Ты!
Ой, что это, у вас кровь? Княжна сделала вид, будто удивилась. Как же так? Вы видели, что произошло?
Рыцари Грии, как по команде, отрицательно покачали головами.
Ни один мускул не дрогнул на их каменных лицах.
А архикнижники в данных обстоятельствах были вынуждены лишь подскочить на ноги и достать белоснежные платки из карманов.
Ваше магичество! Фалькас бросил на княжну укоризненный взгляд. Как вы?
Я-то сносно, прогундел Ирмин, прижимая платок к носу. Но не уверен, что Натаниэль дел Экруа в порядке. Ведь он сейчас наверняка в другом мире
Грия стиснула кулаки и тотчас выдавила из себя делано спокойно:
То есть вы признаете, что причастны к исчезновению четырех моих рыцарей?
А вы, княгиня? Ирмин мастерски перевел тему. Вы признаете, что отправили в стены нашего Паноптикума своих шпионов? Помнится, коллеги докладывали мне об исчезновении некоторых очень опасных трактатов
Неизвестно, чем бы закончилось противостояние магочея и правительницы Донлерского княжества, если бы ни явление нового зрителя подобного зрелища.
Крия! выкрикнула издалека матушка княгини. Крия, тевочка моя!
Мама?
Напускная суровость вмиг схлынула, обнажая взглядам всех присутствующих молоденькое, привлекательное, почти девичье личико княгини Донлерской.
Мама, как ты сюда попала?
Пышный пестрый халат, состоящий из множества цветов, окружал ОтуЭк Ромди, старшую дочь вождя Рамади, который и сейчас был при власти. Смуглая, темноволосая женщина с высокими скулами не могла похвастать во внешности разве что слегка длинноватым носом. Однако серые, цвета мокрого камня, поистине красивые глаза ее привлекали к себе все внимание, не оставляя сомнений внешность Оты никого не оставит равнодушным.
Я искала тепя весте! укоризненно выдохнула мама, не обращая внимание на архикнижников и магочея. Секотня ше припывает телекация во клаве с княсем, а ты еще стесь?
И правда, государыня, едко бросил Ирмин, занимайтесь дворцовыми интригами, найдите себе мужа в конце концов, а дела лапидария оставьте нам.
Бросив уничтожающий взгляд на магочея, княжна поспешила выпроводить лишние уши, пока мамуля не подкинула новых идей этому старому интригану, которого девушка неспроста записала во враги короны.
Разговор не окончен. Разрешения я вам не даю, мне нужно подумать над вашим предложением. А вечером я жду вас, она кивнула архикнижнику, который меньше всего ее злил, Фомас, с письменными предложениями. А заодно принесите мне заверенные советом Паноптикума гарантии сохранности Скрижали. На всякий случай Вдруг ваши предложения покажутся мне настолько соблазнительными, что я все-таки соглашусь помочь вам в вашем магочейском эксперименте. На этом все!
Княгиня особым образом кивнула рыцарям, чтобы те поскорее выпроводили непрошенных гостей за пределы княжеского дворца.
А уже секунду спустя отвернулась и вновь уставилась на Скрижаль.
«Так их три» подумалось ей, когда она бросила в спину Ирмину:
Подождите, но тогда где третья реликвия?
А это секрет, который касается только нас хитренько произнес магочей не оборачиваясь. Но я рад, что вы, княгиня, настолько образованы, раз умеете считать до трех.
Сразу несколько рыцарей попытались оголить мечи, недовольные подобным оскорблением представителя Паноптикума, однако Грия их опередила.
Не надо! а заодно мстительно добавила: Лучше проводите этих господ до северо-западных ворот, устройте им маленькую экскурсию через весь замок.
Есть! в один голос рявкнули рыцари с каменными лицами. В глубине души каждый из них отметил для себя, что не зря их правительницу называли акбийской лисой в дань ее хитрости и смертоносности, как и хищниц Кошмарных лесов.
Утренний визит магочея и двух архикнижников на том был окончен, а Грия повернулась к маме и недовольно проворчала:
Я не пойду встречать прилипалу-князя, и не проси
Глава 3. Плутовка
Огромная барахолка Экбена, как ни странно, вмещала в себя кучи и кучи бесполезного (на мой взгляд) хлама, и совсем уж малюсенькую личную каморку, в которой проныра-скупщик иногда ночевал, когда предвиделись ночные гости.
Идем-идем, подгонял меня «дружище». Похлебка в этот раз вышла знатная.
Я, хотел того или нет, ускорился и чуть не налетел на ржавый якорь, валяющийся посреди и без того узкой дорожки.
А это что за?..
А-а-а! Это залог! Экбен хохотнул. Долгая история, потом как-нибудь расскажу. А сейчас нужно поскорее набить брюхо и спуститься к Бло. Иначе он с меня семь шкур снимет.
Аж семь? я приободрился, ухмыляясь. А Эк наоборот приуныл, громко вздыхая:
Эх да семь или восемь. Ну, зато куш там знатный, если угодить.
Куш, говоришь? Аккуратно обошел якорь и заглянул первый в узенькую приоткрытую дверь. Да уж приятный запах пряной рыбной похлебки встречал меня еще с порога. Из-за чего желудок вновь заурчал.
Ну, не стой столбом, заходи.
Сказано-сделано. С этими словами я нырнул внутрь и тотчас приземлился на стоящий подле тлеющего очага табурет. Стол, заваленный всякими бумагами и шкатулками, меня не интересовал, а вот котелок на углях наоборот. Да и черпак уже плавал там, и стопочка тарелок стояла на полке наверху. Деревянные ложки покоились, как и положено, в глиняном высоком стакане, вдетом в металлический крепеж, что висел над очагом. Без предисловий взял чашку и наполнил, протянув ее Экбену. Он уселся подле стола.
Угощайся, разрешаю, буркнул барахольщик недовольно. Видимо, не по нраву пришлась моя самодеятельность. Но возражать не решался. Пришлось оправдаться:
Ты, если что, сам еду предложил, так что не скрипи зубами. Радушие временами окупается сторицей.
Ну, ну, окупается
Я промолчал и наполнил себе чашку. Взял ложку и принялся есть с настоящим остервенением. Не ожидал от себя подобного.
Ого! удивился Экбен. Он почему-то еще и к трапезе не приступил, а я уже прикончил первую тарелку. Вот это аппетит.
Ага, поголодаешь с мое, посмотрим, как запоешь.
А че у вас на Блес совсем провианта нема? удивился торгаш. Вот уж не подумал бы
Не, это наш кок довел команду, что его жрачку уже даже видеть невмоготу, проворчал я. Рвотные позывы начинаются, едва стоит пройти мимо камбуза.
Так уволь его и делов?
Легко сказать, проворчал я, припоминая, что помимо прочего он еще и старпом. Такого уволишь, уведет с собой половину экипажа. Проще найти ему рукастого юнгу в помощь.
Я вздохнул, отчетливо понимая, что мечты мечтами, а реальность такова, что придется самому браться за поварешку и разделочный нож. Сморщился.
Ну? отвлек меня Экбен. Ложку-то мне подашь?
А! Я выудил ложку из стакана и протянул ее торгашу. Че сразу-то не сказал?
Эк лишь рукой махнул и принялся за свою порцию.
Пустое это. Жри давай, пока разрешаю. И пойдем к Бло. А то к нему голодным явишься, слюной захлебнешься
Ничего не понял, что за Бло? Проявил чудеса эрудиции, собственно, я. Другой торгаш?
Ага торгаш, скорее перекуп. Но скоро сам узнаешь. Работенка есть для тебя, отвезти один груз на континент.
А вот это уже интересно.
Мм-м?
Что? Какова твоя доля, хочешь узнать?
Ну, свои запросы я уже озвучил произнес я, почесывая подбородок. Поцарапался где-то, что ли? Щетина зудит так, будто лишай подхватил. Вздрогнул и мотнул головой, прогоняя противную мысль. А заодно предостерег Эка: Но учти! Если там что-то сложное, то я ценник, конечно, подниму.
Экбен чудом не поперхнулся похлебкой.
Ты это не слишком ли загибаешь, а? Торгаш сощурился и надулся как рыба-еж. Я ж по доброте душевной покормил тебя, а ты еще и грубишь?
Долги мои велики, сам понимаешь Я пожал плечами. Мол, нечего на меня обижаться, жизнь у меня такая.
А самому стало немного совестно, что не могу ничего ему предложить взамен гостеприимства. Однако тотчас вспомнил про Чирика, что и озвучил:
Эй! А хочешь, я тебе табличку правильно подпишу?
Табличку? удивился Экбен. К тому моменту он уже прикончил свою тарелку и поставил ее на стол, прям так, на стопки бумаг. А ты про ту? Что над входом? Проныра хмыкнул и махнул рукой. Она мне уже не нужна, тебя вполне хватит, если наглеть не будешь.
Вот как? настала моя очередь удивляться. Но виду не подал. Что ж. Вначале нужно узнать, что за груз и куда везти.
Сразу отказывать не стал, потому что деньги нужны не просто очень.
После секундной паузы барахольщик в который раз за этот день произнес поднадоевшее:
Идем, Бло ждет.
Катакомбы Тики-Рико встречали нас угрюмой тишиной, неприятными шорохами, кромешной темнотой и тоненьким запахом сырости, водорослей и плесени.
Привычные к подобным вылазкам в подземелья Соломонии, ни я, ни Экбен, не испытывали проблем со зрением. Серых полутонов и местами узеньких солнечных колодцев едва хватало, чтобы не оступаться и поднимать ногу в нужный момент, пока мы плутали по искусственным пещерам, расположенных под южной частью столицы пиратов.
Задранный кверху мыс торчал высоко над водой скальным выступом и ко всему прочему был вооружен грозным фортом, из которого совсем недавно, этим утром палили из пушек по пиратской шхуне. Не удивительно. Ведь примерно в той же части острова водились самые отъявленные негодяи из числа местных жителей. Рабовладельцы умело проворачивали свои делишки прямо под носом мадам Онтре, и меня отчего-то все чаще посещала мысль, будто она была в доле, но утверждать так не берусь. Видимо, невезучий корабль вместо захода в грот решил обогнуть мыс и заплыть в столичную бухту, чтобы пришвартоваться у набережной.
Чуть было не стукнул ногой по каменному выступу, вовремя опомнился.
Повезло.
Ведь в этой части катакомб я бывал мало, потому что не занимался темными делишками, как некоторые рабовладельцы. И в нынешнем походе до некоего «перекупа» Бло пришлось целиком и полностью полагаться на Эка, сноровисто идущего впереди.
Давай срежем, предложил он, кивая в сторону узкого лаза, сквозь который пришлось бы ползти на карачках. Ему-то хорошо с его ростом. А вот мне
Ну уж нет, наотрез отказался я. Ни за какие менсоры я туда не полезу.
Ага, а за золотые, значит, да? Экбен хохотнул. Ладно, в любом случае уже и так опаздываем.
Пожал плечами, мол, я здесь ни при чем.
Торгаш хмыкнул и прошел дальше к узкой каменной лестнице. И только сейчас до меня дошло, мы же спускаемся в рабовладельческий грот Тики-Рико!
Слышь, ты, начал было возмущаться я.
Но тотчас умолк, потому что издалека услышал женский крик.
Вроде бы.
Ускорился, отодвигая в сторону Эка.
Эй, осторожней, возмутился он.
Но мне было плевать. Я шел на звук страданий и не желал останавливаться.
Мерзкий щенок! услышал я громкий вопль. И еще звонкое: Он меня укусил!
Я на секунду застыл, когда понял, что не взял с собой оружия. Погань!
Вдох-выдох. Нужно совладать с эмоциями, прежде чем выйти к вооруженным ублюдкам, которых в лучшем случае хотел отделать в лиловые тона, если это то, о чем я думаю.
Работорговцы, прежде чем продать «живой товар», ломали личность, психику, кости рабов, принуждая к беспрекословному подчинению. А если угрозы и оскорбления не срабатывали, пускали в ход плети и розги. Иногда и нечто пострашнее.
Спешно вынырнул из коридора в огромную пещеру. Потолок ее был местами обрушен. А из больших овальных провалов проглядывали солнечные лучи. Удивленно уставился взглядом на три пиратских галеона, снаряженных отличнейшей белоснежной парусиной. Корабли стояли на якорях поодаль от небольшой каменной террасы, на которой была сколочена самая настоящая пыточная.
Сейчас там, наверху, закованный в деревянные кандалы, страдал хиленький парень тринадцати лет. Красные разводы от ударов на его теле заставили стиснуть зубы от злости.
Я, Джонатан Хоуп, выходец из приюта презрения, прекрасно знал боль от истязаний, ведь из-за безденежья и полной безнадеги был вынужден зарабатывать уличными драками до тех пор, пока меня не подобрали. Одно хорошо прозвище Правый Хук было мне дано не просто так. Потому что даже голыми руками я мог наворотить всякого: например, уложить на лопатки троих из обидчиков парня.
Однако, к моему великому сожалению, все здесь присутствующие были вооружены не только рапирами, но и пистолетами. А это уже однозначный проигрыш, стоит лишь разок словить пулю грудью.
И все.
Камень к ногам и тонуть в воде окровавленным трупом.
А-а-а! выкрикнул раздетый до пояса паренек, когда по его спине щелкнул кожаный кнут. Пшеничного цвета волосы облепляли узенькое лицо и полностью скрывали глаза раба. С одной стороны и хорошо. Потому что его взгляд наверняка мог бы вывернуть мою душу наизнанку.
А я только и мог обессиленно сжимать кулаки. Не знал, что мне сделать, чтобы это прекратить.
Недовольно выдохнул и вынуждено оглядел представшую взору картину.
Лазурная вода, песок на отмели в правом углу, каменный берег слева, ящики, тряпки, корабли, десятки пиратов, вооруженные до зубов, окружали деревянный помост скорее похожий пирс. Один из людей Бло, одноглазый, что в треуголке, сейчас поигрывал кнутом, щелкая в опасной близости от пленника в кандалах. Солнечный свет, льющийся сквозь дырявый потолок глубокого грота, даже немного слепил. Поэтому я не сразу заметил стоящий в стороне от пыточного места, в темени пещеры длинный деревянный стол, за которым восседал какой-то жирдяй.
Пригляделся.
Челюсть этого толстобрюха работала, точно механическая дробилка, размалывающая руду до состояния песка, когда тот смачно чавкал, пережевывая мясо.
Бло! за моей спиной выкрикнул Экбен. Дружище!
А я отметил для себя: пересмотреть отношение к торгашу. Оказывается, не друг он мне. Теперь-то уж точно. Потому что я не хотел иметь дел с работорговцами даже опосредованно. Из-за увиденного мне стало кристально ясно значение слова «перекуп». И почему Эк сразу мне не рассказал, в чем же заключалась предложенная мне работенка.
Гаденыш.
О! Эки! зычный грудной голос жирдяя Бло пронесся эхом по всему гроту.
Подняв кулак, перекуп дал команду своим «ребятам» прекратить истязания пленника, за что я был, конечно, признателен, однако же с места двигаться не спешил. Прикидывал шансы забрать мальчугана и сбежать на континент. Проницательный мозг с легкостью подсказывал вариантов нет.
Идем, позвал меня торгаш. Пройдя к столу, заваленному до предела всякими яствами, он на полпути обернулся и снова вспомнил о моем существовании.
Блодин Баркус Боларий, тем временем представился жирдяй, обгладывая неизвестно какой по счету свиной окорок. А это у нас кто?
Да это Джо! представил меня «дружище». Джо Правый Хук, помнишь?
А Блодин втянул голову в шею и мстительно на меня уставился. М-м-м, так это он отделал моего кэпа?
Экбен то ли хмыкнул, то ли хрюкнул, я внимание не обратил, потому что в этот самый миг взгляды пиратов (всех без исключения) были устремлены в мою сторону. Пришлось резко совладать со своим лицом, дабы не выказать крайнего презрения, которое я испытывал к мосолам, подобным им.
Не знаю точно, я много с кем дрался, ответил честно, переводя взгляд поочередно на каждого из пиратов, пытаясь вычислить о ком речь. Какое-то время драки были моим источником пропитания. Поэтому не обессудь.
Ха-ха-ха! жирдяй расхохотался. Да так громко, что чуть не подавился остатками еды во рту. Ыхы-кха-кха!
А когда откашлялся, то беззлобно добавил:
Ну, я на тебя не в обиде. Иди сюда, мы тебя не съедим.
С этим утверждением я бы поспорил, глядя на обилие яств, из-за которых стол перекупа прямо ломился: тарелки с фруктами, овощные нарезки не столь часто встречались во всей куче еды. Мясо вот основной ингредиент любого блюда, представленного на серебряных тарелках, мисках и даже менажницах.