Похоже, вагоны Владык цепляются напрямую к паровику не только из особого почтения. Ни один резервуар не смог бы сохранить тепло дольше нескольких часов, а ничего похожего на печь здесь нет значит, местные инженеры додумались до очевидного и вместе с тем изящного решения: протянуть воду прямо от металлической громадины с двумя трубами. Если уж двигателю хватает сил на приличной скорости тащить за собой пару дюжин вагонов, для него не составит особого труда еще и подогреть десяток галлонов для омовения священных тушек Кшатриев.
Или чуть менее священных тушек везучих врунишек.
Боги Мерукан погрузился в ванну и пустил носом пузыри. Я бы остался жить здесь навечно!
Не так уж плохо быть высокородным, усмехнулся я. Верно, Мастер?
Замолчи! Твоя болтовня может стоить мне головы! Если бы красавица-Анора не потеряла разум, увидев тебя, она уже давно бы заподозрила обман.
Что ты мелешь? Я рывком задвинул обе заслонки, перекрывая воду в душе. Ты глуп, как шакал, наевшийся забродивших яблок!
Да будет тебе известно, Владыка Рик, шакалы не едят яблок, захихикал Мерукан. Ты научился славно ругаться Но пора бы тебе уже научиться и разговаривать с прекрасными девами!
Что ты
Ты так же мудра, как и прекрасна, Владыка Анора! Мерукан прижал руки к груди, томно вздохнул и закатил глаза. Твои слова неуклюжи, как старый Прадеш утром после попойки. Над тобой смеялись бы даже беззубые верблюды в пустыне а она не смеялась лишь потому, что любовь сделала ее такой же неразумной, как и ты, единоутробный
Похоже, моя Техника Шагов Ветра после драки с дикарями стала еще сильнее договорить Мерукан не успел.
Верблюды, говоришь?.. прошипел я, вдавливая его в дно ванной. Беззубые?
Пусти, болван! Мерукан вынырнул обратно и фыркнул, выплевывая воду. Может, я не смыслю ничего в Вуса-Мату, но в женщинах разбираюсь уж точно получше тебя! И вижу, как вы смотрели друг на друга!
Я собрался было снова искупать его с головой и на этот раз подольше но вместо этого выпустил.
В чем-то парень прав. Между мной и Анорой действительно возникло какое-то напряжение. Не только взаимный интерес, хоть такие, как мы, здесь встречаются нечасто. Не сочувствие и благодарность хотя и они тоже. Другое. Что-то на уровне потоков Джаду, расшифровать которые без помощи Амрита и остальных я уж точно не смогу.
Нас с Анорой будто притягивало друг к другу оттуда и ее неровные вспышки.
Она странная, буркнул я. На землях клана Огненного Лотоса все такие?
Рыжие, как само пламя? Мерукан поболтал ногами, устраиваясь в ванной поудобнее. Нет, болван. Все южане, кого мне приходилось встречать, черные, как углекопы. А у Аноры кожа белее, чем у тебя. Она северянка.
С огненной Джаду. Да еще и проявившая совершенно не свойственное этому миру великодушие. Все интереснее и интереснее.
Долго нам еще ехать до владений Каменного Кулака? поинтересовался я.
Откуда мне знать? Поезд куда быстрее и верблюда, и самого резвого скакуна, но кто пустит в вагон Безымянного? Мерукан перевернулся на живот и пристроил подбородок на край ванны. Я немало бродяжничал, но так далеко от Моту-Саэры еще не забирался. Хариш как-то рассказывал, что все дороги на восток Империи ведут или с севера, или с юга из-за гор.
И даже эта?
Могли же Кшатрии с их-то силищей пробить в горах что-то вроде туннеля?..
Эта пока что идет к югу и одним богам известно, когда мы свернем к Владениям Каменного Кулака, вздохнул Мерукан. Может быть, через несколько дней
Больше он мне вряд ли расскажет откуда Безымянному знать, куда ведут рельсы И где лучше удрать с поезда, чтобы не попасться рыжей красотке, которой мы наверняка должны целую гору чжу.
На мгновение внутри шевельнулось что-то подозрительно похожее на совесть но я тут же задавил возникшее чувство. Хариш верно сказал: среди Кшатриев друзей у меня нет. И быть не может. И даже сердобольная Анора превратит нас с Меруканом в две горстки пепла, если узнает, кто я такой
Но почему бы не попробовать самому разузнать у нее что-нибудь полезное?
Мы с Меруканом плещемся в водичке для Владык уже часа три, и все же рано или поздно одеться и вылезти все-таки придется. Конечно, можно попробовать удрать в соседний вагон или просто прятаться по углам, но впереди еще несколько дней дороги. И мы с Анорой уж точно встретимся и тогда вопросы начнет задавать уже она.
Оставайся здесь. Я потянулся за полотенцем. Пойду прогуляюсь.
Не забудь сказать Аноре, что ее глаза прекраснее изумрудов, что украшают трон Солнцеликого Императора. Мерукан оскалился во все зубы. Может быть, тогда она подарит тебе одеяние, достойное Владыки.
Умолкни, глиняная голова. Я показал Мерукану кулак. Или я вышвырну тебя из поезда.
Достойное Владыки одеяние неожиданно нашлось сразу у выхода из купальни. Служители умели не попадаться на глаза, но при этом не забывали делать свою работу. Кто-то из них а может, и сама Анора посчитал, что мы с Меруканом достойны чего-нибудь получше обносков, в которых сели в поезд. На скамье у двери были аккуратно сложены два комплекта одежды, немного похожие на униформу самих Служителей поезда. Свободные белые штаны и длиннополая серая рубаха с золотым шитьем только из материала потоньше и помягче, чем у «серебряных». Пара длинных узких полосок ткани предназначались, судя по всему, обматывать ноги, но я оторвал кусок, чтобы прикрыть дракона на руке.
А вот башмаков щедрость неведомого благодетеля, похоже, не предполагала. Я кое-как напялил свои старые, сшитые Меруканом, и затянул пояс. Самый обычный и вообще без пряжки.
Впрочем, какая разница. Как говорил Мастер Хариш Кшатрий всегда остается Кшатрием.
Не знаю, что так прибавило мне уверенности то ли отдых, то ли прохладный душ. То ли новая одежда, в которой я вдруг почувствовал себя самым настоящим Владыкой. Ничем не хуже Аноры
Девчонка будто бы дожидалась меня в общей части вагона. Не знаю, на сколько Кшатриев тот изначально рассчитывался, но она могла выбрать себе любое место и все же выбрала именно это. Столик около окна, с которого без труда просматривался единственный выход из «купальни». Анора устроилась в роскошном кресле и потягивала что-то похоже, чай из крохотной фарфоровой чашечки. Вторая точно такая же стояла перед ней рядом с вытянутым чайником из серебристого металла.
Будто бы приглашая занять свободное кресло.
Владыка Рик! Анора подняла голову и улыбнулась. В этих одеждах ты выглядишь куда лучше.
Лишь благодаря твоей помощи, отозвался я. Мастер Мерукан передает тебе поклон.
Она тоже успела переодеться тогда, на «станции» углекопов на ней было что-то невыразительно-блеклое, но теперь Владыка облачилась в длинное платье цветов клана алого и золотисто-желтого. Явно предназначенное для женщины знатного рода немыслимо роскошное
И неудобное. Вряд ли его обладатель смог бы выполнить хоть какую-то работу с такими рукавами. Они были настолько длинными и широкими, что я еле мог разглядеть кончики пальцев, которыми Анора держала чашку. Но выглядело все это более чем эффектно.
Что ж, если она хотела произвести на меня впечатление ей это удалось.
Ты уделишь мне немного времени, Владыка Рик? Анора улыбнулась и закинула ногу на ногу. Дорога займет несколько дней я была бы рада разделить стол с тобой и Мастером Меруканом.
Пауза перед последними словами явно на что-то намекала, но встревожился я не из-за нее. От Аноры снова повеяло пламенем Джаду только на этот раз еще сильнее. И мой дар вдруг отозвался. Меня буквально поволокло вперед и швырнуло в кресло.
Ты ты не ранен? Анора опустила чашку на стол. Что с тобой, Рик Владыка Рик?!
Все нормально, кое-как выдохнул я.
Нет, все ни черта не нормально! И не только со мной, хоть это я здесь веду себя, как будто только что получил пару ударов по голове.
С Анорой тоже.
Почему она разговаривает так странно? Почему ведет себя не как напыщенная высокородная стерва? Почему рядом с ней меня буквально выворачивает наизнанку, а от ее Джаду уже готовы вспыхнуть доски пола под ногами?
Почему она, черт ее возьми, рыжая?!
Кто ты такая?!
Я прекрасно понимал, что девчонка может испугаться и сделать какую-нибудь глупость к примеру, швырнуть в меня сгусток магического пламени. Но моим телом будто завладело то, над чем я не имел власти.
Перегнувшись через стол, я схватил Анору за руку.
Что ты?.. Она попыталась вырваться, но я держал крепко. Пусти!
Кто! Ты! Такая?! прорычал я ей в лицо, свободной ладонью сдвигая вверх алый рукав платья. Откуда это у тебя?!
Там, где наши руки соприкоснулись, кожа вдруг вспыхнула болью. Будто бы две нарисованные чешуйчатые твари вдруг решили вступить в схватку. Мой дракон черный и пока еще скрытый под тлеющими от мощи Джаду обмотками на запястье. И ее вьющийся блестящими кольцами по светлой коже до самого локтя.
Огненно-красный.
Глава 3
Отпусти!!!
Анора рванулась, и на этот раз ей удалось освободить руку и на кончиках пальцев тут же вспыхнули алые искорки. Огненная Джаду уже готовилась спалить меня дотла
Не спрашивая разрешения хозяйки как не спрашивали и меня те, кто без спроса поселился в черепушке. Ярл Виглаф радостно заревел, предвкушая хорошую драку, а за ним взвыли и остальные.
Откуда у тебя дракон? Я отступил на шаг, чтобы хоть как-то унять накатывающую бурю. Как ты вообще здесь оказалась?!
Приехала Я помогла тебе! крикнула Анора. Что ты делаешь?!
Похоже, ее не меньше меня тянуло ударить даже не из злобы или страха, а потому, что повисшее над столиком напряжения уже становилось невыносимым. Но девчонка держалась.
Мы оба держались.
Стой Подожди! Я сорвал с руки обуглившиеся по краям остатки обмотки и задрал рукав. Смотри! У меня такой же!
А вот этого делать, наверное, не стоило. Оказавшись на свободе, черный дракончик снова обжег кожу, а костяшки с пиктограммами моих Техник отчаянно запульсировали, словно требуя немедленно пустить в ход смертоносные умения Кшатрия Черной Змеи. Все и разом.
И когда мои ладони вспыхнули черным пламенем, Анора не выдержала.
И ударила. Огонь сорвался с обеих ее рук и устремился ко мне, по пути превратив в факелы столик и оба кресла. Я едва успел поднять Щит. Прозрачная полусфера задрожала, рассекая горячий поток, но выдержала. Пламя хлестнуло вверх и в стороны, оставляя на стенах и потолке черные пятна.
Прекрати! заорал я. Давай поговорим!
Анора не ответила вместо этого отступила на шаг, заряжая новое заклинание. В нее будто вселился огненный демон, который явно не собирался успокаиваться, пока я не превращусь в обугленный вопящий кусок плоти. И его новый удар оказался посильнее предыдущего.
Щит выдержал и на этот раз, но все-таки силы были неравны. Три раскаленных чуть ли не добела шарика разбились о мою магическую броню, но четвертый врезал так, что меня отшвырнуло и протащило спиной по полу чуть ли не до самой двери купальни.
От пятого я увернулся, перекатившись вбок. Не самая паршивая тактика «батарейка» Джаду у Аноры явно помощнее, чем у меня, но и тратит силы она куда быстрее: вряд ли мои пляски под магическим ускорением так же затратны, как полноценная стихийная магия. Я вскочил на ноги и закрутился, прыгая по вагону от гребаных шариков, которые Анора выдавала со скорострельностью пулемета Гатлинга. Ее снаряды завывали вокруг, срезая украшения, разнося мебель и оставляя на стенах аккуратные круглые дыры в пять дюймов диаметром. Всего за несколько секунд сумасшедшая девчонка превратила сияющий роскошью передвижной дворец Кшатриев в решето, а заодно и завалила меня обломками.
Но успокаиваться, похоже, не собиралась.
Хватит! Я кое-как спихнул с себя кусок перегородки и отбил Щитом пару шаров. Ты угробишь кого-нибудь!
Не то чтобы я так уж сильно переживал за Служителей поезда, но у них не было ни магической брони, ни способности ускориться и удрать от воющих в воздухе сгустков пламени
Ни, похоже, желания вмешиваться в разборку высокородных. Я слышал крики и где-то за спиной, и спереди, со стороны Аноры, но никто из «серебряных» явно не спешил вмешаться, чтобы успокоить разбушевавшуюся огненную бестию, остановить разрушение, а заодно и спасти мою шкуру.
Похоже, все-таки придется разбираться своими силами надежды, что Анора выдохнется, таяли с каждым мгновением. Рано или поздно она залепит в меня один из своих шариков, а когда я свалюсь еще парочку и такое не вылечит даже Дар Темной Крови. Но если получится подобраться поближе
Черта с два стоило мне перекатиться вперед, сообразительная девчонка тут же сменила тактику, переключившись обратно на свой гребаный огнемет. С ревом рванувшее мне навстречу пламя на этот раз оказалось не таким быстрым и горячим но его было ЧЕРТОВСКИ много. Жар прокатился по вагону, смял мой Щит и снова опрокинул меня на спину.
Ах ты, маленькая стерва проворчал я, поднимаясь. Я тебе шею сверну!
Даже оставшись без половины бровей и вдыхая запах собственной паленой щетины, я не собирался бить насмерть но у ярла Виглафа на этот счет явно имелось собственное мнение. И он без лишних раздумий взялся за самое страшное наше оружие Технику Костяных Пальцев.
Анора не успела поднять Щит видимо, не ожидала от неудачника вроде меня ничего подобного. Ее согнуло и бросило на пол, и я едва нашел в себе силы не довести дело до конца: чуть оттянул локоть назад. И вместо того, чтобы раздавить глупую девчонку, как того дикаря в лесу, невидимые гигантские пальцы повторили движение моих. Стол рядом с Анорой смяло и размололо в щепки, доски пола у ее ног с треском проломились но сама она осталось невредима.
Разве что перепугалась до смерти, и когда я снова пошел на нее, поползла назад.
Хватит! выдохнул я. Послушай, черт бы тебя
Не подходи ко мне, ты, ублюдок! Анора снова зажгла огонь в руках. Даже не думай!!!
Очередная огненная Техника далась ей с явным трудом. Даже на паре-тройке Ступеней выше меня «батарейка» оказалась все-таки не бесконечной. Анора побледнела, стиснула зубы, но справилась. Прямо из ее ладони вырвался огромный пылающий меч. Он с грохотом вспорол стенку вагона и снес часть крыши но не прекратил расти, пока не достигло пары десятков футов. И только тогда Анора со стоном отвела руку назад и обрушила огненный клинок.
Но не на меня. Гигантское лезвие из чистого пламени прошло наискосок, разрезало крышу и остатки стены, а потом с жадным ревом впилось в доски пола, описав полукруг. Я поднял Щит, но он раскидал только валящиеся с потолка горящие обломки.
Что за?..
В полу между мной и Анорой появилась расселина и она с каждым мгновением становилась все шире И только когда внизу под моими ногами замелькали рельсы, я сообразил, что случилось.
Чокнутая девка могла врезать мне но вместо этого просто откромсала половину вагона! Паровик остался с той стороны и, сбросив тяжесть, стремительно набирал ход и увозил прочь жалкий огрызок поезда с Анорой. Она уплывала все дальше и дальше, а я наоборот замедлялся, будто груз всего состава тянул мою половину вагона назад.
Но и на этом сюрпризы не закончились Анора снова подняла уже потускневший и укоротившийся вдвое огненный меч.
Срань Господня Нет! пробормотал я. Не надо Черт бы тебя побрал, даже не думай!
Кажется, я даже успел увидеть на лицо Аноры сожаление.
За мгновение до того, как она разрезала рельсы в полусотне футов передо мной.