* * *
Откашлявшись, я кое-как поднялся с засыпанного каменной крошкой и покрытого копотью пола и подобрал меч. Точно такой же, как тот, что я оставил где-то под Монтабаном только чуть тяжелее. И до сих пор немыслимо острый даже после всего, что нам было суждено пройти вместе. Ни человеческая плоть, ни металл, ни дерево так и не смогли оставить на блестящем лезвии ни царапины.
Меч оказался куда прочнее меня самого. Он переживет сегодняшний день.
Но не я. Удача, хранившая меня и в Монтаржи, и в Орлеане, и в Пате, отвернулась. Всевышнему было угодно, чтобы я так и не увидел, как моя Франция вышвырнет ублюдка Генриха и его солдат обратно за пролив и вздохнет спокойно. Он излечил меня от ран, но лишь для того, чтобы отправить сюда, в этот странный мир. Он дал мне силу сражаться так, как я не сражался за все двадцать лет на службе у короля Но так и не потрудился хотя бы намекнуть для чего. Как знать, может, ему просто хотелось как следует наказать меня за мои грехи перед смертью.
Но если так покаяния ему не дождаться. Я сделал достаточно дерьма и в той жизни, и в этой и без раздумий сделал бы снова. На войне нет места святошам. Будь Господь солдатом, он бы тоже убивал и грабил. Или его самого постигла бы та же участь, которую он приготовил мне.
Все закончится здесь, в этих горящих развалинах.
Впрочем, разве это повод скулить вместо того, чтобы встретить смерть достойно, с оружием в руках как и положено шевалье?
Где ты? Я выплюнул пыль и огляделся по сторонам. Хватит прятаться.
Я не прячусь. И ты не спрячешься от меня, Посланник Тьмы.
Мой враг шагнул мне навстречу прямо сквозь пламя и дым и огонь не тронул своего Владыку. Я только сейчас смог как следует разглядеть его, хоть нам случалось сражаться и ранее.
Он ничуть не изменился остался высоким и худым, как палка, с тонкими рыжими усами. Пламя будто пометило его еще при рождении и забрало сюда, когда пришло время.
Я не стану прятаться, усмехнулся я. Ты все равно отыщешь меня везде, куда бы я ни пошел.
Верно, кивнул Посланник Огня. Как и ты отыскал бы меня. Этот мир не меньше нашего, но нам двоим здесь места нет. И сегодня ты умрешь.
Слишком много болтовни.
Я осторожно шагнул вбок, и тело привычно отозвалось болью. Дар, способный вылечить любую рану за какие-то полдня, так и не смог ничего сделать с ногой, которую я сломал в тридцать лет Как же это было давно.
Разве ты куда-то спешишь? Посланник Огня пожал плечами. Почему бы нам не поговорить перед
Что ты хочешь знать? проворчал я.
Твое оружие. Посланник указал на меч в моих руках. В этом мире таких не куют Но зато куют там, откуда я пришел. Или лучше сказать откуда МЫ пришли? Ты ведь тоже принес его оттуда?
Какая разница?
Разговор уже успел утомить меня даже больше, чем драка до этого. Я даже начал жалеть, что не свернул шею, когда подо мной проломился пол хотя даже это вряд ли убило бы меня сразу.
Ты старик
Я? Может, и так. В этом мире те, чей дар силен, живут сотни лет но дома, во Франции, я в свои пятьдесят три и правда считался уже стариком.
Ты старик, повторил Посланник Огня, но все еще крепок. Я не могу вспомнить твоего лица но, может, нам уже приходилось сражаться там, откуда мы пришли?
Видимо, Создатель хочет посмеяться. Я покачал головой. Если даже в этом мире мне суждено умереть от руки англичанина.
Англичанина На ладони Посланника Огня вспыхнуло пламя. Я бы предложил тебе легкую смерть, но ты сочтешь это оскорблением. Пусть уж лучше тебя убьет то, что лишило жизни вашу Деву.
Замолчи! Я поднял меч. Не смей упоминать ее имя или я отрежу тебе язык!
Не сможешь, старик. Посланник Огня мрачно усмехнулся. Я сильнее тебя.
Сильнее. Я не одолел и восьми из Семнадцати Ступеней, а он уже поднялся на двенадцатую. Об этом мне сказали голоса
Она тоже слышала их и они Ее не спасли. Много ли помощи от давно умерших святых? Со мной говорили воители солдаты, такие же, как и я сам. Но и их сила не безгранична крылатая черная змея на моей коже побледнела и уже не могла вернуть себе цвет. Я потратил все, что было мне отведено.
Но кое-что не отнять никому.
Иди сюда. Я крутанул в руке меч и шагнул вперед. Хватит разговоров!
Как пожелаешь, ответил Посланник Огня.
И вокруг меня сомкнулось пламя.
Глава 4
Болело все, что могло болеть. Несколько мгновений я лежал, не двигаясь, и пытался понять, удалось ли мне сохранить полный набор конечностей. От такого падения не спасла даже реакция Кшатрия.
Что вообще случилось? Ну, помимо того, что психованная девица с красным драконом на руке пустила под откос целый поезд, чтобы отделаться от меня Я вроде бы успел приготовиться к удару, спрыгнул кажется, даже удачно перекатился и все. Дальше темнота. Похоже, меня просто приложило поездом.
И как вообще не раздавило в лепешку?
Хранитель-Антака и на этот раз пришел на помощь своему бестолковому последователю. Я пролетел несколько десятков футов, ударился о землю, оказался под поездом и остался жив. Похоже, даже не заработал ни одного серьезного перелома. Отбитые ребра ныли, шея при каждом движении похрустывала, на зубах скрипел песок но руки и ноги вроде как остались целы.
Зато до сих пор горела кожа и совсем не оттого, что я ободрал ее при падении. Еще одна сущность в моей голове поделилась кусочком воспоминаний не самых приятных Хотя и полезных. Одним из предыдущих Посланников Тьмы оказался французский рыцарь черт знает каких времен, и я до сих пор чувствовал отголоски той боли, которую он почувствовал, когда горел заживо. Его убил Посланник Огня человек с красным драконом на руке.
И вот они то есть, мы с Анорой, снова встретились. Спустя несколько веков. И снова принялись колошматить друг друга убойными Техниками, потому что
Помогите Кто-нибудь, помогите мне!
Проклятье! Здесь же целый поезд, который слетел с рельс. И десятки, если не сотни людей, которые наверняка переломали себе все кости!
Я кое-как распихал завалившие меня обломки серого «императорского» вагона и поднялся на ноги. При ближайшем рассмотрении масштаб катастрофы оказался не таким уж кошмарным все-таки местные поезда гоняют куда медленнее электричек в Сан-Фране От моего осталась лишь груда щепок с колесами, «синий» переломился надвое, следующие несколько завалились набок, но все «бронзовые» смогли устоять на рельсах и теперь из них высыпала целая толпа чумазых Дасов.
Помоги, Владыка! снова раздался голос. Я не могу выбраться!
Служитель Асим беспомощно скреб руками землю, но здоровенный обломок придавил его крепко. Даже мне пришлось потрудиться, чтобы поднять несколько сотен фунтов дерева и металла, но основательно подкачавшиеся после уроков Хариша мышцы не подвели.
Благодарю тебя, Владыка. Асим вскочил на ноги и тут же принялся отряхиваться, приводя одежду в порядок. Хвала богам, мы живы Но что случилось? Почему ты сражался с Владыкой Анорой?
Я? Она первая напала! проворчал я.
Между вашими кланами нет вражды Асим растерянно уставился на уходящие к горам рельсы. Зачем ей было?..
Похоже, я провалялся в отключке минут десять, не меньше об умчавшемся вдаль паровозе с половиной вагона напоминал только уже таявший дым на горизонте. Анора сбежала и унесла с собой ответы на все вопросы Служителя А заодно и на мои.
Как твой Мастер мог допустить подобное? вздохнул Асим. Одного его слова хватило бы, чтобы всего этого не было!
Мой Мастер?..
Мерукан!
Я буквально смел с пути Служителя и бросился к обломкам у переднего края изуродованного синего вагона. От него осталось совсем немного вес поезда, помноженный на скорость, буквально размолол его в щепки. Но если меня вышвырнуло вперед, то мой друг остался внутри!
Мерукан! заорал я, одним движением отбрасывая в сторону кусок мозаичной стены весом чуть ли не в полтонны. Ты слышишь меня?!
Воображение уже успело нарисовать изувеченное раздавленное тело. Остатки вагона с купальней протащило по рельсам, сбросило в сторону, а потом еще и затянуло под следующий вагон а «серый» превратился в груду обломков.
Мерукан! снова позвал я, разгребая завал. Ты здесь?! Скажи хоть что-нибудь!
Потише, Владыка Рик, раздался недовольный голос. Неужели ты желаешь, чтобы я оглох, о недостойный?
Где ты? Я обеими руками вцепился в очередной обломок, разрезая пальцы острыми краями обломанной мозаики. Ты цел?
Цел и невредим, хоть это и не приносит мне особой радости, скорбно отозвался Мерукан. Я уже подумал было, что богам угодно, чтобы я закончил свои дни в столь чудесном месте, как это но тут я услышал подобный грому голос Владыки Рика.
Голый и мокрый с ног до головы Мерукан так и остался в ванной. Именно она и приняла весь удар на себя. Согнулась, потеряв половину кусочков мозаики, треснула, опустела но все-таки выдержала. Стены сложились, как карточный домик, закрывая ее сверху, и Мерукан оказался погребенным под завалами зато отделался парой синяков и ссадин.
Вылезай оттуда, глиняная голова, проворчал я. Нам не стоит здесь задерживаться.
Мастер Мерукан! Мастер, ты жив! Служитель Асим подскочил к нам и тут же принялся кланяться. Вы это видели? Владыка Рик и Владыка Анора
Ах ты, маленький стукач! Я с трудом поборол соблазн закатать Асиму затрещину.
Тысячи чжу, Мастер Мерукан! продолжал причитать он, размахивая руками. Император будет в гневе! Кто покроет все эти убытки?..
Еще лучше. Похоже, Служитель уже принялся искать, на кого бы повесить полную стоимость угробленного поезда.
А значит, стоит поспешить.
Я огляделся по сторонам. Вокруг столпились только «бронзовые» и «серебряные» похоже, из Владык в поезде были только мы с Анорой На наше с Меруканом счастье.
Великий Мастер клана Огненного Лотоса непременно узнает! Асим снова склонился, исподлобья заглядывая Мерукану в глаза. Но что нам теперь делать?..
Раздевайся.
Что?.. Асим удивленно захлопал глазами. Влады
Раздевайся, решительно повторил я. И отдай свою одежду Мерукану. И отыщи мешки, с которыми мы пришли, если не хочешь, чтобы он разгневался.
Служителя как ветром сдуло. Он вернулся с нашими пожитками прежде, чем я успел вытащить голого Мерукана из ванной и тут же принялся разоблачаться. Сгрудившиеся у «бронзовых» вагонов Дасы с явным интересом наблюдали за представлением, но приближаться не спешили. Я неожиданно быстро отыскал и выудил из-под обломков сверток с мечом будто бы знал, где он лежит.
Мы удираем? вполголоса поинтересовался Мерукан, поправляя на груди наряд Служителя тот оказался слишком свободным. Ты ведь не собираешься дожидаться, пока
Не собираюсь. Я забросил за плечи мешок. Нам пора прощаться, Служитель Асим. Пусть боги хранят тебя.
Но, Владыка Оставшийся в одних подштанниках Асим указал рукой на разрушенные вагоны. Что я скажу?..
Придумаешь что-нибудь. Или Император прикажет содрать с тебя кожу Мир несправедлив, друг мой. Я положил руку Асиму на дрожащее плечо. Мерукан никакой не Кшатрий, а Безымянный, который украл золотую пряжку. И клан Каменного Кулака не даст и чжу за то, что мы натворили.
На парня было жалко смотреть. Он сначала побледнел, потом покраснел, потом снова побледнел и бессильно опустился на землю, сев задницей прямо в осколки мозаики.
Не отчаивайся, Служитель Асим, усмехнулся я и, подумав, добавил. Я пошутил. Мой клан Ледяное Копье. И когда я вернусь в Моту-Саэру Владыка Алуру заплатит за все, что мы сломали. А ты клянусь Варуной, хозяином вод получишь от него столько чжу, что не сможешь унести.
* * *
Моту-Саэра в другой стороне Владыка Рик. Мерукан обернулся назад. Зачем ты?..
А что я должен был сделать? Я пожал плечами. Сказать ему, что мы собираемся спрятаться в лесах, которые принадлежат Каменному Кулаку? Я уже и так уже успел насолить трем кланам незачем ссориться еще и с четвертым.
Это верно, вздохнул Мерукан. Ты умеешь находить неприятности в любом месте Может, расскажешь, почему рыжеволосая красавица, которая спасла нас, вдруг решила тебя поджарить?
Хотел бы я знать. Она вдруг принялась швыряться огнем.
Это страсть. Мерукан закивал и улыбнулся во все зубы. Видимо, вы, Владыки, просто не умеете иначе. Но если бы ты вовремя сказал Аноре, что ее глаза подобны
Умолкни! буркнул я. Она пыталась меня убить!
Как и Владыка Алуру со своим кланом. Мерукан поудобнее перехватил мешок. Может, они тоже воспылали
Я ускорил шаг и перестал слушать его болтовню. Он, похоже, уже перестал задумываться, почему чуть ли не каждый встречный Кшатрий норовит меня прикончить, и просто воспринимал все происходящее как опасное, но захватывающее приключение Пожалуй, на его месте я поступил бы так же.
Безымянные и так чуть ли не каждый день рискуют быть сожранным каким-нибудь диким животным в пустыне, подвернуться под горячую руку Владыкам или просто умереть с голоду.
Как и я сам, но с одной существенной разницей. У меня вряд ли получится просто отсидеться в каком-нибудь безопасном месте и умереть от старости, спокойно прожив отведенную Кшатрию сотню или полторы лет.
Шевалье так я мысленно окрестил отважного рыцаря, который перед страшной смертью в огне думал о чем угодно, но не вспомнил собственного имени. Он был одним из тех, кто уже проходил из моего мира в этот через Врата, получал силу Джаду и шел Путем Семнадцати Ступеней и для него это закончилось печально. Англичанин сжег его дотла, хоть и, похоже, не питал к Посланнику особой ненависти.
Интересно, Анора тоже слышит голоса в голове? Она из моего мира или из какого-то другого? Почему и меня буквально тянуло напасть на нее, хоть она не сделала ничего плохого?
Чертова уйма вопросов и, как всегда, ни одного ответа. Но пока понятно одно похоже, Посланники зачем-то сражаются друг с другом. И если уж существуем мы с Анорой, логично предположить, что есть и еще трое Воздушный, Водяной и Земляной. И все мы попали в этот мир одновременно или с небольшой разницей поэтому Анора лишь немногим сильнее меня.
Она могла бы убить меня наверное, могла и все же не стала. Почему?
Черт возьми, почему это все вообще происходит? И почему у остальных Посланников есть целый клан, а у меня только голоса в голове и гребаная черная ящерица?!
Когда гнев чуть отступил, я тут же начал ненавидеть себя за то, что позволил Аноре удрать. Если уж она действительно не собиралась меня убивать могла бы ответить хоть на пару вопросов. А теперь одни боги знают, встретимся ли мы снова И если встретимся сможем ли не убить друг друга.
Судя по тому, о чем говорили Шевалье и англичанин тут все почти как в «Горце». В конце останется только один. Самый хитрый, самый жестокий и самый сильный тот, кто первым вскарабкается по Пути Семнадцати Ступеней выше всех и сможет избавиться от четырех других.
Но зачем? Здешние Владыки явно любят изредка покидаться друг в друга ледяными копьями или огненными шарами, но в целом кланы живут мирно. Причина, по которой меня выдернули в этот мир сражаться с такими же четырьмя неудачниками, пока еще покрыта мраком Но ее может знать Владыка Алуру поэтому и объявил на меня охоту.
Но пока это лишь предположения. И все, что я могу сделать попытаться вытрясти хоть что-то из Амрита, ярла Виглафа, Шевалье и еще одного Посланника, который пока не спешил поделиться куском памяти или хотя бы представиться.
Агни милосердный, ты вообще меня слушаешь? Мерукан схватил меня за локоть. Или любовь к твоей рыжей Владыке окончательно лишила тебя разума?.. Куда мы идем?
Действительно, куда?
Уж точно не в Моту-Саэру, вздохнул я. Как нам попасть на земли Каменного Кулака?