Ты уже обниматься лезешь, долговязый? усмехнулась она, когда Коля выпрямился.
Это не я, выпалил Коля, но потом добавил: Я споткнулся просто. Извини.
Извиню, конечно, Дед Морозик, ласково посмотрела на него Лена. Конфетку хочешь? покрутила она у него перед носом шоколадной конфетой из подарочного набора.
Нет, у меня самого два пакета, зачем-то похвастался и тут же пожалел об этом Коля.
Тогда ладно, сама съем, улыбалась Лена. А из тебя хороший Дед Мороз вышел. Симпатичный, ущипнула она Колю за впалый живот. Не уходи далеко. Скоро медляк будет. Ты танцевать умеешь?
Коля в ответ замотал, а потом покачал головою. Лена и её подружки рассмеялись. Коля по-дурацки заулыбался, а потом убежал из круга танцующих. Тут его дёрнул за рукав Лёня:
Ты где ходишь? Там Борька пива раздобыл. Пошли в каморку.
Пиво Коля не любил. От пива его тошнило. Откуда старшие ребята его берут, не спрашивал, но отказываться было глупо: посчитали бы слюнтяем и трусом.
Прошли с Лёней в каморку, где хранился спортивный инвентарь. Там уже был Борька и ещё несколько ребят постарше. По кругу пустили пластиковую бутылку пива, все пили из горла. Коля только сделал вид, что пьёт, и передал бутылку стоящему рядом Лёне. Все смеялись, что-то рассказывали, дышали на Колю запахом пивных дрожжей. Его стало тошнить.
Ээ, ты чего? стали возмущаться парни. На воздух иди. Лёнька, отведи его.
Коля был только рад сбежать из душной каморки. Они с Лёней вышли на улицу с черного хода, дверь которого закрывалась на задвижку изнутри. Было холодно, но тошнить перестало.
Катька сказала, что я понравился Ленке Потёмкиной, похвастался Коля.
Да ну? не поверил охмелевший Лёня.
Да, точно! И потом она сама мне сказала, что я симпатичный, не мог сдержаться Коля.
Так и сказала? засомневался Лёня.
Да, так и сказала! Что из меня получился симпатичный Дед Мороз. И танцевать пригласила. На медляк, несло Колю.
И ты с ней танцевал? круглил глаза Лёня.
Нет, я тебя искать пошёл. Быстрая музыка играла.
Ну и дурак! Она теперь с другим танцует!
Пусть танцует! махнул рукой Коля.
Да ты что! потащил назад в спортзал Колю друг. Пойдём, найдёшь её и пригласишь.
Ни за что! упёрся Коля. Я же танцевать не умею.
Тогда просто пригласишь и будешь стоять, разговаривать, заплетался языком разгорячённый пивом Лёня.
Нет, не пойду, сложил руки на груди Коля.
Не боись. У меня идея! Нужен костюм! поднял указательный палец вверх Лёня.
Какой костюм? не понял Коля.
Костюм Деда Мороза, конечно! Ты же ей как Дед Мороз понравился! Вот и иди к ней в костюме! Тогда и танцевать не надо! сиял Лёня.
Коле почему-то эта идея понравилась. Раз уж выдумывать себе волшебство, то почему бы ни похулиганить в Новый год, а потом скажет, что это была идея Лёни, и даже не обманет.
Они побежали к кабинету, в котором Коля недавно переодевался. Его костюм лежал на месте. Костюм Снегурочки рядом. Лёня решил, что веселиться одному Коле будет несправедливо, и надел костюм Снегурочки, тогда как Коля натянул на себя халат Деда Мороза, но уже без ватника, без парика и бороды, чтобы не потеть.
Переодевались они в потёмках, возвращались в спортивный зал со смехом, по дороге дурачились и только в ярко освещённом коридоре заметили, что шубу Коля надел наизнанку.
Так даже веселее! убедил друга Лёня.
И они вбежали в толпу танцующих. Звучала какая-то весёлая новогодняя песня, и все ребята обрадовались ряженным, тянули их в свои круги, смеялись и продолжали танцевать. Коля пытался высмотреть Лену, но никак не мог её найти. Наконец весёлая песня закончилась, заиграла медленная музыка, танцующие стали разбиваться на парочки, Лёню куда-то оттеснили. Коля почувствовал, что устал прыгать со всеми. Отошёл в сторону. Вдруг к нему кто-то подбежал и схватил за локоть, поворачивая к себе.
Ах, это ты! разочарованно выдохнула Катя.
А ты думала кто? Олег Палыч? усмехнулся уставший Коля.
Нет, я думала не закончила Катя. Новый год через десять минут. А Снегурочка кто?
Лёнька, улыбался Коля.
Попадёт вам завтра от Виталины Ивановны, вздохнула Катя. Или уже сегодня, если она вас заметит.
А может, и не попадёт, смеялся Коля. Весело же!
Ты что, пил? испугалась Катя.
Я только глоток сделал, успокоил сестру Коля. А Лёнька да, хлебал по-настоящему.
Дураки, накажут ведь! осуждала Катя.
Так не в первый раз, продолжал улыбаться Коля.
Да, вы не в первый раз дураки, согласилась Катя. Пока вы там пиво пили и костюмы воровали, Ленка Потёмкина со Славиком Сусловым замутила. Вон жмутся уже полчаса у окна и не стесняются.
Как со Славиком? сразу помрачнел Коля.
А вот так! назидательно качнула головой Катя и ушла в толчею празднующих.
Коля растерянно продолжал вглядываться в толпу, а сам уже представлял себе Лену, обнимающую этого противного Славика.
Коля облокотился на стену, ощутил вдруг, как ему неудобно в вывернутом наизнанку костюме, решил, что нужно вернуть его на место. Пошёл к выходу из зала. По дороге наткнулся на декоративный колодец, вокруг которого почему-то не было ребят. Вспомнил, что хотел посмотреть, что там за зеркало внизу. Заглянул.
Сперва он ничего не увидел. Потом что-то мелькнуло, отразились огоньки на окнах, показалось чьё-то лицо с бородой. Коля подумал, что видит своё отражение, но потом вспомнил, что бороду не надевал. Он нагнулся пониже. Присмотрелся лучше. На него смотрело худое осунувшееся лицо старого человека, с большими впалыми глазами, острым носом, прямым ртом и жидкими седыми волосами на голове. Бесстрастное лицо.
Коле стало не по себе. Он хотел выпрямиться и посмотреть, не стоит ли кто-то с ним рядом, кто мог бы отразиться в странном зеркале. Себя-то Коля не увидел, и тоже очень этому удивился. Но тут кто-то проходящий мимо задел Колю и тем самым подтолкнул его. Коля не удержался на ногах, успел только выставить руки вперёд и нырнул в колодец.
Глава 4. Колодец
Коля ожидал, что ударится руками об пол, но вместо этого он по-настоящему нырнул во что-то холодное, от испуга закрыл глаза, проплыл несколько метров, боясь вдохнуть, и вдруг упал на что-то мягкое и чуть сырое. Вокруг было темно, а то, что Коля мог нащупать под собой, напоминало мох.
Осмотревшись, Коля понял, что оказался в дремучем лесу. Из-за больших ветвистых деревьев свет почти не пробивался. Пахло сыростью. Где-то ухал филин. Были ещё какие-то звуки, определить природу которых детдомовский мальчик не мог. Гулять по лесу он не привык.
Но сам лес Колю не пугал. Его больше волновало, как он мог сюда попасть, упав в ненастоящий колодец. Коля даже успел подумать, что Катя, будь она на его месте, даже обрадовалась бы, подумав, что это какое-то волшебство. Но Коля был прагматичным парнем и в волшебство не верил. В мистику тоже. Но логического объяснения происходящему не находил.
Потом он вспомнил, что увидел в зеркале какого-то старика. Непроизвольно выкрикнул:
Есть здесь кто-нибудь?
Кто-нибудь кто-нибудь ответило ему лесное эхо.
Ээээй, люууудииии! ещё громче позвал Коля.
Люди люди то ли с удивлением, то ли с насмешкой повторило эхо.
Я что здесь один?! не смог скрыть подобравшегося испуга Коля и сорвался на фальцет.
Один! повторило эхо и расхохоталось женским переливчатым смехом.
Коля подскочил на ноги и стал осматриваться.
Эй, ты кто? Я тебя не боюсь! Слышишь! старался спрятать свой страх под злостью Коля.
Слышишь Слышишь! насмехалось эхо.
Только подойди, стал в боксёрскую стойку Коля. Посмотрим кто кого. Покажись, тебе говорят. А! Покажись! чувствовал, как адреналин наливает силой все мускулы, Коля.
Эхо почему-то не ответило.
Коля нервно осматривался среди деревьев, не опуская кулаки.
Эй, чего замолчало? снова крикнул Коля.
Лес ответил ему лёгким шелестом веток. Устав сжимать кулаки, Коля опустил и расслабил руки. Стал осматриваться по сторонам и решать, в какую сторону ему идти. И тут ему показалось, что одно из ближайших деревьев ему подмигнуло. Коля потряс головой и проморгался. Дерево подмигнуло ещё раз и будто усмехнулось.
Коля почти физически ощутил, как адреналин сорвал его с места и в несколько шагов подвёл к дереву. То улыбалось и смотрело на Колю с весёлым интересом.
Эка ты наше Эхо за живое задел, хрипло усмехнулось дерево.
У Коли всё пересохло во рту и в горле. Он хотел что-то спросить, но понял, что не может сглотнуть слюну.
Велеть Эху показаться человеку! Ха-ха! Вот что удумал! скрипело дерево и тряслось длинными ветвями.
Вы жи живое? не сразу выговорил Коля.
А то какое? удивлённо прокряхтело дерево. Не пень же перед тобой. Знамо живое. Шестой век здесь живу. А таких дуралеев пока не видывал.
Чего сразу дуралеев? обиделся Коля. Я говорящих деревьев тоже раньше не встречал.
Аха-ха-ха-ха, рассмеялось дерево, и его скрипучий и кряхтящий смех подхватили другие деревья.
Коля ощутил озноб, а потом прилив крови к лицу, злость и желание выбраться из этого странного леса немедленно.
А ну, прекратите! грозно крикнул он, сам удивляясь своей смелости. Мне в детдом нужно. Меня искать будут. Как отсюда выбраться? Где этот ваш портал, колодец или что там у вас здесь есть, чтобы мне назад попасть?
Назад попасть? Назад попасть? снова удивлённым голосом повторило эхо и рассмеялось.
А деревья только сильней замахали ветками, словно на каждое из них дул свой ветер.
Нехорошо ты в гостях разговор ведёшь, парень. Вежливым быть тебя не научили, хитро смотрело на Колю разговорчивое дерево.
Учить-то учили, да я сам понял, что в обиду даваться нельзя, а то пропадёшь, огрызнулся Коля.
Ну и малец у тебя, Осокорь, хмыкнуло дерево, глядя куда-то за спину Коле. Сам с ним разбирайся, добавил скрипучий голос, а глаз на дереве больше не было, только сухая кора.
Коля обернулся, пытаясь понять, к кому обращался говоривший. Но вокруг были только старые деревья. Неожиданно по одному из них на нижнюю ветку спустилась белка и внимательно посмотрела на Колю. Тот машинально полез в карман, достал конфету, протянул зверьку.
Извини, ничего другого у меня с собой нет.
Белка попыталась взять конфету, но та выскользнула из лапок и упала в траву. Коля нагнулся за конфетой, поднял её, развернул. Белка терпеливо ждала и внимательно следила за Колей. Он протянул ей на развёрнутой ладони вафельную прямоугольную конфету в шоколадной глазури без обёртки. Белка взяла угощение, поднялась чуть выше по дереву и положила добычу в дупло. Дерево, старый и почти засохший тополь, закряхтел, будто чихнул и на Колю посыпались сухие скрученные листья. Затем тополь вздохнул и посмотрел на Колю недобрым взглядом.
Здрасьте, выдохнул Коля, не столько понимая, сколько чувствуя, что нужно что-то сказать или как-то проявить себя.
Чего? услышал в ответ Коля.
Голос тополя оказался ещё более скрипучим, каким-то глухим и безжизненным.
Здравствуйте, говрю, поправил себя Коля.
Это ты мне велишь здравствовать? хмыкнул тополь и закрыл глаза.
Коля невольно прижался ладонями к дереву.
Нет, пожалуйста, не исчезайте. Мне очень нужна ваша помощь! Мне в детдом нужно. К сестре, понимаете?
Руки Коли будто провалились в дерево и оказались под застарелой корой.
Чего ж не понять. Понимаю, глухо ответило дерево.
Коле казалось, что в середине его ладоней что-то горячо запульсировало и будто потекло. Но страха не было. Была настойчивая мысль в голове: «Катя, Катя».
Не убивайте меня, пожалуйста. Отпустите меня к сестре. У неё, кроме меня, больше никого нет. Отпустите меня. Пожалуйста, искренне просил Коля.
Не могу, вздохнуло дерево. Ты теперь мой.
Коля ощутил, как его тело всасывается в ствол дерева, будто в тугую желейную массу. Шершавая кора скользнула по лицу. Коля закрыл глаза, а когда открыл, ощутил себя будто в прозрачной чистой воде. Совершенно голым. Он боялся вдохнуть и захлебнуться, но вдруг понял, что у него нет необходимости дышать. Пришлось признать, что этот мир не такой, как тот, к которому он привык. И наготы своей стесняться не перед кем.
Некоторое время Коля привыкал к этому странному новому состоянию, а потом понял, что он не просто в воде, а в двухстороннем потоке. Через него одновременно шло два потока: сверху вниз и снизу вверх. С каждой минутой Коля всё лучше их ощущал, а потом понял, что может быть частью этого потока. Позволил ему унести себя вниз и тут же размножился на десятки меньших протоков, а в итоге упёрся в слишком тонкие и будто повреждённые окончания. Что вокруг, Коля ни ощутить, ни рассмотреть не мог. Но мог позволить потоку поднять себя вверх.
Он снова из размноженного состояния ощутил себя целым и вдруг понял, что он может опускаться в корни и подниматься в ветви, оставаясь в сердцевине. Ему казалось, что он сам и есть это дерево. Он ощутил такое бесконечное множество собственных состояний, которое не мог поместить в себе, и от этого будто лопнул.
На коре ствола появилась узенькая щель, из которой выделилась смола. Коля ощутил эту щель одновременно и раной, и дверью. Он всем своим существом помчался к этим каплям смолы, вжался в неё и оказался снаружи.
Он снова стоял у тополя, одетый как прежде, прижав ладони к стволу, только теперь под его правой рукой ощущалась липкая смола.
Коля отдёрнул руки. «Неужели мне всё только показалось?» пронеслось в голове парня.
С ветки на Колю смотрели внимательные беличьи глаза, а в голове прозвучал тихий и мягкий голос:
Поторопился ты, Осокорь. Парень ещё слишком мал. Отпусти его.
Коля не сомневался, что голос принадлежал белке.
Где я? И что это за место? спросил Коля, глядя в два внимательных беличьих глаза.
Спрашивай у Осокоря, прозвучал в голове Коли всё тот же мягкий и тихий голос.
У кого? начинал сердиться Коля. Здесь нет никого!
В ответ на его слова тополь снова открыл глаза и посмотрел на мальчика уставшим взглядом.
Я знаю, что ты мне не помощник, заскрипел тополь, но и я не обязан тебе помогать. Нечего было в колодец нырять.
Это не я, машинально ответил Коля. Меня толкнули.
Тебя собственное любопытство толкнуло и больше никто, настаивал тополь. Тебя сюда не звали. Веточка твоя хоть и зеленеет, а силы не даёт. Уходи. Не буду я тебе помогать.
Сказав это, тополь закрыл веки и замолчал.
Ну, хоть скажите, где колодец этот искать! требовательно постучал по стволу дерева Коля.
В ответ на это тополь корнями вышел из земли, угрожающее зашагал на парня, стал хлестать его хлипкими, но хлёсткими ветвями, отгоняя от места падения всё дальше и дальше. Коля закрывал лицо руками, тщетно уворачивался от ударов, падал, вставал, отступал. Полы дедморозовской шубы очень мешали ему, но Коля не обращал внимания. Боялся, что наткнётся на другое дерево и упрётся в него, но остальные деревья будто расступались и не мешали тополю прогонять незваного гостя. Коля уже чувствовал, что силы его на исходе, ноги гудят от падений, а руки саднят от ударов, разорвавших одежду и повредивших кожу. Он даже хотел упасть и не вставать больше, как вдруг ощутил, что при очередном шаге назад просто проваливается и снова падает куда-то. Только теперь кубарем вниз, будто с уступа невысокой горы.
Скатившись, Коля больно ударился плечом о большой камень. Замер. Попытался понять, сломано ли что-то из костей. Всё тело сильно болело.
Это точно не сон, с сожалением произнёс Коля, с трудом открывая глаза.
Он понимал, что лежит на твёрдой земле, голой и каменистой. Попробовал повернуть голову: повреждений не обнаружил. Повернулся на спину. Тело болело, но руки и ноги слушались. Он посмотрел вверх.
Над ним было облачное вечернее небо. Закатное солнце красиво подсвечивало перистые облака. Коля вдруг ощутил, как сильно он устал и как непреодолимо хочет спать. Глаза слипались. Не было сил даже пошевелиться. Даже подумать. Но одна мысль всё-таки промелькнула: