Долго ты еще собираешься по кустам прятаться?
Из зарослей вышла молодая маленькая зверолюдка волчьего племени, мало похожая внешне на Лайну. Другой окрас шерсти, светло-коричневый, иной вид хвоста и ушей.
Господин маг, прошу вас, не гневайтесь на меня. Я дочь пахаря, простая жительница, никаких секретов не ведаю на вкус очень пресная и жилистая
По делу давай. Чего тебе надо?
Да! Мой брат последние месяцы пропадает в какой-то плохой компании. Я думаю, что его втянули в секту. Прошу вас, помогите нам!
Сколько платишь?
У меня есть три с половиной серебряных Это все мои сбережения.
Ты серьезно считаешь кого-то заинтересовать такой мелочью?
У нас бедная семья, больше нету. Но вы ведь герои, правда? Вы вершите правосудие и безвозмездно творите благие деяния!
Ты ошибаешься, волчья дочь. Мы авантюристы, а не герои.
Тогда простите, что побеспокоила вас, господин и госпожа, поникла зверолюдка.
Мы правильной дорогой идем в Латернию? спросил эрл.
Да. Скоро будет перекресток, вам надо свернуть направо. Дальше я не заходила.
Благодарю за подсказку. Держи, Эйлерт выудил из сумки монету и бросил девочке.
Это это золотой?! опешила зверолюдка, подобрав желтый кругляш. Господин маг, господин маг!
Чего еще?
У меня есть один золотой, три серебряных и пятнадцать медных монет! Это очень большая сумма! Вы возьметесь за вызволение моего брата из беды?
Ну ты и наглая пигалица! До тебя не доходит, что раз я расстался с золотым, меня подобные суммы мало интересуют? Я бы мог согласиться на разведку местности, если нам по пути
По пути, господин! Их логово к северу, как я слышала. Вам надо свернуть возле рощи трех каштанов влево от дороги! Идти совсем недалеко!
Эйлерт сомневался.
Милорд, давайте поможем, раз уж нам по пути? предложила я осторожно.
Ну хорошо. Как раз по тебе задание и оплата. Ты и занимайся.
Будет исполнено. Как тебя зовут, волчица?
Шилеллу.
Шилеллу, что это за секта? Много у них людей? Кому поклоняются?
Я не знаю, как много у них зверолюдов Но брат, когда я последний раз его видела, упоминал Астари Дэмуэрго.
Павший божок. Наверное, твой братец уже на пути становления каким-нибудь оскверненным монстром, буднично заметил Эйлерт, чуть ли не ковыряясь в носу. Смирись и забудь. Задание выполнено, давай оплату, и мы пойдем.
Н-нет! Я вам не верю!
Милорд!
Чего?
Я думаю, нам следует лично удостовериться, прежде чем выносить окончательное суждение.
Твое задание, ты и принимай решения.
Слушаюсь. Шилеллу, дойдешь с нами до перекрестка и там подождешь. Я посмотрю, чем можно помочь твоему брату. Согласна?
Да! Спасибо вам большое, госпожа!
По пути я выспросила некоторые подробности, вроде внешности и имени ее брата. Через некоторое время мы с милордом оставили зверолюдку возле развилки, а сами двинулись дальше.
Эта история дурно пахнет.
Почему вы так считаете, господин? Думаете, она заманивает нас в ловушку?
Не исключено. Но я склонен верить ее словам. Однако тогда возникает иной вопрос почему она обратилась к незнакомым проходимцам-людям, которых в здешних местах не особо любят, вместо своих стражей?
Зверолюды ей не поверили? Возможно, брат Шилеллу смог придумать правдоподобную легенду насчет своего отсутствия?
Может и так, пожал плечами Эйлерт. В любом случае скоро узнаем. Кстати, она идем за нами на расстоянии.
Вот дура!
Согласен. Зверолюдам, как и человеческим особям, зачастую свойственны глупые и нелогичные поступки. Пусть идет, бездна с ней.
Через полчаса пешего хода мы достигли крохотной рощицы, состоящей всего из трех раскидистых каштанов. Затем повернули налево, через протоптанную тропинку. Лес здесь был дремучим. Кусты и растения переплетались, образовывая непролазную стену по краям от узкой дорожки. Я осторожно кралась первой, думая про себя, как же это нелепо выглядит со стороны. Разведчик из меня был не ахти. Впереди стал выситься холм, поросший густой травой. Что странно, деревья на нем не росли.
Кто такие?! раздался громкий вопрос. Стоять!
Демоны! Меня заметили первой. Может, я напоролась на какую-то сигнальную ловушку, которую обычным глазом не заметить. По типу тех, что выставляет ночью милорд. Я оглянулась на Эйлерта, но маг заложил руки за спину и сделал вид, будто оказался здесь случайно.
Ловцы удачи, авантюристы, представилась я. Как мне было известно, гильдия имела отделения что в соседнем Недзагорне, что в Калседжо на западе от Латернии. Мы получили задание на осмотр подозрительного места.
Проваливайте! Не то так накостыляем, что костей не соберете! как-то неумело пригрозил говоривший.
Кто вы такие?
Королевская стража! Дальше идет закрытая зона! Убирайтесь немедленно!
Мы поняли.
Я отступила обратно по тропе, Эйлерт последовал за мной.
Они нас не слышат, милорд?
Не должны. Что собираешься делать?
Простите, я не знаю. У меня нет навыков проникновения или подсматривания.
Я наложу на тебя скрыт и незаметно проведу через сигнальный контур. Скрыт не идеальный, в большей степени защищает от магического взора, визуально скрывает частично. Некоторые расы и сильные маги имеют к нему сопротивляемость или иммунитет. Поэтому сильно не подставляйся. Зачарованные стрелы оставь мне они будут сильно фонить. Действуй на свое усмотрение. Если попадешься, активируй охранный артефакт, я замечу.
Поняла, милорд. Я готова.
Я почувствовала прикосновение магии Эйлерта. Прохладное и резкое. Зрение вдруг ухудшилось и сузилось, окружение перед глазами слегка поплыло. Вдаль смотреть было непросто. Звуки также оказались немного приглушенными. По-видимому, скрыт действовал и на чувства того, на ком применяют заклинание.
О! воскликнул эрл, отвлекшись. Они к нам идут сами. По-видимому, желают устранить лишних свидетелей. Игния, спрячься в зарослях и напади на них сзади, если они выкажут агрессию. Я побуду в роли наживки и отвлеку их внимание. Давай!
Эйлерт махнул рукой и неспешным шагом двинулся обратно по тропе. Я быстро затерялась в кустах рядом, следуя плану господина. Хоть он и не уточнял подробности, мне показалось правильным и гуманным использовать парализующие болты. Через полминуты по дорожке пронеслись пятеро зверолюдов в красной броне и один зверолюд в высоком закрытом черном плаще. Все пешим ходом. Из-за ухудшившегося зрения подробности было разглядеть сложно. Я выждала несколько секунд и выпрыгнула из зарослей.
Вскоре они нагнали Эйлерта и не мешкая атаковали. Милорд окутался мерцающим щитом, через который стражники в красном не могли проникнуть. Я всадила болт в одного из зверолюдов. Снаряд успешно пробил поножи сзади в районе правой икры, цель задергалась и упала на землю. Его товарищи то ли не заметили моей атаки, то ли посчитали проделками чародея, но отвлекаться на мои поиски не стали. Я методично перезаряжала арбалет и точными выстрелами лишала нападавших сознания. Последний неприятель-маг в черном плаще понял, что дело неладно и решил отступить. Ему так и не удалось пробить защиту милорда. Подозреваю, что сам Эйлерт стоял там со спокойным скучающим видом, просто ожидая, пока я закончу, чем также вызвал подозрения у неприятеля. Я успела выстрелить в мага лишь раз, однако болт отрикошетил от засветившейся охранной защиты. Уйти черному плащу не удалось, поскольку милорд все-таки послал в его сторону ветвистую молнию, которая преодолела барьер. Последняя тушка зверолюда, немного дымящаяся из-за настигшего заклинания, упала в колючие кусты рядом с тропой.
Хорошо сработано!
Благодарю, милорд. Без вашего скрыта и зачарованных болтов я бы не справилась.
Ты правильно выбирала место, куда бить. Спинную часть кирас ты бы не пробила из арбалета, в сочленения вряд ли попала. Так что слабозащищенные ноги хороший выбор.
Мы осмотрели бессознательные тела стражников-зверолюдов. Двое из них были мертвы!
Милорд! Вы же говорили, что снизите мощность парализующих стрел!
Да? Когда это?
В ту ночь после гулянки в трактире! Помните, мы еще наткнулись на бандитов? Вы построили ледяной колизей, а я тренировалась в стрельбе?
Ох, что-то припоминаю. Как некрасиво получилось, эрл осмотрел трупы, затем пожал плечами. Ладно, в конце концов они напали на нас, а мы оборонялись.
Милорд, пожалуйста, будьте благоразумны. Ситуация с Недзагорном может обостриться из-за любой мелочи!
Мой противник-маг жив. Это ты убила двоих, Игния.
Все демоны Инферно! Он прав. Если из-за моих действий будет развязан новый виток войны, я буду чувствовать себя ужасно. Напоминать милорду о том, что это случилось отчасти из-за его недосмотра, я не решилась.
Я посмотрю последние мысли зверолюда магией разума. Подежурь пока.
Слушаюсь.
К моему прискорбию магия разума не имела никаких визуальных эффектов, поэтому я не могла ей в полной мере насладиться. Через несколько минут милорд отнял руки от головы поверженного мага в черном, поднялся и размял затекшие члены:
Там впереди какой-то курган древнего зверолюда то ли короля, то ли архимага. Не суть важно. Рядовые бойцы знали мало. Они и впрямь из секты, поклоняющейся Дэмуэрго. Простолюдинов используют для создания бойцов, а стража и другие облеченные властью зверолюды прикрывают лавочку, но потом и им якобы пообещали «силу» и «преображение». Курган, вероятно, неплохое место силы. Отлично экранированное, раз я почти не чувствую. Там, должно быть и без человеческих жертвоприношений скверна будет расти как на дрожжах. Вроде бы у них загон со скотом есть. Но маг не был в курсе, приносят ли животных в жертву или они просто идут на прокорм сектантам. По крайней мере стало понятно, почему местная стража ничего не предпринимает в отношении секты и почему волчица обратилась к нам.
Что мы будем делать, милорд?
Ты ведь взяла задание.
Простите мою неопытность. Не могли бы вы помочь мне советом, ваше магичество?
Я ведь все равно знал, что так будет, вздохнул Эйлерт. Жертвоприношения и существенное изменение человеческой природы божественной силой противоречит международной конвенции «О запретных культах». Мы вправе уничтожать все, что увидим. Хотя я не помню, принимали ли конвенцию Латерния и Недзагорн. Так что нападение могут посчитать нарушением закона. В том случае, если мы сильно наследим или оставим свидетелей. Мы уже недавно показывались и представлялись у поселения зверолюдов, так что логическую цепочку выстроить элементарно.
Какое бы вы приняли решение, если бы это было вашим заданием?
Разнес бы тут все к хренам орочьим.
Милорд, вы поможете мне с выполнением задания?
Разумеется, Игния. Разве могу я бросить свою непутевую протеже? Идем. Мне уже надоело тут торчать.
И Эйлерт попер напролом, не скрываясь. Нас встретило два похожих по составу отряда из стражей и магов. Я стреляла по рыцарям, понимая, что чародеи легко защитятся от летящего болта. Третий отряд, похоже, был элитным, усиленным, поскольку их экипировка состояла из множества различных артефактов, которые задерживали мои стрелы, некоторые зверолюды применяли родовую магию, а чародей был действительно сильным. Ну, не на фоне Туранна, конечно. Вместо минуты эрлу потребовалось две, чтобы проломить его оборону и уничтожить. Теперь милорд не сдерживался, применял не только молниевую оглушающую магию, но и исключительно фатальные стихийные заклинания. Вместе с экипированными стражниками на нас полезли простолюдины около двух десятков. Эйлерт оглушил их площадной молнией. Полагаю, что переживал, как бы не прибить ненароком в толпе брата Шилеллу и провалить задание. Сильно сомневаюсь, что его волновала судьба тех, кто повелся на сладкие речи Павшего бога.
Небольшое наспех построенное поселение, сараи, загоны, шатры и палатки были почти полностью уничтожены бушевавшей магией. А затем из кургана на нас поперли оскверненные. Чем-то они напоминали того гиганта-циклопа, что мы прибили в рабском районе Шемтена. Здоровые, мощного телосложения, с несколькими парами рук или ног, покрытые жесткой шерстью, некоторые с хвостами или рогами. Мне удалось вдоволь пострелять по ним и поучиться выбирать лучшее место попадания, дабы наносить больше урона. Голова, в частности глаза и рот, а также низ живота. Грудная клетка была отлично защищена и с трудом поддавалась арбалетным болтам. Оскверненные были разных стадий. Некоторые напоминали обычных зверолюдов с начинающимися отрастать новым конечностями и повышенным волосяным покровом. Новые противники были в целом сильнее обычных стражей, и их было больше, так что Эйлерту пришлось немного попотеть. Хотя не так сильно, как в подземелье с химерами. Несмотря на грязь, кровь и трупы, это было сильное и захватывающее, очень вкусное для меня зрелище. Я наслаждалась каждой его секундой, каждым дуновением юркого ветра, пляшущими языками оранжевого пламени и сверкающими на солнце ледяными статуями.
Я займусь жрецами Дэмуэрго, а ты разберись с мелочью.
Слушаюсь!
Я выпустила болт, затем сбросила арбалет на землю и быстро выхватила кинжалы. На меня неслись три оставшихся амбала с налитыми кровью глазами. Эйлерт же ушел куда-то вперед в сторону кургана, откуда позже стал раздаваться грохот и выкрики. Слабые оскверненные бросились на меня с двух сторон, но я вовремя ушла перекатом, даже особо не раздумывая. Не зря мы тренировали данный элемент практически до автоматизма. Твари были не столь медлительные, как оскверненные последней стадии, но все равно проигрывали мне в скорости. Я кружила и наносила разнообразные раны. Использовала зачарованные морозные болты, просто втыкая их рукой в противника. А затем разбивая хрупкую ледяную плоть. Как бы мне не хотелось похвастать личными успехами, но оскверненные бы наверняка затоптали меня, если бы не охранный артефакт господина.
Неплохо, раздались одиночные аплодисменты сбоку.
Благодарю, милорд, обернулась я.
Хоть боевого потенциала в тебе с гноллий нос, а магического и того меньше, твое упорство достойно уважения. Не зря мы с твоими тренерами старались Эйлерт обошел меня кругом, внимательно рассматривая и цокая.
Ваша похвала честь для меня.
Только давай без официоза. Не чужие ведь люди друг другу.
Я кивнула:
Милорд, со скверной покончено?
Ага, жрецы Астари отправлены на личную встречу со своим покровителем. Павшему гаденышу не понравилось мое вмешательство, вздумал наслать на меня проклятье. Теперь неделю с ним возиться или же в церковь на поклон идти. Чтоб ему в Инферно чертям три вечности прислуживать! Пойдем освободим пленников. Там внутри остались рабские клети со зверолюдами.
На счастье моей заказчицы ее брат оказался одним из тех, кто вовремя одумался и не стал послушной марионеткой божественного культа. Таких запирали в клетках, надевали рабские ошейники и использовали в качестве жертв на алтаре или экспериментировали со скверной. Рабство в Недзагорне также было разрешено, хоть и не получило столь широкого распространения, как в Латернии. Большая часть пленников являлись ранее свободными зверолюдами, так что по закону мы не могли их присвоить и продать. Хотя в нашем случае не слишком хорошие люди могли бы воспользоваться ситуацией и знатно озолотиться. Наверное, их пришлось бы вывозить в Латернию нелегальным способом, а затем продавать на черном рынке. Авель иногда покупал там рабов по дешевке, как я знала от крестьян с плантаций.