К нам, засунув руки в карманы чёрных брюк карго, подошёл широкоплечий застенчивый на вид мальчик с короткими каштановыми волосами. В уголке рта у него торчала травинка.
О, привет, простите Я исследовал пастбище. У травы такой вкус, будто её передержали в тостере.
Сьерра наморщила нос:
Приезжай к нам ещё раз в сезон лесных пожаров. Тогда у травы, наверное, будет такой вкус, будто её забыли в духовке.
О, вкуснятина. Брэндон закинул себе в рот сушёное кукурузное зёрнышко и, глядя на меня, смущённо попытался оттереть грязь с футболки цвета хаки. Это ты тигровая акула? Выглядишь совсем неопасным.
Что на это ответить? «Я очень даже опасен» или «внешность обманчива» прозвучало бы хвастовством. Но за меня почти в один голос ответили Шари и Рокет:
Во втором обличье он очень зубастый!
Это ты его ещё во втором обличье не видел!
Обо мне тоже все так говорят, смущённо посмотрел на нас Брэндон, хотя я всего лишь бизон. Давайте помогу вам отнести чемоданы. Кажется, вас поселят в хижине номер девять. Мы, разинув рты, наблюдали, как он подхватил сразу три чемодана. Простите, четвёртый не осилю.
Хватит прибедняться, «всего лишь бизон», прокряхтел Караг, взяв четвёртый чемодан. Ты, наверное, мог бы снести одну из хижин, если бы захотел!
Они что, из картона? спросил я. Потом сказал Себастьяну: Я попозже загляну поболтать, и пошёл за троими друзьями по усыпанным гравием дорожкам за главное здание.
Ха-ха, нет, не из картона, ответила Тикаани, а потом я и сам увидел наше жильё хижины из толстых брёвен. Даже самому крупному бизону в мире пришлось бы попотеть, вздумай он их разрушить.
Как считаешь, они настоящие? спросил впечатлённый Джаспер.
Я провёл рукой по гладким брёвнам, к которым кое-где пристали кусочки коры:
Точно не из пластика.
Хижины были совсем новыми, внутри пахло смолой и свежей древесиной. Там было по две спальни с двумя кроватями в каждой, простая, без излишеств ванная и гостиная с письменными столами и диваном, застеленным зелёным пледом. Особенно мне понравился камин, рядом с которым возвышалась поленница дров.
Неплохо, сказал Рокет. Пойду воспользуюсь сантехникой. Он посеменил в ванную, прыгнул на крышку унитаза, свесил туда зад и, вероятно, сделал свои дела нам было не очень хорошо видно.
Эй, нельзя ли закрывать за собой дверь?! возмутился Джаспер.
А разве вы не хотите полюбоваться этим уникальным природным явлением? Чтобы смыть, Рокету пришлось всем весом повиснуть на рычажке.
Я положил свои вещи на одну из кроватей и стал наблюдать, как в соседней комнате размещаются Ной с Крисом. Караг, Тикаани и Брэндон разошлись по своим хижинам отдохнуть.
Классно здесь даже уютнее, чем дома, сказал я другу.
Какой же это уют! Джаспер с упрёком указал на свою кровать, под которой были выдвижные ящики. Под неё не заберёшься!
Непродуманный дизайн, согласился Рокет.
Уют сейчас наведём! крикнул из соседней комнаты Ной. Он переоделся к ужину, оставив ношеные шмотки валяться. Потом разобрал рюкзак, разбросав по полу его содержимое: книжки, кабель USB, недоеденный провиант, конфеты, прихваченное из самолёта одеяло Теперь намного уютнее Как считаешь, Крис?
Ещё бы, ухмыльнулся Крис, завалив письменный стол горой техники: ноутбуком, MP3-плеером, фотоаппаратом и прочими гаджетами.
Мы с Джаспером одобрительно переглянулись и в довершение беспорядка устроили под кроватью нору для броненосца. Рокет занял соседний выдвижной ящик под кроватью.
С тремя мальчишками и Рокетом-крысой мы отправились на праздничный ужин.
Я сел рядом с Себастьяном, чтобы поговорить.
Как ты узнал, кто ты? спросил мой бывший лучший друг, и я рассказал ему, как перепугал весь пляж акульим плавником, после чего Джонни тут же сплавил меня в «Голубой риф».
Может, надо было тебе рассказать, но я боялся, что ты нечаянно превратишься и погибнешь, признался Себастьян. Его добродушное круглое лицо совсем не изменилось. Это произошло с маминой подругой.
Ой. Я сглотнул. А ты часто превращался?
Довольно часто, но обычно по ночам, потому что во Флориде тюлени не водятся. Помнишь, как мы вместе исследовали муравьёв? улыбнулся он. А как соорудили из опавших пальмовых листьев хижину вот весело было!
Я тоже улыбнулся:
Однозначно самая безобразная хижина в мире да ещё на пустыре, загаженном собаками. Ха-ха, и как нам только пришло в голову там переночевать!
Вот уж не знаю Хотя нет, знаю: это была твоя идея!
Нет, твоя я точно помню. Я так и думал, что те типы нас оттуда прогонят
Продолжить обмен воспоминаниями мы не успели: Токо взялся за своё не сразу, а когда учителя начали представляться.
Первой была девушка с короткими рыжеватыми волосами она сказала, что её зовут Арула, она оборотень-рысь и преподаёт превращения и звероведение.
Потом встала энергичная на вид женщина с короткими каштановыми волосами с проседью, в джинсах и кроссовках:
Добро пожаловать в «Красный утёс»! Если вы меня ещё не знаете я замужем за этим диким волчарой и этой школой. Анжелика Блэкхарт. Семейство Блэкхарт зааплодировало. Мать Сьерры обвела нас взглядом и продолжила: Моя работа вбивать вам в головы математику и физику и следить, чтобы они не вылетали оттуда в оба уха.
Можно спросить, какой вы зверь, миссис Блэкхарт? с достоинством спросила Элла. С момента приезда сюда она вела себя как королева в изгнании в далёкой негостеприимной стране.
В столовой внезапно воцарилась тишина.
Кабаниха, ответила Анжелика Блэкхарт.
Кто-то из «Красного утёса» захрюкал, кое-кто захихикал, но совсем тихо. А вот Токо, хлопая себя по бёдрам, заржал во весь голос.
Вот же позорище! Судя по лицам одноклассников, им, как и мне, хотелось уплыть отсюда далеко-далеко.
Высоко наверху
Как отреагируют учителя на выходку Токо? Остаётся разве что связать его и оттащить подальше, потому что строгий окрик директора на него не подействовал: Токо продолжал ржать, а Барри с Эллой ухмылялись. А мы, остальные, от стыда уткнулись в свои тарелки со стейками, рыбой, салатом или запечённой в духовке картошкой.
Мисс Уайт с мистером Кристаллом встали и направились к нему их лица не предвещали ничего хорошего. Учительница борьбы держала в руках моток скотча. Что-то сейчас будет! Если Токо не утихомирится, то окажется где-нибудь в углу в обличье аллигатора с заклеенной пастью.
Но до этого дело не дошло. Дейзи, сидящая в инвалидной коляске рядом с Токо, похлопав его по ноге, прошептала:
Тсс!
Токо закрыл рот, улыбнулся ей и больше ничего не говорил. Дейзи улыбнулась ему в ответ.
Мисс Уайт, бросив красноречивый взгляд на Токо, спрятала скотч.
Прости за это хамство, Анжелика, сказал наш директор, садясь обратно на своё место.
После ужина, когда на улице давно стемнело, у меня уже не осталось сил на движуху. Себастьян ушёл в свою хижину, а Рокет-крыса лапками кверху храпел в ящике под кроватью. Но Шари, Финни и другие мои друзья непременно хотели получше рассмотреть домики на деревьях. Дейзи тоже была с ними и защищала Токо:
Сделайте вид, что не замечаете его, когда он выделывается: он просто хочет привлечь к себе внимание.
У него получилось, недовольно пробормотал Ной. Может, в следующий раз в тарелку себе нагадит? Тогда внимание ему обеспечено и его завтра же отправят обратно во Флориду.
Шари почти не слушала она стояла запрокинув голову:
Так любопытно посмотреть, что там внутри! Я ещё ни разу не была в домике на дереве.
Наверняка тоже запас вкусняшек, как у нас на затонувшем корабле, предположила Финни.
Тебе что, десерта мало? поддел я её. Или мне привиделось, будто ты проходила мимо с тремя мисочками ванильного крема? Бедняге Рокету даже попробовать не разрешили.
Конечно привиделось Никогда не слышал про фата-моргану? спросила Сьерра, сопровождая нас вместе с Саммер и Алексом.
Не знал, что они водятся у нас в главном здании, ухмыльнулся мальчик-енот Алекс. Он меньше ростом, чем мы с Карагом и Брэндоном, но выше Холли.
Эта Моргана носит свадебную фату? удивилась щуплая девочка-белка. Кстати, вы бы видели, какой у нас в «Кристалле» классный домик на дереве когда вы наконец к нам приедете? Они с Ноем держались за руки Ной за ней еле поспевал. Скорее, я хочу наверх! поторапливала его Холли.
Почти все оборотни-птицы уже наверху, сообщила Тикаани, которая снова была в человеческом облике и по случаю праздника надела шерстяное платье, легинсы и сапожки. Да, в домике на дереве горит свет. Но бойцовый петух Виктор сам туда взлететь не смог, продолжила Тикаани. Скаю пришлось поднять его наверх я сама видела.
Интересно. Мы подошли к деревьям, на которых видели днём гнёзда и домик. Но, когда мы получше их рассмотрели, физиономии у нас вытянулись: ниже пяти метров над землёй не было ветвей ногу поставить некуда. Как я ни напрягал зрение, я не увидел ни верёвок, ни скоб, за которые можно было бы зацепиться.
Я ошибаюсь или здесь и правда нет верёвочных лестниц или чего-то в этом роде? спросил я.
Не ошибаешься, с горечью подтвердила Сьерра. Дети ветра предпочитают общество себе подобных.
Не очень пумно, заметил Караг, стащив через голову свитшот: наверное, собрался превратиться. А на вид вполне милые.
Внешность обманчива, буркнул Алекс, по-турецки усевшись на земле.
Сейчас исправим. К ним придут гости, хотят они того или нет. Шмотки полетели во все стороны Холли тоже готовилась принять второе обличье. Я понял, что́ они с Карагом задумали. Они единственные из нас, кто умеет лазить по деревьям, могут заглянуть в домик и рассказать, как выглядит царство пернатых.
Там, где только что стоял светловолосый мальчик с золотисто-зелёными глазами, появилась светло-коричневая хищная кошка, беспокойно подёргивающая кончиком хвоста. Белка бросилась к пуме, пробежала по её спине и перескочила с её головы на ближайшее дерево.
Я иду! возвестила Холли и взлетела вверх по стволу.
Подожди, непоседа, я с тобой! Оборотень-пума пригнулся, прыгнул на дерево и вонзил в него когти. Караг играючи взбежал по стволу, будто только этого и ждал. Но проворная Холли его опередила.
Эй, это ещё что такое?! вскрикнула она. Совсем рехнулись?!
Что там? встревожился я. Мы обеспокоенно задрали головы все, кроме Сьерры, Алекса и Саммер, которые лишь печально переглянулись.
Они тут барьер соорудили, сообщил Караг, которому тоже не удалось пробраться дальше.
Похоже, оборотни-птицы опутали часть ствола на два метра ниже домика колючими ветками.
Эй, ребята, можно к вам заглянуть? крикнула Холли. Мы вам принесли кое-что классное!
Чего? пробормотал я, потому что у Холли ничего с собой не было: чтобы вскарабкаться наверх, ей нужны все четыре лапки.
Усыпить бдительность врага вполне допустимо, прошептала Финни.
Но это не помогло. Скай, Эвери, Кроули, Виктор и другие сделали вид, будто ничего не слышат: никто не выглянул из окна и не вышел на площадку.
Мальчик серая цапля, сидящий во втором обличье в соседнем гнезде, с любопытством посмотрел на нас, но ничего не сказал и не предложил постучать за нас в дверь.
Совиный помёт! Карагу неохота было царапаться о колючки и он спустился вниз.
Это вообще не тигриво, сказала Саммер, славная девочка-тигрица.
Что верно, то верно. Караг сердито зашипел на дерево и пометил его когтями. Потом подошёл к Дейзи и позволил ей осторожно погладить его по спине. Может, ты попробуешь?
Наша единственная птица-оборотень кивнула:
Я Хорошо, попытаюсь.
Я видел, как она нервничает. У неё есть на это все основания. Как бы приветливо ни вели себя все в «Красном утёсе» Ещё не факт, что дети ветра примут Дейзи за свою.
Будь осторожна, ладно? попросила Шари, очевидно, подумав о том же. Если появится нехорошее предчувствие, лучше спустись.
Да ничего, справлюсь и выскажу им всё, что о них думаю! воинственно улыбнулась Дейзи и из хрупкой темноволосой веснушчатой девочки с некоторым трудом в несколько рывков превратилась в пеликана.
Забавно было наблюдать, как в инвалидной коляске вдруг появилась серо-коричневая птица с клювом в половину моей руки. Ноги у неё парализованы, но это ничего: пеликан расправил крылья шире моих рук.
Умеешь мысленно посылать картинки? спросила Тикаани.
А ещё лучше мысленную трансляцию! Было бы так орехово мы бы уловили всё, что ты слышишь, видишь и ощущаешь! Холли, спустившись с дерева, запрыгала у Карага на голове.
Нет, простите, не умею, сказала Дейзи-пеликан.
Ничего, Финни погладила её по гладким перьям. Ты ведь всего неделю в «Голубом рифе» и уже так хорошо научилась превращаться.
Ну ладно До встречи. Дейзи захлопала крыльями, взмыла в воздух и быстро набрала высоту. Она кружила рядом с деревом, поднимаясь всё выше. Без труда миновав колючий барьер, она приземлилась на площадке. В домике тут же распахнулась дверь, и несколько пар рук втянули Дейзи внутрь.
Мы переглянулись. О-о К добру ли это?
В ледяной воде
Дейзи, скрывшись в домике на дереве, больше пока не давала о себе знать. Но я не верил, что оборотни-птицы из «Красного утёса» способны её обидеть.
Всё в порядке? мысленно спросила Сьерра.
Да-да, всё отлично, ответила Дейзи.
Мы, словно загипнотизированные, пялились вверх, пока не услышали поблизости какие-то трели. Поскольку Дейзи мы снизу всё равно ничем помочь не могли, а от неё не было ни слуху ни духу, мы пошли посмотреть, что это за звуки. И обнаружили полную девочку с гладкими каштановыми волосами до плеч, которая со смартфоном в руке сидела на развилке дерева. Я восхищённо наблюдал, как она превратила рот в клюв и, очевидно, что-то диктовала по-птичьи. Мне это казалось обычным щебетом.
О, привет, Кики, сказала Сьерра. Снова дневник наговариваешь?
Девочка превратила клюв обратно в рот:
Да, сегодня столько всего произошло надо обязательно записать. Кики весело посмотрела на нас. Кстати, я индийский кольчатый попугай, бывшее домашнее животное. Сьерра с семьёй меня освободили.
Мы тоже представились, и я задал вопрос, вертевшийся у меня на языке:
Если ты оборотень-птица, то почему ты не наверху вместе с другими в домике на дереве? Или не в одном из гнёзд?
О нет, и зачем я только это спросил! Может, из-за своего веса она не способна летать! Я не хотел ставить её в неловкое положение.
Я лучше побуду внизу, как-то слишком поспешно сказала Кики. Скай и Эвери для меня слишком крутые.
Вот оно что, дипломатично ответил я. Надеюсь, они не обидят Дейзи.
Не волнуйся, они не столкнут её с дерева, успокоила нас Сьерра, снова посмотрев вверх. Наверное, во время этого обмена у нас будет постоянно затекать шея.
Иначе они давно бы уже это сделали, небрежно заметил Алекс. Почему ты не признаешься, что боишься высоты, Кики?
Не сплетничай! Кики запустила в Алекса сучком длиной с ладонь тот отскочил от его груди.
Ай! не переставая ухмыляться, воскликнул Алекс.
Мы, гости, уставились на Кики. Оборотень-птица боится высоты? Просто в голове не укладывается.
Это как если бы я не любила рыбу, сказала Шари.
Или у меня была бы аллергия на морскую воду, добавил я. Именно это много лет подряд утверждал Джонни!
Причина моего страха совсем не смешная, Кики строго посмотрела на Алекса. Раз уж начал, можешь и об этом им рассказать.
Да ни к чему, вмешался Караг, но беспощадный Алекс уже начал рассказывать:
Хозяин-ребёнок её запеленал, прицепил к парашюту и скинул с балкона. Парашют не раскрылся, но, к счастью, Кики зацепилась за дерево. Иначе бы она разбилась.