Эй! Ты чего? Хиона вскакивает вслед за ним.
Смотри внимательно, взволнованно тараторит Сверр, его сердце словно соревнуется в скорости с мыслями.
Бабкина хибара, как всегда бесячая и пугающая, кривится Хи.
Второй этаж. Если я достаточно догадливый, шторы там не распахивали никогда.
Хиона переводит взгляд на окно под самой крышей и чувствует, как подкашиваются ноги. Чёрные занавески исчезли, будто их там и не бывало.
И дверь, медленно тянет Сверр.
Снег снова покрывает лестницу пушистым ковром. Занавески первого этажа раскачиваются из стороны в сторону. Входная дверь открыта настежь. Порывы ветра с упоением долбят её о стену.
Старуха точно закрывала после моего ухода, нервно сглатывает Сверр, бегая глазами по окнам дома мухалас, пытаясь высмотреть движение внутри. Хионаэни, я должен кое в чём признаться.
Северянка настороженно смотрит на него. Её сердце колотится даже быстрее, чем у гостя.
Я не всё рассказал, но после твоих историй об исчезающем молодняке и пропавшей Сефу Он по привычке вытаскивает сигарету.
Здесь не курят, останавливает Хиона.
Прости. Короче, я слышал странные звуки на втором этаже «могильника». Там точно кто-то есть. Кого держали против воли и кто очень хотел помощи, когда понял, что в доме посторонний.
И ты говоришь держали, Хи делает акцент на последний слог. Потому что думаешь, что этот кто-то сбежал Она вдыхает побольше воздуха. Савитар, запри-ка дверь! Немедленно! кричит она как можно громче.
Сейчас, голос юнца раздаётся неожиданно близко.
Неизвестно, как давно дети тоже стоят возле окна, но, судя по их лицам, достаточно.
А если это Сефи? мурлычет Зора своим тоненьким голоском.
Рисковать нельзя, детка. Хиона берёт малышку на руки и обращается уже к своему гостю: Эта бабка, мухалас Зепар, по какой-то причине не живёт с хозяевами. В округе уже пятнадцать лет пропадают дети. А своего она закопала во дворе. На втором этаже могильника могло жить что угодно. Например, одно из знаменитых зепаровских чудищ.
Которое она кормила свежим мясом, задумчиво добавляет Сверр.
Я не могу рисковать жизнями своих детей.
Сверр на мгновение забывает о происходящем и удивлённо смотрит на Хиону. Каара искусно и искусственно созданный вид. Выращиваемый исключительно в пробирке. Восполнение биологического ресурса происходит в лабораториях в чётко контролируемых масштабах, а натуральное деторождение престижная профессия, доступная заранее выбранным особям, или дорогая нелегальная услуга. Подавляющее большинство каара проходят процедуру стерилизации по достижении полового созревания и понятия не имеют, откуда, кроме пробирки, могут появляться дети. Но лицо Хионы полно решимости защищать живущий с ней молодняк, словно именно она выносила их в чреве. Сверр сам не знает почему, но это заставляет его зауважать малознакомую северянку, словно бы она сделала что-то важное.
Но если она держала там Сефу? Он выдерживает паузы между словами, продолжая сверлить взглядом окно под крышей «могильника».
Хочешь проверять? Я открою дверь, но тут же запру её за тобой. Отвечаю.
Слушай-ка. Она твоя подруга. И ты не хочешь туда пойти?
А эти мелкие монстры у меня на попечении. В отличие от взрослой Сефу, они ещё не могут сами за себя постоять.
Слова Хионы звучат более чем разумно, поэтому уже через пару мгновений Сверр в полном одиночестве снова стоит у двери в «хворостяной могильник». Две детские тени скользят за занавесками в доме Хионы. Зора с Савитаром уселись на подоконнике, чтобы понаблюдать, что будет.
Уже плевать, не так ли, бормочет северянин себе под нос, подкуривая сигарету.
Выдохнув вместе с паром кольцо сизого дыма, он переступает порог. Воняет в доме уже не так заметно. В глубине коридора от сквозняка надсадно скрипит оконная рама. Разбросаны вещи. Громоздкий шкаф мёртвым грузом лежит поперёк комнаты. Повсюду осколки разбитых зеркал и расписных витражей. «Это какую же силу надо иметь?» напрягается Сверр. Решая не терять времени, он прыжками взмывает по лестнице на второй этаж. Все двери, кроме одной, нараспашку. Комнаты легко просматриваются и не особо отличаются от остального убранства в доме. Кроме заложенных намертво окон, в них нет ничего необычного.
Сверр аккуратно шагает по скрипучим половицам к двери, увешанной каким-то диким количеством замков, точнее тем, что от них осталось. Сами железки свалены на полу. По ним явно молотили чем-то тяжёлым, и точно не сухая старушка Хенрика. Легонько толкнув носком дверь, незваный гость рефлекторно закрывает рот кулаком, чуть не вытошнив лавандовый чай Хионы на потрескавшийся паркет.
Посреди крохотной, заваленной мусором и кусками разлагающейся пищи комнаты на прогнившем от сырости и продавленном от времени матрасе, наспех укрытая сорванной с окна занавеской, лежит Хенрика. Из-под порядком выцветшей чёрной ткани торчат только пряди седых волос и края шёлкового халата, но этого достаточно, чтобы понять, кто под ней похоронен.
Сверр сдерживает рвотный позыв и, слегка покачиваясь, на ватных ногах переступает порог то ли комнаты, то ли тюрьмы, то ли свалки. Половицы противно скрипят. Кровь в голове стучит от прилива адреналина. Каждый звук отдаётся в ушах физической болью. Сверр молча присаживается на корточки рядом с Хенрикой и проводит так несколько минут, не решаясь скинуть со старушки занавеску и удостовериться, что ткань действительно стала её саваном.
Почему вся эта херня вечно происходит именно со мной? вслух сокрушается Сверр, подкуривая новую сигарету. Соберись и проверь, насколько сильно мертва мерзкая старушенция. Что я несу? Что значит «насколько сильно мертва»?
Какое-то время он ещё препирается сам с собой, пытаясь справиться с приступом паники и жадно втягивая табачный дым трясущимися губами.
Глубока Вода! Сверр резким движением стягивает занавеску и, еле сдерживая крик, пятится подальше от трупа.
На кровавом месиве, оставшемся от головы Хенрики, свалены громоздкие ржавые кандалы, а по кускам плоти мечется тот самый жирный паук. На этот раз северянин не выдерживает и блюёт лавандовым чаем прямо на заплесневелый паркет перед собой. Решая больше ни секунды не оставаться в «могильнике», Сверр вытирает рот рукавом пальто и вскакивает на ноги. Перепрыгивая уже через две ступеньки за раз, он слышит странные звуки. Беспорядочный стук нарушает монотонное тиканье часов.
А вдруг вслух бормочет Сверр, вглядываясь в окно дома напротив, где двое детей прижимаются к стеклу.
На носках пробравшись через комнату, незваный гость обходит шкаф и аккуратно заглядывает в кухню: на полу спиной к двери сидит нечто. Сверр не может определить, что это, но оно точно голодно и, сгорбившись над металлической банкой, то и дело молотя по ней ложкой, жадно уплетает консервы из оленьей печёнки. Стараясь дышать как можно тише, уттарец продолжает с интересом рассматривать «чудище». Меньше всего оно похоже на того, кто способен размозжить череп бабки и перевернуть огромный шкаф. «Наверняка в доме есть кто-то ещё» думает Сверр, настороженно оглядываясь.
Ответ не заставляет себя ждать. «Чудище» доело печёнку и резко оборачивается. Лицо и шея существа плотной плёнкой покрывает свежая кровь, маловероятно принадлежащая «этому». Оно не успевает заметить Сверра, резко нырнувшего за угол, и продолжает рыскать по кухне в поисках еды. На полу уже валяется несколько пустых помятых банок.
Поморщившись, северянин решает, что достаточно нагостился, и тихонько пробирается к выходу, попутно продумывая дальнейший план действий. Сзади слышится что-то среднее между урчанием и рыком. Сверр от неожиданности чуть не ныряет в сугроб за порогом, но всё-таки оборачивается, сжираемый любопытством.
Нечто стоит в проходе кухни и, слегка склонив голову, как это делала Хенрика, с интересом смотрит на гостя. Сверр рассматривает «это» с ног до головы: лохмотья рваными лоскутами болтаются на исхудавшем теле, длинные волосы давно свалялись в жирные жгуты и тяжело висят у ввалившихся, перепачканных голубой кровью щёк. «Чудище» абсолютно спокойно и даже пробует улыбнуться, но это выглядит скорее жутко, чем дружелюбно. У Сверра перехватывает дыхание.
Детки в окне напротив во все глаза таращатся, как новый знакомый попечительницы неподвижно стоит в дверях «могильника», вглядываясь вглубь дома. Савитар истошно вопит, подзывая Хиону. Вот они уже втроём обеспокоенно наблюдают за северянином, застывшим между входом и выходом.
***
Гуны усердно молотят в дверь «Врат Джезерит». Сверр только заканчивает собирать всё, что может пригодиться в пути. Хиона осторожно посматривает в окно, то и дело ухмыляясь:
Это останется в истории, отвечаю. Не сказать, что к тебе до этого благосклонно относились в городе, но теперь
Оказалось, что я для них хуже зепаровской мухалас, нервно усмехается Сверр, закидывая в рюкзак сразу несколько пачек сигарет.
Она сдохла и больше не проблема для них. Можно переключиться на тебя.
Нужно же на кого-то спускать собак.
Вот-вот, кивает Хиона, задвигая шторы. Куда пойдёшь, кариб Джезерит?
Сверр от неожиданности спотыкается и оборачивается на северянку:
Мин.
Как скажешь, подмигивает она. Так куда?
Это точно не твоё дело, хоть ты и веришь в мою невиновность, хмурится Сверр. Та каари боюсь, что старуха держала её много лет и совершенно свела с ума. Так что береги себя Он на секунду замолкает и добавляет: И своих детей.
Верю, совершенно серьёзно отвечает Хиона. Я выросла на страшных историях о старухе, а потом меня запихнули в дом напротив. Благородство моего наара было только временной защитой. Сейчас реально спокойно. Не думаю, что истерзанный ею ребёнок представляет большую угрозу, чем она сама. На месте дитя я бы бежала отсюда подальше. После всего этого.
Не думаю, что она сможет выжить в ТаУттара, задумчиво тянет Сверр. Всё равно будь начеку. Это нечто размолотило череп Хенрики в пюре с кровавой подливой.
Раздаётся грохот. Стены кафе, служащего ещё и домом для Сверра, содрогаются. Хиона осторожно выглядывает из-за шторы.
Двери ломают, сдавленно хрипит она. Надеюсь, что твой «запасной выход» поблизости, иначе меня загребут за соучастие.
Стены снова трясутся.
Практически здесь. Сверр закидывает рюкзак на плечо.
Хиона удивлённо вскидывает брови, не отрывая взгляда от уттарца, застывшего напротив с закрытыми глазами.
Слушай-ка. Ты двинулся после увиденного? иронично комментирует его поведение Хиона, уже прикидывая, как сбежать самостоятельно, если Сверр полетел кукухой.
Теперь заткнись и сделай то, что я скажу, грубо отвечает он, но моментально осекается, выругавшись. Письмо!
Сверр открывает глаза и раздражённо вытаскивает из кармана конверт, так и не распечатанный Сефу.
Вода, Вода! северянка хватает его за руку. Смирись, что её больше нет. Она выхватывает письмо и тут же вскрывает.
Хиона быстро пробегается глазами по содержимому и поднимает на Сверра взгляд, полный такого ужаса, что тот не может сдержать нарастающей паники. Гуны внизу наконец умудряются выбить дверь.
Представь свой дом. Немедленно, шепчет Сверр, хватая Хиону за плечи, но та стоит неподвижно и хлопает глазами. Немедленно!
Тьма проглатывает обоих. Хиона чувствует, как пульсирует голова, как нарастает гул в ушах, пока всё не стихает до абсолюта. Где-то в глубине памяти маячит её спальня самое безопасное место в мире, по мнению Хи, где она хотела бы спрятаться прямо сейчас. Картинка вибрирует и стремительно приближается.
Хиона моргает снова и понимает, что лежит у себя в кровати, укрытая тёплым одеялом. Мелко дрожит пламя в настольной лампе, а двое деток сладко спят рядом в обнимку. Уттарка аккуратно вылезает из кровати и, пошатываясь от волнами накатывающей усталости, спускается на первый этаж. Она силится понять, что происходит: почему она дома и была ли вообще во «Вратах» со Сверром. Не приснилось ли ей всё это происшествие со старухой?
Сомнения развеивает шум с улицы и яркие вспышки на фоне тёмного неба в окне. Гуны всё ещё дежурят на месте преступления, а из Белой Столицы приехала служба зачистки, как только там прознали, что убитая мухалас Зепар.
Хиона тихонько оседает в кресло и пытается собраться с мыслями, которые хаотично проносятся в голове, как составы высокоскоростных дишских поездов. Внезапно её осеняет:
Письмо!
Хиона бегает взглядом по тёмной комнате, соображая, куда могла его положить.
Почему я ничего не помню, растерянно шепчет она в пустоту перед собой.
Оно на тумбочке возле кровати, раздаётся с лестницы голос Савитара.
Ребёнок стоит на нижней ступеньке, крепко сжимая руку Зоры, потирающей глаза свободной ладошкой.
Хиона, не раздумывая, подбегает к детям и обнимает сразу обоих.
Долго я спала? обеспокоенно уточняет она.
Три дня и три ночи, серьёзно отвечает Савитар.
Хиона отпускает детей и закрывает рот ладонями.
Простите меня, я шепчет она, еле сдерживая внезапный приступ страха, смешанного со стыдом.
Дети на её попечении три дня были предоставлены сами себе, когда поблизости может разгуливать полоумная каари, убившая их соседку. Ещё и служба зачистки! А если бы гуны захотели пригласить соседей на пару вопросов?
Не плачь-ка, Хионаэни, Зора аккуратно берёт попечительницу за руки. Он заботился о нас и очень вкусно кормил, лепечет малышка.
Хи чуть снова не отключается от услышанного.
Какой ещё «он», детка? старательно пытаясь улыбаться и сохранять спокойствие, спрашивает северянка.
Она про Сверраэн, вмешивается Савитар. Он присматривал за нами, пока ты спала. И вводил тебе какие-то лекарства, чтобы ты скорее восстановилась.
Он понравился нам, улыбается Зора. Он делал благо.
Хиона крепко обнимает детей, пряча слёзы. Эмоции беспорядочно накатывают, не оставляя ни малейшего шанса себя контролировать. Зора крохотной ладошкой смахивает слезинку с лица Хионы.
Сверрэн ушёл вечером. Сказал, что ты скоро придёшь в себя, добавляет Савитар. Просил передать. Юнец вытаскивает из кармана небольшое колечко.
Что это? удивляется Хиона, всхлипывая.
Он сказал, что это пригодится, когда ты вспомнишь, серьёзно отвечает Зора, забирая из рук названого брата кольцо. Возьми. Она протягивает его Хионе.
Сверр бесцельно блуждает в прохладной тьме, старательно воспроизводя в памяти образ Сефу, но никак не обнаруживая его ни в одной из возможных точек. Он практически отчаивается, но неподалёку вспыхивает еле заметный огонёк. Внимание цепляется за призрачный шанс и изо всех сил удерживает контакт.
Абсолютную тишину прерывают звуки разбивающейся о скалы воды, конского ржания и громких голосов на незнакомом наречии. Сверр усиленно всматривается в обнаруженную точку и уже может разглядеть небольшую деревушку, полную шумного и ярко одетого народа. Прямо по узким горным улочкам бродят козы и курицы, через которых чуть ли не перепрыгивают хохочущие дети. Внезапно местность озаряется ярко-алой вспышкой, и даже домашний скот удивлённо замирает.
Сверр из последних сил хватается за точку и двигается в её сторону, сжимая в руках потяжелевший рюкзак:
Я иду за тобой, шепчет он сквозь стиснутые от напряжения зубы.
Край точки никак не хочет поддаваться, и Сверру остаётся только наблюдать за быстро сменяющимися картинками. Он видит достаточно того, что хотел бы предотвратить, прежде чем деревенька перед ним не покрывается яркой зеленью, а шумная толпа не превращается в одиноких прохожих, уже не так радостно и громко беседующих друг с другом.