Под охраной мы добрались до холма, окруженного столь мрачным лесом, что все сомнения развеялись, как туман поутру вот она, настоящая обитель упырей, затерянная вдали от шума, света и добрых людей. На холме стоял огромный готичный замок, увенчанный острыми шпилями.
Крепость окружал высоченный забор, а стрельчатые окна заслоняли багровые витражи, защищающие хозяев от избытка солнца. Впрочем, если для вампиров губителен ультрафиолет, то хватит и самого обычного стекла, но вряд ли эти бестии разбирались в физике. Магия есть ума не надо.
А как они выглядят? спросил я, когда до ворот оставалось меньше километра.
Ты поймешь, угрюмо бросил провожатый. Этих созданий ни с кем не спутаешь.
Альберт явно побоялся поносить Анхальтов в их же вотчине, вот и выбрал более корректное определение. Оставалось надеяться, что хозяева земли русской походили на Каленнов из «Сумерек», а не на тех чертей из «Я легенда». Уж лучше самому себе отрубить башку, чем связаться с такими уродами.
Но ты переживай не за вампиров. Эти тебя не тронут, ты им для иного нужен. Переживай за конкурентов. Уж они-то пустят тебе кровь куда быстрее.
Я украдкой облизнул пересохшие губы, прежде чем карета окунулась в сень массивных украшенных пугающими барельефами стен.
Глава 2
Территория замка поражала размерами и убранством. Это был не просто обнесенный стенами особняк, а самый настоящий город только маленький и на первый взгляд заброшенный. Однако за парком тщательно ухаживали, деревья вдоль аллеек подстригали так, чтобы они давали еще больше тени, а небольшой фонтан и мощеные дорожки чистили от палой листвы. У левого крыла виднелись хозяйственные пристройки, у правого вытянулась миниатюрная улочка с пятеркой небольших кирпичных коттеджей.
Сам же дворец окружало второе кольцо обороны в виде тяжелого кованого забора. Стражники остались у ворот, а ко входу пропустили только карету. На высоких серых ступенях нас ожидала молодая госпожа с бледным узким лицом и иссиня-черными волосами чуть ниже ушей.
Темное бархатное платье, что она носила, словно по очереди шили монашки и куртизанки. Первые выбрали длинную юбку в пол, вторые разрезали ее чуть ли не до пояса, обнажив крепкое бледное бедро. Первые сделали полностью закрытый верх с воротом под горло, вторые выкроили спереди солидный треугольник, наполовину обнажив приподнятую корсетом грудь.
Ни дать ни взять вокалистка готической группы, осталось только перекраситься в красный и хоть сейчас на обложку альбома. А вот что перекрашивать не придется, так это глаза радужки и без того отливали багрянцем, и тогда-то я понял, что перед нами самая настоящая вампиресса.
Альберт вышел и протянул украшенную восковой печатью грамоту то самое приглашение на отбор. Как ни странно, мой провожатый даже изобразил подобие улыбки, хотя я издали чувствовал, как старика переполняет злоба. Однако бумаги не понадобились девушка и так прекрасно знала, кто пожаловал. Она прижала к животу тонкий кожаный пенал и низко поклонилась, прежде смерив меня ехидным взглядом с едва различимой насмешкой.
Добро пожаловать в Летнюю резиденцию, господа Титовы. Меня зовут София, и я распорядитель грядущего отбора. В этом футляре правила и серебряные кольца. Прошу ознакомиться с регламентом и не снимать украшения до конца мероприятия это охранные артефакты, без них находиться во дворце небезопасно. Также внутри набор ключей от третьего гостевого коттеджа располагайтесь и чувствуйте себя, как дома. Если что-либо понадобится позвоните в колокольчик на стойке, и горничная немедленно прибудет на ваш зов. В комнаты, в которые вам запрещено входить, вы и так не войдете. В остальном никаких ограничений на передвижение нет. В полночь назначена встреча с императорским семейством. Напоминаю, что мы бодрствуем ночью, а днем спим, так что чем быстрее перестроите свой график, тем лучше. Есть ли у вас вопросы?
Альберт с максимально доступной вежливостью ответил «нет», меня же слегка потряхивало от происходящего, и общаться с упырихой совершенно не хотелось мало ли, ляпну какую-нибудь чепуху и сразу себя выдам.
Хорошо, София улыбнулась. Но прежде чем вас отпустить, я обязана кое-что узнать у претендента. Вы не против?
Спрашивайте, душу сковало тревогой уж не заподозрила ли эта леди обман?
Тогда не могли бы вы смотреть мне в глаза? Я понимаю, что ниже гораздо интереснее, но
Я смотрел на пенал, честно ответил я. Я не пялился на вашу ваше ну, вы поняли.
Что, ни разу не посмотрели? совершено спокойно спросила вампирша. И даже взглядом не скользнули?
Старик многозначительно откашлялся, как бы намекая, что врать себе дороже. Но если ответить как есть, это вряд ли добавит мне баллов в общем зачете. Мымра наверняка донесет обо всем императору, и меня возьмут на карандаш как злостного бабника, а такие в мужья не годятся.
Скользнул, ваше право. Ибо привык оценивать людей целиком, а не по одной конкретной части.
О, распорядительница вытянула темные губки. Так вы меня оценили? И на сколько же?
Да уж, порой действительно лучше жевать, чем говорить. Сделаешь комплимент попадешь в опалу. Не сделаешь решит, что низшее существо оскорбило ее величественный упыриный облик.
Я бы оценил вас в половину красоты императрицы и в треть красоты принцессы.
Альберт нахмурился, а София «подзависла», явно не ожидая такого поворота. Я же внутренне радовался снизошедшей смекалке с одной стороны, половина императрицы это очень много, с другой пусть знает свое место, челядь.
Хм девушка улыбнулась на этот раз уже без спеси и надменности. Необычно. Теперь мой вопрос и не смею более вас задерживать.
Ее глаза полыхнули алым, и я точно бы упал от сильного головокружения, если бы мое тело не превратилось в недвижимый столб. Красные пятна лепестками сакуры кружились повсюду, сливаясь в замысловатые спирали, а голос эхом пронзал насквозь каждую клеточку:
Трофим Александрович Титов скажите, чисты ли ваши помыслы и не задумали ли вы прямо или косвенно навредить императору или кому-либо из его семьи?
Я никому не желаю зла, ответил, как на духу, да и вряд ли смог бы врать под таким детектором лжи.
Большое спасибо, наваждение спало, а девушка снова поклонилась. До скорой встречи.
На негнущихся ногах добрался до коттеджа и с облегчением развалился на стуле в гостиной. Галстук сжал шею удавкой, а по спине катился холодный пот не хотелось бы еще раз пережить этот взгляд.
Вот правила, старик положил на стол пожелтевший лист с размашистой подписью и сургучовой печатью. Читай внимательно и сразу запоминай.
Запоминать, по сути, было нечего. Отбор длился десять дней, половина из которых отводилась на испытания. Что за испытания не написали, потом сюрприз будет, но победитель получал в награду свидание с невестой в произвольной программе.
Проигрыш не означал мгновенного выбытия с турнира с этим кандидаты должны справляться своими силами. Однако принятые решения напрямую влияли на итоговый выбор, отказаться от которого принцесса не могла.
То есть, если неудачник и балбес на финальном этапе замочит фаворита, то автоматом займет первое место. Да уж, с такими правилами резни не избежать и она, похоже, тоже часть отбора. С другой стороны, когда все друг другу волки, никто не сговорится ради корыстных целей. Те же, кто провалят испытание, не будет бить баклуши, а получат дополнительный личный наказ своего рода унизительное наказание.
И больше всего порадовал последний пункт правила могут меняться в ходе отбора или по личному распоряжению императора. Проще говоря, хозяин оставлял за собой право сжить со свету не понравившегося кандидата. Мало ли еще вырвется вперед, а дочурку от него тошнит. Не шибко справедливо, хотя чего еще ждать от королей, да к тому же и вампиров, которые ненавидят людей вдвое больше.
До полуночи еще семь часов, Альберт сверился с золотыми карманными часами.
Может, отдохнем?
Черта с два! Ты и в поезде выспался. Будем упражняться в магии. Свет крайне слаб против чародеев, но превосходен в защите. Если дойдет до дуэли тебя хотя бы не порвут на клочки.
Вы хотите обучить меня волшебству за семь часов? Я, конечно, с детства торчу по Гарри Поттеру, но это как-то слишком быстро
Хватит чесать языком! ладонь ударила по столешнице. Ты и так знаешь все, что нужно. Просто эти знания спят глубоко в подсознании. Дошло?
Я кивнул. Речь шла о навыках, полученных настоящим владельцем тела. Которого, как и любого отпрыска знатного рода, усердно обучали с самого раннего детства. Это своего рода мышечная память сам не помнишь, а тело делает, что надо.
И тренировка поможет мне их восстановить, верно?
Что же, я рад, что приманил ученого мужа, а не холопа. Хоть ты и бестолочь, но хотя бы не тупица.
Предлагаю сперва перекусить. Выспался-то выспался, а на голодный желудок упражняться вредно.
И прежде чем дед успел возразить, схватил колокольчик и тряхнул над головой. И всего минуту спустя в дверь постучали, хотя я не слышал ни стука каблуков, ни шелеста камней под ногами.
Войдите!
Дверь отворилась, и я увидел девушку в платье почти того же фасона, что и у Софии, только юбка пышнее и до колен, на ногах чулки, живот украшал кружевной передник, а медно-рыжее каре стягивала белая лента. Этакая французская горничная из фильмов для взрослых с большими и аппетитными глазами.
Добрый день, господа, вампирша низко поклонилась, скрестив предплечья, точно Дракула в гробу. Меня зовут Карина и я ваша личная служанка. Если хотите выпить, закусить или весело провести время только прикажите.
А что в репертуаре? спросил, несмотря на злобное сопение провожатого.
Простите? девушка улыбнулась, и мое сердце дрогнуло вслед за крохотной родинкой на верхней губе.
Ну чем развлекать будете?
Собой, на полном серьезе произнесла в ответ.
А поточнее? А то звучит, знаете ли, двусмысленно.
Уточняю если вам нужна женщина, я с радостью вас обслужу.
Хм А ничего, что я как бы жених?
Ничего, очередная обворожительная улыбка. Человек ничего не должен вампиру. Пока не стали одни из нас, вы вольны делать все, что пожелаете.
Интересные у вас порядки, хмыкнул. Тогда принесите выпить и закусить.
Сию минуту.
Ты что творишь, окаянный?! накинулся Альберт, едва дверь закрылась. Ты почто клеишься ко всем подряд? Хочешь повесой прослыть? Вздумал весь наш род опозорить?
Да они сами лезут! Я понимаю, что это часть испытания, но надо же узнать наверняка.
Все, что тебе надо держаться, как положено аристократу! Тебя что, никто этикету не учил?
У нас такому не учат.
Это как так? гнев сменился искренним удивлением. В академию приняли, а этикета нет?
У нас с этим все сложно, вздохнул и откинулся на спинку. Дворян давным-давно нет, а в академии принимают по уму, а не манерам.
Тьфу ты! Это ж что за мир такой?
Ответить не успел снова отвлек стук. Карина вернулась с подносом жаркого, картофельным пюре, вареным горошком и бутылкой красного вина.
Ого, от запаха свежей дичи рот наполнился слюной. А я думал, кровь подадут.
У Альберта, несмотря на выдержку, отвисла челюсть похоже, этой фразой я ненароком оскорбил все вампирское сословие. Однако девушка тихонько хихикнула, прикрыв рот ладошкой. И все равно сквозь пальцы разглядел клыки: не звериные в полпальца как привыкли рисовать в фильмах, но примерно вдвое длиннее нормы.
Что вы такое говорите, господин? Мы же знаем, что вы не пьете кровь. К тому же, далеко не все вампиры тоже ее пьют.
Неужели? изогнул бровь. Не сочтите за грубость, просто я прибыл из далеких краев из медвежьего, можно сказать, угла, и живого вампира вижу впервые. И знаю о вас только из баек дремучих крестьян.
Едва пришедший в себя наставник опять распахнул рот хорошо, что горничная стояла к нему боком и ничего не видела. В отчаянии старик пнул по ноге под столом, но меня уже было не остановить раз уж выбрал личину недалекого дворянчика, то придется идти до конца.
Ничего удивительного. О нас ходит множество слухов. Например, что мы боимся чеснока, милашка вновь хихикнула. Вот же глупость, правда?
Еще какая. Слушай, а ты не занята сейчас?
Я могу быть занята только вашими распоряжениями. На время турнира я целиком и полностью ваша.
Тогда может пообедаешь с нами? Крови не предложу, но вино с радостью.
Дед побелел, что тот упырь. Служанка же с охотой села между нами и разлила напиток по бокалам.
А то, что вампиров воротит от людской еды тоже байка?
Конечно. Кровь для нас не просто пища, а источник колдовской силы. Мы можем питаться тем же, что и вы, но тогда ослабнем и потеряем дар.
То есть, все вампиры могучие колдуны. Но почему тогда ты обычная служанка?
А вот этот вопрос задавать не стоило. Кажется, я задел то, что задевать не стоило улыбка вмиг исчезла, взгляд потускнел, а брови сошлись на тонкой переносице.
Простите, но я не могу ответить. Есть вещи, которые людям знать не положено.
Извини, я не хотел. Ты же помнишь дальние края, медвежий угол
Карина нервно кивнула, встала и поклонилась.
Еще раз прошу прощения, но вынуждена вас покинуть.
Стоило служанке уйти, как дед потянулся через стол и отвесил звонкий подзатыльник.
Что ты творишь, остолоп?! Не зная брода не суйся в воду такую пословицу в вашем мире слышали?! Улыбайся, отвечай односложно и не лезь к этим созданиям! Совсем сдурел? А если выдашь нас?!
Да все нормально будет, потер гудящий череп рука у старика свинцовая. Надо во всем искать выгоду. Да, сейчас оплошал но если бы все получилось, глядишь, узнал бы от девчонки чего важного.
Ты кого обхитрить пытаешься, бестолочь? Им всем по несколько сотен лет они еще твою прабабку по ночам изводили! Это они за нами наблюдают да вытягивают важное, а ты и рад стараться, только перед мордой титьками сверкнули! Это логово тьмы. Здесь каждый наш смертельный враг! Здесь у всех маски, все играют свои роли, а цель одна сидеть на троне вечно! Так что слушай меня, иначе беды не миновать. А теперь поднимай свой шелудивый зад пора учиться.
Мы вышли на задний дворик, окруженный непроглядной живой изгородью. Старик встал рядом и закинул трость на плечо, точно биту.
Маги черпают силу из первородных энергий. Многие полагают, что свет хорош только против нечисти, но это заблуждение праздных дилетантов. Свет самая слабая стихия для атаки, но в умелых руках вполне способен поджарить пару гузен.
Альберт поднял руку, и золотой туман меж пальцев сгустился в шарик чуть больше грецкого ореха. Сфера замерцала, как фотовспышка, и выстрелила тончайшим лучом в лавочку напротив. Над доской взмыла струйка белого дыма, и я заметил небольшое отверстие с обугленными краями.
Повтори!
Э А заклинание говорить надо?
Вспоминай! старик отвесил подзатыльник.
Что вспоминать? причесал растрепавшуюся шевелюру. Меня колдовству никто не учил.
Вот же бестолочь. Я не прочитаю тебе весь курс до полуночи! Ты должен пробудить память, так что приступай.
Я повторил движения наставника жест в жест, однако ничего волшебного так и не случилось даже искорка не проскочила. На всякий случай произнес про себя пару «заклинаний» в духе «елочка, гори!» или «люмус максимус!», но ни одно не увенчалось успехом.
Знаешь, дед понизил голос до едва различимого шепота, стоило повторить ритуал, чтобы призвать, кого надо. Жаль, это слишком опасно для наследника. Но если не перестанешь баклуши бить клянусь Светом, я проведу его еще раз.
Да вы подскажите хоть что-нибудь!
Не умничай! золотой орел занес клюв в опасной близости от моей макушки. Ты, гляжу, и рад, чтобы все за тебя делали. Сам старайся, иначе ничего не добьешься!