Ночью кто-то был в крепости, сразу же сказала Эль, не дожидаясь, пока Иль что-либо скажет. Ильгиз промолчал, давая Эль закончить свои мысли. Мне кажется, что они искали Сердце, продолжила Эль. В спальне отца все перевернуто и разбросано.
Но почему ты думаешь, что искали именно Сердце? возразил Ильгиз, забыв, зачем торопился к Эль.
Что там еще можно искать, у отца больше ничего не было. Наша семья ничем не богаче самого обычного рыбака. Я вот думаю: кому ты еще рассказывал про Сердце?
Только отцу.
Ильгиз запереживал. Эль рыскала глазами по горизонту, как будто дожидаясь путника с неизвестной стороны. Казалось, что она вот-вот кого-то увидит и бросится навстречу.
Ты нервничаешь? Эль уставилась на дрожащую бровь Ильгиза.
Мне пора, Иль повернулся в сторону дома и собирался уйти.
Стой! Эль тут же схватила его за плечо. Ильгиз запаниковал. К дрожащей брови присоединились губы. Ты что-то знаешь!
Я не уверен Ильгиз полностью распрощался со спокойствием и опустил глаза в землю.
Не уверен в чем? Отчетливо произнося каждую букву, Эль попыталась заглянуть в опущенные глаза друга. В чем, Ильгиз, ты не уверен?
Мне кажется, отец ходил куда-то ночью. Но я не уверен. Мне кажется, что вчера он не просто так расспрашивал меня про Сердца, я говорил тебе, что с ними что-то не так.
Отец не стал бы меня обманывать. Сердце Света оберегает наш народ, и ты сам в этом убедился на краю леса. Не желаю больше ничего слышать, фыркнула Эль и пошла прочь. Это твой отец пытался украсть Сердце, обронила она на прощание разочарованным голосом.
Подожди, Эль, нежно и податливо крикнул Ильгиз, куда ты уходишь?
Я отыщу Утреннюю Зарю и отправлюсь в Темное Королевство. Мы должны жить в замке. Эль была дерзка и уверена в своих намерениях. Ильгиз не попытался ее остановить, а попросту увязался вслед за ней.
Я пойду с тобой.
Ты струсишь, обернулась Эль и ткнула Ильгиза пальцем в грудь. Оставайся здесь. Ты же всего боишься, даже собственной тени.
Я иду с тобой, Ильгиз настаивал на своем.
А как же отец? Твой отец будет против, если он узнает тебе конец.
Я иду с тобой, вновь повторил Ильгиз.
Хорошо, хитро улыбнулась Эль, но если вдруг тебе станет страшно, обратно пойдешь один, я не собираюсь возвращаться до тех пор, пока не найду Утреннюю Зарю.
Идет, я тоже не собираюсь возвращаться без Утренней Зари. Ильгиз хотел выглядеть так же уверенно, как и Эль, но ему это не удалось, и его неубедительная решимость лишь рассмешила Эль.
Прежде чем войти в старую крепость, Эль осмотрелась, стоя на высоких каменных ступенях.
Хочу убедиться, что поблизости никого нет, ответила она, увидев вопросы в глазах Ильгиза. И вошла внутрь.
Помоги мне сдвинуть с места эту глыбу.
Эль и Иль навалились на каменную стену и с усилием открыли проход.
Жди здесь, я пойду одна.
Но
Я лишь хочу убедиться, что Сердце на месте. Смотри, чтобы никто не входил в этот зал.
Хорошо. С Эль было бесполезно спорить, и Ильгиз сразу согласился.
Сняв со стены факел, Эль исчезла в проходе. Вскоре она вернулась.
Все, идем. Камень на месте.
Ильгиз торопился за Эль, которая быстрым шагом убегала по коридорам, а оказавшись на улице, сразу же нырнула в свою хижину.
Сняв с железного крючка у двери походный рюкзак из плотной серой ткани и бросив его на кровать, Эль подошла к столу и стала что-то собирать.
Мы уходим сейчас, не отрываясь от дел, сказала она.
Ильгиз застыл от неожиданности. Он не был готов покинуть Развалины так скоро.
А наверное, я должен что-то сказать отцу, он будет переживать.
Эль вывалила на кровать все, что нагребла в руки, и стала укладывать в рюкзак. Там были: кремень, чашка, ложка, нож, посудина для воды, баночка с промасленными лоскутами, какой-то сверток бумаги.
Если ты скажешь отцу, он запрет тебя в хижине, но мне все равно, я пойду одна. Затем Эль кинула на кровать колчан со стрелами и лук. После чего примотала к рюкзаку покрывало, а второе просто обмотала бечевкой. Это твое, Эль кинула перемотанное покрывало в Ильгиза, скорее всего, нам придется спать на земле. Посмотрев на Ильгиза, Эль положила в рюкзак вторую чашку.
Ты действительно хочешь уйти? Ильгиз стоял, прижав к груди покрывало.
Ильгиз! Ты же сказал, что идешь со мной. Все же струсил
Эль собирала с полок продовольствие. Бобы, сушеную рыбу и мясо оленя, от которого неприятно пахло.
Нет! Я не струсил, настоятельно выдал Ильгиз. И бросив покрывало на кровать, принялся укладывать продовольствие в рюкзак.
Я часто не прихожу к обеду, поэтому отец не поймет, что я ушел. Скорее всего, меня хватятся после заката, успокаивая самого себя, бубнил Ильгиз себе под нос.
Меня вообще никто не хватится, убежденно ответила Эль, завязывая набитый рюкзак. Ну, что смотришь? Надевай, она кивнула головой в сторону рюкзака, давая понять Ильгизу, что участь носильщика пала на его плечи. Нехотя закинув рюкзак за плечи, Ильгиз поплелся к выходу.
Стой! одернула его Эль. Дай посмотрю. Выглянув через прощелину, Эль распахнула дверь. Идем скорее, вроде никого. Спрыгнув с порога, Эль и Иль забежали за хижину и пошли в сторону поляны, на которой тренировались Эль с отцом.
Преодолев поляну, Ильгиз остановился и обернулся, вновь сомневаясь в своем выборе, а может, он просто прощался с Развалинами. Его взгляд был пропитан тоской.
Идем? Эль ждала его немного дальше, там, где поляна обрывалась краем леса.
Да, Ильгиз выдохнул некую грусть и растворился меж могучих стволов.
Солнце уходило в закат, отшельники разбрелись по хижинам, а Гильтир тарабанил в ветхую деревянную дверь Эль.
Ее нет, больным голосом чуть слышно прошептала Анна, все еще не оправившаяся после смерти мужа. Она шла в крепость, склонив голову, по земле тянулось длинное черное платье, которое прятало под своим подолом даже щиколотки, не оставляя свободы туфлям. Она все еще не вернулась.
Откуда? Гильтир был заметно зол.
Наверное, она на охоте.
Ильгиз с ней?
Я не знаю.
Он ушел на рассвете и все еще не вернулся. Солнце село, для охоты уже слишком поздно. Где еще они могут быть?
Я не знаю. Анна, не задерживаясь, пошла дальше. Гильтир проводил ее взглядом и, ударив кулаком в дверь со всего маху, поторопился обратно.
Не возвращался? спросил он, вернувшись домой, Мийру, которая неугомонно ходила вдоль хижины, постоянно оглядываясь по сторонам.
Нет! Что говорит Эль? У Мийры на глаза наворачивались слезы.
Она тоже пропала!.. Все будет хорошо.
Может, они заблудились Мийра больше не могла себя сдерживать и пустила слезу. Гильтир прижал ее к груди.
Успокойся, Ильгиз хорошо знает лес, он вернется. Вернется
Но Эль и Иль даже не думали возвращаться, они шли весь день без каких-либо остановок для отдыха, и с наступлением темноты лес остался позади. Под ногами шелестела редкая пожелтевшая трава, а впереди простиралась широкая степь. Ильгиза больше не терзали сомнения, и он полностью смирился со сложившейся ситуацией.
Все, заночуем здесь. Эль сняла с плеча лук и колчан и положила на землю, а сама села рядом. Дальше пойдем на рассвете.
Ты что, Эль! Ильгиз нервно крутил головой. А если всадники Темного Королевства нас заметят? Мы должны идти дальше. Ну или укроемся на краю леса.
Когда ты уже перестанешь всего бояться? Эль подняла глаза, уколов Ильгиза своим взглядом. Королевство находится по другую сторону леса, мы за пределами королевства, можешь успокоиться и отдыхать. Дай сюда рюкзак.
Ильгиз снял рюкзак и бросил его на землю, туда же он бросил покрывало, которое нес в руках.
На вот, поешь. Эль протянула сухую рыбу и достала еще одну, которую оставила себе. Небо чистое!
Что? невнятно спросил Ильгиз, пережевывая пищу.
Небо чистое, ночью будет холодно, сказала Эль и отвязала покрывало от рюкзака, держа в зубах сухую тушку.
Когда Эль расправилась со своим ужином, она потянулась за рюкзаком и приспособила его под голову вместо подушки.
Пора спать.
Ильгиз засунул руку под голову и укутался в покрывало. Из степи дул едва теплый ветер, шелест травы нежно ласкал слух, а множество жучков и букашек наполняли просторы самыми различными звуками, они как будто пели колыбельную. Лес гудел ночной пустотой, а небо было усыпано несчетным количеством звезд. Сон закрался очень быстро после долгого похода, не оставив измученным путникам ни единого шанса для размышлений о том, куда теперь должен пролегать их маршрут.
Ильгиз проснулся от ужасных душераздирающих криков, по его скулам стекал холодный пот, а тело сковывал страх, не давая Ильгизу пошевелиться. Со временем он пришел в себя и на четвереньках подполз к Эль.
Вставай, вставай! тряс он ее за плечо, пытаясь пробудить от крепкого сна. Эль, просыпайся! Его голос дрожал от страха.
Что это? нервно крикнула Эль и схватила лук, окинув взглядом лес, из которого доносилось множество криков, пронизывая болью ночную мглу.
Криков становилось все больше, и ужас, который их сопровождал, ранил своей безнадежностью перед чем-то еще более ужасным. Над лесом появилось зарево от пламени, которое разрасталось неконтролируемыми темпами.
Это горят Развалины, спокойно сказала Эль, но спокойствие тут же отступило, и пришло осознание происходящего. Мама! жадно прокричала Эль и побежала в лес.
Иль бежал следом, ветки били по лицу, царапали плоть и цеплялись за одежду. Совы кричали вслед, пытаясь заглушить крики, которые эхом разлетались по всему лесу. Ни Эль, ни Иль не чувствовали усталости, они просто бежали со всех ног, не замечая препятствий на своем пути. Крики становились все реже, а вскоре и вовсе затихли. Эль и Иль не останавливались, ноги несли их обратно в Развалины, которые они оставили накануне. Время летело незаметно, точно так же как и путь, который они преодолевали весь день, теперь он, под контролем эмоций, попросту незаметно растворился под подошвами сапог.
Эль и Иль провалились в пелену едкого смолистого дыма, которая окутала все вокруг Развалин. Было трудно дышать, но это не остановило подростков. Со стороны Развалин доносился треск горящей древесины, дым медленно рассеивался, уходя все глубже в лес, а ночная мгла здесь, возле Развалин, сошла на нет в свете горящих хижин. Эль остановилась, Ильгиз чуть было не сбил ее с ног и, словно дерево, застыл рядом. Сознание погрузилось в пустоту отчаянья, звуки сошли на нет от представшей перед взором картины.
Развалины пылали ярким уничтожающим пламенем, повсюду лежали трупы, истекающие кровью безжалостных смертельных ран. Эль и Иль пребывали в помутнении рассудка. Рухнувшая с грохотом крыша хижины на краю Развалин привела их в сознание. Ильгиз сорвался с места и побежал вверх по тропе, Эль побежала в другую сторону, к старой крепости, обгоняя языки пламени.
Иль, взбежав на пригорок к хижине, упал на колени перед бездыханным телом матери, на спине которой сочилось кровью глубокое рассечение. Тело отца лежало неподалеку, его рука все еще как будто пыталась дотянуться до клинка, который валялся перед ним. Несколько обломанных наконечников стрел, торчащих из-под груди, давали понять, что Гильтир был убит из лука или арбалета, удобство которых имело преимущество для всадников. Иль перевернул тело матери и закрыл ее глаза, затем он подошел к отцу и, точно так же перевернув его тело, закрыл и его глаза. Прошептав себе под нос последние слова и бросив взгляд в небо, Иль отвернулся и побрел вниз по тропе. Как только он спустился с пригорка, он тут же перешел к бегу и поторопился к Эль, уже зная, что его ждет у старой крепости.
Не-е-ет, не-е-ет кричала Эль, сидя на ступенях старой крепости, тело Анны лежало рядом, а ее голова тонула в объятиях дочери. Эль не замолкала, слово «нет», пропитанное болью и безысходностью, завладело ее устами и разумом. Иль пребывал в замешательстве, но продолжил свой путь и поднялся к Эль.
Идем, взял он ее за руку и попытался утянуть вслед за собой. Идем, Эль, настойчиво повторил Ильгиз. Ну же, оставь, оставь, мы должны идти. Мы уже ничем не поможем.
Эль захлебывалась в слезах.
Ты не понимаешь! крикнула она Ильгизу и вырвала руку. Посмотри, посмотри вокруг, они все мертвы, смотри! Слез было все больше и больше, а голос Эль колебался, словно лопух под натиском урагана. Смотри, Ильгиз! Это я их всех убила, понимаешь? Я! Я их всех убила!
Ты не виновата. Идем.
Эль сунула руку в карман, достала лоскут ткани и развернула его в ладони.
Утром, вчера утром, когда я спускалась вниз, я забрала камень. Я боялась, что его украдут. Эль продолжала захлебываться в слезах. Я не хотела, чтобы они умирали. Ильгиз, я не хотела! Я правда не хотела! Прости меня, Ильгиз!
Идем. Ильгиз пустил слезу и потащил Эль за руку, она пыталась сопротивляться, вцепившись в тело матери, тогда Ильгиз схватил ее и, приподняв со ступеней, силой потащил вниз.
Поэтому мы смогли выйти из леса? спокойно спросил Ильгиз уже у основания ступеней и вытер слезу, стекающую по щеке. Эль промолчала. Камень перестал защищать Развалины? Это были всадники из Темного Королевства? Их больше ничего не останавливало.
Прости, прости, Ильгиз. Эль небрежно сунула камень обратно в карман.
Ты не могла этого предвидеть. Ты поступила так, как считала нужным. Идем, мы не можем здесь оставаться.
Постой! Вдруг кто-то выжил, давай осмотрим все.
Ильгиз схватил Эль за плечи и хорошо тряхнул.
Посмотри, Эль! Кто, кто мог выжить? Все горит, все мертвы, никого не осталось. Идем, мы должны уходить.
Убитые горем Эль и Иль пошли в сторону леса, им казалось, что они потеряли все, что у них было. Дом, родных, близких, друзей, уют, тепло, любовь, заботу и опору. Все сгорало в огне где-то там за спиной, где-то в другом мире, где они были счастливы и любимы. В мире, в который они больше никогда не вернутся. В мире, который навсегда останется лишь воспоминанием, самым теплым и самым острым осколком, который медленно врезается в самое сердце.
Степи
На рассвете на пепелище прискакали двое всадников мужчина и женщина средних лет. Доскакав до старой крепости, всадники спрыгнули с лошадей и пошли пешком. Мужчина медленно поднимался по ступеням к телу Анны, поглядывая под ноги, пока наездница дожидалась его внизу, вслушиваясь в гул ветра.
Ну что там? Ларги! спросила она своего спутника, который сидел на корточках возле остывшего тела. Это был следопыт. Худой, жилистый, длинноволосый, с густой щетиной и очень резким взглядом, который мог уловить каждую пылинку, кружащуюся в воздухе. Из-под его длинного серого плаща с большим капюшоном, без рукавов, очень легкого и неприметного, торчали два коротких клинка на уровне пояса, там же висела тряпичная сумка. Русые, выгоревшие на солнце волосы были зажаты узкой повязкой, которая прикрывала лоб. На его серых штанах, чуть ниже колена, прямо над серым ботинком, висел еще один клинок, совсем небольшой, но с очень устрашающей рукоятью, в основании которой был коготь. Его шею украшал оберег из когтей, зубов, небольших лоскутков, и даже высушенный глаз нашел свое место в таком украшении. А его запястья и предплечья прятались под широкими кожаными повязками. Следопыт встал, осмотрелся по сторонам и вдохнул носом едкий воздух с запахом гари. Затем он кинул взгляд себе под ноги и побежал вниз по ступеням.
Двое точно выжили, сказал он, спустившись к Кире, своей спутнице.
Искусная воительница могла дать отпор десятку самых отважных воинов. Ее плотная серая куртка была зашнурована по бокам тонкими кожаными шнурками, с помощью которых Кира могла легко контролировать размер. Ее длинные огненные волосы были зачесаны на один бок, другая сторона была выбрита наголо. Острые скулы демонстрировали ее дерзкий характер, а плотные серые брюки идеально подчеркивали стройную фигуру. Ее черный жилистый конь нес на своем боку арбалет и два колчана стрел, на другом боку висели три коротких копья. За спиной у Киры висели два коротких меча, а у серых ботинок на обеих ногах нашли свое место увесистые кинжалы.