Сергей Чехин
Императорский отбор
Глава 1
Вчера вечером мы отмечали «экватор» на юрфаке, но я выпил совсем немного и в три утра уже спокойно спал в своей кровати. Я прекрасно помню, как веселился в ресторане, как добрался домой на такси, как привел себя в порядок и лег спать. А вот чего наотрез не могу вспомнить как оказался в мрачном сыром подвале, полуголый прикованный к пыточному креслу.
Стоило мне пошевелиться, как на голову выплеснули целый ушат ледяной воды, и остатки дремы смыло, как пыль. Голову тут же пронзила острая боль, но причиной тому не выпитый алкоголь, а горячий металлический обруч, плотно обхвативший череп и прижавший к высокой спинке.
Назови свое имя, демон!
Надо мной склонился сухопарый старикан с длинными седыми усами и в очках с золотой оправой. Незнакомец носил старомодный костюм-тройку с полосатыми брюками, а перед собой держал трость с тяжелой рукояткой в виде орлиной головы. Такая и смотрится внушительно, и в ладони лежит удобно, и темя раскроит не хуже клевца.
Имя! старик отвесил мне звонкую оплеуху.
Осторожнее, за допросом наблюдал крепкий широкоплечий мужчина, чье лицо таилось в тени дальнего угла. Это все-таки твой внук.
Сейчас это порождение Преисподней! крякнул палач. А за сына не переживай от пары затрещин не развалится.
Пока похитители спорили, я внимательно осмотрелся. Тесная камера меньше всего походила на комнату для допросов скорее, на темницу в древнем замке. Ни окон, ни нар, стены сложены из кое-как подогнанных камней, а дверь сколочена из дубовых брусьев. Это где, простите, так пыточные обустраивают в тематических квестах?
Да и каких-либо орудий на глаза не попалось напротив кресла стояла лишь высокая кафедра, а на ней толстенная книга в кожаном переплете. Я, конечно, слышал про избиения телефонным справочником, но во-первых таким «кирпичом» и убить можно, а во-вторых фолиант явно использовали строго по назначению то есть, читали.
К тому же, кому понадобилось меня похищать? На братков или коллекторов эти господа совершенно не похожи слишком уж физиономии холеные, и одеты с иголочки. А в долг я если у кого и брал, то у друзей и только по мелочи, и с криминалом знаком сугубо по учебникам.
Тогда что, спецслужбы по ошибке взяли? Вполне вероятно, но почему матерые следаки до сих пор не знают, как меня зовут, и вдобавок величают демоном? И какого черта на полу мелом нарисована пентаграмма с уймой непонятных символов на лучах?
Имя! старик вновь приголубил меня по другой щеке. Говори, сатанье семя!
Меня зовут Максим Кузьмин
Врешь, собака! взмах трости, и голову точно сжали в тисках. Я зажмурился и до скрипа стиснул зубы, чувствуя соленый привкус на языке. Не бывает демонов с именем Максим Кузьмин!
А я и не демон!
Даже не думай меня дурить, бес! дед дважды хлестанул по лицу. Я Альберт Титов, клирик храма Пресветлого войска, и таких как ты пачками оправлял обратно в Бездну! Повинуйся моей воле, не то познаешь такие мучения, что Ад покажется курортом!
Клянусь, я не понимаю, о чем вы говорите! Я простой студент из России!
Лжешь!
Отец, хватит!
Шагнувший из тени мужчина спас меня от новой порции пощечин. Этот статный господин с ухоженной бородой носил приталенную жилетку и галстук-бабочку, и меньше всего походил на бандита или спецслужбиста. Ну, разве что на агента MI-6 уж очень аристократичными были его черты и повадки.
Одержимые бесами боятся святого слова, святого лика и освященного металла, мужчина снял нательный крестик и приложил к моему кулаку. Не знаю, на что рассчитывал господин на то, что я получу ожог, или начну биться в жутких корчах, но ничего не произошло. Для верности мужчина прошептал какую-то молитву на латыни и развел руками.
Видишь, папа это не демон.
Но как же так! старик склонился над книгой. Это же подлинный трактат по демонологии за авторством самого аль-Хазреда! Ошибки быть не может!
Мы прежде не пользовались этой книгой, так что возможно всякое. И мы доподлинно установили, что перед нами не бес.
Тогда кто? дед захлопнул бесполезную книгу и подскочил ко мне с перекошенным лицом. Ты колдун? Могучий визирь? Джинн? Отвечай! Ты все еще в нашей власти! Откажешься помогать переселю тебя в крысу или петуха! Так и помрешь на скотном дворе!
Повторяю! я глубоко вздохнул. Меня зовут Максим Кузьмин. Мне девятнадцать лет, учусь на юриста. Исполнять желания и колдовать не умею, поэтому не могли бы вы вернуть меня домой?
Боюсь, это невозможно, пожилой маг поправил очки. Будь ты чертом я бы просто изгнал тебя в Пекло, но коль ты чистая живая душа, то мои силы не помогут. Но я знаю, где живет столь могучий чародей, что без труда отправит тебя куда угодно. Так что если поможешь нам поможешь и себе. Убьешь, так сказать, сразу двух зайцев.
И что я должен сделать? Сделку купли-продажи закрыть? У меня даже диплома нет
Ты примешь участие в императорском отборе, сказал «отец». Задача максимум победить. Задача минимум не погибнуть.
Я сглотнул:
Это что еще за отбор такой?
У его величества дочурка подросла вот и пришла пора жениться, старик поморщился так, словно речь шла о жирной уродливой бабке. По традиции, приглашения на смотрины разосланы пяти дворянским родам. Нынче кровавый жребий пал и на нас, будто других проблем не хватает!
Отец
Прошу прощения. Если вкратце, отбор это турнир претендентов за руку и сердце ее высочества Анны Анхальт. Турнир состоит из двух частей в первой женихи сражаются за внимание невесты, во второй сражаются меж собой. Мертвый претендент выбывает из отбора причем неважно, по какой именно причине он умер. Однако совсем уж прямая мясорубка и поножовщина не поощряется. Отбор мероприятие закрытое и отчасти сакральное, подробностей никто не знает, да и условия всякий раз новые. Но известно наверняка, что женихов ждут крайне опасные испытания. Породниться с самим императором значит поднять свой род на недостижимую высоту, и уж поверь моим словам соперники сделают все мыслимое и немыслимое, чтобы победить.
Для моего сына отбор верная смерть, мужчина вздохнул. Поэтому мы решились на крайние меры. Потусторонняя сущность в человеческом теле легко бы справилась с задачей, но что делать теперь я не знаю.
Получается, только император сможет вернуть меня домой?
Да. Сознание Трофима спит глубоко внутри твоего разума. Как только тебя изгонят, мой сын проснется и займет свое тело. Пути назад нет, и отказаться нельзя. Отбор это закон. Нарушение измена. Наказание смерть. Так что остается лишь один путь во дворец, а там уж как карты лягут. Лучше попытаться и понадеяться на удачу, чем просто сложить голову на плахе.
Да уж я покачал головой, насколько позволял обруч. Погулял так погулял Но раз уж выбора нет, давайте приступать. Но для начала хотелось бы узнать побольше о вас и вашем мире. Я вообще без понятия, куда попал.
Меня зовут Александр Альбертович Титов, мужчин развязал ремни, и я с превеликим удовольствием потер занемевшие запястья. Это мой отец Альберт Антонович. Ты Трофим, мой единственный наследник. Запомни это имя и представляйся только им.
Трофим Александрович Титов, зажмурился, запоминая псевдоним.
Мы графы, старинный дворянский род, ныне почти разорившийся. Возможно, именно поэтому император выслал нам приглашение. Последняя соломинка для утопающего.
Насмешка это не более, Альберт вздернул нос. Поиздеваться решил напоследок, упырь.
Что, и у вас с властью беда? с пониманием спросил я.
Все гораздо хуже, проворчал старик. Анхальты упыри в прямом смысле. То есть, самые настоящие вампиры из древнего прусского рода.
Не понял, я нахмурился, чувствуя неприятный холодок на коже. Какие-такие вампиры? Как Дракула, что ли?
Что ты такое несешь? раздраженно бросил колдун. Граф Дракула величайший охотник на нечисть. Он забил кол в гнилое сердце самого Ван Хелсинга, правда, и сам пал в той легендарной схватке.
В моем мире все несколько иначе И что умеют эти вампиры? Ну, кроме питья крови.
Они быстры, как ветер, и могут обогнать пулю!
Это преувеличение, отец, Александр слабо улыбнулся. Но стрелу обгонят точно.
И даже арбалетную! дед вскинул скрюченный палец, и сын кивнул, чтобы не углубляться в споры о скоростных характеристиках кровососов. Они сильны, как медведи, и легко разорвут человека голыми руками! Они велеречивы, как сирены, и очаруют слабого духом и распознают любую ложь!
Даже не пытайся им врать, напутствовал мужчина. Вряд ли они догадаются, что ты подселенец, но если уж раскусят лучше говори, как есть.
Все равно убьют, старик скорчил жуткую физиономию, но хотя бы мучить не будут. А еще Анхальты самые сильные чародеи во всей империи! И лишь поэтому до сих пор попирают святой трон своими нечистыми гузнами!
Кстати, об империи. Какой сейчас год?
Тысяча восемьсот восемьдесят восьмой.
Хм Век стали и пара, выходит. А магия?
Альберт поднял ладонь, и меж пальцев вспыхнул тусклый шарик золотого тумана.
Когда-то он был ярче свет отразился в печальных серых глазах. Гораздо ярче. Знал бы ты, юнец, сколько чертей я изгнал вот этой рукой Но это ничто, жалкие фокусы, по сравнению с мастерством вампиров. Те умеют насылать огненные шторма и ронять звезды на землю. Когда же во время стародавнего восстания их выкурили днем в чистое поле, они просто устроили затмение. Нам не оставили выбора, сынок, иначе мы бы никогда не подчинились этой мерзости.
А про саму принцессу что-нибудь известно?
Ничего, Александр качнул головой. Анхальты боятся солнца и редко покидают дворец. Анну же и вовсе никто никогда не видел.
Вот если бы Дракула был жив! продолжил сокрушаться старик.
Папа, хватит.
Да как тут успокоиться?! А если Трофим победит? Его же превратят в одного из них!
А раньше не могли предупредить?
Тебе волноваться нечего. Твоя душа вернется в родной мир и на этом все закончится. Но если бы не закон, я бы сделал все, чтобы уберечь внука от такого позора. Хорошо, что ему не придется видеть весь этот ужас.
Боюсь, это все, чем мы сможем помочь. Самое важное придется узнавать на месте в том числе и свежие правила. Кандидата может сопровождать один член семьи. Я вынужден остаться супруга слегла после таких новостей. С тобой поедет Альберт и попутно расскажет все, что нужно.
Не так я представлял себе поход на твердыню Сатаны, проворчал клирик и пригладил казачьи усы. Ох, не так.
И прошу обоих без глупостей. Отбор крайне важен для всех нас. А теперь идем. Пора собираться в дорогу, поезд отбывает на рассвете.
Меня отвели в небольшую спальню на втором этаже особняка. Встав у овального ростового зеркала, я оценил свое новое вместилище. Судя по болезненной бледности и худобе, Трофим Титов и прежде промышлял вампиризмом никогда не выходил на улицу, перемещал все только магией и питался исключительно кровью.
Треугольное же лицо с обрамлении жидких пшеничных волос отдаленно напоминало молодого Есенина, если бы тот несколько лет горбатился в концлагере. Впалые щеки и глаза, острые скулы и подбородок, тонкий нос и выцветшие голубые глаза, да еще и рост чуть выше среднего. С таким набором мне только пьяных птушниц кадрить, а не принцесс.
В родном мире внешность у меня куда как более выразительная. Греческий профиль, загар, модная щетина, ежик густых черных волос есть за что зацепиться, и любопытные женские взгляды ловлю на себе постоянно. С детства занимаюсь спортом плавание и легкая атлетика в школе, бокс и кросс-фит в институте особо выдающихся результатов не достиг, но оголиться на пляже никогда не стыдно.
Да и с девушками никогда проблем не имел, за тем лишь исключением, что отношения не отличались особой прочностью и продолжительностью. Я хоть и не летчик, но дела амурные всегда были на втором месте, очередная пригламуренная пассия быстро надоедала, и мы разбегались без особых переживаний и обид.
Когда перед тобой шведский стол, глупо задерживаться на одном блюде не так ли? Нужно попробовать как можно больше, а уж о свадьбе я вообще никогда не думал. Мне еще и двадцати нет, какие нафиг серьезные отношения? А тут гляди-ка сватовство.
Думаю, этого хватит, отец разложил на кровати белье и сменную одежду. Если что понадобится купишь в столице. Я открыл счет в банке на твое имя. Там почти все, что у нас осталось, так что постарайся не растратить в первый же день.
А вы тоже колдун? спросил я.
Разумеется. Как и ты. Все благородные маги, но сила у всех разная. Титовы клирики: врачуем, изгоняем нечисть и служим святому свету. Так что постарайся не поджарить ее высочество при первой встрече.
А я могу? с удивлением взглянул на руку, вспомнив, как Альберт зажег меж пальцев золотой огонь.
Нет, конечно, Александр беззлобно усмехнулся. В школе тебя прозвали Фонариком. Догадаешься, почему?
Да
Ладно, не кисни гость из иного мира, тяжелая ладонь упала на плечо и легонько тряхнула. Говорят, вы ребята находчивые и с любой напастью в два счета справитесь.
Кто говорит?
Сказанья старины глубокой, отец подмигнул что ни говори, а этот франт умел расположить к себе. Жаль, ехать придется с бешеным дедом, а не с ним. Поначалу больше наблюдай и поменьше лезь на рожон. Если твой бог не обделил тебя умом, то как-нибудь справишься.
Вздохнул и снял с вешалки брюки. Учился я на отлично и школу закончил с серебром, но разве это важно, когда надо женить на себе вампиршу и попутно одолеть четверых женихов? Впрочем, делать все равно нечего. Переодевшись в темную тройку, я взял саквояж и вышел на крыльцо, подле которого ожидала карета. Под недовольным взором Альберта забрался в салон, и тройка вороных понесла нас прочь от усадьбы, мимо полей, ветряных мельниц и редких хуторков.
Два часа тряски по ухабам и впереди показался небольшой полустанок. Не успели мы ступить на платформу, а вдали раздался пронзительный гудок. Паровоз остановился всего на минуту иных пассажиров, кроме нас, не было. Оно и понятно мест для простолюдинов не предусмотрели, все сплошь роскошные купе, занятые спешащими в столицу богачами.
Путь выдался без приключений. Старик сидел мрачнее тучи и непрерывно ворчал под нос и несмотря на обилие вопросов, донимать спутника совершенно не хотелось. А вскоре я и вовсе заснул под мерный перестук колес сказались пережитые тяготы.
Во сне привиделась сцена драки с вампирами из фильма «От заката до рассвета», но вместо крови из упырей почему-то сыпались блестящие стразы. Я оказался единственным выжившим, но когда выбрался из логова, меня поймал Блэйд и вонзил осиновый кол в сердце со словами, что никогда еще так не ошибался.
Причем все было настолько реальным, что я очнулся с легкой болью в груди за миг до нового гудка поезд подходил к вокзалу.
Не потеряйся, буркнул Альберт и вышел на запруженную разномастной публикой платформу.
Мы наняли возницу и отправились прямиком в Зимний дворец. Но как позже выяснилось, император в нем никогда не появлялся, а здание исполняло чисто административные функции вроде министерства или мэрии. Я ожидал увидеть вампиров, но нам встречались обычные служащие, пусть и наделенные чрезвычайными полномочиями.
Например, когда они узнали кто мы и по какому поводу прибыли, немедленно выделили нам особый экипаж и сопровождение из дюжины конных стрелков. Формы бойцы не носили, предпочитая плащи с высокими воротами и широкополые шляпы, из-за чего открытыми оставались только глаза цепкие и пронзительные, видящие опасность во всех и каждом.