция с бешеными глазами прислужница одной из Первых Семей. Судя по северному имени и гнетущей атмосфере, нетрудно догадаться, о какой из них речь. Узнавать это наверняка Сверру не хочется. Оказаться в доме одной из мухалас само по себе клеймо, а если она ещё и из этих Он вздрагивает всем телом и отодвигается подальше от Хенрики.
Вот почему соседи следят за тобой. В таких вещах стоит признаваться сразу, северянин обводит её презрительным взглядом.
Я горжусь своим происхождением!
Не сомневаюсь, кривится Сверр.
Шум на втором этаже становится неистовым, будто кто-то попросту крушит комнату над ними.
Я должна!.. взвизгивает Хенрика и взбегает по лестнице.
Дожидаться неадекватную старушку с пауком под юбкой в трясущемся от грохота доме нет никакого желания. Сверр в спешке покидает больше похожий на могильник, чем на жилище, дом презренной мухалас. Его не волнует даже то, захлопнулась ли за ним дверь, настолько хочется побыстрее слинять оттуда.
Северянин в несколько прыжков пересекает улицу, останавливается возле ухоженного домика с типичной для Джезерит круглой крышей и нервно подкуривает. Молча стоит, жадно глотая то свежий морозный воздух, то сизый дым. Мысленно прокручивает в голове произошедшее и продолжает, как заворожённый, смотреть на дом Хенрики. Входная дверь за ним всё-таки не закрылась, и ветер треплет чёрные занавески из стороны в сторону, а снег пушистым ковром застилает лестницу на второй этаж. Старушка неожиданно возникает на крыльце перед домом. Сверр вздрагивает, выронив сигарету, и машинально вжимается в стену. Хенрика заливисто хохочет на всю улицу и снова скрывается внутри покосившегося домишки, с силой захлопывая за собой дверь.
Трясущейся то ли от холода, то ли от нервов рукой уттарец достаёт новую сигарету из пачки. Его взгляд скользит к окну второго этажа, тоже плотно занавешенного. В какой-то момент кажется, что шторы двигаются. Сверр сосредоточенно вглядывается через толстые стёкла очков, когда кто-то кладёт руку ему на плечо. Подавившись дымом, северянин роняет уже вторую сигарету подряд.
Пусть день продлится, здоровается совсем юный каара. Моя попечительница предлагает тебе зайти.
Ребёнок с громким щелчком закрывает окно, из которого торчал секунду назад, и уже через стекло указывает Сверру в сторону двери. За спиной у юнца стоит высокая северянка с удивительно знакомым лицом. Учитывая не самую приятную славу Сверра среди каари, думать о том, где они могли видеться, ему хочется меньше всего. Бросив беглый взгляд на окна Хенрики, северянин принимает приглашение.
Уже через несколько мгновений он сидит на уютной и светлой кухне в компании двоих детей и их попечительницы по имени Хиона, путано объясняя причины своего раннего визита в дом напротив. Северянка молча слушает историю, то и дело подливая кипяток в кружку гостя. Савитар во все глаза разглядывает Сверра, периодически что-то нашёптывая на ухо маленькой подружке, которая удобно устроилась у него на руках. Зора вообще мало интересуется их неожиданным посетителем и воодушевлённо собирает со стола крошки от печенья, предварительно окуная палец в чай попечительницы.
В какой-то момент Сверр понимает, что может сболтнуть лишнего, и лихо глотает из кружки. Хиона строит виноватую гримасу, понимая, что гость только что хлебнул кипятка: он уже успел обжечь горло и несколько раз сухо кашлянул.
Так ты знаешь её? хрипит Сверр, стараясь незаметно дышать ртом, чтобы охладить его.
Мы знали каари, о которой ты говоришь.
Сверр напряжённо хмурится. Его настораживает едва уловимая печаль в голосе уттарки. И прошедшее время.
Знали?
Глубока Вода! Зора! Прекращай-ка совать свои пальцы в мой чай! шипит Хиона в сторону малышки, но та только радостно хохочет, опуская в кружку ладонь целиком.
Она ещё и издевается! Савитар, займи-ка малышку чем-нибудь. Мне нужно поговорить с нашим гостем про Сефуэни.
Она проплывёт подо льдом. Пройдёт по Воде. Алым дождём вернётся ко мне, запевает малышка старую уттарскую песню, продолжая подбирать крошки.
Когда детский хохот доносится уже из соседней комнаты, Сверр полушёпотом спрашивает:
Сколько им?
Зору вынули три зимы назад. Савитара девять. Старший живёт с нами несколько лет, а для малышки это был первый Чёрный Ноазис вне общины. Знаю, все удивляются, как они позволили забрать её такой юной. Говорят, что моих заслуг и навыков достаточно, чтобы заботиться о молодняке любого возраста. Как будто мне это надо. Хиона поджимает губы, понимая, что ляпнула то, чего не собиралась. Мы в союзе с одним караванщиком. Ему показалось классной идеей взять кого-то на воспитание. Говорит, чтобы я не скучала.
Но ты так не думаешь ухмыляется Сверр уголком рта.
Хиона многозначительно разводит руками:
Я в восторге от этих маленьких монстров, но на своём примере прочувствовала правильность концепции «молодняк дело общее». Сама-то росла в общине, а тут
Из соседней комнаты раздаются грохот и громкий смех Зоры. Савитар вопит что есть мочи.
Эй вы! Двое! Потише там! А то мертвячка придёт и за вами. Щеколды на окнах её не остановят, сурово басит попечительница.
Дети затихают на секунду и переходят на испуганный шёпот, продолжая выяснять отношения.
На благо, улыбается Хи.
Мне кажется или я правильно понял, о ком речь? Сверр внимательно смотрит на уттарку, надеясь, что она расскажет ему про старушку из дома напротив.
Не кажется. Местный молодняк прозвал её дом хворостяным могильником, а её саму мертвячкой. Надеюсь, ты не знал, кто она, раз зашёл туда «в гости». Хиона смахивает с лица прядь тонких и белых, как первый снег, волос.
Теперь знаю. Она показала мне татуху на шее.
Хиона давится чаем и шумно откашливается.
Вода, Вода. Болтают, что ты владеешь практиками на уровне с эфорами. Но даже им мерзкая бабка не стала бы показывать шею. Хи складывает руки на груди. Передо мной сплошной туман.
Ты сказала, что она «придёт и за вами», переводит тему Сверр. Что это значит?
Что я болтаю, не подумав, цокает Хиона. Несколько детей из общин пропадали в нашем районе. Конечно, многие считают, что они сбежали в порт или вообще в ТаДиш. Но кое-кто шепчется, мол, дело в бабке. Молодняк стал пропадать после её приезда. Северянка таинственно прищуривается.
А живёт она здесь уже вопросительно тянет Сверр.
Если верить болтовне, лет тридцать.
Молодняк пропадает уже тридцать лет, и до сих пор непонятно почему?
Лет пятнадцать. Ты реально удивился или это разумный сарказм? усмехается Хи. Всем плевать на Джезерит, тем более на наш район. Думаешь, она единственная мухалас здесь?
Надеялся, расстроенно морщится Сверр.
Просто ходи аккуратнее. Хотя, насколько мне известно, Зепар только она.
Сверр напряжённо залипает в одну точку, пытаясь переварить информацию. Поиски Сефу втянули его в совершенно неожиданную и абсолютно неприятную историю. Он разговаривал с мухалас Зепар. Был в её доме и трогал её руками. Мысль о последнем заставляет Сверра нервно вздрогнуть.
Как эта мразь вообще здесь оказалась? Он настолько впечатлён, что забывает подобрать слово поприличнее.
Никто не знает точно. Местная шпана не сразу прознала, что в одном из домов к распределению нелегально поселилась чужая. Кураторы посвящать нас в такое и не собирались. Вдруг кто-то усомнится в алькальдии или Содружестве с их подачи. Ну вот. Мой наара однажды встрял в неприятную историю. Хотя что значит однажды? Он из них никогда не вылезал. Короче. История с бабкой. Хи облокачивается на стол. Нараа с детства лезет куда не следует. Одной ночью они с друзьями на спор забрались в тот дом. Посмотреть, кто там. Он говорил, что было настолько жутко, что все с криками повылетали прямо из парадной двери. Чужую так и не увидели. Первым пропавшим ребёнком стал как раз один из той компании Нирав.
Дай угадаю: в итоге пропали они все?
Кроме моего наара. Да. Хиона прикусывает губу. Он тоже считает, что и их, и всех остальных детей похищала Хенрика. Но для чего, мне даже предполагать не хочется.
Она сказала, что гуны арестовали вещи Сефу и её подруги. То есть бабка легально в Джезерит?
Слушай-ка, я без понятия, как она это сделала, но ей отдали несколько соседних домов, которые предназначались молодняку из общин. Скажем так, Сеф была сложным подростком и даже не значилась в списках на распределение, поэтому ютилась по углам. Ты ведь понимаешь, что творится с жизнями тех, кого не признаёт Содружество
Мерзости вроде аренды крова у мухалас? цинично подмечает Сверр. Сефу выросла в одной из местных общин?
Да ты что! Хиона отмахивается. Не знаю, в какой общине они с Ифэми воспитывались, но там учат вещам покруче, чем в джезеритских. Нас познакомил мой наара. Он был малой, и я помогала кураторам с его послушанием. Отвечаю, никогда бы не подумала, что мы станем подругами с Сефи. Всё началось с того, что я должна была ей просто подсобить кое с чем.
Не боишься рассказывать о ней, Хионаэни? Ты либо сплетница, либо хреновая подруга.
Ты неприятный тип, резко отрезает она. Знаешь, что твоя репутация докатилась даже до Понтуса и Ингона? Хотя мы заочно знакомы, и то, что ты тут говорил, меня зацепило. Тебе стоит свалить. Знай, что Сефу правда была моей подругой. Иногда я думаю, что её тоже утащила эта мерзкая бабка.
Хиона бросает тяжёлый взгляд в окно. Сквозь лёгкие нежно-зелёные шторы виднеется покосившийся домишко Хенрики, едва различимый в плотной завесе из снега. Сверр тоже оборачивается и, резко вскочив на ноги, подбегает к окну.