Парень посмотрел на насупленных друзей. Он понимал, они обиделись. Недомолвки оттолкнут любого, каким бы хорошим ты ни был. Мартин скрывал истинную сущность, боялся отпугнуть друзей правдой. Он переживал, что признание повлечет за собой проявление изнанки мира, и парень притянет негатив. Мартин настолько привык жить среди людей, что забыл, каково это быть демоном. Одна лишь сестра периодически напоминала о далеком детстве, когда его окружали монстры, ведьмы и демоны.
Мартин смотрел на друзей и не понимал, как объяснить им, не открывая собственной сути, способность чувствовать опасность.
Вы пойдете на квест, даже в случае моего отказа? спросил Мартин.
Участие от двух человек, ответила Дженни, да, мы пойдем без тебя.
Упрямая?
Настойчивая, девочка вскинула голову и посмотрела на парня сверху вниз.
Мартин перевел вопросительный взгляд на Томаса и Алекса. Те молча кивнули в знак солидарности с подругой. Мартин сцепил пальцы и вывернул руки, хрустнув суставами, словно готовился к бою:
Что же, вы так решили! Потом не говорите, что я вас не предупреждал.
Так, ты с нами? с надеждой в голосе спросил Томас.
Конечно! Без меня вы не найдете выход.
Здорово! Повеселимся! воскликнули Алекс и Дженни, а Мартин лишь покачал головой, скрывая потухший взгляд
Глава 3
Серым и мрачным монолитом особняк величественно возвышался над подростками, неприветливо поглядывая темными окнами. Погода в солидарность с мыслями Мартина сгустила тучи на небосводе и грозилась обрушить на ребят холодные струи дождя. Дженни зябко повела плечами, кинула быстрый взгляд на друзей и протянула руку к потертой от времени дверной ручке на массивных дверях особняка.
Подожди! Мартин перехватил руку подруги и отвел в сторону. Послушайте, стоит нам перешагнуть порог, обратно не вернуться.
Не думал, что ты умеешь бояться, подал голос Томас. Где нас не носило, куда только мы не залазили, ты никогда не трусил.
Я не за себя беспокоюсь, процедил Мартин.
Почему просто не сказать? воскликнула Дженни, поправила лямки рюкзака, куда предусмотрительно положила фонарик и бутылку с питьевой водой, и хмуро посмотрела на парня. Сплошные тайны!
Мартин сдвинул брови и шумно втянул носом воздух. Он старательно оберегал друзей от правды, позволял наслаждаться жизнью, детством и вместе с ними лелеял каждую минуту, проведенную среди людей. Редкие посещения отца служили напоминанием о другом мире, где царил раздор, хаос и порой насильственная смерть, где поклонялись лжи и боготворили тщеславие.
Асмодей поместил сына среди обычных людей с их многочисленными пороками и говорил при встрече:
Смотри, Мартин, они недалеко отошли от демонов и прочей нечистой силы в своих амбициях. В людях не меньше зла и коварства.
Но не демоны ли их подталкивают на плохие поступки? спрашивал парень.
Отнюдь! Злой умысел сидит в людях изначально и только от них зависит, что перевесит чашу весов.
Мартин окинул внимательным взглядом друзей, прикусил губу и подумал, что, возможно, отец прав, и это испытание не только для него, но и для Томаса, Алекса и Дженни. В последнюю их встречу Асмодей намекнул на скорый экзамен, который уготовил для сына, а удачный исход лотереи не иначе, как пригласительный билет. Остается вопрос: двери с какой табличкой они выберут на выходе? Что победит: добро или зло?
Так и будем топтаться на месте? шмыгнул носом Алекс и посмотрел на небо. Там хоть тепло и ветра нет. Идем или нет?
Мартин в последний раз взвесил доводы и потянул дверь на себя. Асмодей не оставит в покое ни его, ни друзей. Парень понял, что не сможет без конца убегать и прятать тех, кто ему дорог, либо полагаться на чью-то помощь. Когда-то придется принимать меры самостоятельно. Отец решил, что время настало.
Так тому и быть, прошептал Мартин и перешагнул порог.
Отличный пример, дружище! Алекс хлопнул парня по плечу, проходя следом.
Томас пропустил вперед Дженни и вошел последним. Дверь за ним плавно закрылась и послышался характерный щелчок.
Ох, нас заперли! Томас толкнул дверь.
А я о чем говорил! бросил Мартин и осмотрелся.
Ребята стояли в просторном холле, убранство которого говорило в пользу хозяев особняка. Величие и роскошь викторианской эпохи затмевали зрение. Друзья изумленно восторгались, кружась на месте и оглядываясь.
Рад приветствовать вас в доме ужасов! раздался сверху зычный голос, и ребята одновременно подняли головы.
На верхней ступени лестницы, которая, изгибаясь, вела на второй этаж, стоял импозантный мужчина и приветливо улыбался им.
Ребята, какой он классный! прошептала Дженни, а Алекс фыркнул:
Всего-то актер!
Много ты понимаешь, отмахнулась та, вбирая глазами стать и харизматичность спускающегося представителя квеста.
Его движения сопровождала возвышенная органная музыка, заполнявшая пространство роскошного холла. Поравнявшись с ребятами, незнакомец галантно поклонился и представился:
Демон Нибрас организатор квеста и ваш покорный слуга на время его прохождения. На примере первого задания я объясню смысл игры, а после удалюсь и позволю вам действовать самостоятельно. Вы готовы?
Да! воодушевленно выдохнули все, кроме Мартина.
Звуки органа затихли, и по особняку прокатился гулкий и неожиданный бой часов. Друзья вздрогнули, чем вызвали улыбку на губах Нибраса.
Вам доведется не раз услышать этот звук, но об этом чуть позднее. Следуйте за мной.
Демон свернул налево, пересек холл и отворил высокие двустворчатые двери, пропуская друзей вперед. Накрытый к обеду длинный массивный стол указал на принадлежность комнаты. Столовая ярко освещалась люстрой с многочисленными свечками, а в воздухе витал чарующий аромат еды.
Время обеда, дорогие гости! Располагайтесь за столом, а я введу вас в курс дела, предложил гостеприимный хозяин, подождал, пока ребята расселись по местам, и продолжил. Квест начинается! Не уверен, что вы останетесь в восторге от угощения, но не стоит забывать, что вы находитесь в доме ужасов. На столе перед вами спрятана подсказка, где в столовой расположен тайник с ключом от следующей комнаты и новое задание. Я предоставлю вам схему особняка, чтобы вы не заблудились в многочисленных коридорах, комнатах и лестницах. Итог всех заданий найти ключ от выхода из особняка.
Нибрас положил на край стола карту, многозначительно посмотрел на ребят, чуть задержавшись на Мартине, и сказал в заключении:
Каждые полчаса вы услышите бой часов. Каждые тридцать минут будет проворачиваться ключ в замке от клеток в подвале. Ключ делает два оборота.
Что это значит? пролепетала Дженни.
То, что вам следует поторопиться, ироничным тоном заметил Нибрас и поднял палец кверху, призывая прислушаться.
Громкий и раскатистый бой часов вновь прокатился по особняку, а ребята вопросительно посмотрели друг на друга. Нибрас перехватил их взгляды и удовлетворенно хмыкнул:
Вы правильно поняли: первая клетка открыта! Удачи!
Организатор квеста щелкнул пальцами и исчез, испарился на глазах ребят. Дженни охнула, подскочила, обогнула стол и осмотрела место, где секунду назад стоял Нибрас.
Куда он подевался? Как он это провернул? Здесь нет люка! Где он? Кто он?
Демон, едва слышно прошептал Мартин. Добро пожаловать в мой мир!
Ничего себе, фокус! Здорово они придумали, воскликнул Алекс. Ну, приступим. Посмотрим, чем кормят гостеприимные хозяева. Пахнет вкусно!
Парень потер руки и приоткрыл крышку супницы, но тут же выпустил ее из рук и с воплем отскочил от стола. Из эмалированной посуды в разные стороны посыпались черные большие тараканы.
Фу, гадость! закричали ребята и вскочили с мест.
Томас и Алекс давили ногами проворных насекомых, черными точками усеявших пол. Дженни закрыла рот ладошками, брезгливо поводя глазами вокруг. Мартин передернул плечами, вернулся к столу и открыл очередное блюдо:
Ребята, время идет! Мы не знаем, кто вышел из первой клетки, но скоро часы возвестят о следующем повороте ключа. Открывайте крышки и ищем подсказку.
Парни посмотрели на Мартина, пару раз прихлопнули ногой бегущих тараканов и подошли к столу.
Дженни! Квест проходят все, окликнул Томас подругу. Присоединяйся! Согласись, дом ужасов уже соответствует названию. Ты же хотела повеселиться?
Да, ты прав, Дженни шумно выдохнула, набрала полные легкие воздуха и подняла крышку супницы с другого конца стола. О, нет! Какая мерзость! Фу, меня сейчас стошнит.
Девушка отвернулась и спрятала лицо в ладони. Алекс стоял ближе к ней и, вытянув шею, заглянул в супницу. Однако парень не отпрянул от стола, как при виде разбегающихся тараканов. Алекс сквасился и высунул язык. Друзья облегченно выдохнули и вопросительно вскинули брови.
Опарыши, ответил Алекс на молчаливый вопрос Мартина и Томаса. Дженни, возьми вилку и поковыряйся в кастрюле, возможно, там лежит бумажка с подсказкой или что-то нужное.
Поковыряйся? с отвращением воскликнула девушка.
Тогда разрежь мозги на моем блюде, уверен, там что-то спрятано, предложил Мартин и указал на поднос, на котором лежали маленькие свежие бледно-розовые мозги.
"Надеюсь, при жизни они принадлежали животному, а не человеку", подумал парень и воткнул нож в мякоть.
Превозмогая брезгливость и приступы тошноты, друзья копошились среди мерзкого вида блюд, выуживая на свет бумажные трубочки. Мартин попросил Дженни, не теряя времени, развернуть их и узнать, где искать тайник.
На бумажках буквы, крикнула Дженни.
Сложи слово! попросили ребята, вытирая руки о салфетки.
Мартин развернул схему особняка и внимательно изучал возможные маршруты, водя пальцем по карте. Поминутно поглядывал на часы на руке и покачивал головой. До очередного поворота ключа оставалось не более пяти минут.
Дженни, поторопись!
Да, готово! Не хватает одной буквы, но это камин, ликовала девушка, справившись с заданием.
Отлично! Алекс подскочил к большому старинному камину, подхватил кочергу и разворошил потухшие угли. Тут пусто.
Томас и Дженни ощупывали каменные стенки камина, надеясь услышать щелчок тайника, а Алекс забрался внутрь и изучал дымоход, выудив из кармана джинсовой куртки маленький фонарик.
Есть, ребята! Я нашел! задорно воскликнул парень. На крючке висит мешочек. Только я не дотянусь.
Выходи оттуда, скомандовал Томас, я выше тебя, дай попробовать.
Друзья поменялись местами, когда особняк огласил бой часов. Из камина выглянуло обеспокоенное лицо Томаса.
Давай, в темпе! хлопнул в ладоши Мартин, подгоняя друга.
Изрядно испачкавшись в саже, Томас вылез из камина и победно воздел руку с черным бархатным мешочком. Парень развязал шнуровку, извлек ключ и записку, в которой значилось одно слово: "Библиотека".
Это напротив столовой, бодро заявил Мартин, изучивший схему дома. Пересечем холл, и мы на месте!
Дружной гурьбой ребята бросились к выходу из столовой, но наткнулись на запертые двери.
Черт! яростно закричал Алекс. Короткий путь отсекли! Зараза!
Угомонись! прикрикнул на друга Томас. Мартин, куда?
Ребята, на противоположной стороне дверь, указала Дженни, и первая подлетела к выходу. Открыто!
Глава 4
Завораживающие звуки органа прокатились по коридору, едва друзья вышли из столовой. Они робко остановились и переглянулись.
Мы, как герои в кино, восхищенно выдохнул Алекс, саундтрек сопровождает на каждом шагу.
Надеюсь, музыка подскажет, в какой момент ожидать нападение, хмыкнул Томас.
Не надейся, ответил Мартин, лучше двигай ногами. Идем направо!
Друзья послушно повернули вслед за лидером, ступая по ковровой дорожке в приглушенном сиянии канделябров на стенах коридора. Ускоряться желания не возникало: никто не знал, что ожидает впереди. Органная музыка постепенно затихла, погрузив длинный коридор в звенящую тишину.
Мы выйдем в холл? спросил Томас.
Судя по карте, да, откликнулся Мартин и замер.
Что случилось? спросила Дженни.
Повеяло холодом, удивленно ответил парень и втянул носом прохладный воздух.
Ребята, действительно, согласился Томас и выпустил изо рта облачко пара.
Не нравится мне это! Дженни поежилась, запахнув полы курточки.
Чтобы ни оказалось, двигаемся дальше и быстрее! скомандовал Мартин.
Дженни поправила лямки рюкзака, шагнула вперед и схватилась за рукав впереди идущего Мартина. Свет моргнул и потух. Подростки замерли посреди коридора в кромешной тьме.
Алекс, фонарик! громким шепотом призвал Мартин.
Да, минуту, отозвался парень, но не успел вынуть руку из кармана, как в конце коридора ярко вспыхнули канделябры.
Потухли. Новая вспышка ближе. Снова темнота. Свет прокатился по коридору яркой волной, то затухая, то вновь разгораясь.
Ребята, двигаемся! Быстро! крикнул Мартин и бросился бежать.
Повторять не пришлось, друзья прытко устремились следом, едва не наступая друг другу на пятки. Но не пробежали и десяти метров, как Мартин резко затормозил. Алекс от неожиданности воткнулся в спину Томаса, тот покачнулся, но Дженни вовремя выбросила руку в сторону, затормозив падение друга.
Изо рта ребят валил пар, носы вдыхали ледяной воздух. В свете мигающих канделябров друзья недоуменно посмотрели друг на друга и зажмурились. Волна оглушительного крика прокатилась по коридору. Ребята сжались, прикрывая уши. Крик оборвался внезапно.
Что это было? выпалил Томас, прочищая пальцем отверстие в ухе.
Она! громко взвизгнула Дженни и указала в дальний конец коридора.
В тусклом освещении ярким белым пятном маячила женская фигура. Лохмотья длинного платья развевались по ветру. Белоснежные волосы обрамляли искаженное гримасой лицо. Нечто протянуло к ребятам руки, и пространство вновь взорвалось воплем ужаса.
Превозмогая боль в ушах, Мартин схватил Томаса за рукав, дернул Дженни и жестом приказал бежать. Спотыкаясь, они преодолели часть коридора. До выхода рукой подать.
Дверь в конце открыта? спросил на бегу Алекс.
Откуда я знаю? Надеюсь! крикнул в ответ Мартин.
Поминутно оглядываясь, ребята подскочили к выходу из коридора. Никто их не преследовал. Вопли прекратились. Друзья остановились, с трудом переводя дыхание. Мартин приложил ухо к деревянной поверхности резной двери и прислушался.
Тихо, ответил парень и надавил на дверную ручку.
Та легко поддалась, и дверь открылась. Вздох облегчения, дружеские хлопки по плечам взбодрили ребят. В полной тишине они вышли в холл под лестницей. Четыре пары глаз заметались по просторному вестибюлю, выискивая скрытых противников.
Испытание коридором мы прошли, резюмировал Алекс, теперь быстро пересекаем холл и прячемся в библиотеке. Томас, ключ не потерял?
Нет, быстро ответил парень, сжимая заветный ключ в кулаке.
Проберемся вдоль стены, прошептал Мартин, выходить на середину рискованно.
Согласна, подала голос Дженни.
Мартин кинул взор на подругу: Дженни казалась напуганной, прежний азарт быстро испарялся. Парень покачал головой, предаваясь собственным мыслям. Мартин знал, что это не актер. В течение восьми лет он достаточно изучил демонологию, чтобы безошибочно определить: в коридоре они повстречали вестника смерти Банши. По чью душу она явилась? Предсказала погибель всем или кому-то в отдельности?
Предчувствия никогда не обманывали. Мартин это понял, когда увидел демона Нибраса: в доме ужасов актеров нет, по крайней мере, не сегодня. Но говорить вслух не стал. К чему накалять обстановку? Пока ребята находятся в неведении, паниковать особо не станут.