Ворон остановился и склонил голову, тяжело дыша и роняя на истоптанную траву смешанный с кровью пот не удивлюсь, если это любимый коктейль упырихи.
Раз бой закончен досрочно, позвольте мне выбрать победителя, девушка подошла к нам с ехидной ухмылкой.
Разумеется, никто не стал спорить. Да и зачем, если подведение итогов это чистая формальность: и так понятно, кто одержал бы верх, если бы драка продолжилась.
Семен Романович, цесаревна провела ладонью по окровавленной щеке здоровяка, но вопреки ожиданиям облизывать не стала наверное, постыдилась свидетелей. Вы очень сильны и могучи.
Благодарю, ваше высочество, бородач приободрился и поднял голову.
Однако не смогли справиться с соперником за целые три минуты. Хотя Трофим Александрович совсем не выглядит как человек, способный продержаться против такого богатыря хотя бы секунду.
Я сибиряк запнулся на полуслове и вмиг потух, а принцесса потеряла к нему всяческий интерес.
А вот вы, господин Титов, приятно меня удивили. Похоже, вы всерьез настроены на победу, раз отказались сдаваться даже перед лицом лютой смерти. Я люблю, когда меня удивляют. И потому присуждаю победу вам.
Красавица протянула ручку, и я поцеловал ее, точно перстень мафиозного дона. Поначалу такое решение показалось странным и обнадеживающим, но стоило выпрямиться и поймать на себе четыре уничтожающих взгляда, все сразу стало на свои места. Мне подсудили вовсе не из-за симпатии или снисхождения, а чтобы сменить презрение на откровенную ненависть. И теперь одному богу ведомо, на что пойдут конкуренты, чтобы отомстить уж молчу про Семена, которого только что прилюдно опозорили.
Я распоряжусь перенести испытание на полдень, Анхальт развернулась и зашагала прочь, игриво покачивая бедрами. К тому моменту вас приведут в порядок и подлатают.
Вдали послышался бодрый цокот каблучков к нам приближались горничные. Семен угрюмо отстранил свою и зашагал вслед за дворянами, мне же пришлось подставить локоть, чтобы не навернуться на первом же шагу.
Со стороны казалось, что мы с Кариной неспешно прогуливаемся под ручку, на деле же она вела меня, как раненого солдата. Несколько шагов я пытался держаться ровно, но вскоре боль в ребрах окончательно доконала, я ссутулился и с кривой физиономией коснулся ладонью правого бока. Как ни странно, мучения притупились взглянув на пальцы, заметил, что они слегка светятся по краям, словно лежат на стекле мощного фонаря.
Спутница тоже почуяла силу что неудивительно, учитывая неприязнь к святой магии. Однако не отстранилась и никоим образом не выразила неудовольствия. И все же я уточнил, чтобы не выглядеть человеком, который трескает апельсины под носом у аллергика.
Ничего, что я колдую? Если вам неприятно, могу перестать.
Все в порядке, за меня не беспокойтесь.
Серьезно, не надо скромничать и терпеть. Я понятия не имею, как это работает мало ли, вдруг ожог останется.
Вы не знаете, как работает магия? Карина нахмурилась, и я понял похоже, Штирлиц провалился. Странно слышать такое от потомственного чародея. Странно и очень подозрительно. Мне же так отбили голову, что я с трудом соображал и как следствие не следил за языком.
Карина, я остановился под сенью подстриженной кубом рябины и опустил руки. Но тут же взял девушку за плечи, чтобы не упасть, из-за чего издали мы напоминали влюбленных, приготовившихся к первому поцелую. Я должен вам кое в чем признаться.
И в чем же, ее глаза, казалось, заняли половину лица, и начали потихоньку высасывать мою душу. Зрение сузилось до туннеля, в висках застучали молоты, а сердце сбилось с ритма. Не знал, гипноз ли это или последствия драки, но решил сказать, как есть, пусть и с небольшим условием.
Перед тем поклянитесь, что никому не выдадите мой секрет. Иначе меня, скорее всего, убьют.
Клянусь, без особых раздумий ответила горничная, словно я спросил у нее, который час. А раз нет сомнений, то и верить такой клятве нельзя, но мне не оставили выбора.
Благодарю. Дело в том, воровато огляделся и наклонился чуть ниже к прелестному бледному личику, что я троечник.
Троечник? служанка в удивлении приоткрыла влажные губы, явно ожидая услышать более ценную тайну.
Да. Я плохо учусь и прогуливаю занятия. Потому что батюшка вопреки воле послал на лекарский факультет. Говорит, будешь хотя бы зарабатывать нормально, а в час нужды с нечистью бороться. Но я не хочу бороться с нечистью, я хочу быть юристом. А в идеале адвокатом. Поэтому мои успехи весьма посредственны, а однажды даже пришлось подделать зачетную книжку, чтобы отец не узнал оценки.
Что же делать, настал ее черед с опаской смотреть по сторонам. Если отвести вас домой, Альберт Антонович первым делом спросит, почему вы сами себя не исцелили. И наверняка поймет, что вы никудышный студент. Я бы могла подлечить вас магией крови на обычных людей она неплохо действует, но вы клирик, и Впрочем, неважно, спутница смахнула со лба рыжую прядь. Я поклялась сохранить ваш секрет и готова рискнуть. Следуйте за мной.
А куда, позвольте спросить?
В мою комнату.
Глава 6
Если нас кто-то заметит скажите, что мы идем развлекаться, прошептала Карина, ведя меня по гулкому полумраку коридора.
Вот так сразу? удивился я. А почему не просто в гости на чашку чая?
Потому что вам дозволено пользоваться мной в этом нет ничего постыдного и порицаемого, несмотря на слова, лицо девушки оставалось беспристрастным. Но вы не можете заводить со мной дружбу и проявлять симпатию.
Почему?
Скажите, вам нравятся козы? неожиданно спросила горничная.
Козы? один вопрос удивительнее другого просто.
Да, козы. Животные такие. Крестьяне разводят их ради молока и мяса.
Ну когда был маленький, бабушка держала в деревню козу черную, здоровенную, с большущими рогами даже катался на ней, как на лошади. Они прикольные.
Прикольные? тонкая бровь изогнулась. Обычно их пасут на самовыгуле, ну да неважно. Понимаете, ваше сиятельство, держать козу ухаживать за ней, гладить, кормить это нормально. Совокупляться с козой нет. В моем случае все наоборот, но суть та же.
Ничего не понимаю, мотнул головой и тут же поморщился от острой боли. Но иногда мне кажется, что быть служанкой своего рода наказание.
Мы пришли, спутница остановилась в конце темного туннеля с рядом дубовых дверей, из-за которых помещение напоминало тюрьму.
Пара пассов над замком, и я оказался в крохотной келье с зарешеченной бойницей вместо окна. С карниза свисали черные занавески, но все равно в комнате было достаточно светло, так что ее не назовешь удобной для вампира. Справа стояла грубая деревянная кровать, слева туалетный столик и гардероб: ничего лишнего, предельный минимализм и спартанские условия.
Я думал, вы в гробах спите
Крестьянские байки. Раздевайтесь и ложитесь, тоном опытного доктора произнесла горничная и достала из шкафа ремни и темную шелковую ленту.
Я послушно снял все, кроме кальсон, и бережно повесил на спинку стула, хотя по большому счету одежда годилась только для помойки то, что не заляпало кровью, перепачкалось зеленым соком и землей после падения. Пока я неумело разбирался с пуговицами (ширинка без молнии особый вид пытки), Карина плотно завязала себе глаза и повернулась.
Полностью, палец указал ниже пояса. Не волнуйтесь, я не увижу ничего лишнего.
А что вы вообще увидите с такой лентой? белье последним упало на стул. На всякий случай прикрыл хозяйство ладонями, но про себя не без удовольствия отметил, что стыдиться, в общем-то, нечего.
Все, что внутри. Органы, кости, жилы все, в чем есть хоть капля крови.
Хм Ну ладно, лег на тонкий и жесткий, будто набитый песком, матрас и сложил руки по швам.
Нет. Вытяните руки над головой и сведите запястья и лодыжки. Крайне важно, чтобы вы не двигались во время процедуры, иначе я могу ошибиться.
Я подчинился, хотя происходящее начинало откровенно пугать. Девушка бережно стянула конечности ремнями, после чего надела повязку и мне.
Магия крови таинство, недоступное для смертных. Вы не должны его узреть. К тому же, ритуал может вас испугать.
Да я уже, между прочим
Она провела ноготками от горла до пупка, и вслед за этим касанием пронесся крохотный разряд.
Расслабьтесь, пожалуйста. И помните: то, что я делаю такая же тайна, как и ваши оценки. В мои обязанности не входит выгораживать вас перед родней, так что постарайтесь не распространяться об этом.
И тем не менее, вы мне помогаете. Почему?
Честно?
Я лежу перед вами связанный и без трусов. Думаю, вы можете быть со мной предельно откровенны.
Вы не похожи на типичного дворянина. Вы просты и открыты, но в то же время знаете себе цену. Порой ваша манера говорить больше подходит мещанину или простолюдину, но ваши действия и решения не оставляют сомнений в благородстве. Вас не смущает общение с прислугой и вам не чужды сострадание и щедрость. Вы сдержаны, почтительны и пикантно шутите, но при том не пошлите и не распускаете руки. А еще у вас эрекция.
Уверяю, это не от ваших слов. Я люблю похвалу, но не настолько.
Простите, Карина тихонько рассмеялась в ладонь.
Нет, это вы простите.
Право, не стоит извиняться. Молодой организм, интимная обстановка. Если хотите помогу избавиться от этой оказии.
Надеюсь не так, как я подумал?
Девушка снова хихикнула.
Нет. Просто перегоню кровь в более подходящее место. А теперь прекратите меня смешить и сами не смейтесь. У вас серьезные травмы диафрагмы и трещины в ребрах. Я использую вашу же жизненную силу для ускоренной регенерации. Поначалу может показаться, что у вас остановилось сердце, однако не волнуйтесь, это просто побочный эффект.
Она возложила ладони мне на грудь, и мотор дернуло так, что без ремней я бы точно вскочил с кровати. Однако двинуться мне никто не позволил изящные ручки давили прессом, а конечности вскоре вовсе онемели до состояния полупаралича. От аритмии сбилось дыхание и прошиб холодный пот, а страх надвигающегося инфаркта разогнал кровь еще быстрее.
Что-то мне нехорошо.
Успокойтесь, все в порядке.
На порядок это походило меньше всего. Боль усилилась, а страх перерос в панику. Не настолько я хорошо знаю рыженькую, чтобы полностью доверить ей жизнь. И не настолько сильно меня отделали, чтобы подвергать себя риску таким «лечением».
Хватит
Я почти закончила
Похоже, закончить она решила с моим бренным существованием. Паника сменилась агонией, я закричал и дернулся, как муха в паутине, и в этот миг из ладони ударил ослепительный столб света и вмиг пережег ремень. Карина отшатнулась и врезалась спиной в шкаф, я же почуял долгожданную свободу и выпрямился, но свет при том не погас и оставил на стене и потолке закопченный след.
Когда колокольный гул стих, я услышал в коридоре частые шаги кто-то бежал к нашей комнате. Служанка немедля прыгнула на меня, оседлала и зажала рот рукой. Будто выстрел хлопнула дверь, и в комнату влетел охранник с таким видом, точно в замок пробралась сама пресвятая Паллада. Когда же открылась истинная причина беспорядка, вампир в плаще натянул привычную каменную маску и учтиво поклонился.
Прошу прощения за беспокойство. Я услышал крики и странный шум.
Дверь закрылась, эхо шагов растворилось вдали, и лишь тогда Карина с облегчением выдохнула и убрала ладонь.
Чуть не попались она пересела за туалетный столик, сняла повязку и вооружилась расческой. Вопреки очередному расхожему поверью, в зеркале горничная прекрасно отражалась. Как вы себя чувствуете?
Как ни странно, чувствовал себя отлично то ли луч помог, то ли девушка вовсе не пыталась меня убить. Бонусом подтвердил выдвинутую ранее гипотезу дар пробуждался лишь в моменты смертельной опасности, однако нужно любой ценой подчинить его своей воле. Если каждый раз играть в русскую рулетку ради единственного заклинания, то доиграюсь гораздо раньше, чем стану великим клириком.
Как будто и не дрался вовсе, для верности потыкал пальцами в ребра никакой боли. Большое спасибо. Хотя в следующий раз я лучше подлечусь по старинке.
Теперь нам обоим нужна новая одежда. Никуда не уходите, я скоро.
Несколько минут спустя девушка вернулась со стильным костюмом в темных тонах, явно позаимствованным у кого-то из дворцовой стражи. Но когда я переоделся и вышел на крыльцо, оказалось, что Альберта меньше всего волнует мое здоровье и внешний вид.
Где тебя черти носят? старик недобро зыркнул на потупившую взор спутницу. Софья готова объявить испытание. Только тебя, бестолочь, ждет!
Мы быстрым шагом вернулись в оперный зал и заняли свободное место. Таиться больше не было смысла, и женишки сидели, где душа пожелает. Еще на входе отметил, что Каминский расположился позади Ворона, подпер щеку кулаком и точно змей-искуситель нашептывал соратнику на ухо. Гессен развалился в кресле вдали ото всех, Щедрин беззаботно лузгал семечки на галерке, бросая шкурки на подставленный служанкой поднос.
Вижу, все в сборе, с легким упреком произнесла распорядительница, щеголяя в свете люстры в новом не менее роскошном платье. Итак, господа, позвольте без лишних слов и напутствий рассказать вам о первом испытании. Как известно, десять дней спустя один из вас породнится с императорской семьей и, возможно, в недалеком будущем займет трон.
А у вампиров часто сменяется власть? склонился к наставнику. Они же вроде как бессмертны.
Тихо.
Будучи вседержителем земель русских, вам придется принимать непростые решения в том числе о судьбах сопредельных государств, своего народа и отдельных его представителей. Господин Анхальт желает знать, сколь мудрым и справедливым будет ваш выбор. Вокруг столицы есть множество усадеб, и у тамошних крестьян часто возникают споры и разногласия. Как правило, холопы отправляют челобитные помещикам, которые для них и полицмейстеры, и судьи, и палачи. И порой жалоб накапливается так много, что разобраться с ними самостоятельно крайне тяжело. Поэтому вы отправитесь в ближайшие поместья на один день и поможете разобраться с накопившимися просьбами. Каждый должен вынести по пять приговоров причем без подсказок наставников. Вас сопроводит только охрана и прислуга, которая зафиксирует и передаст мне все принятые решения. Сутки спустя мы снова соберемся в этом зале и обсудим ваши действия. Однако напоминаю заранее, что на этапе отбора нет проигравших, победителей и фаворитов. Итог огласят при личной встрече с императором, а до того не будет ни баллов, ни медалей, ни учетной таблицы. Так что проявляйте максимум стараний до самого финала. Кареты уже ждут вас у ворот, господа судьи. Особые императорские грамоты переданы сопровождению. Эти бумаги наделят вас всей полнотой власти, и ваши вердикты приведут в исполнение со всей строгостью закона. И да пребудет с вами благодать Фемиды.
Едва выйдя из зала, я поспешил к карете, чтобы не слушать очередное бурчание Альберта. Посылать его прямо не хотелось все-таки придется обратиться за помощью с магией, но и от вечных придирок тоже устал. У кареты черный с золоченой окантовкой стоял молодой упырь в круглых темных очках и с зализанными назад волосами.
Он вручил мне тонкий чемоданчик с документами, сунул в уголок рта мундштук крохотной с чайную ложку курительной трубки и сам сел на козлы. Я уже поудобнее устроился на сиденье и просмотрел бумаги кроме моей гербовой грамоты своеобразного удостоверения личности в кейсе лежал подписанный самим императором приказ о моем назначении.