Место для своего явления в мир Сергей присмотрел заранее: такой почти плоский валун шагах в пяти от дороги, заросший густым слоем плюща или аналогичного растения. Наружу, чтобы можно было заметить внимательному да и случайному взгляду, торчали только сапоги. Вот прозвучали копыта, потом со скрипом на ухабах продвинулась первая повозка, вторая Громкий крик именно из неё и остановил движение. Послышались вопросительные возгласы, непонятные, естественно, команды. Сейчас, наверно, охранники осматривали ближайшие окрестности. Через короткое время растения на Сергее стали раздвигаться, кто-то ухватил его за ноги, потянул вниз. Присоединилась вторая пара рук, с помощью которой его перевернули на спину и уложили на землю. Возгласов и слов немало, порой и возмущённых почему-то, но толку-то?
Наконец почувствовал, что на обе руки повыше запястий прилепилось что-то вроде кожаных браслетов, явно, не наручники руки не стянуло. Зато в уши полились вполне понятные слова. Вразнобой.
какого рогатого ты надел на него рабские наручи, купец? Мало тебе того, что обманул нас при договоре?
Не твоё дело, наёмник! Не суйся, куда не следует! Охраняй караван и молчи, парня мой сын заметил, значит, что хочу, то и делаю, понял?
А я всё это записываю, понял? Кто знает, кем эта находка обернётся, а мы тебя предупредили
Вот так, значит. Рабские наручи. Добрый тут народ, однако! Хотя имеются и возражающие, следовательно, не всё с этим рабовладением гладко.
А зачем ты на него два-то наруча потратил, отец? Глянь, как его приложило, голодранца, и одного заглаза хватило б
Вот ты мне ещё не советуй! голос раздражён. Кто его знает, что за человек? На местного только одеждой смахивает, причём вполне прочной. А видом неведомо откуда, так что пусть и колдовство держит надёжней, если есть, и рабскую привязку, и память лучше отшибает, и речь пускай понимает может вовсе чужеземец, а я ему приказывать как буду? Да и наручи дешёвка, сам делаю. Всё, кидайте в последнюю телегу, и вперёд, чего время теряем, три дня ещё тащиться!
Купец и колдун в одном лице-подлеце такой вот «спаситель» попался. Наручи вон делает с набором интересных свойств и не только их, скорей всего. Как эти вещи тут называются: артефакты, амулеты? А если купец с рабами, значит, работорговец. И везёт «товар» на продажу наверняка. Следовательно, до рынка должен бы вроде пленников беречь хоть как иначе продешевит. Уж кормить-то рабов по минимуму требуется.
Влили Сергею в рот несколько глотков какой-то пахучей настойки, хорошо, не яд. Не шибко аккуратно, но и без излишней грубости впихнули в клетку, и караван двинулся дальше. Прийти в себя он решил скоро может, тот напиток и должен бесчувственных в сознание приводить. Открыл глаза, простонал, чуть пошевелился, осмотрелся. Прутья клетки деревянные, но, по виду, прочные голыми руками не сломать. Днище обычные струганые доски. В клетке, кроме него, находилось пятеро. Трое мужчин сидели ближе к передней стенке. Чернявые, с давно небритой щетиной, тоже совсем не в лохмотьях. Без особого интереса, но внимательно рассматривали новичка. У задней стены разместились двое парень и девушка, оба не старше двадцати. Чуть смуглые. Волосы у обоих рыжеватого оттенка, глаза у парня серые. А вот девчонке явно плохо. Она прислонилась к груди спутника, дышит тяжело и с хрипом, глаза закрыты, на бледном лице капли пота, которые вытирает парень. Сергей приподнялся, сел, скрестив ноги.
Простыла? спросил.
Парень глянул чуть удивлённо, кивнул слегка.
Надо бы подлечить, при такой дороге хуже б не стало
Ты сдурел? раздался сзади голос одного из пленников. Не соображаешь, что говоришь? Это ж пиявки!
Сам ты жаба болотная, равнодушно заявил спутник девушки, мы злены, запомни!
Вот то-то и оно, всё зло от вас! Злены они, как же! Пиявки и всё!
А лично тебе они какое зло принесли, а? обернулся Сергей. Чего заткнулся? Все мы тут рабы. Выйдешь на свободу, там и распускай язык. А мне всё равно вижу, что помочь нужно, значит, помогу.
Он подобрался ближе к зленам, что было вовсе нетрудно в тесной клетке, положил ладони девушке на голову. Белизна заструилась по организму больной, очищая лёгкие, кровь, заставляя организм вернуться к обычной работе. Через пять минут девушка глубоко вздохнула, расправив грудь, задышала ровно, щёки порозовели. Уснула.
Сергей так и остался на месте, ему стало интересно.
Я Сергей, представился. Можно узнать, как вас зовут, и что это за конфликты между вами? Знакомы, что ли, давно?
Да нет, поморщился парень, осторожно поправляя голову спутницы, впервые тут вот встретились. Я Крош из семьи Вечернего Тумана, рядом Флезия из Светлого Облака. А ты, видимо, мало что помнишь наручи этого колдуна на память действуют отвратительно. Но постой, как тогда Флезии помог? Мы и сами могли бы справиться с болезнью, но те же наручи мешают. Видишь, на нас тоже по два, боится гадина!
Наверно, сила во мне другая, пожал плечами Сергей. Так что там с этими, что тут на вас наезжать начали?
Ты точно издалека, чуть усмехнулся Крош, уж настолько-то память не могла исчезнуть. Ладно, я коротко. Конфликт между расами очень давний по надуманным людьми причинам. Из зависти, конечно. Среди нас каждый может колдовать, кто меньше, кто больше, но каждый, значит, часто обходимся без этих вот побрякушек-амулетов, хотя и они нужны. А среди людей таких один на тысячу. Вот и придумали, что злены зло, тем более, что и слова похожи. А мы всего лишь «дети Злении нашего ночного светила». Старая красивая легенда. Только ведь Зления покровительница ночи, а ночью зло, в основном, и творится. Да ещё, по понятиям людей, мы на них ночами нападаем и кровь пьём. Совсем идиотизм, но так верят же слышал, как нас этот назвал. Вот так и живём. Общаемся только в определённых законами нейтральных торговых точках. В других местах нас стараются уничтожать. Естественно, что и мы отвечаем. Нет, большой войны не будет, мы просто умеем хорошо скрываться, когда нужно.
А как же получилось, что вы в этой клетке оказались? Если неприятно, можешь не говорить.
Хуже, чем неприятно Отвратно и гадостно! Но чего бы молчать, пусть все знают, что отомщу! Если вырвусь. Наши главы категорически против, чтобы мы с Флезией были вместе, у них на нас другие виды. Торгашеские. И когда мы заявили, что покинем семьи а это позор для них устроили засаду, усыпили нас и просто продали этому колдуну. Сволочи! Крош тяжело задышал, сжимая кулаки.
Видимо, почувствовав его состояние, очнулась Флезия. Осмотрелась непонимающим взглядом, остановила его на Сергее, повернулась к другу.
Что со мной было, Крош? И почему ты злишься? Кто это с нами, он тебя разгневал?
Нет, дорогая, успокойся. Ты сильно простыла, без сознания была. Это Сергей, его сегодня купец у дороги нашёл и взял рабом. Вот он тебя и вылечил, несмотря на наручи. А я просто вспомнил, как мы тут оказались, вот и разозлился в очередной раз, хотя и знаю, что смысла в том нету.
Дальше двигались, ведя неспешную беседу. Злены, видать, в благодарность за помощь Флезии много говорили, перебивая друг друга, пытались «восстановить» память Сергея. А может, просто намолчались, переживая предательство своих родственников. О собственной жизни сообщали мало, как бы и ни к чему это человеку. Узнал только Сергей, что основное место проживания зленов находится далеко на юго-востоке отсюда. Сколько там всего семей, они и сами не знали, центральной какой-то власти нет, порой семьи объединялись в непрочные союзы для защиты от врагов, собственных походов, большой охоты или крупных торговых сделок с людьми. Сами они жили как раз на границе с людскими землями, недалеко от упомянутого торгового городка, где и оказались во власти предприимчивого колдуна. Как ни странно, но больше Крош с Флезией говорили как раз о людях. Правда, постоянно вставляли обороты типа «говорят», «по слухам», «может быть», «всем известно» и тому подобное. А откуда им было много знать наверняка при таких конфликтных отношениях? Тем не менее, Сергей узнал, например, что по причине малого количества колдунов люди очень активно используют амулеты самого разного предназначения: лечебные, поисковые, строительные, сельскохозяйственные, охотничьи Правда, при их общем названии Крош употребил слово, напоминающее «нательники», то есть нечто, носимое на разных частях тела, но оно Сергею не понравилось, пусть будут «амулеты». Из разных материалов и разной формы колдунам лучше знать, какие для чего употреблять. Как такие вот на руках переводчики и для подчинения себе подобных. Хотя, «по слухам же», использование амулетов во вред другим, атакующих, ядовитых, воровских людскими законами повсюду преследуется. Любое преступление довольно трудно скрыть, поскольку к расследованию применения опасных, как правило, подключаются представители разных сообществ колдунов. И данному купцу перед продажей своих рабов ещё много попыхтеть придётся, доказывая законность их приобретения. Но Сергей представлял, что у колдуна всё предусмотрено, не первый год, наверно, этим занимается, раз так спокойно себя ведёт. Ни он, ни его сын ни разу не подошли к клетке с Сергеем ни ради любопытства, ни для того, чтобы предупредить о чём-либо или там пригрозить. Эти амулеты на руках, видимо, обладали серьёзной силой в качестве средства управления сознанием рабов вплоть до того, что и доказать незаконность действий колдуна невозможно. И снять их, как оказалось, мог только тот, кто надел, или на кого переведена привязка хоть продажей, хоть подарком раба.
Кстати, сам Сергей от рабских наручей не испытывал никаких неудобств. Какое ж в том неудобство, если может понимать местное наречие и говорить вполне спокойно? Свои силы и способности осмотрел ничего там не нарушено, от наручей тянулись какие-то серые то ли нити-жгуты, то ли каналы в сторону купца, но оборвать их труда не составляло. Только зачем, если не мешают, а ненужной настороженности хозяина вызывать не стоило.
О том, куда именно их караван направляется, молодые люди, точней, злены, не знали. А спрашивать других попутчиков в клетке о чём-либо Сергей не собирался, не понравились они ему. Пока хватило информации о том, что двигаться ещё три дня. Срок немалый всяко может случиться, охрану зря не нанимают даже колдуны, оказывается.
На ночёвку остановились у небольшой речки, предварительно перейдя на другой берег. Там уже расположился встречный обоз, но купцу, видимо, как-то не очень хотелось общаться, потому устроились в сторонке, никто никаких попыток к знакомству и общению не предпринимал. С грузовой повозки сопровождающий с возчиком распаковали и установили для хозяев довольно комфортный шатёр, приготовили им ужин. Охранники, распределив ночные посты и дежурство, поужинали отдельно и устроились в своей палатке. Пленникам выдали по лепёшке и куску вяленого мяса, оставив в клетках по бочонку с водой. «По нужде» выпустили в ближайшие заросли, не особо заботясь об охране кто бы сбежал или пропал, находясь «на привязи»? Для зленов и себя Сергей мясо с водой подогрел, особенно для Флезии хоть какое-то тепло ей необходимо. Естественно, что ничего из своих богатых запасов вынимать не стал.
В путь отправились, едва рассвело колдун спешил, как понял Сергей из вечерних отрывочных замечаний, базарные дни уже начались и скоро завершаются. А доспать или додремать и в повозках можно хозяевам с удобствами, остальным как хотят. В полдень коротко передохнули, двинулись дальше. Остановили их к вечеру, когда лес сменился низкорослым густым кустарником, что обычно означало близкую очередную речку. Сергей даже удивился зачем? Никакой ведь добычи в обозе не усматривалось. Или разбойникам рабы нужны? Или они рассчитывали, что у купца лично найдётся, чем поживиться? Или хотели разжиться конями и оружием охраны? Во всяком случае, напали лесные джентльмены удачи весьма значительным числом, как оказалось. Причём даже с некоторой тактикой. Десятка три мужиков выскочили на дорогу прямо перед обозом и с правой стороны, окружив первую телегу с клеткой и кибитку колдуна и оставив как бы без внимания две последние повозки. Из оружия в основном дубины, копья, мелькало несколько мечей. Что странно никаких криков и воплей, действовали в тишине. Колдун не нашёл ничего лучше, как окружить своё средство передвижения какой-то защитой. И выглядывал оттуда с сыном, ругательствами подгоняя охранников. Но они и сами свои обязанности знали.
Скорей всего, напавшим, действительно, нужны были лошади, поскольку они сосредоточили внимание на возчиках. Охранники, оставив одного у последней повозки, стремительно кинулись отгонять разбойников. Короткие копья мелькали как вязальные спицы. Раздались первые страдальческие и гневные вопли. Возчику первой телеги всё же не повезло он свалился на передке, хоть и не упал на землю. В это же время позади обоза из кустов высыпало ещё десятка полтора разбойников. Вот тут уже грозил полный разгром, что мог поделать один наёмник, пусть даже он и шибко опытный?
Сергей долго не раздумывал: если пленники бандитам не нужны, в живых они никого не оставят. Сорвав с дверцы чисто символический верёвочный запор, он выскочил и бросился на атакующую толпу. Вырвать из лап ближайшего противника тяжёлую дубину и уложить ей ничего не понявших мужиков хватило одной минуты. Охранник, успевший проткнуть копьём одного врага, смотрел на Сергея с непередаваемым изумлением. Но недолго тут же бросился на помощь своим. А там профессионализм наёмников не дал бандитам ни одного шанса. Вяло покричав угрозы, остатки халявщиков растворились в кустах.
Выкинув дубину и вернувшись в клетку, Сергей равнодушно наблюдал, как купец с сыном и командиром охраны обходили обоз. Причём колдун и наёмник ругались друг с другом почём зря. Как понял Сергей, речь, в первую очередь, шла о трофеях. Хотя какие трофеи тут могли быть с оборванцев? Ржавые мечи, кривые пики? Про одежду вообще никакой речи Но, видно, дело принципа. Купец решил взять хоть шерсти клок и орал, что раз нападение произошло на его караван, значит, и добыча его. Ещё и возчик ранен по вине охраны! Наёмник довольно спокойно указывал на заключённый договор, где как раз и было обозначено, что кто принимал участие в драке, тот и получает трофеи. А пусть их и нету ты купец просидел в кибитке, носа не показывая, вот и не претендуй. Но такой уж купец попался, что плевал на все договоры В конце концов, наёмник лишь головой покачал: провались ты, идиот, было б из-за чего нервы портить.
Но вот этого пленника, командир показал на Сергея, ты обязан освободить. Он четверть всей работы сделал, две твои телеги точно спас!
А это опять же не твоё собачье дело! раскричался побагровевший купец. Его никто не заставлял, понял? Я ещё разберусь, как это он осмелился из клети выбраться! Будет сидеть, не хватало, чтоб я из-за его дурости деньги терял! А продам такого недёшево.
Тебе, скотина, недёшево обойдётся наш рассказ о твоих делах! Мы ведь всё на кристалл записываем. И купцы, и колдуны в городе про тебя много чего узнают!
Ой, напугал! Ты подумай лучше, кто тебя после наймёт Всё, переходим речку и встаём на ночёвку. Нам ещё состояние телег и лошадей проверить надо!
Извини, парень, обратился наёмник к Сергею, жаль, что ничем помочь и поблагодарить не можем, эта скотина в своём праве, чести у него отродясь не было.
Что уж там колдун поимел с поверженных, ни охрану, ни тем более пленников не интересовало. Для первых последние дни работы, которую они обязаны выполнить качественно, несмотря на трения с заказчиком. Вторым требовался элементарный «неподвижный» отдых после тряской дороги. Возчики, в том числе и раненый, занялись лошадьми и повозками, слуга ужином для хозяев и рабов. Зато сами хозяева решили, видно, слегка расслабиться после перенесённых переживаний. Понятно, что не по поводу собственного здоровья, уж колдун-то всяко бы смог защититься, а вот возможная потеря или порча «товара» его сильно расстроила. Прямо-таки до того, что они с сыном взялись разнообразить ужин немалым количеством успокоительных напитков. На ночёвках повозки устанавливались так, что пленники оказывались рядом на дальней от дороги стороне. Ближе к дороге повозка и шатёр купца, между ними телега с припасами. Так что если торговцы говорили обычным голосом, их было чуть слышно, а нынче они за собственной громкостью не следили, да и кому интересны их дела торговые, колдовские и семейные? Разве что Сергею, да и тому скоро наскучило это словоизвержение великого колдуна никакой там полезной информации не слышалось, сплошные планы по обогащению да поучения собственного отпрыска.
Только в какой-то момент оба хозяина ни с того ни с сего оказались возле клетки, где находился Сергей. На руке старшего светился довольно яркий колдовской огонёк, во всяком случае, внутренность клетки он освещал неплохо. Да и два костра, что развели охранники по сторонам стоянки, давали достаточно света. Некоторое время присматривались.
Вот, отец, говорил же тебе, заметил я, что она совсем оклемалась, слегка заплетаясь языком, указал юнец лет восемнадцати ни Флезию, злены умеют лечиться. Позволь, я с ней развлекусь, такого приключения с этой расой ещё не было, приятели обзавидуются!