Чертовски близки, капитан, не без доли восхищения подтвердила выводы Шрина я, краем глаза взглянула на коммандера Рэнда и с нескрываемой горечью добавила, и я сомневаюсь, что вам удастся убедить нас в обратном.
А кто тебе сказал, что я собираюсь вас в чем-то убеждать? выразительно дернул острыми кончиками ушей наемник, это естественно, что вы мне не доверяете, я бы на вашем месте тоже не спешил выкладывать всё начистоту, но главная проблема заключается вовсе не в этом. С недавних пор вы больше не можете доверять Майкрофту, и это совершенно беспрецедентная ситуация, как для Космофлота, так и лично для вас двоих. Авторитет капитана резко пошатнулся, и в глубине души вы подозреваете Майкрофта чуть ли не в саботаже, но при этом боитесь озвучить свои мысли, будто тогда они неизбежно материализуются, и ваши фальшивые идолы падут с пьедестала. Рэнд, решение за тобой. Я пойму, если ты прикажешь Бернович молчать, но что дальше? Вернетесь на «Этернум» и продолжите верно служить своим идеалам вопреки всему, что вас гнетет? Смиритесь с тем, что Майкрофт лучше ориентируется в ситуации, и соответственно ему виднее, куда лететь, а Гайсс действовала независимо и не предупредила своего любовника о намерении убить Тер-Шелла? Проглотите любую ложь, которую вам подсунет капитан, и даже не попробуете разоблачить его вранье? Поступай, как считаешь правильным, Рэнд, но мой долг предупредить тебя, чем чревата слепая и беззаветная преданность Космофлоту.
Вы излишне категоричны в своих суждениях, капитан Шрин, проскрежетал ригорец, ваше негодование мне понятно, и я даже вынужден частично согласиться с вашими доводами. Я не меньше вашего обеспокоен странным поведением капитана Майкрофта, а инцидент с адмиралом Тер-Шеллом и необъяснимый запрет на любые контакты с донором вызывают у меня смутные предчувствия, но я допускаю, что капитан посчитал преждевременным посвящать меня в детали, и как только наступит подходящий момент, я обо всём узнаю. В том числе, и о содержании удаленных из базы документов.
Я бы особо на это не надеялся, пренебрежительно усмехнулся таргоциат, смотри, сначала Майкрофт подстрекает Гайсс убить Тер-Шелла
Это еще не доказано возмутился было старпом, но Шрин красноречивым жестом попросил его дослушать до конца.
Рэнд, я просто рассуждаю, это ведь никакое не преступление, достаточно справедливо подчеркнул таргоциат, итак, дальше. После этого Майкрофт отправляет Альму в увольнение, предварительно попросив ее подчистить записи в базе, а чуть позже, когда Рэнд приходит в себя и настойчиво пытается вникнуть в текущую обстановку на корабле, наш капитан понимает, что изолировать дотошного старпома от остального экипажа вряд ли получится, и советует Рэнду воспользоваться удачной оказией и посетить рекреационную зону на Тарго. То есть Майкрофт последовательно избавляется сразу от троих: адмирала, Бернович и Рэнда. Вопрос: с какой целью он это делает, и в чем состоит его план? Можно сколько угодно строить догадки, но я уверен, что ключ к ответу это те самые удаленные файлы. Рэнд, я не враг ни тебе, ни Альме, ни Галактическому Союзу, мы здесь, на Тарго хотим лишь одного чтобы проклятая аномалия исчезла, и ничто не мешало нам жить, как прежде, пусть даже с базой Спецкорпуса под боком. Да, у таргоциатов свои счеты с Тер-Шеллом, он держит наше правительство на коротком поводке и шантажирует массовыми репрессиями, если Вожди Кланов вздумают проводить самостоятельную политику. Я бы не хотел об этом говорить, но много наемников работает на Спецкорпус Х, и Тер-Шелл щедро платит за успешное выполнение заданий. Физическое устранение объекта, вооруженные провокации, разжигание локальных конфликтов адмирал и его агентура сплошь белоручки, они мнят себя интеллектуальной элитой, а грязную работу спихивают на таргоциатов. Да, на планете все ненавидят Спецкорпус и лично Тер-Шелла, но эта не та ненависть, которая застит глаза и лишает разума. Таргоциаты мечтают его унизить, сбить с него спесь, проучить за высокомерие и наказать за надменность, но не убивать, нет мы не идиоты, и прекрасно понимаем, что как только Спецкорпус Х перестанет покрывать наши темные делишки, «свободной гавани» придет конец, и за наемников основательно возьмутся силовые структуры. А вот Майкрофту адмирал настолько встал поперек горла, что он науськал Гайсс вырубить питание медкапсулы, и провались я сквозь землю, если это не так. Я неисправимый оптимист по жизни и страшно не люблю мрачные прогнозы, но у меня такое ощущение, что кое-кто на «Этернуме» не очень-то и жаждет вновь увидеть вас на борту.
Глава
XII
Проникновенный монолог Шрина ригорец выслушал, не перебивая, но даже потрясающее внешнее хладнокровие коммандера Рэнда не смогло ввести меня в заблуждение. Невозмутимое лицо старпома с остаточными следами радиационных ожогов являло собой застывшую маску, за которой было совершенно невозможно разглядеть признаки тяжелейшей внутренней борьбы, однако, я буквально кожей ощущала, как непросто сейчас дается Рэнду судьбоносное решение. Таргоциат сказал достаточно, быть может, даже сказал то, чего и говорить в общем-то не следовало, и теперь терпеливо ждал дальнейших действий старпома. Обо мне мои спутники будто бы и вовсе забыли сапфировые глаза ригорца отстраненно смотрели сквозь меня в невидимую точку, а Шрин, по всей вероятности, посчитавший, что в ногах правды нет, откинул воздушную ткань балдахина и внаглую расселся посреди кровати.
Какой уровень допуска вы присвоили тем файлам прежде, чем внести их в интегрированную базу? болезненно оцарапал мой слух лязгающий голос старпома, но я так глубоко погрузилась в невеселые раздумья, что не сразу сообразила, к кому обращается Рэнд, и тому пришлось осторожно прикоснуться к моему одеревеневшему плечу, энсин, вы в порядке?
Да, сэр! Простите, сэр! рефлекторно вытянулась в струнку я, уровень допуска не ниже капитана Космофлота.
То есть кроме Майкрофта ваш отчет никто не читал? уточнил ригорец.
Никак нет, сэр, кивнула я, всё еще толком не понимая, куда клонит старпом, тогда как Шрин оказался гораздо проницательней и сходу догадался, что скрывается за вопросом коммандера Рэнда.
Альма, ты единственная, кто знает правду, возбужденно резюмировал наемник и порывисто вскочил с кровати, Рэнд, вызывай «Этернум», надо кое-что проверить!
Ригорец молча кивнул изначально этот утвердительный жест был сугубо человеческим, но со временем его позаимствовали многие представители инопланетных цивилизаций и постепенно он вошел в широкий обиход. Пока я мучительно силилась отыскать в происходящем хотя бы жалкие крупицы логики, старпом поднес к изломанной линии рта коммуникатор и проскрежетал в микрофон:
Рэнд вызывает «Этернум»! «Этернум», прием! «Этернум», ответьте! «Этернум», вы меня слышите? Бесполезно! Энсин, попробуйте вы! И вы тоже, капитан Шрин.
Какого черта? непроизвольно вырвалось у меня после того, как никому из нас не удалось установить контакт со звездолетом.
Капитан, вы можете связаться с Космопортом Тарго? всё с тем же безупречным самообладанием попросил наемника ригорец, попытайтесь выяснить, что случилось с «Этернумом.
Покинул орбиту планеты четырнадцать минут назад, с кривой ухмылкой сообщил таргоциат после кратких переговоров с диспетчером, и я натуральным образом остолбенела от ужаса. Похоже, и Рэнд, и Шрин не исключали подобный вариант развития событий, и лишь я одна оказалась настолько наивной, что и вообразить не могла, чем обернется для нас увольнение на Тарго.
Я надеюсь, это вы так неудачно пошутили? в отчаянии уцепилась за соломинку я, и от переизбытка эмоций у меня натуральным образом перехватило дыхание. Я беззвучно открывала и закрывала рот, будучи не в силах выдавить из себя ни слова, и на какой-то миг мне вдруг показалось, что моя хрупкая психика скоро не выдержит столь непомерных нагрузок.
Спокойствие, энсин! тонкие, гибкие пальцы с темно-фиолетовыми лунками ногтей вновь едва ощутимо сжали мое нервно вздрагивающее плечо, и не отпускали до тех пор, пока я не прекратила трястись. Я с благодарностью подняла на ригорца полные подступивших слез глаза, и в ответном взгляде внезапно прочла клятвенное обещание впредь никогда не бросать меня наедине с моими страхами.
Спасибо, сэр, одними губами прошептала я, чувствуя, как постепенно проясняется туман в голове, а мысли пусть медленно и неохотно, но всё же обретают былую четкость.
Ну, Майкрофт, попадись ты мне только! процедил сквозь зубы капитан Шрин, и его внушительные клыки обнажились в хищном, кровожадном оскале, заставившем меня инстинктивно отпрянуть в сторону. Мое судорожное движение не ускользнуло от коммандера Рэнда, однако, на этот раз старпом не стал предпринимать никаких действий и ограничился лишь чуть заметной, но при этом явно ободряющей улыбкой, если я, конечно, верно истолковала легкое искажение зигзаговидной линии, выполняющей у ригорцев функцию губ.
Почему «Этернум» улетел без нас? мой вопрос повис в воздухе, и на пару минут в комнате воцарилась мрачная тишина, а затем расстояние между мной и наемником резко сократилось, и я готова была поклясться, что в следующее мгновение таргоциат собирается без особого пиетета взять меня за грудки.
А это ты нам сейчас расскажешь, Альма! прошипел Шрин, локтем оттесняя Рэнда, твердо намеренного защитить меня от грозящей расправы, говори немедленно, что было в этих проклятых файлах, или я за себя не ручаюсь!
Капитан Шрин! предупреждающе лязгнул Рэнд, но остановить таргоциата тем не менее даже не попытался, я уверен, энсин Бернович и сама прекрасно осознает, как далеко всё зашло. Энсин, если вам так будет легче, то считайте, что я приказываю вам раскрыть содержание удаленных файлов, и пусть присутствие капитана Шрина вас не смущает для лица, не имеющего отношения к Космофлоту, ему уже и так слишком много известно.
Разумно, по достоинству оценил рациональный подход старпома наемник, ну же, Альма, мы ждем!
На орбите Ригора мы с адмиралом Тер-Шеллом уничтожили имперский корабль, выпалила я, я до сих пор не знаю, что это было за судно военное или гражданское, мы расстреляли его из ионных пушек и плазменных турелей, а потом адмирал избавился от обломков с помощью лазерного луча, чтобы зачистить все следы нашего преступления.
Бывалого наемника, избороздившего на своем истребителе добрую половину Галактического Союза, было сложно повергнуть в изумление, но, похоже, сегодня мне удалось поразить Шрина в самое сердце. Это было малость чересчур даже для безбашенного таргоциата, и в других обстоятельствах я бы, наверное, испытала мстительное удовлетворение, но сейчас мне почему-то не доставляло ни малейшего удовольствия наблюдать за неподдельной растерянностью в бирюзовых глазах. Несомненно, что шоковой волной накрыло и Рэнда, но если реакцию Шрина выдавали в основном красноречивые подергивания заостренных кончиков ушей, то старпом продолжал демонстрировать поистине невероятную выдержку.
Я уже смирилась с тем, что нам придется применить Секретную директиву, но вместо того, чтобы инициировать протокол самоуничтожения, Тер-Шелл предложил нанести превентивный удар, сочла необходимым пояснить вышесказанное я, мы напали первыми, и у нас были практически равные шансы как предотвратить, так и развязать войну с шартами. Когда капитан Майкрофт ознакомился с моим отчетом, он был в ужасе, и согласитесь, его можно понять. Честно говоря, в глубине души я была даже рада, что он попросил меня удалить файлы. Я бы вообще предпочла навсегда забыть об этом кошмаре, но боюсь, моей мечте не суждено сбыться. Как бы я не старалась, мне не стереть шартский звездолет из памяти я помню каждую деталь, помню форму корпуса, цвет обшивки
Уму непостижимо, выразил коллективное мнение таргоциат после того, как я надолго замерла в ступоре. Воспаленный мозг некстати выдал подборку наиболее жутких воспоминаний, и меня по рукам и ногам сковало цепями всепоглощающего страха, а по щеке покатилась одинокая слезинка, которая тут же высохла на горячей, пышущей жаром коже.
Файлы удалены, Тер-Шелл либо уже труп, либо вот-вот им станет, а Бернович и Рэнд пропали без вести во время увольнения на Тарго, подвел итоги Шрин, а раз нет ни улик, ни исполнителей, значит, и преступления тоже не было. Что ж, браво Майкрофту, великолепно сработано!
Глава
XIII
Этого не может быть! воскликнула я, принципиально отказываясь воспринимать абсурдную теорию наемника, но когда я в поисках поддержки повернулась к Рэнду, то неожиданно обнаружила, что ригорец настроен гораздо менее категорично и в свете происходящих событий не готов сбрасывать со счетов даже самые безумные, на первый взгляд, варианты.
Я надеюсь, что с нами или без нас «Этернум» всё-таки долетит на Землю и передаст Верховному Командованию сведения из Четвертой Плотности, старпом как будто разговаривал сам с собой, и в его ультрамариновых глазах отражалась сейчас глубокая задумчивость, помноженная на тревожное волнение, если в ближайшее время мы не построим «мост» между нашими измерениями, аномальная зона распространится по всему Галактическому Союзу, целые звездные системы будет отрезаны от Центра, многие планеты окажутся в изоляции, а это, как известно, чревато гражданскими войнами и экономическими катастрофами. Прибавьте сюда сонное оцепенение, бороться с которым мы так и не научились, и вы поймете, насколько всё страшно. Когда мне удалось передать информацию энсину Бернович, смерть резко перестала меня пугать «Этернум» благополучно вернулся домой с живым и здоровым экипажем на борту, данные о природе аномалии теперь в надежных руках, и я наконец могу умереть с миром. Все те часы, что я пытался достучался до разума энсина Бернович, я не позволял своему сознанию угаснуть, я превратился в один сплошной сгусток непрерывной боли, но больше всего я боялся не вынести этих мучений и навсегда провалиться во тьму прежде, чем мне удастся установить ментальную связь. А потом наступило долгожданное облегчение, и я умер, умер с мыслью, что мой долг выполнен, и у Галактического Союза появится шанс не погрузиться в хаос. В моем понимании это была достойная смерть, подобающая офицеру Космофлота, и я принял ее как дар небес, как избавление от страданий. Я уходил по-настоящему счастливым, потому что не подвел Ортана и не допустил утраты уникальных формул и чертежей. Конечно, я не мог знать, что меня поместили в медкапсулу и отправили на Тарго, на этом месте в моих воспоминаниях зияет огромный пробел, и вновь осознавать себя я начал лишь после того, как закончилось действие общей анестезии. Странное, пограничное состояние, мне очень сложно подобрать ему точное название, но я бы охарактеризовал это как нечто среднее между пробуждением и воскрешением. Я открываю глаза, вижу перед собой стерильную белизну и не понимаю, где я. Затем я смутно различаю голоса, знакомые мне по прошлой жизни, когда я служил старшим помощником на союзном звездолете. Я пытаюсь пошевелиться, но тело мне не повинуется, и я зову на помощь Сквозь прозрачный щит медкапсулы на меня смотрит доктор Маркус смотрит с неподдельным изумлением и будто бы не верит своим глазам. «С возвращением, коммандер!» улыбается док, «трансплантация костного мозга прошла успешно, вы поправляетесь. Нет, вам пока нельзя разговаривать, отдыхайте, чуть позже я отвечу на ваши вопросы». И я отдыхаю, как могу лежу и представляю, что недавно состоялся первый контакт с Четвертой Плотностью, что в борьбе с расширением аномалии уже достигнут немалый прогресс, что наши цивилизации настроены на постоянное укрепление сотрудничества и взаимообмен технологиями, что если войны с шартами не избежать, отныне нам есть у кого попросить помощи. Меня охватывает невероятная гордость нет, ни в коем случае не за себя, а за команду «Этернума», за энсина Бернович, за капитана Майкрофта, за весь Космофлот. «У нас получилось!» говорю я себе, и опять засыпаю, наверное, это лекарства на меня так влияют. Не знаю, как долго я провел в полусне-полубодрствовании, я потерялся во времени и просто ждал, когда мои жизненные показатели придут в относительную норму, и док наконец разрешит мне покинуть капсулу. Каждый раз, возвращаясь в реальность, я благодарил Маркуса за свое чудесное спасение и не переставал удивляться, как он впервые в истории Галактического Союза сумел синтезировать ригорский биоматериал. Но мне еще только предстояло совершить массу открытийГлавным разочарованием для меня стало то, что в Космофлоте до сих пор не получили данные от Ортана, хотя аномалия продолжает активно разрастаться и ведет себя всё более непредсказуемо. Всё вокруг изменилось, я бродил по звездолету, как призрак, как тень себя прежнего и вроде бы мне все кивали, улыбались, оказывали знаки внимания, но у меня почему-то создавалось впечатление, меня уже никто не надеялся увидеть живым. Кроме вас, энсин Бернович, поэтому я и оказался здесь. Но, судя по всему, отправиться в увольнение было неверным решением если бы я остался на «Этернуме», то, возможно, всё сложилось бы иначе.