В день очередных смотрин, когда запас королевского терпения почти истощился, наконец, улыбнулась удача: из дальних земель прибыла Принцесса, которая сразу же понравилась требовательной Королеве. Платье по последней моде, но не красивее, чем у нее самой. Накрахмаленный парик с укладкой волосок к волоску, оптимальное количество макияжа, учтивая речь и кроткий взгляд, прекрасные манеры и отточенные реверансы. Куколка ожившая, а не девушка! Королева, глядя на нее, вспоминала себя в молодости, словно видела собственное отражение, но моложе. Принц едва удостоил гостью взглядом, но от него не укрылось ликование матери. Значит, вот она, его судьба.
Разумеется, когда с формальностями было покончено, Королева в приватной обстановке побеседовала с девушкой и вновь осталась довольна выбором.
Прошу простить мне мою дерзость, но кажется, я совсем не нравлюсь Его Королевскому Высочеству Принцу смущенно произнесла Принцесса, отводя взгляд.
Не обращай внимания, милочка. Мужчины такие странные порой, отмахнулась Королева. Он у меня скромный, стесняется прилюдно интерес выражать. Принц мне уже по секрету сказал, что влюбился в тебя, едва увидев, заговорщицки подмигнула она девушке.
Щеки Принцессы вспыхнули легким румянцем от таких новостей, и она склонилась в реверансе перед Королевой:
Для моего сердца нет ничего отраднее Ваших слов, милостивая моя государыня!
Если бы она только знала, что Принц в это самое время с огромным трудом справлялся с желанием бросить все и сбежать в чащу леса Но Принц держал слово данное Ведьме, принимая происходящее с жертвенным спокойствием. Чем ближе к дате свадьбы, тем больше он смирялся с неизбежным. При этом его не покидало чувство, что Ведьма просто-напросто его обманула, и никакого плана у нее не было. Как она тогда ему сказала? «Просто расслабиться и довериться потоку бытия»?
Легко ей говорить, хоть бы весточку прислала какую! ворчал под нос Принц, неистово упражняясь в фехтовании день за днем.
Вы что-то сказали, Ваше Высочество? сквозь лязг мечей прокричал рыцарь, на котором будущий правитель сейчас вымещал свою злость.
Счастье, говорю, неземное меня ждет, повезло мне с невестой! ответил Принц и одним точным ударом обезоружил противника.
Рыцарь согласно закивал. О красоте Принцессы уже слагали поэмы и пели песни, а каждый мужчина втайне завидовал Принцу.
Ваше Высочество, Ваше Высочество! со стороны дворца со всех ног к фехтовальной площадке бежал паж. Страшная беда случилась! Принцессу украл дракон! Она с Королевой прогуливалась по саду, а это чудовище напало и похитило вашу невесту! в глазах пажа плескался неподдельный ужас.
Вот уж где действительно счастье, тихо пробормотал Принц. Ему повезло, и его никто не услышал. Он обратился к рыцарю. Вели собрать отряд для спасения Принцессы и отправляйтесь за драконом следом.
Но В-в-ваше В-высочество, робко проблеял паж, ваша матушка велела вам лично отправиться спасать Принцессу, так велят традиции!
Под тяжелым взглядом Принца, несчастный паж как будто стал ниже ростом, и больше всего на свете ему сейчас хотелось убежать подальше. Но нельзя, правила предписывали оставаться и ждать или разрешения уйти, или дальнейших приказов.
Значит, подготовьте лучшие доспехи и моего коня. Похоже, здесь мое мнение все равно никого не интересует, Принц пожал плечами совсем как Ведьма и побрел в сторону дворца, готовиться к походу.
Королева же чуть в ладоши от радости не хлопала: все складывалось намного лучше, чем она могла подумать! А ведь ей докладывали, что дракон перестал красть принцесс! Ха! Вот она какую хорошую жену сыну нашла даже дракон передумал и решил тряхнуть стариной! Все как во времена ее молодости! Принц спасет девицу, победит ящера, совершит подвиг и взойдет на трон, окруженный славой, купаясь в лучах народной любви! Ее даже не смущало, что все идет как-то подозрительно гладко. Себя она убедила в том, что небеса услышали ее молитвы и это ей награда за то, что она стойко выдержала смотр огромного количества дурнушек
А в это самое время дракон уже практически прилетел домой. В свою уютную заполненную золотом пещерку. Правда, ради всей этой ерунды с похищением, пришлось варварски ограбить парочку медицинских академий и перед входом в жилище в художественном беспорядке разложить черепа и кости. Ну а что? Не копаться же ему в могилах или, боже упаси, живых людей ради сомнительного антуража есть! После окончания авантюры, дракон, разумеется, собирался все вернуть ему даром это добро не нужно, а уж чужое брать особенно совестно. Но раз для дела нужно В сложенных «лодочкой» передних драконьих лапах уютно посапывала Принцесса. Каждую девочку в королевской семье с раннего детства готовят к тому, что однажды за ней прилетит страшный дракон, а потом ее спасет прекрасный принц или рыцарь. Так что и спать в нестандартных условиях настоящие принцессы тоже умели.
Дракон мягко опустился перед входом в пещеру и негромко позвал свою пленницу:
Пс, пора вставать, соня
Принцесса сонно потянулась и похлопала дракона по когтистой лапе:
Драконьи авиалинии, как всегда на высоте, спасибо, дружище! она ловко спрыгнула на землю, подобрав юбки, и огляделась. Давно я тут у тебя не была, смотрю, ты подготовился! Мое почтение!
Для тебя все в лучшем виде, старался! смущенно улыбнулся дракон. Хотя сама знаешь, мне как-то цветочки по душе больше, чем черепушки.
Не переживай, потом помогу с уборкой, пообещала Принцесса.
Ага, поможет она, держи карман шире! раздался из пещеры недовольный голос домового Йоси. Заставила меня корону полировать, парик крахмалить! А еще Ведьмой зовется! Принцесса она всегда Принцесса!
Потому что я бы никогда не справилась с этим так хорошо, как ты! лучезарно улыбнулась Ведьма (а это, вне всяких сомнений, была именно она).
Молчи, манипуляторша! Дуй внутрь, обед стынет, домовой знал все уловки Ведьмы наизусть, но никогда по-настоящему не злился на нее.
Ведьма-Принцесса вприпрыжку побежала в пещеру. За время полета она успела порядком проголодаться, да и кормили во дворце какими-то мудреными изысками птичьих порций, а Йося, судя по запаху, нажарил картошечки с грибами.
А дальше что? поинтересовался дракон у домового.
А дальшебудем надеяться, что наша умница не ошиблась в своих расчетах и Принц явится ее спасать. Нам остается только ждать.
***
Принц стоял перед входом в пещеру и в задумчивости чесал затылок рукояткой меча. Чего он вообще сюда приперся? А, ну да, Принцессу спасать. Чтобы потом на ней жениться, стать королем, бла-бла-бла Как там дальше в учебниках?
Выходи, чудище поганое! Будем биться, до крови, до смерти! Лишу тебя жизни за то, что осмелилось ты похитить мою суженую! голос Принца звучал достаточно громко, но без особого энтузиазма. Слышалось, что он повторяет давно заученные слова, не вкладывая в них эмоций.
Он вынул меч из ножен и приготовился героически сражаться, а может и вовсе погибнуть, но не менее героически. Это ж сколько проблем разом решилось бы
Йося, как там у Станиславского было? раздался из недр пещеры до боли знакомый язвительный голос.
Не верю, любезно подсказал домовой.
Точно, спасибо. Так вот Н-Е В-Е-Р-Ю! Ни единому слову не верю, что за менуэты вообще? Играй жестче! Ведьма вышла навстречу Принцу, а следом за ней и дракон с Йосей.
Все трое улыбались. Поначалу Принцу хотелось наорать на них за то, что не предупредили его. Потом он вспомнил о своих полностью отсутствующих актерских способностях и понял, что друзья поступили правильно. И тут закрался важный вопрос
Погоди, а где Принцесса?
Настал тот миг, когда Ведьма не сдержалась и все-таки закатила глаза так глубоко, что Принц даже испугался.
Очевидно, что у Вашего Королевского Высочества проблемы и со слухом, и с памятью, и с глазами! Поразительно, что вы не склонны справлять малую нужду во всех углах дворцовых комнат! голосом Принцессы произнесла Ведьма и повернулась к своим спутникам, Ну вот как с этими мужчинами быть? Стоило нацепить парик, поменять макияж и голос а он уже не узнает! Да что не узнает, даже не смотрит в мою сторону! И это с учетом того, что не раз видел корону у меня дома, и я рассказывала, как сбежала из собственного замка! Нет, я решительно отказываюсь ему помогать в дальнейшем! эта тирада прозвучала в привычной уже манере, которая гораздо больше нравилась Принцу, по правде говоря.
Пазл наконец-то сложился, и теперь Принцу оставалось лишь смущенно улыбаться. А все-таки ловко она все придумала, даже матушку его смогла обвести вокруг пальца! Не сдержав чувств, он обнял Ведьму так сильно, что у той аж ребра хрустнули. Дракон втихаря смахнул одинокую слезу умиления от этой сцены.
«Все-таки психический этот парень. И соображает туго. Нормального Ведьме мужика надо, норма-а-ального!» подумал про себя домовой, но вслух ничего говорить не стал.
И что там дальше в твоем сценарии, Тарантино? спросил Принц, выпуская Ведьму из объятий.
Смотрите, ребята, наш малыш вырос и пытается шутить! хохотнула Ведьма. Сейчас я обратно запихну себя в треклятый корсет, и мы триумфально вернемся во дворец. Ты только мину более кислую верни на лицо, а то Королева заподозрит неладное раньше времени, испортишь мне финалочку. Дракон нас подбросит поближе, чтобы меньше в седле трястись, поэтому сильно не рассиживайся, скоро выдвигаемся. Кстати, это захвати с собой, маман презентуешь, Ведьма вновь скрылась в пещере, кивнув дракону напоследок.
Совершенно очевидно, что у этой шайки-лейки все продумано до мелочей: дракон из ближайших кустов вытащил огромный мешок. Принц, разумеется, тут же засунул туда любопытный нос и увидел точную копию головы дракона, только с кровавыми ошметками, как будто ее отрубили.
Она всю ночь колдовала, старалась, прогудел ящер.
А чего воняет-то так безбожно? поморщился Принц.
Тыква тухлая попалась, но времени раздобыть новую уже не было, пояснил дракон и закрыл мешок, чтобы хоть как-то сдержать зловоние.
Нормальные люди из тыкв кареты делают, а вы?..
А где ты тут нормальных людей увидел?
Это был более чем весомый аргумент и Принц согласился. Вскоре из пещеры вышла Ведьма. Нет, теперь снова Принцесса. Платье для достоверности порвано в нескольких местах, а лицо чуть вымазано сажей. Кажется, она даже нарисовала несколько синяков и царапин на руках, там, где ее, по идее, касались драконьи лапы. Критично оглядев сияющие доспехи Принца, она подобрала с земли ком грязи и с явным удовольствием размазала его по нагрудной пластине. Принц уже практически открыл рот, чтобы возмутиться этим грубым актом вандализма над своей персоной, но вовремя прикусил язык его мнения все равно никто не спрашивал.
Обратный путь оказался гораздо веселее: Ведьма-Принцесса с Принцем болтали о всякой ерунде, сидя на спине дракона, который в передних лапах нес усыпленного чарами коня. Не гуманно животное почем зря лишнему стрессу подвергать все-таки.
Дракон приземлился в небольшом лесочке неподалеку от дворца, попрощался с друзьями и улетел наводить порядок в пещере. Ведьма повернулась к Принцу:
Условия помнишь?
Полное и безоговорочно доверие твоим действиям, отчеканил Принц.
Верно. А теперь погнали во дворец. Шоу маст гоу он, как говорится!
***
Королева-матушка встречала сына во главе торжественной процессии и лично поздравила его с победой. На Принцессу с трудом удавалось смотреть без слез потрепал ее дракон, но ничего, его голова теперь украсит собой тронный зал в назидание потомкам. Если, конечно, удастся вывести этот ужасный запах тухлятины. А Принцессу отмоют, причешут и переоденут, с этим проще.
Все вокруг восхваляли храбрость Принца, он сдержанно принимал поздравления, сохраняя подобающую правителю скромность. Все-таки, Королева такая молодец, такого славного парня воспитала! Его чуть не на руках носят, а он ведет себя так, как будто не сделал ничего особенного.
Принцесса, при первой же возможности, удалилась, чтобы привести себя в более приличный вид, а Королева тут же отвела сына подальше от любопытных глаз:
Я думаю, что смысла затягивать, больше нет. Свадебный пир сыграем сегодня же, что скажешь?
Ты ведь уже все решила, вне зависимости от моего ответа, так? ответил Принц вопросом на вопрос.
Сынок, я горжусь твоим умением понимать самую суть! Но в идеале, исключи этот вопрос и сразу соглашайся, Королева похлопала сына по плечу и упорхнула, чтобы отдать последние распоряжения перед свадьбой.
Маман, в идеале тогда вообще не задавайте мне лишних вопросов и сразу делайте по-своему! негромко передразнил Принц и искренне понадеялся, что никто не слышал его маленький протест.
К вечеру весь дворец украсили, в главном зале накрыли шикарный стол, повара трудились на славу. Музыканты настраивали инструменты и готовились исполнять новые песни, написанные по случаю долгожданного торжества.
Венчание должно было вот-вот начаться, и Принц нервничал, стоя у алтаря. Как далеко это все зайдет? Неужели он прямо сейчас женится на Ведьме? А что если это с самого начала являлось ее единственной целью, и его опять одурачили? Нет, конечно, Ведьма ему очень нравится но после той жуткой ссоры, они общались исключительно как друзья. А теперь что? Будут жить как супруги, править королевством? Интересно, Йосю она тоже с собой во дворец заберет? А если Королева все же раскроет обман? Хотя от Принцессы она в полном восторге Что же делать, что же делать? Принц искренне надеялся на ту самую «финалочку», обещанную Ведьмой, но не видел ни одного решения, кроме как действительно пожениться и жить долго и счастливо (потому что его мнения снова никто не спросит!).
Заиграла торжественная музыка. Невеста шла по проходу к алтарю, навстречу Принцу. Лицо ее скрывала фата, и сложно было угадать, какое сейчас на нем выражение. Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем Ведьма, наконец, остановилась рядом с Принцем и чинно откинула фату с лица, незаметно подмигнув своему без 5 минут мужу.
Если среди присутствующих есть те, кто против этого брака, пусть говорят сейчас или умолкнут навеки! звучно произнес стандартную, для подобной церемонии, фразу священник.
Присутствующие молчали, а Королева и вовсе жестом велела не тратить время на подобную чепуху. Но стоило святому отцу снова открыть рот для того, чтобы продолжить, раздалось легкое покашливание со стороны невесты.
Нас тут как минимум двое, хихикнула Ведьма и повернулась к гостям. И скоро станет больше, я уверена.
Шшшшш, милочка, что ты такое говоришь? возмущенно шикнула Королева.
Вместо ответа, Ведьма выудила откуда-то из рукава маленький пузырек и разбила его об пол у себя под ногами. Ее полностью, сверху донизу, окутал дым. Кто-то из придворных дам с криком грохнулся в обморок. Едва пелена рассеялась, сама Королева не удержалась и охнула, прикрыв рот рукой на месте Принцессы стояла Ведьма! В своем привычном наряде: свободное платье, без намека на корсет, остроконечная черная шляпа, ужасные грубые ботинки и никакой косметики. Одним своим видом эта девица оскорбляла все идеалы Королевы!
Вас, милостивая моя государыня, очень легко оказалось обмануть, елейным голоском пропела Ведьма. Хотя, обман являлся таковым лишь наполовину: вы не могли не слышать о том, что несколько лет назад наследница одного из королевств была сначала похищена, а потом и зверски убита драконом. Так вот это была я, гордо заявила Ведьма. Мне осточертело жить по чужим правилам, и я выбрала жизнь в лесу и колдовство своим выбором более чем довольна, кстати.