Парамонов Пантелей Никанорович, я хмыкнул, прочитал имя помещика. И как и положено будущему юристу (а потом, быть может, и адвокату) сразу попытался вызнать как можно больше информации о клиенте. Знаете что-нибудь о нем?
Нет, господин, Карина выпрямилась, отвела в сторону сведенные коленки и положила сверху ладони. Я прислуга, а не политик.
А сколько всего в мире вампиров? спросил, отложив чемоданчик.
За мир не скажу, а в империи регулярно проводят переписи, однако данные засекречены.
А можно нескромный вопрос?
Разумеется. Вы в праве делать и спрашивать все, что изволите.
Тогда два вопроса, хорошо?
Как пожелаете, девушка покорно склонила голову.
А как вампиры размножаются? Только через укусы или как-нибудь еще?
Вы намекаете на соитие? алые глаза сощурились.
Я без понятия. Может, вы почкованием детей делаете. Или делением.
Нет. Процесс весьма похож на то, как размножаются люди. Нужны две половозрелые особи носферату, определенные условия и немного магии.
Но это все равно непросто, да? Иначе бы вас было гораздо больше.
Мы живем очень долго, ваше сиятельство. Нам нет нужды гнаться за количеством. Что-нибудь еще?
Ты явно нервничаешь и говоришь, как робот. Все в порядке?
Робот? спутница чуть склонила голову вбок.
Ну пора тщательнее следить за языком, иначе однажды ко мне применят вампирский полиграф и узнают всю подноготную. А потом, скорее всего, посадят на серебряный кол и сожгут. Автоматон. Машина такая самодвижная механическая кукла. Ее в Англии изобрели наверное, поэтому не слышали
Я знаю, что такое автомат. Что же до вашего вопроса, то со мной все в порядке. Не беспокойтесь, мое состояние никак не отразится на работе.
Карина.
Да, ваше сиятельство?
Мы с тобой одни вдали от замка, так что давай немного сбавим градус официоза. Если тебя что-то тревожит просто скажи, а я постараюсь помочь.
Какое-то время горничная молчала, отвернувшись к окну. Я видел сомнения на ее хмуром личике и потом не торопил с ответом. Наконец она произнесла, не отводя взгляда от проползающих вдали пейзажей:
Я крайне редко покидаю дворец. И не люблю общество простолюдинов. Не потому, что испытываю к ним презрение вовсе нет. Просто служанка вздохнула, собираясь с духом, они ненавидят нас. Ненавидят истово, всей душой. Не верят, что настало новое время и новый порядок. Пугают нами непослушных детей. Распускают слухи. Бросают под ноги чеснок и украдкой крестят за спиной. На Масленицу сжигают наше чучело. Вместо тынов и плетней используют заточенные осиновые ветви. А когда на них вешают посуду для просушки, то обязательно рисуют на ней оскаленные клыки. Я уж молчу про то, что вампиру в деревне никто и доброго слова не скажет. Дети разбегутся, бабы сунут дулю в карман, а мужики стиснут зубы, как на дыбе. Так что эта поездка не из приятных.
Ты могла бы загодя предупредить. Я бы взял кого-нибудь другого.
Пустяки, не обращайте внимания. Вас не должно беспокоить настроение какой-то служанки.
Позволь мне решать, о чем беспокоиться, чересчур резко ответил я, и горничная тут же склонила голову.
Прошу прощения за дерзость, господин.
И вновь превратилась в робота, отвечая односложно и только по делу. Бабы что с них взять. Хоть человек, хоть вампир, а суть одна. Я оставил попытки долбить лед лбом, молча уставился в окно и вскоре задремал, убаюканный монотонной качкой.
Очнулся под вечер от лая собак, скрипа ворот и лошадиного ржания. Карета въехала на богатое подворье и остановилась у роскошной двухэтажной усадьбы с резными полуколоннами и лепниной на фасаде из красного кирпича.
Всюду царила суета челядь носилась так, словно на пасеку залезли медведи, а сам хозяин в спешке ковылял на крыльцо, одной рукой сжимая трость, а другой поправляя галстук. Я не большой специалист в помещичьем хозяйстве, но, например, пару раз бывал в Михайловском, где довольно продолжительное время жил один небезызвестный поэт. И сразу отметил, что обитель Парамонова больше напоминала средневековую крепость, обнесенную высоким частоколом с вышками и боевым ходом.
Вдоль стены прохаживались мутные типчики с трехлинейками и маузерами. Одежда и угрюмый вид выдавали в стрелках наемников что вполне закономерно, ведь если вооружить своих же холопов, которым то чубы дерешь, то кнутом порешь, то рано или поздно тебя обязательно перепутают с мишенью.
А вот наличие столь мощных укреплений в непосредственной близости от столицы я так сразу объяснить не смог. Впрочем, кто знает порядки в этом странном мире быть может, по ночам в округе шныряют оборотни, а с окрестных погостов встают мертвецы. Раз построил такой заборчик значит, нужда была. Мое дело крестьян судить, а не фортификацию оценивать.
Здравствуйте, здравствуйте, господа ревизоры! к нам подошел пожилой мужчина с бульдожьими брыльями, вздутым брюхом и редкими седыми волосами. Похоже, совсем недавно Пантелей перенес инсульт, отчего доброжелательная в целом улыбка превратилась в жутковатый кривой оскал. Добро пожаловать и прошу прощения за беспорядок мы, стало быть, гостей не ждали.
Добрый вечер, я осторожно пожал протянутую ладонь и передал императорский наказ. А мы и не ревизоры вовсе, а судьи. Прибыли помочь с вашими челобитными.
Ах, вот значит как, я так и не понял, старик обрадовался или скривился от приступа зубной боли. Это мы вам легко устроим, да только поздно уже, холопы ко сну готовятся. Не лучшая идея будить их посреди ночи.
Ваша правда, сразу понял весьма очевидный намек: вампиры, явившиеся после заката да еще и для суда, могли вызвать такую панику, что там и до восстания недалеко. Утро вечера мудренее. Да и до ночи все равно не успеем рассмотреть пять жалоб.
Всего-то пять? Парамонов промокнул лоб платочком. Ох, совсем забыл. Гостей-то мы не ждали, точного числа не знали, и подобающих покоев подготовить не успели. А гостевая комната всего одна, и ей богу не знаю, как теперь быть.
Ничего страшного, ваше сиятельство, Карина шагнула вперед. Нам с господином хватит и одной, а Демьян, кивок на охранника, останется на страже.
Молодой упырь подмигнул хозяину, отчего и без того унылая физиономия стала еще кислее. Как известно, незваный гость хуже ненастья, но чуйка подсказывала, что помещик загрустил не только от нашего внезапного визита.
Глава 7
Судя по скудному убранству, хозяин принимал в этой комнате не шибко дорогих гостей. Ни намека на роскошь, но мне так даже больше нравится. Не люблю, когда жилое помещение напоминает музей, а вот дощатые стены, небольшие окошки и уютную мебель очень даже жалую. Навевают легкое сходство с тем самым домиком в деревне, где проводил почти все лето в детстве.
Я посплю на кресле, поставил саквояж со сменными вещами у входа, пока Карина с дотошностью ищейки проверяла ставни, засовы и прочность двери. На кровати все равно вдвоем не поместимся.
Я останусь на страже, ваше сиятельство, строго произнесла спутница, продолжая обнюхивать щели и заглядывать под рушники и картины.
Ты там жучки что ли ищешь? ненароком ляпнул я и тут же прикусил язык.
Это уже проверила. Ни жучков, ни клопов, ни блох спите спокойно.
Аж от души отлегло и я, приободрившись, развалился на кресле и принялся с наслаждением наблюдать за работой служанки, которая взялась перелистывать пожелтевшие от времени книги.
Ты всегда так беспокоишься, или конкретно этот тип не понравился?
Я просто выполняю свою работу, в голосе проступило напускное равнодушие.
Но разве охрана не задача Демьяна? Или ты боевая горничная широкого профиля?
Я не умею сражаться на уровне опытного воина, однако вполне могу постоять за себя и своего господина. Ведь если вы погибнете, меня ждет соразмерное наказание.
Даже так постучал пальцами по подлокотникам. Сурово.
Разумеется. Отбор крайне важное событие, от которого зависит судьба династии.
А если женихов заставят драться и один случайно погибнет все равно накажут?
На испытательном поединке вам ничего не угрожает.
Да я не думаю, пробурчал под нос, вспомнив недавнюю схватку.
А вот конкуренты вполне могут попытаться от вас избавиться. Отравить, проклясть, нанять бандитов. И в случае успеха служанку неминуемо казнят за недосмотр и невнимательность.
Во блин Из-за таких мудаков еще помирать
Мудаков? девушка отставила керосиновую лампу и медленно оглянулась, смерив меня настороженным взглядом.
Мудаков? попытался сыграть дурачка. Я сказал чудаков.
Вы не только сквернослов, ваше сиятельство, но еще и лгун. Слух вампира острее, чем у собаки. И я отчетливо слышала, что вы сказали.
Сдаюсь, поднял ладони, в полной мере осознав бесполезность сопротивления. Я не только плохо учусь, но еще и связался с плохой компанией.
И снова лжете, сударь, вампирша вернулась к осмотру. Люди из плохих компаний не ведут себя так, как вы.
Вот же приставили надзирательницу Такой и гипноз не нужен читает, как открытую карту.
Знаешь, что это немного нечестно. Ты знаешь уже два моих секрета, а я твоих ни одного. Так что выкладывай.
Боюсь, у меня слишком много секретов, Карина стояла спиной, но я во всей красе представил, как она ехидно ухмыляется. Что именно вы хотите узнать?
Хм вечер начинал быть томным. Ударить сразу в лоб и узнать что-нибудь полезное для отбора, или же зайти околицей, чтобы не вызвать подозрений? А как ты стала вампиром?
Меня незаконно обратили семь лет назад. В лесу около нашего хутора поселился беглый упырь. Прежде чем тайная служба выследила его, он успел выследить меня. Такое еще случается, несмотря на все законы и ограничения.
Дай угадаю вы не стареете после укуса, а на вид тебе около двадцати. Значит на деле почти тридцать.
Вас это смущает?
Скорее, вызывает легкий комплекс неполноценности. Полагаю, ты все эти годы не только тряпки стирала да женихам прислуживала. И с таким багажом легко дашь фору любому зазнавшемуся дворянчику. А я порой общаюсь с тобой, как с ровесницей.
Ничего страшного, я привыкла.
Карина.
Да, ваше сиятельство.
Ты ведь догадываешься, о чем я хочу спросить?
Да, ваше сиятельство, несмотря на полное отрешение в голосе, я почуял легкую нервозность. Плечи напряглись, движения пальцев стали дергаными, быстрыми, а глаза старались смотреть куда угодно, только не на меня.
Что же выждал немного, взвешивая все за и против. Тогда отложим эту тему до тех пор, когда ты сама захочешь все рассказать. Или же не захочешь. Я не собираюсь на тебя давить.
Как вам будет угодно, господин.
Трофим Александрович! заискивающе произнес помещик и постучал в дверь. Извольте пригласить вас отужинать!
А вот это хорошая идея. На единственном обеде в новом мире поесть толком не дали и живот начинало скручивать в бараний рог. Заодно присмотрюсь к окружению может, замечу что-нибудь важное, и либо опровергну настороженность служанки, либо, наоборот, подтвержу.
Мы спустились на первый этаж, где накрыли щедрый, но в то же время простой стол. Свежий хлеб, буженина, соленья, картошка, рыба, каши, а между ними на самом почетном месте запотевший графин. Прислуживали нам три молодые селянки румяные, пышнотелые и ухоженные. Сразу видно, не абы кто, а хозяйские любимицы. Держались девушки кротко и покорно, однако ничего сверх меры в их поведении не заметил на зашуганных и забитых рабынь они и близко не походили.
Старик разлил водку по хрустальным рюмкам и поднял тост:
Ну, за знакомство. Не каждый день посланцы самого императора заезжают, хоть и живем, считай, по соседству.
Выпили, закусили. Барин потянулся наполнить по второй, но я остановил его жестом ладони.
Прошу прощения, но завтра мне нужна свежая голова.
Да полно-те вам, Федор Александрович! Это не водка, а настоящий эликсир! От нее даже у меня ничего не болит. Да и что будет от двух рюмашек? Вы молодой, здоровый вам и бутылка нипочем.
Я покосился на сидящую рядом Карину. Девушка молча потягивала вишневый кисель и неотрывно смотрела в пустоту перед собой.
Хорошо. Но только эта последняя.
Как вам будет угодно! хозяин криво осклабился. Ну, за справедливый суд!
Какое-то время ели молча, а затем Пантелей потер ладони и довольно крякнул:
Ну что, ваше сиятельство, теперь в баньку?
Я попарился аккурат перед отъездом, но за предложение спасибо.
Так чего же вы скромничаете? Дорога-де неблизкая десять верст почти. Помоетесь, пивка выпьем, девочек моих оцените
У меня уже есть девочка, встал и подал служанке руку. Благодарю за ужин.
Еле отвязались от назойливого деда и вернулись в комнату. Пока спутница запирала все замки и засовы, я разделся до кальсон и лег в кровать.
Вот пристал, как банный лист. Споить решил, ублажить, а потом, наверное, и взятку бы предложил.
Боится попасть в опалу, ответила вампирша, наконец-то сев в кресло. Думает, что мы явились сугубо по его душу.
Значит, рыло в пушку, сцепил пальцы на затылке и уставился в потолок. Интересно, что он прячет
Мой господин, серьезно произнесла Карина. Смею напомнить, что ваша основная задача испытание. Вы не ревизор и не агент тайной канцелярии. Поэтому прошу сосредоточиться на работе и не нарываться на неприятности.
Ладно, протяжно зевнул и закрыл глаза. Утром узнаем, что к чему.
За завтраком Пантелей с пущим усердием угощал меня водкой, но я выпил только чаю с ватрушками и сел в карету. Вместе с нами поехал и хозяин со свитой и охраной, чтобы собственноручно засвидетельствовать решения и привести в исполнение приговоры.
Деревню я услышал гораздо раньше, чем увидел стоило кортежу показаться на горизонте, как в унисон завыли собаки. Чахлые крестьянские клячи припустили так, что чуть не выбросили из седел парубков-пастухов. Коровы же, протяжно мыча и мотая головами, сорвались с привязи и поспешили к журчащей неподалеку речушке хоть и скотина безмозглая, а знала, что за текучую воду упырю ходу нет.
Не успели мы подкатить к околице, как раздались детский визг, окрики матерей и стук ставень. Бабы хватали мелюзгу под мышки точно мешки с просом свою, чужую, без разбору и спешили спрятать в хатах. Мужики же выстроились вдоль осиновых плетней кто с косой, кто с вилами, кто с топором за поясом. Якобы отвлеклись от насущных дел и вышли посмотреть, кто ж это едет ни свет ни заря. И все как один выпростали из-под косовороток кресты с более чем очевидным намеком. И по хмурым глазам и встопорщенным бородам я понимал случись что, будут биться до последнего, не посмотрят, что против них всемогущие вампиры.
Теперь я тебя понимаю, с кривой ухмылкой склонился к служанке, но та промолчала, побледнев пуще обычного.
Кареты остановились у избы сельского старосты древнего полуслепого старика с бородой до пояса. Парамонов быстро переговорил с ним, и нам предоставили стол в красном углу аккурат под иконой в обрамлении хлопкового рушника. Я сел посередине, горничная справа, хозяйский писарь слева, и такое расположение вызвала стойкое ассоциацию с советской расстрельной тройкой.
Вот, ваше сиятельство, Пантелей с услужливой улыбкой протянул кожаную папку с тонкой стопкой бумаг. Полночи подбирал для вас подходящие челобитные. Ровно пять как и просили. Без вашего мудрого вмешательства не разобраться. Может, водочки изволите? Или кваску?
Кваску можно. И подайте, пожалуйста, вон ту киянку.
На праздничную белую скатерть немедля лег деревянный молоток с резной рукояткой и бочкообразным бойком ни дать ни взять судейский инструмент. Подбросил его на ладони, удовлетворенно кивнул и взял первый лист, сплошь исписанный на первый взгляд знакомыми буквами, которые складывались в совершенно нечитабельные слова. И дело не в кривом почерке почерк как раз что надо, крестьяне-то писать не умели, и все оформлял секретарь под диктовку, а уж он-то и грамотой, и каллиграфией владел на должном уровне.