Бабушка помолчала. Мы обе видели, что Демид не может восстановиться, а двое дружинников, защищающие его, пали. На их место встали другие, но воинов было мало. Ещё немного и мой Ладо останется без защиты и без сил.
Хорошо, согласилась бабушка, я проведу тебя к Демиду. Морок поставлю, чтобы не узнала тебя его ограждающая магия.
Колдунья возобновила ритуал, который вела, когда я пришла. Она что-то зашептала, кинула в чан травы, подожгла сухие пучки, лежащие на столе. И я почувствовала, что меня окружает другой образ, непривычный мне.
Амулет, весящий на шее, будто затягивал меня в воронку. Моё горло сдавило, а глаза ничего не видели.
А потом подступил запах крови, пота, услышала лязг ножей и стоны людей.
Рядом был Демид, он еле стоял на ногах, но пытался сражаться. Круг его обороны был разомкнут. На нас с ним бежал коротконогий воин противника с кривым ножом.
В последний момент брешь обороны закрыл дружинник и отразил удар. Я посмотрела на своего Ладо: у него из носа шла кровь, так бывало, когда Демид слишком долго пользовался своим даром.
Я взяла его руку и положила на амулет. Он смотрел на меня и не видел. Со стороны казалось, что он просто сжимает кулак у своей груди.
Амулет раскалился, даже через одежду я чувствовала, как в нём полыхает жар. И вся сила княжеского рода, сила колдунов, оберегающих князя и его семью, хлынула к своему сыну, наполняя и питая его.
Демид глубоко задышал, и его глаза начали наливаться красным огнём. Дружинники рубились с неприятелем вокруг нас, а я не могла насмотреться на Демида, пусть он и не видел меня.
Сила начала сочиться через каждую клеточку его тела, древние заклинания ожили и начали разворачиваться над полем брани.
Краем глаза я заметила движение в нашу сторону ещё одного из воинов Перуна. Это был Ведмурд. Его тоже окружали дружинники. Но он чувствовал себя лучше, чем сын, уверенно держался на ногах. Отец Демида уловил силу амулета своей жены и двигался к нам, желая понять необъяснимое. Ведь ни её, ни меня здесь быть не могло.
Демид глубоко вздохнул и на выдохе создал вокруг себя пылающий круг огня. Налегавшие на нас неприятели, вставшие в плотное кольцо и осыпающие ударами дружинников, не ожидали этого.
Ведь они видели, что огонь до этого прекратился, и решили, что воин Перуна погиб.
Но это было не так. Вновь обретённая сила пульсировала в нём, и мой Ладо был неутомим.
Я стояла рядом с Демидом, невидимая ему, но дающая поддержку и силу через амулет, горящий на моей груди. Ладо распрямился, его глаза горели огнём. Он смотрел поверх своих противников, и от его взгляда по все стороны растекались языки пламени.
Они не трогали дружинников князя, потому что лишь злость и ненависть, порождённые дурными намерениями, выжигаются пламенем Перуна. А дружинники князя, пусть горели гневом, но это был гнев людей, защищающих свою землю, своих жён, детей и стариков от ужасов голода, разрухи и плена. Такая злость не каралась Богами, и их огонь обходил стороной.
Неприятели падали и пытались сбить пламя о сырую землю, но она не принимала их. Это была наша земля, и она не помогала неприятелю.
Амулет в руках Демида горел так, что обжигал его ладони. Стоя рядом, я чувствовала, что рядом с нами просыпаются ещё силы. Невдалеке я различила княжича, его защищало два ряда воинов, и на его груди тоже был амулет.
Представители княжеского рода не были сынами Перуна, но носили амулеты, наполненные магией. И эти амулеты у княжича и его отца, который тоже был на поле брани, сейчас просыпались.
Амулеты были наполнены женской обережной силой. Многие солнца княжеские жены и матери молились за своих мужей и сыновей, долгие дороги и времена разделяли их, но силы любви были рядом и хранили своих крoвников.
Берегини рода были рядом со своими детьми, но оживить их магию, дать ей прийти на помощь могла только другая женщина, жена и мать, пришедшая на выручку к своему мужу. Поэтому амулет, несущий древнее волшебство и наполненный силой моей любви, смог оживить другие амулеты.
Они проснулись на груди сражающихся мужчин и наполнили их силой, дали надежду и опору. Их взгляды стали по-настоящему испепеляющими, и под ними враги ложились, как под градом ножей.
Дружинники, увидев, что враг испуган и отступает, начали теснить его. И, поддерживаемые огнём воинов Перуна, вскоре погнали прочь с поля брани. Дружинники преследовали неприятеля и собирали брошенное оружие и другие трофеи.
Демид стоял рядом со мной и пытался увидеть меня сквозь пелену морока. Но его глазам это было недоступно, и лишь сердце могло почувствовать любимый образ.
Ладо закрыл глаза и посмотрел на меня внутренним взглядом.
Млада, милая моя, как ты здесь? спросил он.
Я не могла оставить тебя одного, ответила я.
Мне страшно за тебя и наше дитя, сказал он. Я не могу позволить тебе тратить силы.
У меня хватит сил на нас троих, ответила я. Земля и Небо, Солнце и Луна помогают мне, амулет твоей матери бережёт. Я храню твоё дитя, как самое ценное для меня. Но я не смогу жить, если ты уйдёшь в царство Мары.
Я вернусь, обязательно, но не сейчас, проговорил Демид и, протянув руку вперёд, добавил: Как бы я хотел хоть на мгновенье прикоснуться к тебе, вдохнуть запах твоих одежд, почувствовать волнение сердца.
Я просила силы проявить меня для суженого, дать нам хоть мгновение объятий. Но моему чаянию не суждено было сбыться. Боги позволили мне и так слишком многое.
Вдруг со стороны леса к путникам направились два всадника. Они были в княжеских доспехах, но один из них еле держался в седле. Второй же мчал лошадь во весь опор и стремился скорее подъехать к князю.
К всадникам направились дружинники. Один из прибывших свалился прямо на руки подоспевших людей, а второй спрыгнул с коня и устремился к князю. Припав на колено, он подал берестяную дощечку со знаком, какой я видела в руках Демида, когда мы с ним были в городе.
Беда, князь, запыхавшись, проговорил он. На земли наши пришли неприятели с другой стороны. Град осаждён. Княгиня с молодой княжной внутри взятого в кольцо города.
Как такое могло случиться? спросил князь. Почему мне не доложили?
Чужаки пришли со стороны непроходимых болот, ответил гонец, какая сила там их провела мне неведомо. Но они очень быстро оказались у наших стен. И пока я скакал к вам, могли уже взять город. Ведь защитников там осталось немного. Все с вами ушли.
Почему ведающие не знали про путь сквозь болота? обратился князь к старику, стоявшему рядом с ним. Почему не почуяли чужаков в самом сердце нашей земли?
Не серчай, княже, ответил тот. Сила тёмная их ведёт. Новая она, такой я во все свои солнца не видал. Непроглядна она для меня и других видящих.
Так глядите лучше, ответил князь и обратился к вестнику: Почему княгиню с княжной не вывели тайными тропами?
Нельзя, князь, был ответ. Княжне молодой срок разрешаться от тяжести подходит, хворает она, нельзя её трогать, так лекарь сказал. Не вынесет княжна перехода и наследника сбросит раньше положенного.
Княжич, стоящий рядом, крепко сжал кулаки и крикнул своим людям:
Коня, самого свежего коня мне! Кто едет со мной?
Все устали после сражения, княже, ответил воевода. Войску нужен отдых. Да и путь неблизкий, идти нам несколько ночей.
Мы пойдём через болота. Если неприятель прошёл, то и мы пройдём. Демид, ты едешь? спросил княжич.
Да, я с тобой. Болота мне не страшны, ответил мой Ладо.
Куда вы вдвоём, сказал Ведмурд, весь город в осаде, это много недругов в кольцо слились.
С ними мой отец разберётся, когда подойдёт с войском, ответил княжич, а мне жену и мать спасать надо. Я свою княжну на руках из терема вынесу. Рядом со мной она всё выдержит. Вы меня только прикройте. Тропы в город есть тайные, тёмные. О них никто не знает. Проберёмся ночью и выведем их. А потом и дружина подойдёт, будем град отвоёвывать да других жителей спасать.
Я поскачу с вами, проговорил отец Демида, и несколько моих людей. Чует моё сердце, нечисто там дело.
Дружинники уже подводили коней, а я смотрела на мужа, и сердце моё трепетало, беду чувствовало.
«Нечисто дело», звучали в голове слова Ведмурда. И я тоже чуяла, что замысел их грозит чем-то тяжёлым для нас всех.
Я слушала разговор мужчин, и мне хотелось крикнуть:
Нет, Демид, не надо, не езди с братом!
Но вместо моих слов лишь порыв ветра растрепал волосы моего мужа.
Он и Ведмурд оглянулись. Оба чувствовали моё присутствие, с той разницей, что Демид был уверен, что я рядом, но невидима для него. А его отец ощущал Силу амулета своей княжны и знал, что это возможно, только если его новая хозяйка, то есть я, где-то рядом.
Но я была скрыта мороком и присутствовала рядом с ними лишь на уровне образа. Не увидев никого, мужчины переглянулись.
Возвращайся домой, услышала я шёпот Демида, ты слишком долго здесь находишься, это может быть опасно. Дороги закрываются быстрее, чем открываются.
Береги себя, мысленно ответила я.
И обновила защиту вокруг лю́бого. Представила, как от Земли-матушки восходит сила и наполняет тело, а от отца-Сварога сверху спускается благословение, братец-ветер уносит дурные наветы, а сестрица-водица усталость и боль смывает.
Увидев вокруг Демида кокон света, я облегчённо вздохнула и почувствовала, как меня затягивает воронка. Поле, где стоял князь с дружиной, начало таять, как и образ Демида, только его глаза до последнего искали меня среди ратного люда, и пронзительный взгляд остался со мной, даже когда я вернулась в лесную избу к колдунье.
Я тяжело дышала, дитя било меня изнутри так, что я схватилась руками за живот.
Млада, доченька, испуганно шептала бабушка, что же ты делаешь? Ни себя, ни дитя не бережёшь! Я же видела, сколько сил ты на поле отдала. Сила твоей любви смогла оживить древние амулеты.
Колдунья протянула мне чашу с настоем, сказала пить мелкими глоточками. Но тело отказывалось глотать.
Ты же ещё в чужой личине! всплеснула руками она и принялась чистить меня.
Мне сразу стало легче. Дыхание успокоилось, тело начало меня слушаться, и я смогла сделать глоток. Приятное тепло наполнило моё тело. Оно разливалось по каждой клеточке и возвращало меня в Явь.
Они хотят спасти княжну и дитя, которое она носит. Демид с отцом будут помогать своему крoвнику. Я боюсь за них. Чует моё сердце, что недобрый путь их ждёт. Как мне защитить лю́бого? тревожно проговорила я.
Тебе сейчас о себе надо думать. А Демид справится. Я вижу его судьбу, ответила колдунья. И ты ещё защиту добавила, силой амулета его подпитала. Отдыхай, тебе скоро силы понадобятся и немалые.
Бабушка, расскажите, что с нами будет? попросила я.
Нет, Млада, нити судьбы должны быть невидимы для тех, кто по ним идёт. Макошь не любит, когда её замыслы открываются людям до срока, сказала бабушка.
Я согласно кивнула. О том, что матушка Макошь не терпит вмешательства в своё ремесло, я знала. И хотя мне было очень интересно, что же уготовано нам с Демидом, я не стала расспрашивать. Довольствовалась тем, что с моим Ладо всё будет хорошо.
Вернуться в мужний дом в тот день я не смогла. Силы покинули меня, и сморил тревожный сон. В нём я летала над полем брани и помогала павшим воинам найти дорогу в мир Слави: именно там обретали покой души воинов.
Я ощущала, будто подлетаю к ним и указываю путь. Ведь когда гибель внезапна и дух покидает тело не добровольно, то он может потеряться, заблудиться между мирами. За каждым воином, сопровождённым мной, я видела слёзы их жён и матерей, непонимающие глаза детей, когда им говорили, что отец не вернётся.
Больше всего я боялась увидеть среди павших своего брата. Он единственный из моих родных, чья судьба была мне неизвестна. Окинув вниманием всё поле, я не увидела его ни среди живых, ни среди ушедших.
В таком забытьи я пребывала довольно долго. Открывала глаза, чтобы попить бабушкиных отваров, и меня вновь уносило на поле брани.
Под вечер к нам пришёл брат Демида, спросить, всё ли со мной хорошо.
Колдунья ответила, что я останусь у неё на несколько дней.
Наутро мне стало лучше, и я смогла поесть, успокоить дитя, бьющееся под сердцем, и спросила у бабушки:
Что со мной было ночью? Почему я провожала воинов? Ведь никогда раньше со мной такого не было.
За всё своя цена, Млада, услышала я в ответ. Ты прошла к Демиду и оживила древнюю магию амулетов, но кто позволил тебе это сделать? Кто провёл тебя к воинам? Только милостью Богов ты оказалась там. Они помогли тебе и потребовали плату: побыть Перуницей той, кто оберегает воинов, а после гибели провожает их в покой.
Но я не видела на поле брани своего брата ни среди живых, ни среди павших, вспомнила я свои видения. Ты знаешь, где он?
Мой внук жив, ответила бабушка, больше нам пока знать не надо.
Я улыбнулась, это была хорошая весть.
Глава 3
Путь во тьме
Следующие дни я жила в доме колдуньи. Её дух помогал мне уменьшить тревожность за судьбу мужа и восстановить силы после моего путешествия. Я плохо видела Демида, он продолжал быть скрытым для меня. Но могла смотреть на него глазами хозяйки дома.
Мой Ладо с отцом, княжичем и двумя дружинниками двигался незнакомыми тропами. Скакали они день и ночь и всё ближе были к граду своему, только приближались с той стороны, где никогда не хаживал человек. Лишь диким зверям знакомы эти места.
И вот впереди уже болотистый лес. Кони с трудом преодолевают поваленные деревья и мягкий, влажный снег. В некоторых местах вязнут, брыкаются, отказываются идти вперёд.
Княжич шпорит коня, а он ни с места. Ржёт и бьёт копытами.
Спешиться нам надо, сказал Ведмурд. Не пройдут тут кони. Самим нам надо. Если выберемся из этого леса, то в ближайшем селении других коней возьмём. А этих отпусти, княжич, нехорошо животных губить.
Спешились всадники. Костёр развели. Да ночлег не радует. Тёмный неприветливый лес кругом. Там и здесь топи, мягкий, обманчивый снег. Качают головой дружинники, не видят прохода вперёд.
Ночью волки завыли вдалеке, добычу приближающуюся почуяли. Но подходить боялись. Слишком яркий огонь и топкое место были около путников.
Утренний свет прорезался еле видной дымкой. Летом ночи светлее, чем наставший ныне день.
Двинулись в путь защитники земель Северных. Да топь везде. Кружат, кружат по лесу, да пройти не могут вперёд.
Как-то же враги наши прошли здесь! в сердцах воскликнул княжич.
Не здесь они шли, ответил Ведмурд, левее брали. Но нам туда хода нет, дозор они оставили, чтобы нас не пустить.
Кто ведёт их? Кто о наших землях столько знает? спросил молодой воин.
Закрыт он непроглядом, стерегут недруга от наших взглядов, гневно ответил отец Демида.
Пусть он только попадётся мне, со злостью проговорил княжич и сжал кулаки.
Тихо, промолвил Демид, рядом с нами кто-то есть.
Все замерли, оглядываясь кругом. В пелене, что стояла над болотом, было плохо видно. Наконец среди тёмных стволов деревьев путники увидели фигуру большого чёрного волка.
Зверь по нашу душу пришёл, да какой крупный, сказал один из дружинников и схватился за кинжал.
Подожди, остановил его Демид. Это не просто волк, он умнее любого из нас. Не серчай, княжич, я знаю, что говорю, добавил он, не желая обидеть правителя своими словами.
Путники удивлённо смотрели на говорящего, и лишь Ведмурд понял, о чём молвит сын.
Веди нас, Валид, проговорил он, обращаясь к волку.
Сказано это было негромко, и обычный хищник бы даже ухом не повёл, но этот волк поднял морду, тихо прорычал в ответ и двинулся на путников.
Что он делает? спросил всё тот же дружинник. Он идёт на нас!
Ведмурд внимательно смотрел на приближающегося зверя. В нём не было агрессии, лишь движение вперёд, будто он хотел отодвинуть путников.