Прекрасно ведь понимаешь, о чем я говорю, но перевел тему.
А ты догадливая. Мне нужно найти по пути одно место, но, чтобы туда проникнуть, понадобится помощь. Я давно собирался это сделать.
Какое еще место?
Увидишь потом, загадочно ответил Альгерд, поторопись, все ждут только нас.
Я поднялась на борт ладьи и осмотрелась.
Судно имело в длину метров двадцать пять и около пяти метров в ширину. С большим парусом, украшенным разноцветным орнаментом. Сейчас парус не был натянут и просто висел, но, тем не менее, просматривался узор по бокам, а в центре герб княжества. И я уже представляла, как ветер выровняет ткань, когда корабль станет пересекать огромный водоем.
На мачте колыхался полосатый стяг. А на носу судна высилась выточенная фигурка дракона, который гордо смотрел вперед.
Тут есть каюты, повел меня Альгерд по покачивающемуся на волнах кораблю в направлении кормы. Их всего три. Одну занимает капитан. Во второй буду ночевать я. Ну а третья для тебя.
А команда и солдаты? указала я взглядом, коих тут насчитывалось десятка три. Где будут спать они?
В носовой части ладьи есть общие помещения с гамаками. Там отдыхают дружинники, если не требуется их помощь. Ты о них беспокоишься?
Просто Ладно, тебе видней, отмахнулась я.
А потом развела руками и двинулась к каюте, куда уже тащили сундуки с моими вещами. Спустилась по деревянной лесенке. Вошла вслед за мужчинами, согнув голову, чтобы не стукнуться о переборку. Помещение оказалось двойным, с миниатюрной прихожей, а в каюте меня ждал сюрприз.
Там сидела девушка, которая, заметив воинов, подскочила и вжалась в стену.
Я решил, что тебе понадобится помощь, прокомментировал Альгерд. А сам пошел, чтобы дать последние распоряжения перед отбытием, больше ничего не объясняя.
Девчушка повернула голову, и тут я обомлела. Я уже видела ее, вот точно видела, но не сразу поняла, где именно. Она не из тех сплетниц, которые прислуживали мне в южном дворце. Сама тоненькая, кажется, согни тростинку и сломается. Светлые волосы заплетены в косички и убраны под простенькое очелье. Глаза большие, синие, испуганные, как у котенка. Но она не походила на простую служанку, было в ней что-то утонченное, что ли.
Ты еще кто такая? удивленно спросила я.
Твоя новая служанка, сударыня Дана. Я попросила князя забрать меня с собой, вот он и определил тебе в помощницы.
И как тебя зовут? хмыкнула я, больше рассматривая интерьер каюты, чем девушку. Я в помощи служанки не особо нуждалась в пути сама в состоянии справиться с одеждой. На корабле выряжаться все равно нет смысла.
Купава, сударыня, промолвила неожиданная спутница.
Что?! Я не поверила своим ушам, в голове пулеметной очередью выстрелили картины: замок в Вельмароге и девушка, которая мне там прислуживала
Я медленно повернула голову и сглотнула. Передо мной предстал персонаж из будущего, кусочек которого мне невероятным образом удалось заранее подсмотреть. Это действительно та самая Купава, я не ошиблась! Потому ее лицо и показалось мне столь знакомым.
Я так и присела на сундук, открыв рот.
С тобой все в порядке, сударыня? Может, принести воды? засуетилась она.
Нет-нет, все хорошо. Значит, ты отправишься с нами в Вельмарог?
Да. Я сама родом с севера. Хочу возвратиться в родные края.
А как в Левандии оказалась?
Меня батька еще три года назад продал одному торговцу за сотню талеров в уплату долга, а тот смекнул, что может выручить больше, и перепродал в личные прислужницы князя Антоника, чуть засмущалась она. И я поняла, что она имеет в виду. Значит, это одна из девиц-наложниц погибшего дракона.
Так если все равно вернуться некуда, зачем уехать решила? Жила бы себе во дворце и дальше.
Не могу там больше находиться, опустила взгляд Купава. Когда вештаны захватили дворец, многие наши девушки вышли подвалом, а я за ними не успела. Вот и попалась рыцарям в руки. А они Они Она прикрыла лицо ладошками, и я услышала тихий всхлип.
Ладно, не надо продолжать, я поняла, подошла, обняв худенькие плечи страдалицы. Успокойся! Все давно позади.
Да, наверное, согласилась она, постепенно прекратив дрожать Тем более, княже Антоник умер, теперь там будет новый наместник.
Вот и славно. Останешься со мной, потом что-нибудь придумаем. А где ты будешь спать? На этом утлом суденышке нет лишних кают, вспомнила я слова Альгерда.
Там, указала Купава на каморку у входа. Я тебе не помешаю, сударыня. Хвала Богам, что государь вообще с собой забрал.
В том коридорчике, что ли? опешила я. Нет, так дело не пойдет. Тут места нам обеим хватит, обвела я рукой помещение с единственным оконцем под потолком.
Кровать, конечно, не огромная, но если сдвинуть вместе вон те лавки и застелить, можно сделать дополнительное койко-место
Я призадумалась, как устроить новую соседку. Теперь я понимала ее странную реакцию на мужчин. После того, что ей пришлось пережить, от любых мужиков будешь шугаться как от огня.
Девушка упала мне в ноги, бормоча слова благодарности, но я заставила ее подняться. Нечего тут полы отирать, я вообще еще не княжна.
Я со злорадством подумала, что при служанке князь не станет приставать. Сам же ее сюда привел. А потом вдруг поняла: если захочет никто ему не помеха.
Не успела оглянуться, как мы уже отправились в путь
Глава 2
Плавание поначалу меня сильно напрягало. Я неуютно чувствовала себя в замкнутом пространстве куда ни глянь, везде кто-то есть. Но постепенно стала привыкать к стесненной обстановке.
По борту слева и справа располагались гребцы, что усердно махали веслами, когда попутный ветер затихал. Но погодные условия в эти дни благоволили плаванию, чаще всего ветер дул в нужном направлении.
Помимо меня и князя, с нами находились несколько дружинников, приближенных к Альгерду, в их числе Ян и Лаврик. Остальные воины элитного подразделения и Володар разместились на других суднах. Всего таких кораблей, как выяснилось, было восемь. Мы двигались в середине водной процессии, тогда как остальные корабли шли клином.
Каждый вез около пятидесяти человек, из них два десятка составляли гребцы, а еще на каждой ладье имелись свой капитан и штурман. На нашей народу было поменьше, хотя княжеская ладья являлась самой большой во всей эскадре и самой обустроенной.
Но мне хватало с головой и этих спутников.
Альгерд забрал из Левандии всю свою охрану и на кой-то черт прихватил Рулафа. К счастью, тот оказался на другом корабле, и нам не приходилось общаться. Фрелав улетел вперед нас в одиночестве. Стемид же отправился с армией на юг, на границу с Амираном, как того требовал договор
Я все же смогла успокоить Купаву и немного разговорить, теперь она во мне души не чаяла так и старалась во всем угодить. Заодно я отвлекалась от своих мыслей и при этом не давала Альгерду повода остаться со мной наедине.
Правда, большую часть времени я просто отсыпалась в каюте под равномерное раскачивание ладьи. Отходила от предыдущего путешествия.
Когда выбиралась на палубу с Купавой, Туман злился. Иногда он останавливался, будто собирался что-то сказать. Но, заметив за моей спиной служанку, замолкал.
Через три дня я почувствовала, что выспалась окончательно.
Оставив служанку в каюте, я выбралась на палубу, с удовольствием подставив лицо вечернему ветерку, что привнес прохладу.
Не меня ли ищешь, золотинка? обняли мою талию горячие руки, и на палубу упала длинная тень.
Альгерд! Зачем ты так меня пугаешь? не стала оборачиваться.
Почему-то даже не захотелось вырываться, я скучала по князю, хоть он и находился рядом постоянно. Скучала по его объятиям, хоть и не хотела показывать ему свой интерес.
Чувство пугало, потому как я отлично понимала, что все больше запутываюсь в любовных сетях. Да, наш союз уже неизбежен, князь меня не отпустит. При этом была бы на то возможность оттянула бы максимально день нашей свадьбы, чтобы выполнить договоренность с котом. Я желала раз и навсегда избавиться от бремени, не имея возможности сказать Туману правду.
Разве ты еще не привыкла ко мне, а? ощутила я прерывистое дыхание на нежной коже за ухом. Я сегодня полночи не спал, все думал о тебе.
Его слова заставили сердце трепетать. Я часто задышала, пытаясь представить мысли Альгерда. Жаль, я не могла влезть в его голову и понять, что именно он ко мне чувствует. Ведь желание поскорее пройти ритуал вызвано лишь соображениями безопасности, да еще жаждой утвердить надо мной свою власть. Дракон хотел присвоить добычу.
Я пытаюсь, но быстро не выходит. Мне нужно еще немного времени. Надеюсь, ты не станешь требовать всего и сразу?
Что ты имеешь в виду? Он сжал меня крепче.
Я покраснела от своих же мыслей. На самом деле я хотела бы попросить Альгерда об отсрочке супружеского долга, но не знала, как ему это сказать. Даже не знаю, чего больше боялась того, что будущее, которое видела, все же исполнится, или просто опасалась близости с драконом.
Нам нужно узнать друг друга лучше.
Я открыт перед тобой, моя лада. Это ты скрываешь от меня тайны.
Хотела бы я рассказать ему все свои секреты, но увы
Приглашаю разделить со мной трапезу. Заодно и поговорим.
Я кивнула, почувствовав голод. Вечерняя прохлада пробудила аппетит.
Мы расположились под треугольным шатром, что натянули перед тем дружинники. Днем ткань защищала от палящего солнца, сейчас же закрывала доступ ветру. Тишка принес ужин, состоящий из мясной нарезки и овощей, которые везли из Левандии. Кроме этого перед нами поставили поднос со сладостями. А кубки наполнили тягучим напитком из розового винограда.
Скоро будет остановка в порту Нарессы, сообщил между делом Альгерд, и я вновь испытала приступ ревности.
Не из-за вужалки ли он решил туда свернуть?
Зачем нам там останавливаться? поинтересовалась безразлично.
Нужно пополнить запасы продовольствия. От Нарессы два дня пути до Ритуальных холмов, где мы и проведем церемонию.
Уже! Так быстро! ахнула я, на что Альгерд лишь загадочно улыбнулся.
Я постаралась отвлечься и не думать о свадьбе, вместо этого стала разглядывать озеро. С высоты хорошо просматривался водный простор.
На какое-то время воцарилась тишина, но вскоре ветер подул сильнее, он колыхал ткань палатки, она постоянно трепыхалась. Волны стали большими. Теперь они гуляли по водной глади белыми барашками, почти как на настоящем море. Альгерд тоже заметил изменения. Нахмурился.
Кажется, грядет буря. Перун гневается.
Я и тут же вспомнила слова жителей Запруды, которые рассказывали о штормах, иногда поднимающихся на Срединном озере. За себя я не испугалась все же рядом дракон. Но за остальных стало как-то страшновато. Я не знала, насколько устойчивы ладьи.
Некоторое время мы оставались на месте, пока слуга убрал со стола остатки снеди. Ветер действительно становился сильнее, что в преддверие ночи стало напрягать. Небо потемнело, непогода стягивалась со всех сторон, и в завываниях ветра уже чудились какие-то голоса, будто он был живой.
Ветер оставлял на лице мокрые полосы, капли покалывали кожу. Хотя еще днем стояла жара. Тогда только и мечталось о подобной прохладе.
Все неистовее бежали по небу тяжелые темные тучи, похожие на морды доисторических животных, открывающих свои пасти и желающих поглотить людей, что вторглись в их владения, вместе с кораблями и всем имуществом. Но это, понятно, являлось лишь плодом моего воображения.
Я задержалась на корме, пока воины суетились, убирая все в импровизированный трюм. Палатку, где мы с князем ужинали, тоже сложили, иначе ветер бы просто унес ее. Небо расчертила первая серебристая молния, и в ее отблесках почудилось нечто недоброе. А следом за ней над беспокойным озером, воды которого помутнели, прокатился оглушительный гром. Со дна водоема поднялись многочисленные водоросли, которые перекатывались в волнах. А сами волны все яростнее ударялись о борта.
Дана, иди к себе! приказал князь, заметив, что я ошиваюсь на палубе, разглядывая недовольство природы.
А ты? Останешься здесь?
Мне нужно быть со своими людьми, а тебе тут оставаться опасно.
Пока я не видела для себя особой опасности, но решила все же не спорить. Пошла в потемках в свою каюту, где ко мне сразу бросилась Купава.
Сударыня Дана! Я уже хотела идти тебя искать.
Да здесь я. Куда я денусь с этой повод ладьи, проворчала я, снимая с себя влажную от капель рубашку.
Девушка хотела помочь раздеться, но я остановила я жестом.
Лучше найди мне сухую сорочку.
Не успела я переодеться, как по потолку, будто серебряные молоточки, застучали крупные капли дождя, и в их музыкальном падении слышалась чья-то воля. Может, недаром здесь верят в языческих богов? Вдруг они и правда существуют, как драконы или вот, кольцо? И один из них решил над нами подшутить?
Свет дня померк окончательно, за считанные минуты потемнело, и в каюте стало совсем мрачно. Судно раскачивало все сильнее, с полок попадали вещи, сундук поехал по полу, когда ладья со скрипом накренилась. Купава закричала, пришлось ее обнять, чтобы она не разводила панику. Что-то и мне стало не по себе, особенно, когда сверху послышались встревоженные голоса мужчин.
Сиди здесь, я скоро вернусь, сказала я Купаве, не выдержав ожидания. А сама пошла на палубу, чтобы посмотреть на происходящее.
Меня едва не сбило с ног порывом ветра, который бросил в лицо пригоршню воды с запахом тины. Волосы мгновенно намокли от сильного ливня, но я шла вперед, пытаясь отыскать в суматохе князя.
Остальные ладьи и вовсе скрылись за беспросветной пеленой дождя. Что-то заскрипело, а потом раздался грохот. Я отскочила в сторону, когда рядом со мной на палубу упала мачта с остатками паруса. Но меня, к счастью, не задело.
Дана, осторожнее! Альгерд схватил меня горячими руками, набросив на плечи свой плащ, а потом развернул к себе: Что ты здесь делаешь? Я же велел тебе побыть в каюте.
Не могу там больше оставаться! ответила я, дрожа и кутаясь в плащ, что весь пропах медом и свежестью дождя.
Ничего не случится! Он посмотрел мне в глаза.
Уже случилось, указала я на упавшую мачту, которая сломалась у основания.
Корабль снова повело влево, гребцы тщетно пытались выровнять курс. Ветер все равно тянул судно туда, куда ему хотелось.
Сделаем новую, ничего страшного.
Где же взять мачту средь озера? обвела я рукой бушующий простор, но мои слова заглушились очередным грохотом.
Туман пожал плечами, всматриваясь во мглу. Безусловно, он видел лучше меня даже в таких противных условиях.
Княже, мы тут долго не выдержим, подошел к нему Ян, пока я оставалась рядом. Нужно что-то делать.
Гроза скоро закончится. Присмотри за Даной.
Альгерд вдруг пошел к корме, снимая на ходу рубашку. Новая молния осветила его татуированные плечи. Он напоминал мифическое существо, которое не боится любого ненастья. Сильный и непоколебимый перед любой опасностью именно таким он виделся мне в тот момент.
Я ахнула, когда он поднял руки и вдруг спрыгнул прямо в воду в сторону, противоположную движению ладьи. Вырвалась от Яна и побежала вслед за Альгердом.
Герд? Ты где?! крикнула я в дождь. Вернись сейчас же! Ты что задумал?
Князя нигде не было видно. Сердце тревожно сжалось, даже на миг показалось, что он утонул в этих мутных бурлящих от дождя водах. Но это ведь невозможно! Зачем он вообще туда сиганул? Вот же сумасшедший!
И тут воды озера, чуть в отдалении от корабля, вдруг провалились, образовав черную воронку. А из нее показалась большая голова дракона. За ней высунулись крылья. Ящер распростер их и сделал толчок, будто вырываясь из плена.
Вздымая ввысь потоки воды, из озера вынырнул Туман-дракон. Поднялся над волнами, встряхнувшись, сделал над нами круг и устремился вдаль, исчезнув в темноте.