Велона же оказалась дочерью герцога Релонье. Весной по совершеннолетии стала баронессой Кранто на выделенном ей большом участке земли. Всё лето провела именно там, занимаясь хозяйством. Получила от отца письмо с гонцом, что срочно нужна для переговоров с герцогом Девентом. Хотя, зачем именно нужна не знает точно, но подозревает, и это ей совсем не нравится. Кстати тот идиот Гузьен вассал Девента, интересными могут стать переговоры Хотела, конечно, узнать, где Сергей так драться научился, но его наёмничество всё объясняет. Между делом кое-что рассказывала и о своём баронстве, и о герцогстве. И не хотел бы Сергей погостить у неё, точней у её отца? Хоть как-то же надо выразить благодарность за сегодняшнее, кроме обычных слов. И вдруг что-то подходящее в смысле службы герцог Релонье предложит, если уж Сергею, в самом деле, всё равно, куда идти. Королевство Аменит никуда не денется, а наёмник и сейчас вполне самостоятельная личность.
Сергей обещал до утра подумать, на том и попрощался, уловив со стороны Велоны некое разочарование. Не понял, ей что, сходу более близкого знакомства хотелось? Или огорчило то, что он сразу не дал положительного ответа? Лучше второе, девушка эта не для мимолётных романов. Она ему понравилась здравыми рассуждениями о хозяйстве, об отношениях со своими людьми и с соседями, сарказмом при рассказе о нравах в официальной резиденции герцога немаленьком дворце в городе Афеон Мало ли, действительно, как там сложится, и начинать с флирта не дело. Да и серьёзного ничего не собирался он строить с местными женщинами. Хотя пример наставников заразителен, конечно, однако нечего возможный объект его внимания на Земле остался. Но посмотреть на столицу герцогства он решил сразу в окружении высшего света тоже много чего узнать можно наверняка. В этом самом «свете» пока не побывал, не до того было в отряде Кренса. А подобный опыт может пригодиться и при путешествии через королевство Аменит. Он же долго раздумывал, с чего начинать поиски, окончательно не решил, но и колесить по всему пятну в одиночку тоже не вариант. И даже до пятна туда ещё добраться надо.
Увидев утром готового отправиться с ними Сергея, Велона искренне обрадовалась. Не шибко торопились, собираясь шесть часов в пути легко укладывались в световой день. Ливанду объехали по западной дороге ни к чему через город двигаться, никакого смысла и интереса. Да и не хотелось уже даже случайных встреч с теми же стражниками. Поскольку Гел и Нирон ехали на козлах с козырьком им комфортней вдвоём, естественно, баронесса предложила место в карете Сергею. Вещи его уложили в багажное отделение, поэтому Сивка хоть и под седлом, но шёл «порожняком», чем был весьма доволен. Второй, так и не получивший пока имени, не отставал. Тем более, что привязывать их хозяин не собирался ещё чего, вполне самостоятельные кони. Слуги поудивлялись, но недолго, встречалось им и подобное.
Вечером дождь прекратился окончательно, ночью ветром грязь слегка «обветрило», дорога стала проще, так что две лошадки тянули карету без проблем. Да ещё и тракт старинный, утрамбованный. Не особенно ещё проснувшись, Велона поначалу была неразговорчива, однако скучно же так просто ехать. Развеселилась. К тому же Сергей пару анекдотов рассказал, сомневаясь, правда, как она воспримет такие шутки. Когда он порой рассказывал подобное у отрядных костров, не все мужики «въезжали» в выдуманные ситуации, пока не дошло, в чём соль этих коротких рассказов. Но въехали же!
Велона оказалась восприимчивой, да он и предупредил, что истории выдуманные. Смеялась звонко и от души. Постепенно перешли снова к разным темам из местной жизни, не обошлось без многочисленных вопросов и о пути наёмника мало ли там смешных, порой печальных событий. И серьёзных вопросов местной политики и религии касались тут Сергей мог просто свои суждения высказывать по поводу мимолётных встреч со служителями, что, впрочем, Велоне очень нравилось, кажется. Дорога пустынна: никого не догнали, и их никто не догонял, навстречу попались лишь три крестьянских повозки. Тракт широкий, разъезжались без проблем. Поначалу по сторонам тянулось мелколесье видать, древесина местными использовалась активно, но часа через два пошел нормальный смешанный лес. Здесь Сергей и почувствовал засаду впереди. Народу там меньше десятка, все конные. Судя по тому, что в это время на богатую добычу рассчитывать не стоило, могло оказаться, что ждали именно их. Точней баронессу Кренто. Путь её тому же Гузьену известен, количество спутников тоже, почему и не продолжить сорванную вчера встречу? Да ещё позором завершившуюся.
Попросил остановиться, подозвал мужчин, обрисовал обстановку. В любом случае Гузьен там или кто иной, Гел и Ниро при первых признаках нападения должны сбежать в лес и ожидать неподалёку от дороги, хорошенько спрятавшись. Сам приготовил всё оружие меч, кинжалы, метательные ножи, прикрепив вторую перевязь.
Ты уверен, что там ждут? с тревогой спросила Велона. Они, кстати, совсем незаметно на «ты» перешли, не ощутив никаких неудобств особенно это девушки касалось, баронесса всё-таки.
Уверен, своему чутью наёмники обязаны доверять безоговорочно. Может, там и не грабители, а торговцы отдыхают, но лучше перебдеть. Да и кому в такую погоду придёт в голову среди дороги отдыхать?
Семеро всадников вывернули из-за поворота метрах в пятидесяти впереди. Могли бы и ещё подождать, не утерпели? Даже если бы их заметили путники намного раньше, куда бы делись? Но это личное дело грабителей. Или мстителей. Или дураков.
Гел и Ниро слуги дисциплинированные, тут же сиганули в лес в обе стороны от дороги. Правильно если взбредёт в голову их искать, вдвое больше сил потребуется. Лошадки остановились и держались спокойно. Как и предполагалось, это снова развлекался младший Гузьен. Юный мститель. Шестёрка воинов окружила карету со всех сторон. Естественно, главарю необходимо проверить, та ли добыча попалась. Подъехав сбоку, он, не спешиваясь, протянул руку и распахнул дверцу. Наклонился, всматриваясь внутрь, там внутри и оказался через мгновение. Сергей выглянул наружу, встал на подножку.
Если кто-то вздумает нанести вред карете или лошадям, вашего барона я зарежу. Всё понятно? произнёс он спокойно. Всем удалиться на тридцать шагов вперёд и ждать приказаний!
Дружинники, обычно, обстановку оценивают быстро. Вернуться к старому барону с телом сына им не светило ничем хорошим. Если ещё удастся вернуться. Потому пятеро молча развернули коней и отправились туда, откуда появились. А последний, что находился сзади, решил рискнуть. Меч-то уже был обнажён, он и поднял его, направляя коня к Сергею. Свалился с ножом в глазу, зацепился ногой за что-то, испуганная лошадь так его и унесла вперёд, где и остановилась у своей компании.
Пока Сергей раздавал указания, Велона держала кинжал на шее скрюченного на полу Гузьена. Тот вроде и дышать боялся, злая баронесса отнюдь не шутила кровь уже появилась. Сергей быстро освободил барона от всех железок, висящих и спрятанных.
Баронесса, я с этим ублюдком не хочу разговаривать. Может, повесим его, да и дело с концом?
А я так просто кинжалом бы Но, думаю, нужно показать его отцу. Вдруг понадобится? А нет, так там и повесим.
Баронесса, простите попытался было вякнуть Гузьен, но получил от неё по морде.
Сергей вылез снова, вытащил за шиворот барона, подозвал дружинников поближе. Те встали на полдороге, остановленные жестом.
Смотрите сюда, ваш недоросль живой и принял приглашение от баронессы посетить герцога Релонье. Потому отправляйтесь домой и доложите старому барону всё, что случилось. И почему случилось. Мы его скоро увидим и узнаем, правду ли вы сообщили. Отбивать Гузьена по дороге не вздумайте, а то один уже вздумал Всё ясно? Проваливайте!
Нехотя и что-то ворча, пятеро воинов развернулись и ускакали. Слуги вернулись, поймали лошадь Гузьена, по указанию Сергея связали барону руки, усадили того на собственный транспорт, крепко приторочив к седлу. Самого коня привязали к карете. Двинулись.
Что-то баронесса стала слишком задумчивой, молчала, глядя в окошко, лишь искоса бросая на Сергея мимолётные взгляды. А потом завела серьёзный разговор. Как раз часа за два до Афеона попался на пути то ли маленький городок, то ли большой посёлок. Остановились перекусить в придорожной корчме спешить совершенно некуда. Пленника под удивлённые взгляды обслуги так и поместили в конюшню рядом с конём потерпит лошадка неприятное соседство, а как Гузьен без разницы. Уже так же задумчиво потягивая нечто вроде местного коктейля, которые, кстати, очень не понравились Сергею, Велона заговорила.
Есть у меня к тебе, Сергей, два предложения. Второе это даже просьба, которой ты, может, удивишься, но уж никак не принимай за оскорбление. И сначала выслушай, не перебивай. Согласен? Не буду пока рассказывать об отношениях внутри семьи родителей, там так всё запутано Пока не буду, хотя, может, придётся. Извини, отвлекаюсь. За время короткого знакомства убедилась, что ты вполне способен защитить меня от неожиданностей. Предполагаю, что они отнюдь не закончились. Как баронесса, хочу официально, под контракт, нанять тебя для охраны лично меня. С обычными вашими расценками и прочими условиями. Без указаний возможных опасностей не знаю их, но ты ведь участвовал в охране караванов, там тоже неизвестно, что может ожидать, не так? По времени с этой минуты и до моего возвращения в баронство Кренто. Не рассчитываю на долгий визит в Афеон. Это, кстати, сильно упростит обоснование твоего пребывания в Афеоне. У меня там имеется небольшой личный особняк, где и сможешь разместиться. Да и в разговорах с отцом, если они состоятся, станет проще определять линию поведения. Твой ответ нужен сразу, сейчас, чтобы продолжить.
Согласен, коротко кивнул Сергей. А что думать нормальный вариант.
Теперь к просьбе, как-то вдруг занервничала Велона. Только повторяю, не В общем, я сильно подозреваю, зачем срочно понадобилась отцу. У него давние споры, касающиеся лесного массива, с герцогом Девентом на границе их территорий. А тут пошли слухи, что там ещё и небольшое месторождение серебра обнаружено. Девент настаивает на своём праве, несмотря на то, что вторая жена отца его сестра, этот лес входил в её приданое. Там ещё впутываются старые обиды по поводу той женитьбы, долго рассказывать, да и ни к чему, наверно. Если коротко, то Девент снимет претензии, если я выйду замуж за одного из его двух сыновей. Бездельники, мягко сказать И хамы, каких свет не видел. Наверняка рассчитывают, что лес к ним вернётся уже как моё приданое. Начнутся новые конфликты между стариками Не желаю. Но отец будет настаивать, как и обе матери по поводу приданого отдельные разговоры пойдут. Могут лишить наследства. Это меня мало волнует, но получу врагов в лице Девентов и останусь безо всякой поддержки семьи. Вот такая ситуация. Путано я всё говорю, психую. Не догадываешься, о чём я?
Не особенно, Сергей задумался. Не представляю, чем могу помочь, в этом деле охранять тебя, вроде, не от чего, а женитьба, во всяком случае, в мои планы не вписывается, извини. Даже фиктивная.
Не о женитьбе речь, покачала головой баронесса, хотя это был бы идеальной вариант. Есть ещё такая вещь, как помолвка. Она не обязывает жениться или выходить замуж, но возможность предоставляет. Главное же для претендентов со стороны является фактически неодолимой преградой, пока действует. Срок же её не определяется, расторгнуть может добровольно, именно добровольно, один из помолвленных, а также смерть. Лишь в этом, не скрою, для тебя таится нешуточная опасность.
Как понимаю, дело срочное. И кто может провести этот обряд?
А что статус официального «жениха» благородной девицы ни к чему, оказывается, не обязывает, зато защищает от посягательств других девиц, да и объясняет кому угодно его нежелание заводить с дамами тесные отношение. А нежелание это имеется.
Может настоятель любой церкви, кроме тех, что против браков вообще, есть и такие. Вот у этого посёлка покровитель бог зелёных лесов, молельня имеется. Ни для кого неважно, кем проведён обряд, важен факт.
И чем он подтверждается?
Ставят какой-то свой колдовской знак, пожала плечами Велона, маги с колдунами его и так видят, для остальных проявляется на тыльной стороне ладони по желанию владельца. Обычное дело.
Для кого обычное? хмыкнул Сергей. Впрочем, всё равно. Так идём, чего ждать?
Велона удивилась такому скорому решению, но больше обрадовалась, прямо духом воспрянула. Но спросить не преминула.
Не опасаешься того, о чём я предупредила?
Всякое в жизни случается, но наёмник обязан и себя защищать. а одной опасностью больше значения не имеет.
Баронесса предупредила слуг, которые на время разговора вышли к карете. Нужное «учреждение», то есть местный ЗАГС искать не пришлось молельня, или часовня Сергей в том так и не разобрался пока, а ни к чему было до сих пор находилась чуть в стороне от центральной улицы на тенистой, можно сказать, зелёной площади. По периметру росли высокие деревья, а в центре возвышался настоящий великан, напоминающий ливанский кедр: разлапистый с густой тёмно-зелёной хвоей. Под ним и стояла небольшая избушка. Наверно, внутри проводились некие персональные таинства, а для большого числа народа предоставлена сама площадь.
Невысокий сухой старичок с белоснежной бородой и усами в зелёном берете и того же цвета камзоле, поинтересовался лишь именами и родом занятий. После чего пометил что-то в огромном фолианте и прикоснулся к правым ладоням Сергея и Велоны хвойной веточкой может, с того же «кедра». Да, счастья пожелал и свадьбы, обмахнул помолвленных той же веткой и отпустил их с миром.
Добрались до Афеона даже почти на час быстрей, чем рассчитывали. При въезде в город Сергей хотел было переместиться на Сивку, но Велона отсоветовала: мало ли кто и как из горожан отнесётся к происшедшему, в смысле к пленению Гузьена, что так и двигался на привязи, так лучше Сергею пока «не светиться». Да ему и всё равно: в карете, так в карете.
Город сравнительно невелик не столица государства, в которой Сергею не довелось побывать, о чём он и не жалел. Путь-то на север, а столица восточней. Видно, что за порядком, чистотой в Афеоне смотрят старательно: улицы не то что шибко широки, но две кареты разъезжаются свободно, и для пешеходов места немало. Ближе к центру особняки повыше, попросторней и с маленькими парками знать, купечество, чиновники и просто богатеи, как и везде, тянутся поближе к месту жительства правителя, хоть в столицах, хоть в провинциальном поселении. Но и на окраинах не сказать, чтобы трущобы имелись, основательные деревянные, порой и каменные домики на столь же чистых улочках, без парков, но палисадники присутствуют. В центре же городская управа, где и герцог рабочими вопросами занимается, его обширное поместье, рыночная площадь не рядом, чтобы шумом не мешать трудам праведным, но и недалеко. Собственно, по расположению разнотипного жилья, зданий управления, ремесленных и торговых районов все встреченные ранее поселения однотипны, разнятся лишь по размерам да количеству грязи.
Особняк баронессы не рядом с поместьем герцога, кварталах в четырёх в сторону западной окраины. Можно бы и мимо дома родителей проехать, но Велона выбрала путь другой: решила сразу сдать Гузьена в городскую стражу, здание которой рядом с рыночной площадью, а дальше по пути её особняк. Стража повела себя как-то можно бы и волокитой назвать в другой ситуации, но тут что-то не то. Сначала дежурный долго не мог якобы понять, чего баронесса желает. Вызвал начальника, который, к счастью, находился на рабочем месте. Тот тоже Во-первых, этот толстяк спустился вниз величественно и хмуро оторвали от дел. Судя по винному запаху, ясно, от чего именно оторвали. Очень долго и нудно опрашивал и переспрашивал всех пятерых, считая слуг и самого Гузьена. Хорошо ещё, тот ничего не отрицал под многообещающим взглядом Сергея. В конце концов, главный городской стражник выдал удивительную фразу.