Прошу прощения, я учту ваше замечание, госпожа, она снова присела, отчего я чуть не скривилась. В мои обязанности входит помочь вам подготовиться к завтраку. Вы познакомитесь со своими соперницами и после отправитесь на экскурсию по дворцу.
Чудесно, я постаралась выдавить улыбку и села перед зеркалом, махнув ей рукой, тем самым, разрешая ей приступить к выполнению своих обязанностей.
С девушкой мы были одного роста. Её короткие волосы едва доходили до плеч и её это совсем не портило. Острый носик, внимательный взгляд зелёных глаз-она очень даже была симпатична, но за всё то время, что она готовила меня к завтраку я не увидела и намёка на улыбку. Не буду лукавить, я была строга, но по-другому нельзя. Положение обязывало.
Глава 2
Разве может чем-то удивить дворцовая жизнь герцогиню? Оказалось, может, если с ней во дворце проживают ещё 29 невест для самого наследника драконьего королевства. На протяжении недели мы учились уживаться друг с другом. Учитывая, что отбор ещё не начался, а некоторые уже успели не по своей воле перекраситься, отравиться и набить синяки, всё шло не сказать, что хорошо. Распорядительница чуть ли не каждый день напоминала, что мы леди и невесты наследного принца и такое поведение нам не пристало. На первом месте у девушек точно не были нотации дражайшей леди Лирьены, скорее невесты задумывались над очередным планом мести для соперниц. Мне посчастливилось избежать стычек с невестами благодаря одной не в меру внимательной, осторожной и хитрой служанке. Спустя три дня после нашего знакомства, у меня с Луной состоялся интереснейший разговор, когда я не вовремя вошла в покои и лицезрела, как девушка холодно расправляется с «подарком» одной из невест. Одна из этих невестушек подкинула мне змею прямо в кровать. И ладно бы крохотную гадину, так нет же! Это была огромная животина, свернувшаяся в несколько колец и толщиной с две мои руки. Увидев, как Луна ловко хватает змею за пасть и кинжалом вспарывает брюхо, я потеряла дар речи. Эта тварь ещё долго извивалась на моей постели, брызгая кровью направо и налево. А моя служанка тем временем, захлопнула дверь и хмуро посмотрела на меня, ожидая, когда же я приду в себя. Она тут же взмахнула руками, ставя полог тишины и твёрдо произнесла:
Ты не должна была этого видеть и теперь будешь молчать ради своей же безопасности, это понятно?
Девушка поспешила в ванную комнату. Бросила там своё оружие и вымыла руки. Сначала я думала возмутиться, чтобы не забывала, с кем разговаривает, нополог, что она наложила, а ещё то, как она убрала угрозу моей жизни.
Объяснишь? неуверенно спросила я, когда она вернулась. Меня волновало не то, каким образом здесь очутилась змея, а как девушка так легко избавилась от неё и Луна это поняла.
Я наёмница и меня приставили к тебе в качестве служанки, ради твоей же безопасности. И подозрений ни у кого не возникнет.
И зачем обычной герцогине охрана в доме самих драконов?
Она моментально поняла, к чем я клоню и чего хочу добиться от неё.
Хороший вопрос. Только обычной герцогине охрана не нужна, она смотрела мне в глаза и после длительной паузы протянула. Мари-и-и.
Сдержать горькую ухмылку не удалось. После этого, отношения с моей телохранительницей изменились. И роль служанки она уже не исполняла, как подобает.
Перестань дергаться! Луна схватила прядь моих волос и я зашипела от боли.
Перестань выдирать мне волосы! в тон ответила я ей.
Девушка пыталась соорудить на моей голове прическу к предстоящему выходу в свет. Это было впервые, поэтому каждая невеста сейчас готовилась с особым усердием. Нужно было показать себя во всей красе. Что ни говори, но встречают по одёжке!
И изобрази хотя бы подобие улыбки, Луна перекинула мои волосы в одну стороны и вставила пару заколок в виде крохотных белых цветов с другой. Не мне тебя учить.
А тебе приходилось играть роль герцогини?
Ещё бы! кивнула она. Мой род деятельности обязывает уметь делать всё.
Как тебя заставили взяться за это дело?
Наёмница нахмурилась, но соизволила ответить:
Шантажом. Либо я охраняю одну невесту, либо меня сдают Каспии.
И чем же ты не угодила нашему королевству? девушка, как и я была магом. К драконам никого отношения она не имела.
Я же наёмница, сказала она, будто это всё объясняло. На мой непонимающий взгляд, она пояснила Я же не только охраняю, Мари. Своими действиями я иду против короны, убивая людей и не только их. Так что появляться мне в Каспии лишний раз не стоит.
Я не испугалась её признания. Наоборот, хотелось разузнать, как она жила раньше.
И часто к тебе обращались с просьбой кого-то охранять?
Луна рассмеялась на мой вопрос.
Мари, во-первых, с просьбой ко мне никогда не обращались. Во-вторых, чтобы взяться за тебя, мне пришлось принести королю клятву на магии. И в-третьих, охранять кого бы то ни было, мне ещё не приходилось.
Девушка взяла меня за руки, обтянутые перчатками до локтя, и заставила подняться. Она придирчиво осмотрела мой наряд и расправила пышную юбку бирюзового цвета. Я отвоевала себе поблажку и она не стала затягивать моё бедное тельце в корсет. Даже без него вырез платья позволял увидеть красивую грудь и оценить узкую талию. Плечи были открыты и я чувствовала себя неловко. Не спасало даже ожерелье из сапфиров, украшавшее мою шею.
Ты готова.
Я так не думаю.
Увидев, как я отступаю назад, Луна крепко схватила меня за руку и потащила к двери.
Ждать тебя никто не будет, а посмеешь опоздать, Лирьена с тебя живьём не слезет. Тут уж я тебе не помогу!
Пришлось себя заставить успокоиться и взять в руки. Наёмница права, по головке меня никто не погладит, если посмею что-нибудь выкинуть.
Мы вместе покинули мои покои и двинулись в сторону тронного зала. Предстояло знакомство с Его Высочество принцем Реймондом Вир Тирольдом, наследным принцем Ривьера, королевства драконов. Как только за мной закрылась дверь, с двух сторон меня обступила стража, а Луна встала позади. Шли мы не долго. Я немного дрожала от волнения и предвкушения. Там, за высокими дверьми, ведущие в тронный зал, ждал не только жених, но и Его Величество король Нэвил со своей свитой, с близкими к короне драконами, многие из которых не были обременены узами браками.
У дверей столпились невесты с леди Лирьеной во главе. Она придирчиво осматривала каждую претендентку на трон и сердце наследного принца.
Мариэлла Эль Тьяна! раздался её звонкий голос и я тут же предстала перед распорядительницей во всей красе.
Быстро окинув меня взглядом, она кивнула и подхватив под локоток поставила в середину шеренги невест.
Девушки пестрили нарядами. Некоторые дамы явно переборщили: одна нацепила на себя ярко-малиновое пышное платье, другая позвякивала побрякушками и на шее, и в ушах, и руках. Даже яркая диадема покоилась на её голове. Кстати, только эта леди осмелилась короновать себя.
Надо заметить, что все держались достойно и старались скрыть волнение.
Внимание! Лирьена встала перед нами и хлопнула в ладоши, привлекая к себе взгляды невест. Тихие разговоры и перешептывания тут же закончились. Распорядительница давала последнии наставления Мои дорогие, прежде, чем вы войдёте в этот зал и ваша жизнь навсегда изменится, я напоминаю вам о соблюдении этикета. Не сметь поднимать глаза от пола, даже если наследник подойдёт к вам и окажется на расстоянии руки. Вас по-очереди представят Его Величеству и я надеюсь, что никто не забыл, как нужно делать реверанс. И последнее, никаких выходок. Терпеть никто не намерен ваши капризы и распри! Одна провинность и поверьте то, что вас выкинут из отбора, будет самой наименьшей из проблем.
На такой «оптимистичной» ноте, женщина закончила свою речь и дала знак, чтобы мы развернулись в сторону дверь и вереницей вошли в тронный зал. Сердце пропустило удар и затихло, едва двери раскрылись перед нами и мы стали двигаться.
Как только драконы увидели первых входящих невест, тут же послышался гул. Некоторые повскакивали с мест, наблюдая за первыми красавицами королевства. Туфельки стучали по каменному полу, а я не могла поднять головы и рассмотреть тронный зал и тех, чьи липкие взгляды приклеились ко моей персоне. Нас остановили по середине зала и развернули к трону, на котором восседал король Ривьера. Мы шеренгой выстроились и разглядывали собравшихся из под ресниц. Рядом с правителем стоял наш жених и без сомнений, он был красив, впрочем как и все представители его расы. Был подтянут и высок. Имел русые волосы, но рассмотреть цвет его глаз, я не могла. Слишком далеко.
Если воспринимать принца, как человека, то ему не дашь больше 23. Но драконы также, как и маги, жили дольше, чем простые люди, соответственно, выглядели моложе, чем были на самом деле. А насколько мне известно, совершеннолетними драконы становились после пятидесятилетия и могли связать себя узами брака. Оставалось лишь строить догадки, сколько же лет наследному принцу.
Церемониймейстер тем временем, начал представлять каждую невесту своему королю и его сыну. По мне так сущая глупость, наши досье было изучено от и до. Вся эта мишура делалась для собравшихся драконов. Не прошедшие невесты в следующий этап отбора, будут выданы замуж за одного из этих монстров. Иначе зачем вся эта шумиха? Я вздрогнула и понадеялась, что меня такая участь обойдёт стороной.
Одну за другой невест подводили к трону, давая краткую биографию. Девушки делали реверанс и хватаясь за руку стражника, как за спасительный круг, уходили на своё место, боясь сделать лишнее движение в присутствии коронованных особ.
Я незаметно рассматривала тех, кто стоял позади трона, не без интереса изучая невест: советник Его Величества, третий наследник на престол Ривьера-родной брат короля со своим сыном-Деймондом Вар Тирольдом. И ещё двое драконов, которые не были мне знакомы. Они не выглядели старше принца. Похоже, его свита.
Стражник предложил мне свою руку и я её приняла. Сердце упало и кровь отлила от лица. Я чувствовала, заинтересованные взгляды драконов. Было бы удивительно, если бы их не было ведь
Впервые в отборе невест принимают участие пять человеческих девушек.
Стражник отпустил меня у ступенек, ведущих к трону и я сделала реверанс, отточенный до автоматизма. Но так и не разогнулась, ожидая, когда церемониймейстер закончит моё представление королевской чете.
Герцогиня Мариэлла Эль Тьяна, восемнадцать лет. Адептка Всеобщей Академии Магии, первокурсница факультета боевой магии. Талантливая магиня.
Последняя фраза явно была преувеличена и не вписывалась под шаблоны других достижений невест. Я ещё ничем не успела выделиться за свою короткую жизнь. По крайней мере таким, что можно было бы оглашать на весь высший драконий свет.
Я начала подниматься и ослушалась приказа распорядительницы: посмотрела на драконов, возвышавшихся надо мной. Успела заметить холодный взгляд короля и едва заметную усмешку. Принц Реймонд, поймав мой взгляд, лишь приподнял бровь. Советник и брат короля вовсе потеряли ко мне интерес, в отличие, от молодого поколения. Друзья принца окинули меня голодным взглядом и я чуть ни сделала шаг назад, испугавшись их. Вовремя остановила себя от опрометчивого поступка. А во взгляде двоюродного брата принца я увидела опасность. Его глаза сверкнули и потом, словно опомнившись, он равнодушно отвернулся.
Я не стала лучше своих соперниц, также схватилась за локоть стражника и позволила увести себя от трона.
Следующая невеста была подхвачена и отконвоирована к трону. Девушка тряслась от страха и не могла заставить себя успокоиться. Лирьена стояла в стороне, наблюдая за нами и её неодобрительный взгляд не предвещал невесте ничего хорошего. Церемониймейстер начал представлять девушку и перечислять её заслуги, как неожиданно для всех она поднялась. Реверанс был торопливым и каким-то неловким. Рядом стоящие со мной невесты, затаили дыхание. Такую оплошность не заметить нельзя. Распорядительница была напряжена, но держала лицо. А несчастная уже стояла с ровной спиной, уперевшись взглядом в пол и до неё начало доходить, какую ошибку она совершила.
Когда она возвращалась в нашу шеренгу, я заметила, что она еле сдерживалась, что не зарыдать прямо здесь.
К счастью, больше никаких инцидентов не произошло. Король встал со своего трона, как только последняя невеста встала бок о бок с другими. Его грудной голос раскатился по залу и все замерли.
С этого дня мы начинаем отбор. Одна из невест станет частью нашей семьи и будущей королевой. Корона рассчитывает на вас. Пройдите это путь с честью!
Грянули аплодисменты, а я, как и другие невесты, сделала книксен. Лирьена дала знак и нас повели прочь из тронного зала. Больше невестам здесь делать нечего.
Глава 3
В обед всех участниц собрали в столовой, Лирьена долго отчитывала нас. Она была очень зла, особенно досталось той девушке, чей реверанс оборвался на середине речи церемониймейстера. Тут уже слез сдержать драконица не смогла. Распорядительница отрывалась на нас по полной и казалось бы, хуже и быть не может, но ужин превзошёл все ожидания!
Весь зал был погружён в напряженную атмосферу. Мы уже расселись по своим местам, только почему-то место во главе стола пустовало. Распорядительница не пожелала его занимать, вместо этого села по правую сторону от него.
В зале висела мёртвая тишина. Никому не хотелось навлечь на себя гнев Лирьены. Но лучше бы она кричала чем, то, что последовало дальше. Двери неожиданно распахнулись. Некоторые дамочки не сдержались и издали восторженные вздохи. Реймонд Вир Тирольд твёрдой, уверенной походкой шёл к нам. Все присутствующие, как по команде, поднялись со своих мест и склонились перед наследным принцем королевства.
Добрый вечер, леди, он встал во главе стола и кивнул, давая знак, чтобы мы присаживались.
Я сглотнула и вжалась в спинку стула, предчувствуя, что сейчас что-то будет. Несмотря на то, что достаточно далеко сидела от принца, я чувствовала его подавляющую волю силу, все мои инстинкты вопили, чтобы я бежала куда подальше. Хотелось спрятаться за невест, сидящих рядом, лишь бы скрыться от этого плотоядного взгляда. Даже Лирьена уткнулась в тарелку и боялась поднять взгляд.
Вы, леди, на протяжении недели проживаете в моём замке, начало сразу не понравилось всем. Невесты сжались, а некоторые вовсе перестали дышать. Голос наследного принца тем временем становился громче и сильнее. И я ожидал большего от своих невест. Вместо того, чтобы готовиться к отбору, вы бегаете по дворцу, доводя прислугу своими капризами и изводя соперниц глупыми шалостями. Это достойное поведение будущей королевы? Я глубоко разочарован. С завтрашнего дня, начнутся испытания и даже ваше положение не поможет вам пройти их. Полагайтесь только на свои знания и умения. Приятного вечера, он кивнул и чеканя шаг, вышел. Двери за ним громко захлопнулись и невесты вздрогнули. Я выдохнула и приступила к еде. День был тяжёлый.
Возвращаясь в свои покои, постоянно встречалась с неизвестными драконами. Мужчины с любопытством осматривали меня, не таясь. Такое было не позволительно по отношению к невесте их будущего правителя, только кого это волновало? Жениха рядом нет, а что сможет сделать беззащитная и слабая человеческая девушка? Мне оставалось здороваться и кивать. Луна преданно следовала за мной, но на служанку даже и не думали обращать внимание.