Однако, Бари вскоре вновь провалился в сон. На этот раз ему совсем ничего не приснилось.
Его кто-то начал толкать в плечо, и он открыл глаза. Прямо на него смотрел суровый гном.
Доброго тебя дня, родич, сказал ему Бадан.
Бари сел на кровать.
Как ты себя чувствуешь? Слышал, тебе уже лучше.
Да, уже всё хорошо, сказал Бари.
Хорошо, что ты так быстро восстановился. Ты точно из нашего рода, ведь мы всегда отличались особой стойкостью.
Бари молча кивнул.
Садись за стол, подкрепи свои силы, и мы отправимся с тобой на собрание рода.
Да, конечно.
Они вместе сели за обеденный стол, на котором стояло точно такое же угощение, как и вчера. Бари тяжело вздохнул, однако принялся есть предложенную ему трапезу. Бадан ел вместе с ним, при этом быстро и с совершено невозмутимым лицом.
Бари понял, что ему тоже надо поднажать с едой. Он старался задерживать дыхание, чтобы не ощущать её вкус, так было легче глотать. С обедом они управились всего за несколько минут, не сказав при этом друг другу ни слова.
Пойдём, сказал ему Бадан и встал из-за стола.
Бари послушно проследовал за ним. Они вышли в ярко освещённый светящимися кристаллами коридор и отправились по нему. Стены коридора были украшены разноцветной каменной плиткой и сложными красивыми барельефами. Бари невольно залюбовался этим великолепием. Они спустились по небольшой, массивной лестнице и, пройдя ещё дальше, повернули вслед за коридором. Миновав небольшую галерею, они вышли в просторный, украшенный гобеленами чертог.
У дальней стены чертога находилось возвышение, на котором восседал гном с длинной, седой бородой, одетый в весьма роскошные одежды. Вдоль стен чертога располагались скамейки, на которых сидело множество гномов. Всего их было не менее пятидесяти, и все они были достигшие совершенных лет, многие в доспехах и при оружии.
Здесь были главы гномьих родовых семейств, а также некоторые уважаемые члены рода. Все они как один смотрели на вошедшего в зал Бари, которому стало немного ни по себе. Бадан отошёл в сторону и уселся на лавку возле своего брата Брогура.
Бари прошёл в самый центр зала и остановился. Гомон стих, наступила тишина.
Итак, ты и есть наш дальний родич, потерянная в древние дни ветвь? обратился к нему, сидящий на возвышение гном.
Бари, сын Амра, представился Бари собравшимся, отвесив почтительный поклон.
Что привело тебя в наши края?
Я прибыл сюда по долгу службы, выполняя поручение повелителя Мерцающей горы, ответил Бари.
С твоих слов повелитель Мерцающей горы из рода Аклимов, и тем ни менее ты подчиняешься ему.
Да, это так. Все наши рода подчиняется ему, ему и совету глав десяти родов. При мне были документы, удостоверяющие мои полномочия говорить от их имени.
Да, я изучил их, ответил седобородый гном. На Бари он смотрел тяжёлым, суровым взглядом.
Эти документы предназначались для повелителя Тагалака, сказал ему Бари. Я должен был передать их ему лично в руки.
Седобородый гном ухмыльнулся.
Радуйся, что ты не сделал это. Если бы это случилось, ты бы лишился своей головы. Ты чужак в этих стенах и не знаешь местных обычаев. Впрочем, ты наш родич и в твою защиту есть голоса уважаемых членов собрания. Итак, ты должен проявить себя перед собранием нашего рода. Если ты окажешься достойным чести носить великое имя Арданитов, мы примем тебя под своё покровительство, если нет, изгоним вон.
Бари напряжённо молчал.
Ты говорил о себе, что ты великий воин. Это правда?
Неужели я сказал, что я великий воин?! с ужасом подумал Бари. Я действительно посветил свою жизнь военному ремеслу, но о моём величие не мне судить, сказал он дипломатично вслух.
Что же, давай оценим твоё мастерство, сказал седобородый гном. Аран, Фар и Ромил, выйдите в центр зала.
Со своих скамеек встали и поднялись трое вооруженных гномов. Один из них был совсем молодой, по виду юношей, второй гном был приземистым и средних лет, третий был гном-здоровяк, выше и крупнее остальных гномов. Его борода была заплетена в две косы, подвязанные к волосам на голове, взгляд гнома был суровый и тяжёлый. Не было сомнения, что он был очень опытным и сильным воином.
Итак, продолжил говорить седобородый гном. Перед тобой три война. Выбери себе любого в соперники подстать твоему мастерству и продемонстрируй нам в единоборстве с ним свои способности.
Бари занервничал. Суровые здесь места. Его вот так вот сразу вызывают на единоборство. Это при том, что он уже много дней лежал в постели и почти ничего ни ел. Но отказаться было явно нельзя.
Выбрать в противники юношу? Да, он, скорее всего, одолеет его даже будучи слабым, но если он выберет такого слабого противника, то верно проявит себя трусом. Выбрать коренастого гнома? Пожалуй, у них будут равные шансы на победу. Выбрать того здоровяка? Но Бари и в своей лучшей форме наврятли смог бы совладать со столь серьёзным противником, а куда уж ему справиться теперь?
В зале повисла гробовая тишина, сидящие у стен гномы пристально смотрели на него. Бари кинул взгляд в сторону и не увидел среди них никакой доброжелательности. Он понял, что собравшиеся относятся к нему как к чужаку, с настороженностью и недоверием, склоняясь скорее к тому, чтобы избавиться от него.
Проклятье, подумал Бари. Вот теперь я точно влип. Похоже, придется идти ва-банк, победа над равным мне по силам соперником не впечатлит их, тем более поражение.
Я выбираю тебя, сказал Бари, обратившись к гному-громиле.
По залу пошёл гул.
Сидящий на возвышение гном ухмыльнулся.
Но я много дней провёл в постели, без упражнения, сказал Бари. Я прошу дать мне немного времени, чтобы выполнить силовые упражнения и подготовиться к поединку.
У тебя есть десять минут, сказал ему седобородый гном.
Два из вышедших в центр зала гнома ушли на свои места, а оставшийся громила также принялся разминаться и готовиться к бою. Бари не тратил времени зря, он размял руки и ноги, немного поотжимался, попрыгал на месте. Все-таки, он ответственно относился к физической подготовке, а не просто глушил в тавернах пиво.
И вот время разминки закончилось. Гном-громила снял с пояса оружие и отбросил его в сторону, после чего снял с себя доспехи и обнажил торс. Бари увидел, что у этого гнома очень могучее мускулистое тело, о таком он мог только мечтать. Бари тоже обнажил торс и стал прыгать на месте. У него хотя бы не было пивного живота и на том спасибо, а то это был бы совсем позор.
И вот началась схватка. Противник Бари сделал быстрый шаг вперёд и ударил его кулаком. Бари отскочил в сторону. Он было подумал, что это будет борьба, а нет, это оказался кулачный бой. Но и в таких забавах ему участвовать приходилось, так что опыт был. Бари стал танцевать на месте напротив своего противника, контролируя дистанцию.
Тот сделал несколько шагов вперёд, отвесив ещё один могучий удар. Бари уклонился и хорошо врезал в челюсть своему оппоненту, но тот даже не мотнул головой. В свою очередь он очень сильно ударил Бари кулаком в живот.
Тот сразу отскочил в сторону. Он схватился одной рукой за ушибленное место, стиснув зубы от боли. Хороший удар. Если такой прилетит ему в челюсть, мало не покажется. А вот его противнику удары Бари были как комариные укусы.
Гном снова бросился на Бари с кулаками, тот было блокировал его удар руками, однако гном схватил его за волосы, второй рукой за корпус, поднял его над землёй, закрутил над головой и с большой силой отшвырнул в сторону. Бари пролетел локтей десять, прежде чем ударился о каменный пол и покатился по нему. Он с трудом встал. Его противник смотрел на него с каменным лицом, однако оставался на своём месте. Все собравшиеся напряжённо смотрели на Бари.
Но тот стиснул зубы, немного попрыгал на месте и опять пошёл на своего рослого противника. Отступать ему теперь было некуда. Он ушёл в сторону от удара кулака, сам сократил дистанцию и, прыгнув на противника, ударил его в челюсть. Но тот пропустив этот удар, опять просто схватил Бари за руки и, подняв его, отбросил прочь.
Бари почти сразу встал на ноги. Нуда, его противник просто использует своё преимущество в весе и силе. Он может швырять Бари как угодно, а тот его нет.
Бари опять пошёл вперёд. Уйдя от удара, он поднырнул противнику в ноги и, схватив его за торс, принялся бороться. Он вообще больше предпочитал борьбу, чем кулачный бой. Противник принял его правила и тоже принялся его бороть. Он был очень сильным, но Бари стоял крепко. И вот, выбрав удачный момент, он резко убрал ногу, сместил центр тяжести и, сделав быструю подсечку, завалил противника на спину и набросился на него сверху. Он продолжал упорно бороться, но громила был гораздо сильнее его. Вскоре он освободился от захвата и вновь отбросил Бари в сторону.
Довольно, сказал седобородый гном. Фар, сядь на место. Итак, обратился он к Бари. Я вижу, что ты трус.
Трус!? искреннее удивился тот.
Ты выбрал противника которого заведомо не мог победить, потому что боялся, что иначе все признают тебя трусом. Тобой руководствовал страх, и ты взял на себя непосильную задачу. Тебе бы стоило выбрать гнома одной с тобой комплекции и схожих лет, его бы ты мог одолеть, а теперь ты просто проиграл.
Твоя правда, согласился Бари. Но мои соратники научили меня никогда не отступать, и я буду следовать этому правилу, поэтому проигравшим себя не считаю и готов биться до конца.
Ну что же, сказал седобородый гном. Все вы видели, на что способен этот пришелец. Я хочу услышать ваше мнение. Кто-нибудь из вас считает его достойным чести быть принятым в нашу общину?
Кругом наступила гробовая тишина.
И где же обещанная поддержка Бадана? подумал Бари. Ну да, он недостаточно хорош для них, после того как много дней провёл прикованный к постели, и его поили всякой дрянью.
Да какой чести может быть достоин этот жалкий выродок беглецов, бросивших наш край в трудную минуту! крикнул один из сидящих в зале гномов. Мы никогда не примем к себе этого плешивого пса, это жалкое, сучье отродье!
Что ты сказал?! крикнул ему Бари.
Что слышал, жалкий ублюдок!
У Бари просто помутилось в глазах от гнева. В самом деле, чего ему теперь бояться? Не друзья они ему и не родичи, да ещё публично поливают дерьмом его предков! Ну нет, этого он терпеть не будет.
Бари решительно направился в сторону выкрикнувшего оскорбление гнома, намереваясь разбить ему голову о стену. А дальше уже плевать на последствия. Но перед кричавшим гномом стеной встали несколько его родичей с оружием в рука.
Да и плевать, подумал Бари.
Он зарычал и сделал ложный выпад. Один из гномов кольнул было его копьём, но выпад был ложный. Бари перехватил копьё за древко и резким движением вырвал его из рук противника.
Второй гном уже бежал на его с топором, но Бари уклонился в сторону и быстро увеличил дистанцию. На него бросился третий противник с топором в руках, но Бари, сделав быстрый выпад, нанёс ему точный укол в сочленение доспехов в районе плеча и отскочил в сторону в центр зала, сохраняя удобную дистанцию для боя копьём. На пол брызнула кровь.
Немедленно прекратить! заорал, сидящий на престоле Ардимирон. Никто ни смеет проливать кровь в этом чертоге!
Я никому не позволю порочить имя моих предков! заорал Бари. Пусть он немедленно извинится, иначе, клянусь отцом, я пригвозжу этого мерзавца копьём к стене!
Извинись, сказал Ардмирон, обращаясь к оскорбившему родню Бари гному.
Что?! изумился гном.
Извинись перед ним!
Гном замялся, злобно глядя на Бари.
Ардмирон встал со своего седалища и стремительно направился к гному. Стоявшие перед ним вооружённые родичи расступились.
Я приказываю тебе извиниться! сказал Ардимирон, подойдя к гному вплотную.
Хорошо, хорошо. Я, сказал лишнее, буркнул гном и сел на скамейку, его вооруженные родичи тоже сели рядом.
Это совсем не было похоже на извинения, тем более искренние, но Бари уже несколько остыл и не стал усугублять ситуацию.
Ардмирон вернулся на своё седалище, а Бари так и остался стоять посреди комнаты с копьём в руках.
Ну что же, я принял решение, сказал Ардмирон. Мы дозволим тебе остаться среди нас и примем тебя как нашего родственника несмотря на то, что произошло в прошлом, но ты должен доказать свою отвагу, пройдя испытание. Ты должен отправишься в проклятый лес и принести оттуда три снежных цветка. Если ты сможешь это выполнить, станешь членом нашего рода, и уже никто не посмеет сказать против этого ни одного слова. Если нет, ты недостоин этой чести. А теперь покинь зал. Бродур, проводи пришельца в отведённые для него покои.
Бродур вскочил с лавки и, подойдя к Бари, сделал ему знак следовать за собой. Бари не стал спорить и, подобрав с пола свою одежду, покинул зал вместе с бывшим у него в руках копьём.
Глава 5
Уходя из Тагалака, остановись и посмотри назад. Всегда помни, что тебе есть за что сражаться. Все твои труды, подвиги и лишения не напрасны
(Фрагмент гномьей рукописи)
Бродур молча проводил Бари в отведенные для него покои и, не говоря ни слова, ушёл обратно, оставив его одного в комнате. Бари уселся на кровать, настроение у него было прескверное. Все его возвышенные представления о древней родине предков были теперь разбиты в прах. Никто ему тут не рад и удивительно, как его до сих пор, в самом деле, не убили его же собственные родичи!
Права была Асоле, ой как права. Тагалак пришёл в сильнейший упадок. Ни о каком союзе с ним не может быть и речи. Родовые кланы теперь творят что хотят, сами себе закон, сами себе власть. Короля они считают за ничто И это Тагалак, который был идеалом королевской власти, находившейся на недосягаемом уровне, для большинства людских земель. Да и жители Карандора строил свою власть на основе памяти о владыках Тагалака. Нет, это просто какой-то страшный сон. Лучше бы и правда ничего не знать о том, что здесь происходит на самом деле. Лучше бы его родичи героически погибли в сражение с врагом, чем это.
Бурный поток мыслей бушевал в голове у Бари, однако он совершенно не думал о странном, назначенном ему испытании. Так прошло неопределённое количество времени, пока дверь комнаты не открылась, и в не вошёл Бадан. Вид его был как всегда суровым и чрезвычайно серьёзным. Не говоря ни слова, он закрыл за собой дверь и сел за стол, уставившись на Бари непроницаемым взглядом.
Но Бари теперь был настолько обижен, что даже не хотел смотреть на Бадана. Ему было плевать, что тот на него уставился, и вовсе не хотелось играть в эти гляделки.
И почему ты такой мрачный? спросил его Бадан.
Бари от удивления даже перевёл на него взгляд. Это как это, отчего он мрачный?! Совершенно понятно, почему он мрачный, что за нелепый вопрос!?
Но Бадан смотрел на него так, как будто действительно не понимал причины и явно хотел услышать ответ.
Я просто разочарован, пробурчал Бари, отводя взгляд в сторону.
Это чем же? удивился Бадан. Не рад нашему приёму?
Бари обиженно молчал.
Послушай. Ты чужак, пришедший из проклятого леса, который даже не скрывает того, что был в Пустоте и видит связанные с ней видения. Да даже если ты и правда наш родич, в чём лично я не сомневаюсь. Ты должен понимать, что твои предки предали нас, оставив родину своих отцов в непростой для неё период.
Но разве экспедиция в Мерцающую гору происходила не с разрешения правителя Таглака? спросил его Бари.
Это так. Но это позорный момент нашей великой истории. Это был сговор под благовидным предлогом, обман. Спустя какое-то время обман вскрылся. Ты должен понимать, что все жители Мерцающей горы виноваты перед своим общим домом в малодушие даже сквозь чреду поколений.