Великие герцоги синхронно подпрыгнули, получилось потешно.
Короной? выплюнул размалеванный сборщик. Короной! Да кто ты такая, убожество?
Пейдж Махоуни, темная владычица Сайенской цитадели Лондон. Сюда меня привело желание заключить союз с вашим Синдикатом. Если, конечно, вы не сильно заняты, поддела я.
Криомантка уронила драже. Сборщик выпрямился на троне.
Пейдж Махоуни. Какая дерзость! взвился толстяк. Подними голову и дай взглянуть на тебя, самозванка.
Я вздернула подбородок. Сборщик капризно выпятил губу.
Ни капельки не похожа. Ни капельки, резюмировал он почему-то без французского акцента. Темная владычица покоится в эфире. Сборщик вновь смерил меня взглядом. Однако я определенно различаю прелестный ирландский говорок. И красную ауру. Алую, как заря.
Прошу прощения, чинно произнесла я, вы, случайно, не из Лондона?
Упаси меня эфир! Впрочем, я прожил там пятнадцать лет, и акцент приклеился насмерть. Сборщик тяжело вздохнул. Называется, скатался в отпуск и надолго причалил к тем берегам.
А почему вы уехали?
Кому охота прозябать под руководством зануды вроде тогдашнего темного владыки Джеда Бикфорда. Одна радость, его в итоге зарезали как собаку. Толстяк потер уголок глаза. В Лондоне остался мой единоутробный брат Дидьен.
Дидьен. Мои губы невольно дрогнули в улыбке. Так Дидьен Вэй ваш брат?
Единоутробный, отчеканил толстяк. Невероятно, но между ними действительно прослеживалось сходство. Не родственник, а сплошное недоразумение. Скверный поэт. Ходячая катастрофа. Внезапно сборщик сощурился. Если ты и впрямь Черная Моль, то должна понимать, мы никому не верим на слово. Докажи, что ты та, за кого себя выдаешь.
Каким образом?
Утверждают, будто Пейдж Махоуни Marcherêve, призрачная странница. Безусловно, аура у тебя редкая, однако она с тем же успехом может принадлежать и оракулу. Сборщик хлопнул в ладоши. Придумал. Вселись в кого-нибудь из нас! Прояви свой уникальный талант. Бьюсь об заклад, ощущения будут непередаваемые.
Улыбка приклеилась к моему лицу.
Такие таланты предназначены сугубо для врагов. Не люблю калечить потенциальных союзников.
Криомантка прижала худенькую ладошку ко рту, ослепив меня очередными бриллиантовыми россыпями на пальце.
Предлагаю более щадящий аргумент. Я повернулась в профиль, демонстрируя шрам, рассекавший скулу. Эту отметину оставила мне повелительница во время битвы за власть
Общеизвестный факт, перебил сборщик. Ты могла порезаться специально. Ради столь грандиозной аферы. Он чуть подался вперед. Говорят, у темной владычицы есть еще один шрам. Под лопаткой. Клеймо Сайена.
Сначала толстяк пожелал увидеть мой дар в действии, словно речь шла о ярмарочном фокусе, а теперь требует, чтобы я разделась, выставила на всеобщее обозрение свое обнаженное тело.
Пока меня одолевали сомнения, криомантка, шурша шелковым платьем, поднялась с трона. Бриллианты на груди и в ушах ярко вспыхивали, соратница сборщика блестела и переливалась, точно новогодняя елка.
Мы не вправе ущемлять достоинство нашей коллеги, mon frère[16]. Какой опасный прецедент ты создашь, если перед нами и впрямь темная владычица. Левый уголок рта криомантки украшала родинка. Может, хватит вредничать?
Боюсь, я вынужден настаивать, ma chère sœur[17]. Сборщик стукнул кулаком по подлокотнику. Клеймо!
Любительница бриллиантов насупилась.
В гробовой тишине я потянулась к верхней пуговице пальто, не отводя при этом глаз от сборщика. Через мгновение два совершенно посторонних человека увидят мой шрам точнее, шрамы. Увидят мою искалеченную, по-прежнему изнуренную плоть. Ну ничего, сами напросились.
Позволь мне выступить в качестве доказательства. Арктур встал рядом со мной.
Кто этот субъект? вежливо осведомился сборщик.
Мой телохранитель. Я застегнула пуговицу и снова сунула руки в карманы. Простая предосторожность, сами понимаете.
Разумеется. Какая уникальная аура, с придыханием заметил толстяк. А на каком основании твой телохранитель собрался подтвердить твою личность?
При взгляде на Арктура меня осенило.
На основании того, что он рефаит. Уверена, вы наслышаны и о них, и о нашем сотрудничестве. Ваши ясновидцы точно в курсе.
Великие герцоги разинули рты. Арктур не шелохнулся, вперив в них свой демонический взор.
Да, наслышаны, признался сборщик. Но мы и представить не могли
Он всматривался в Арктура, силясь отыскать подвох, но только зря потратил время. Впрочем, бедолагу можно понять. Когда-то и я не могла этого представить.
Ладно. Сборщик воззрился на меня так, точно видел впервые. Добро пожаловать в Сайенскую цитадель Париж, темная владычица. Латронпуш к вашим услугам, а это Ля Рейн де Тьюн, Королева Нищих, моя сестра по беззаконию.
Enchantée[18], пропела Королева Нищих. Чувствуйте себя как дома, Votre Majestée[19].
Арктур отступил в тень.
Благодарю, Vos Altesses[20], откликнулась я, гадая, насколько уместно такое обращение. А после кивнула на пустующий трон. Полагаю, великих герцогов все же трое.
Да, есть и третий Вье-Орфеля, Дряхлый Сиротка, но он редко удостаивает нас визитом. Латронпуш поудобнее устроился на троне, Ля Рейн де Тьюн села подле. Сиротка со своими perdues[21] предпочитает радости поверхности.
Меня кольнуло недоброе предчувствие.
Ясно, протянула я. И когда он наведывался сюда в последний раз?
Дня два-три назад или около того. Здесь, среди костей, теряешь счет времени.
Странно. Говорят, его не видели с Нового года.
Не переставая теребить жемчужное колье, Королева Нищих покосилась на Латронпуша. Тот сплел пальцы на животе и глянул на меня поверх носа:
Успела побеседовать с нашими anormaux?
Каюсь.
Сначала ты злоупотребляешь нашим гостеприимством, темная владычица, теперь являешься сюда с вопросами. Не возражаешь, если и мы зададим парочку? Взгляд Латронпуша из рыбьего стал проницательным. В частности, просвети, как тебе удалось выжить после пулевого ранения в живот? Мы все видели трансляцию.
Стреляли резиновой пулей, покрытой быстродействующим анестетиком, который вызывает мгновенную кому. Сайен хотел допросить меня перед казнью.
Страшное дело И как же тебе удалось сбежать?
Помогли.
Не сомневаюсь. Ты умеешь втираться в доверие. Правда, не сразу предать собственного главаря мимов ай-ай, странно, почему тебе не перерезали глотку, но в итоге ты стала кумиром многих. Юная королева, пожертвовавшая собой ради мечты о революции.
А теперь ты являешься к нам, тихо вторила Королева Нищих. Интересно зачем.
Инстинкт подсказывал: что-то не так. Однако отступать было некуда.
Сайен развернул против Касты мимов кампанию под кодовым названием операция «Альбион». Мой Синдикат приравняли к террористической организации со всеми вытекающими.
Неудивительно. Латронпуш подавил зевок. Поговаривают, будто благодаря Касте мимов, а точнее, благодаря тебе «Экстрасенс» не добрался до Парижа. Еще поговаривают, будто ты собираешь из воров, убийц и головорезов мощное ополчение.
Дополнительная мощь нам не помешает. Надеюсь, с вашей помощью нам удастся достичь цели.
И какова твоя цель, темная владычица?
Свергнуть Сайен.
Латронпуш улыбнулся, словно терпеливый родитель капризному ребенку.
Благородный порыв, вклинилась Ля Рейн де Тьюн, однако Сайен правит цитаделями уже более двух столетий. Цитируя Серую Королеву, твои устремления Un beau rêve. Voilà tout[22].
Ясновидцы не тешат себя пустыми грезами, парировала я. Каста мимов не бросает слов на ветер, а действует. Менее чем за год мы упразднили исправительную колонию, где ясновидцев калечили и подвергали идеологической обработке. Уничтожили «Экстрасенс», остановили верховного командора. И это лишь начало. Мы сумеем одолеть врага, но только если нам достанет солдат для грядущей войны. Солдат и союзников.
Так вот чего ты добиваешься, протянула Королева Нищих. Превратить наши рудники в приют для твоих беглых соотечественников.
Я предлагаю сотрудничество. Мы две крупнейшие криминальные сети с многовековой историей. Примкните к нам в качестве равноправных союзников.
А в чем наша выгода, темная владычица? сощурился Латронпуш. Какую пользу извлечет Париж из твоего предприятия?
Вы обретете настоящую, полноценную свободу. Вообще, у нашего союза вырисовывается множество взаимовыгодных результатов. Вероятно, вы захотите выйти на наш черный рынок, на секундочку самый прибыльный в Европе. Или вам понадобятся солдаты. Я подняла бровь. Насколько мне известно, ваш верховный инквизитор трудоголик, каких поискать, истинный anachorète[23]. Менар изъясняется на языке гильотины, кровавой рулетки. Так не пора ли дать ответ?
Страсбургский мясник нам не угроза. Латронпуш взмахнул пухлой ладонью, точно отгонял ленивую муху. Дуболомам-легионерам нас в жизни не найти. Они, само собой, пытались, и неоднократно. А потом товарищи разыскивали их трупы. А потом разыскивали трупы самих товарищей и так далее. Короче, до нас так никто и не добрался.
А вдруг вас найдет кто-то из своих? Из ясновидцев?
О чем ты?
Еще до того, как стать темной владычицей, я выяснила, что в Лондоне процветает торговля людьми. Повелители и повелительницы мимов продавали своих подданных рефаитам. Я притворилась, что не замечаю, как насторожилась Королева Нищих. У меня есть все основания полагать, что серый рынок перекочевал в Париж, где им заправляет Старьевщик, бежавший из Лондона после того, как Потусторонний совет уличил его в сговоре с
Мадель, бесцеремонно перебил меня Латронпуш, не утруждайся. Нам все это известно.
Простите, не поняла
Прощаю. Блеклые рыбьи глазки смотрели на меня в упор. Видишь ли, мы хорошо знакомы со Старьевщиком, или Человеком в железной маске, как он величает себя в наших краях. Он приехал во Францию еще в ноябре и сразу же нанес нам визит. В результате мы заключили соглашение.
Сердце тревожно екнуло.
Соглашение?
Верно. Он сделал нам предложение, и мы его приняли.
Арктур шагнул ко мне вплотную. Внутри у меня все кипело, лишь огромным усилием воли мне удалось сохранить хладнокровие.
Какое предложение? спросила я, заранее зная ответ.
Довольно незамысловатое. Если кто-то из подданных начинает мутить воду, наш новый друг вправе его изъять. За очень щедрую мзду.
Мне стоило больших трудов не высказать все, что я о них думаю.
Вы потворствуете работорговле? И не гнушаетесь брать деньги у Сайена?
Деньги мы берем у Человека в железной маске, а их происхождение нас не касается. Тем более что после изъятия ясновидцы обретают и кров, и предназначение. Наш партнер врать не будет. Латронпуш сосредоточенно изучал свои ногти. Кроме того, мы поставляем ему лишь самых отъявленных негодяев. Убийц. Садистов. Злостных предателей Синдиката. А гонорар тратим на защиту ценных кадров, пока инквизитор Менар из кожи вон лезет, чтобы стереть нас всех с лица земли.
Забавно, процедила я. Вступить в сговор с Якорем и выставлять себя благодетелями.
Не с Якорем, а с собратом-ясновидцем, не смутился Латронпуш. Который обеспечивает нас необходимым финансированием. Или ты предложишь более выгодные условия?
Альсафи погиб, а с ним приказало долго жить и наше материальное благополучие. Но даже не будь мои финансы такими, какими располагает Джексон, я бы не дала этим работорговцам и двух пенсов.
К вашему сведению, мне довелось на собственной шкуре испытать все прелести серого рынка. Мой предшественник, Сенной Гектор, продал меня с молотка. Не как преступницу или предательницу, нет, а из желания насолить моему повелителю мимов. Ну и по причине собственной алчности.
Наслышаны, кивнула Королева Нищих. Гектор осквернил рынок. Мы такой ошибки не допустим.
Сочувствуем тяготам и невзгодам, выпавшим на твою долю, добавил Латронпуш. Однако смею тебя заверить, мы очень аккуратны в своем выборе. Аккуратны и беспристрастны. Сборщик стиснул подлокотники трона. Многие здесь чтут тебя как героя. Мученицу революции. Прими наш союз с Человеком в железной маске, и можешь рассчитывать на нашу дружбу. За оружие мы не возьмемся, поскольку не хотим войны, но пристанище тебе и твоим соратникам гарантируем.
Я еле сдержалась, чтобы не сказать, куда они могут засунуть свою дружбу.
Здесь внизу множество неосвоенных шахт, вставила криомантка. На гонорары с серого рынка их можно привести в достойный вид и разместить всех страждущих.
В памяти всплыли Светляк и Элиза, замещавшие меня в Лондоне. Даже без «Экстрасенса» Сайен рано или поздно выкурит Касту мимов из подполья. Когда шпионы внесут сумятицу, солдаты ослабнут а это случится очень скоро, сколько протянет Синдикат?
А если я не соглашусь на вашу сделку? Я старалась говорить спокойно. Если попытаюсь положить конец серому рынку?
И сильно нас огорчишь. Пускай наши страны соседствуют, однако ты все-таки далеко от дома, мягко произнес Латронпуш.
В затхлом воздухе отчетливо повеяло угрозой. Напоследок толстяк одарил меня фальшивой улыбкой:
Надеюсь, тебе понравится в нашей цитадели, темная владычица, и ты не станешь нарушать покой, добытый нами кровью и пóтом. Ждем тебя в гости, а до тех пор прощай.
Позади него маячила Жанна дАрк с невидящим взором. Повернувшись к великим герцогам спиной, я направилась к выходу.
Окольными путями Трубадур вывел нас из катакомб. Я так надеялась обрести союзников, а в итоге наткнулась на очередной продажный Синдикат. Великие герцоги контролировали всех ясновидцев Парижа, как на земле, так и под ней. Мне с ними не тягаться.
От затянувшегося марш-броска ноги сводило судорогой. Казалось, кошмару не будет конца, но вот за очередным тесным тоннелем забрезжил свет, и мы выбрались на поверхность, где уже сгущались сумерки.
Над нашими головами нависал мост, пересекавший знаменитую «Малую кольцевую» заброшенную железную дорогу на юге реки. Между шпалами пробивались жухлые сорняки. Отсюда в шахты вел крохотный, едва различимый лаз мимо пройдешь, не заметишь.
Спасибо, что почтили нашу загробную империю визитом, темная владычица. Трубадур галантно вручил мне конфискованный нож. Надумаете вернуться, приходите сюда. Кто-нибудь вас непременно встретит.
Отвесив глубокий поклон, наш провожатый зашагал прочь. Едва он удалился на приличное расстояние, я дала волю своей ярости и от души пнула ржавую урну. Удар отнял у меня последние силы, я опустилась на землю, привалившись спиной к кирпичной кладке.
По обе стороны моста стеной валил снег. Арктур устроился рядом.
Мы с таким огромным трудом разоблачили серый рынок в Лондоне, и ради чего? Чтобы Старьевщик преспокойно удрал в другую страну и с благословления местного Синдиката заново наладил работорговлю? Я обреченно зажмурилась. Джексон и тут отметился. Его костлявые пальцы проникли повсюду.
Думаешь, он заведует парижским рынком? перебил рефаит. Торгует ясновидцами и параллельно состоит на службе у Саргасов?
Не думаю, а знаю.
Он годами тянул из Наширы деньги, заламывал бешеные цены за редкие экземпляры, а сам оставался в тени. Нашира не допустит повторения истории.
Скорее всего, она и не подозревает про парижский филиал. Уверена, Джексон заранее подсуетился, подстелил соломки на случай, если лондонский рынок накроется. А Францию он выбрал после того, как Саргасы объявили о создании там Второго Шиола. С Латронпушем Джекс познакомился еще в Лондоне и сразу приметил в нем потенциального сообщника.