Едва двери закрылись, я устало села на диван, прикрыв глаза. Луна прошла к шторам и раздвинула их.
Завтра состоится первый этап. Известно мне немного: у вас проверят знания.
Знания чего? глаза я открыла и повернулась к девушке, которая успела залезть в мой шкаф и закапаться в вещах.
Это мне выяснить не удалось. Но раз меня не проинформировали, то тебе бояться нечего.
В меня полетела ночная рубашка, доходившая до колен.
Переодевайся и ложись. А мне пора, строго отрапортовала она, но затормозив у самого выхода, пояснила пока все заняты приготовлениями ко сну и твои соперницы не будут мешаться под ногами, успею пройтись по гостям.
А что с ними не так?
Они драконы, фыркнула наёмница и вышла.
Доброй ночи, пожелала я уже в закрывшуюся дверь.
Подхватив свою рубашку, я сходила в ванную комнату. Переоделась и распустила волосы. Все шпильки попадали на пол и пришлось их подбирать. Была бы Луна моей настоящей служанкой, я бы ничего не делала, но раз уж её тайна так быстро раскрылась, она этим пользовалась и честно признавалась, что у неё есть дела поважнее, чем готовить свою «госпожу» ко сну. Мне было всё равно, я могла и сама позаботиться о себе.
Забравшись в постель и уже не борясь с зевотой, я хлопнула в ладоши и свет погас, погружая комнату во тьму. Я с удовольствием закуталась в мягкое одеяло и моя голова потонула в большой белой подушке. Только мои глаза закрылись, как я провалилась в глубокий сон.
Я лежала, распластавшись на постели в окружении маленьких подушечек не в своей спальне. Мне было жарко и одеяло валялось где-то в ногах. Осознав, почему тело горит, словно в огне, я хотела закричать, но вместо этого с губ сорвался стон. Они тут же были взяты в плен, а чьи-то руки бессовестно изучали моё тело. Слишком легко находили мои слабые места и я каждый раз вздрагивала, едва пальцы мужчины касались чувствительной кожи. Мельком отметила, что я одета в рубашку, в которой ложилась спать. А сейчас она была задрана до бёдер. Неразборчивый жаркий шёпот был для меня музыкой, а сама я вцепилась в плечи мужчины и прильнула к его губам, не позволяя отстраниться. Так неистово и жадно он целовал меня. Его ладонь легла на мою грудь и слегка сжала. Возбуждение накрыло с головой. Я резко вскочила и начала озираться по сторонам. Свет заливал комнату, одеяло валялось на полу. Постель была скомкана, видимо, я металась во сне. Дверь резко распахнулась и в комнату вошла Луна, не поздоровавшись она заговорила:
Пора собираться. За завтраком вам объявят об испытании и вы сразу же на него отправитесь. Принц будет на нём присутствовать, так что будь сдержанней.
Я скривилась и поднялась с кровати. Пока Луна готовила мне одежду, я заперлась в ванной и приступила к утреннем процедурам. Все мои мысли были заняты вероятностью прохождения этого этапа. Ожидать от драконов можно было всё, что угодно. Поэтому даже в своих знаниях я не была уверена. Ну уж точно я не буду хуже напыщенных дракониц. С некоторыми я уже успела познакомиться и просчитывала их шансы. Селина-её род был одним из самых богатых во всём королевстве. Насколько мне было известно, отец девушки занимал одну из должностей при дворе. Девушка была очень красивой и обладала всем, что должна иметь любая аристократка. У неё был необычный цвет волос: серебристый. Они постоянно переливались и привлекали к себе внимание. Тонкие черты лица делали её утонченной особой. Но стервозный и надменный взгляд портил всё впечатление. Я внимательно следила за ней всё то время, пока находилась на отборе и перенимала некоторые движения, интонации и даже фразы. Не хотелось выделяться из общей массы невест. Хватит того, что я самая молодая участница, ещё и человечка!
В гостиной, Луна усадила меня за туалетный столик и начала делать прическу. Она аккуратно скрутила мои волосы и закрепила на затылке, вытащила пару прядей спереди и красиво уложила и заколола их. Платье она выбрала мне лимонного цвета, оно не бросалось в глаза, что меня более, чем устраивало. Девушка помогла мне с пуговичками сзади и мы вместе направились на завтрак. По дороге встретили покрасневшую от спешки Сисиль. Миленькую драконочку с ярко золотыми волосами, которые сейчас волнами спадали на спину. С этой невестой мы были одного роста и она была очень общительной. Мы смогли найти общий язык и иногда общались, прогуливаясь по парку или за обедом. Её семья обладала обширными землями где-то на юге королевства и именно их владения приносили большой достаток в казну. Чем они там занимались, я толком и не поняла. Девушка не обременяла себя такими «глупыми» вопросами.
Ты представляешь, начала она восторженно своим звонким голоском, я вчера после ужина встретилась в коридоре с первыми министрами и их сыновьями.
Щеки драконочки заалели и она глупо захихикала.
Ты поосторожней, сейчас ты в статусе невесты.
Мари, я же не глупая. Просто они так смотрели и улыбались. Один даже спросил, как мне живётся в замке и всё ли устраивает?!
На восторженной вздох девушки я отреагировала скептически.
Но даже эти милые мужчины не сравнятся с Его Высочеством. Я раньше никогда не встречалась с принцем и когда он вошёл, у меня сердце дрогнуло. Только не ожидала, что он может быть такимзлым. Признаться, я немного испугалась вчера.
А ты бы на его месте не злилась? Мы здесь с одной целью, а занимаемся не пойми чем. Одна ходит с разноцветной шевелюрой, другая пятнами пошла от внезапной аллергии! И каждый день скандалы.
Я как-то не подумала, грустно ответила она.
В зале уже собрались многие невесты. Мы сели вместе и я стала прислушиваться к разговором своих «конкуренток». Всё сводилось к тому, что внезапное появление принца оставило неизгладимое впечатление на невест и каждая считала долгом, рассказать, какие чувства вызвало вторжение Его Высочества на ужин.
Одна Селина чего стоила. Девушка сразу выбрала тактику «Держи друзей близко, а врагов ещё ближе», а в нашем случае соперниц. Драконица сидела рядом с темноволосой Тарьей. Невеста грозно сверкала зелёными глазищами на слова конкурентки и криво улыбалась, стараясь, чтобы улыбка не стала оскалом. Две невесты, сидящие рядом прислушивались к Селине, но в отличие от Тарьи прямо-таки заглядывали в рот девушке.
Леди Лирьена явилась непривычно серьёзной и какой-то дёрганной. Неужели её принц так встревожил? Ответ на этот вопрос мне было не дано узнать. Как только мы приступили к завтраку, распорядительница, словно нарочно, заговорила об испытании, что ждало нас сразу же после трапезы.
Истинная королева должна знать историю своего королевства и предков. Сегодня мы и проверим ваши знания, дорогие участницы.
Есть уже никому не хотелось, невесты тревожно переглядывались, но в панику раньше времени не впадали. У меня было чуть больше привыкнуть к сложившейся ситуации и я уже не переживала так сильно, как другие. К концу завтрака у девушек начался лёгкий мандраж и тут распорядительница решила окончательно добить бедных конкурсанток:
Девушки, на испытании намерен присутствовать сам Его Высочество принц Реймонд, соответственно, будет следить за вами, поэтому я призываю вас к благоразумию.
Лица присутствующих слились с цветом скатерти. Даже всегда непоколебимая стерва Селина была бледна.
Нас быстренько подняли из-за стола и толпой повели на первое испытание отбора.
Атмосфера общего напряжения тяготила меня, поэтому я прибавила шаг и быстро оказалось за спиной леди Лирьены. Дальнейшие события заставили меня сто раз пожалеть о своём манёвре.
Распорядительница резко остановилась у широких дверей, ожидая пока все девушки доберутся до нас.
Внимание, невесты! Друг за другом захотите в аудиторию и присаживаетесь за любое место и дожидаетесь приказа.
Я чуть не фыркнула, показав своё отношение. Драконица распахнула перед нами двери и красноречиво посмотрела на меня. Кто-то из невест позади подтолкнул меня и я сделала первый шаг. Отступать было некуда: рядом строгая леди, следящая за нами, позади нервные невесты. Пришлось идти первой.
Логично предположить, что распорядительница не стала бы просто так останавливать нас перед дверьми, а значит за ними нас уже ждал принц, но какого же было моё удивление, когда я зайдя в аудиторию, увидела столы и преподавательский стол, за которым расслабленно сидел Его Высочество, а рядом с ним, пристроился его братец, сев на край стола. И двое драконов, которых я видела в тронном зале, посчитав их за свиту наследника, стояли у окон, лениво меня рассматривая. Я тут же взяла себя в руки ипроигнорировала этикет. Реверанса принц не было удостоен. Я прошла за один из первых столов и села, поспешно скрестив руки перед собой и спрятав их под стол. Его Высочество нисколько не обиделся на моё бесцеремонное поведение, по крайней мере, он этого не показал. А его брата явно зацепило то, что я не стала падать ниц.
Доброе утро, леди, начал говорить Реймонд, едва последняя девушка села за стол в конце зала. Рад видеть таких прекрасных девушек на своём отборе, он уверенной походкой вышел из-за стола и со снисходительной улыбкой начал объяснять суть задания.
Моя королева должна быть образованной леди и знать свою историю, поэтому, ваше первое испытание рассчитано на проверку ваших знаний. С этой задачей мне помогут мои друзья: лорд Крейтон ДэНэрт, лорд Вольтер Орнийский и мой брат Деймонд Вар Тирольд.
Драконы тут же отошли от своих мест и распределились по помещению.
Его Высочество щелкнул пальцами и на столы участниц плавно спланировали листы с вопросами по истории Ривьера. Я тут же вчиталась в них. Всего вопросов было 10 и некоторые я даже не дочитывала, сразу переходя к следующему, сразу понимая, о чём идёт речь и какой ответ от меня будут ждать.
Вопросы, леди?
Ваше Высочество, мы должны устно ответить на те вопросы, что лежат перед нами? тонкий голосок позади меня задрожал под конец. Я остановила порыв повернуться, вместо этого уставилась на принца.
Да, вас что-то удивляет, милая Лили?
Н-нет, В-ваше Высочество, мне аж жалко девушку стало. И минуты разговора с принцем не прошло, а она уже заикается, ну куда с такими нервами на отбор идут?
Приступайте, леди.
Временные рамки он не установил, за что мог поплатиться. Как же так, Ваше Высочество, нельзя совершать такие оплошности?! Но мои мысли дракон слышать не мог. Он снова сел за стол и встретил мой прямой взгляд. Видела бы меня сейчас распорядительница, так с живой бы с меня не слезла, но её здесь не было и до моих игр в гляделки с принцем никому не было дела.
Карие глаза сверкнули и он точно также уставился на меня. Я демонстративно отодвинула лист с вопросами, не отводя взгляда. Уголки губ принца стали подрагивать, а потом и вовсе он отвернулся, не сдерживая улыбку. Покачал головой и снова посмотрел на меня, но я веселья принца не разделяла. И продолжала прожигать взглядом дракона.
Я медленно встала со стола и со спины ко мне обратился знакомый голос:
Леди, сомневаюсь, что вы готовы отвечать, займите своё место.
Всё в порядке, Дей, пусть попробует, предвкушающие нотки услышали все, но я не дрогнула. Прошла к столу и отдала лист.
Что ж, леди Мариэлла, что случилось при восстании на обитель водных драконов при Одрике Четвёртом?
Такого не было, Ваше Высочество. Восстания на обитель водных не совершались никогда, не при Одрике первом, не тем более, при четвёртом.
В карих глазах спрятались смешинки, хотя принц больше не улыбался. Видимо, вспомнил своё положение.
Некоторые вопросы действительно были абсурдными и до смешного нелепыми, а другие нужно было раскрыть и рассказать историю того или иного события.
Хорошо, Мариэлла, лист принц отложил, едва я закончила отвечать на последний вопрос, но отпускать меня не спешил. Ещё один вопрос, леди: помните ли вы, кто правит Ривьером?
Конечно, огненные драконы, Ваше Высочество.
Да, мой отец, а в будущем и я, не забывайте, Мариэлла, он приподнял одну бровь, напуская на себя серьёзный вид, но усмешку скрыть не удалось. Вы свободны на сегодня, наконец произнёс он.
До свидания, мой принц, я сделала реверанс, поняв намёк и поспешила удалится.
Глава 4
Луна встретила меня в коридоре и мы сразу же пошли в парк. Погода была прекрасной и сидеть в покоях, мне не хотелось. Тем более после первого испытания, надо было всё обдумать.
Как всё прошло? спросила она, как только мы покинули дворец.
Я ожидала большего и пару раз пренебрегла этикетом. Мне дали тонко понять, что этого делать не нужно.
Вот и правильно. Ты хоть наедине это сделала?
Нет, но мои намеренные промахи никто не заметил. Вроде.
Наёмница закатила глаза, но промолчала.
Мы двинулись по дорожкам, углубляясь в парк. Здесь было достаточно много драконов. Кто-то, как я, прогуливался в одиночестве, а кто-то парочками, наслаждаясь безоблачным небом и тёплым днём. Луна неизменно следовала позади, стараясь лишний раз не привлекать внимание и у неё это очень хорошо получалось.
У развилки дорожек, я столкнулась с драконом, но судя по его выражению лица, он шёл прямо ко мне.
Добры день, леди. Чудная погода, не правда ли?
Добрый, я кивнула и вежливо улыбнулась мужчине. Да, мне тоже так кажется, поэтому решила прогуляться.
Составите мне компанию? он подставил локоть и подмигнул.
С удовольствием.
Лорд Мартин Державский, представился он и подхватил мою ладошку, положив её на свою руку.
Леди Мариэлла Эль Тьяна.
Я знаю, как вас зовут, герцогиня, снисходительно улыбнулся он.
Знаете?
Конечно, вы были самой очаровательной девушкой в тронном зале.
Благодарю, лорд.
Мужчина был намного старше меня и вполне мог быть ровесником моего отца, если бы не его принадлежность к расе чешуйчатых. Высокий, русоволосый с яркими изумрудными глазами, которые внимательно наблюдали за мной. И по мужчине было видно, что он откровенно любовался мной. На левой скуле красовался не большой шрам, который вовсе его не портил.
А вы
Я министр. Выступаю от водных. Его Величество мой хороший друг и пригласил меня насладиться таким зрелищем, как отбор для будущего правителя. К тому же, возможно, и я здесь встречу свою судьбу. Жена давно покинула меня, отправившись в лучший мир.
Так вот в чём дело! Захотелось ему присмотреться ко мне, как к будущей супруге.
Сожалею. Наверное это большая утрата для вас, я посмотрела на дракона. Хотелось увидеть его реакцию.
Да, но как говорится, время лечит. Прошло уже достаточно много лет, он всего на секунду нахмурился и тут же улыбнулся.
Не будем о плохом, граф.
Согласен, Мариэлла. Почему сегодня я увидел только вас? Неужели другие невесты не захотели насладиться этим чудесным днём?
Нет, у нас сегодня первое испытание. Я прошла его самая первая и надеюсь, что удачно. Мои ответы Его Высочеству понравились, я не случайно упомянула Реймонда. Этот дракон не должен забывать, с кем он говорит и в каком теперь я статусе.
Надо же, сам принц Реймонд принимал ваш ответ.
А кто же ещё? я легкомысленно засмеялась и отвернулась от сопровождающего меня мужчины, будто меня привлекла разноцветная клумба.
На протяжении отбора ему будут помогать его друзья. Они тоже оценивают претенденток.
Надо же, а я и не знала!
Я надеялась, что свита принца будет присутствовать только на первом испытании и новость, которую мне поведал лорд Мартин, меня вовсе не обрадовала.