Мать встала вдруг, обхватила его лицо ладонями и посмотрела в самую глубину глаз, погладила щёки большими пальцами, словно он мальчишкой стоял перед ней, задрав голову, чувствуя безмерную её любовь и купаясь в ней, точно в тёплой запруде.
Как я соскучилась по вам, княгиня улыбнулась печально. Век бы смотрела теперь. И не хочу, чтобы что-то скверное с вами случилось.
Леден осторожно обхватил её запястья, скованные красивыми расписными обручьями. Отвёл от лица её ладони, не понимая, к чему она ведёт. Женщины порой как начнут загадками говорить, так понимай, как хочешь. А как поймёшь да неверно только хуже станет.
Отчего же ты решила, что худое может с нами приключиться? он улыбнулся, пытаясь унять нежданную тревогу матери. Верно, что могло, то уже приключилось давно. Проклятия свои уж сколько лет на плечах несём, может, скоро доведётся от них избавиться наконец.
А то что княженке Велеборской я не доверяю, без раздумий пояснила Любогнева, и голос её прозвучал точно перезвон серебряных колтов. Как оказия случится, так быстро она вас с хвоста скинет.
Не скинула ещё, возразил Леден, делая шаг назад и отпуская руки матери. Хоть и были оказии. Не одна даже. Да в лесу она не бросила, как мавка меня увела. И за спину княжича Зуличанского прятаться не стала, хоть и могла. Ты не знаешь её.
И захотелось вдруг, чтобы мать ушла. Зря, видно, он посчитал, что она к Елице теплом проникнется, как только парой слов обмолвится с ней. Уж слишком большую тень бросали поступки Борилы на дочь, которая вынуждена была сейчас за него отвечать.
И ты туда же, княгиня усмехнулась с укором в изгибе красивых губ. Ладно Чаян, у него сердце горячее, всё рвётся куда-то. Очаровала его княженка, верно, тем, что до сих пор подол перед ним не задрала. А ты? Ты чего хмаришься? И защищаешь её.
Попусту я не стал бы это делать, буркнул Леден. Да и что я? Не живой, что ли?
Княгиня так и ладонь к губам прижала: он краем глаза заметил, хоть и не смотрел на неё. Подошла, обняла за плечи и прижалась щекой к спине.
Живой, конечно, шепнула. Просто ты рассудительный и не такой ветреный, как он.
Может, тогда тебе надо прислушаться к моим словам?
Любогнева кивнула смиренно и вернулась на лавку у стола.
Так расскажи мне, куда вы после веча путь держать будете? Раз Сердце не сыскалось до сих пор.
В святилище, что недалеко от Яруницы лежит. Туда нас дорога ведёт. Может, там другую ниточку отыщем.
Княгиня и с места не двинулась, а всё равно как будто дёрнулась где-то внутри. Растеклась бледность по её губам, а пальцами она крепко стиснула край Божьей ладони, словно опору найти хотела.
Так нет там ничего, проговорила испуганно. Давно уж нет. Да и как Сердце может быть на наших землях? Ведь его украли.
Ты что-то знаешь о том капище? насторожился Леден.
Уж того, как поменялось лицо матушки, стоило ей только услышать о покинутом святилище, наводило на большие подозрения.
И раньше мало кто знал, а теперь и подавно. Сердце там хранилось испокон веку. А как пропало оно оттуда, так и сгорело капище в тот же год, тихо ответила Любогнева и встала поспешно, собираясь, видно уходить.
Леден дорогу ей преградил, собираясь теперь уж выведать всё, что можно.
Ни ты, ни отец нам ни разу такого не говорили.
Потому как только мы знали. И жрицы. Которые теперь уж умерли обе. Другим незачем! вновь вернулась к матери твёрдость голоса.
Стало быть, ты считаешь, что нечего там искать?
Мать вскинула подбородок, снова ярясь на что-то.
Говорю же, водит вас княжна эта за носы. Головы дурит. Может, знает она давно, где Сердце, а вас только впустую мотает.
То мы поймём.
Я очень на это уповаю. Что хотя бы ты подвох распознаешь. Чаян уж не сможет, видно.
Любогнева всё ж обошла его и покинула горницу. Показались некоторые её слова справедливыми. Но и не верить Елице Леден не мог. Да вот теперь невольно присматриваться к ней будет ещё внимательней.
А вот то, что родители молчали о важном так долго, и дальше, верно, стали бы тревожило и печалило гораздо сильней. Будто не только Борила скрыть хотел многое в своей жизни, а и они, получается, тоже. И повязывало это их друг с другом ещё сильнее. И в голове как будто начало встраиваться что-то смутное, что могло бы дальше проступить более ясными очертаниями, а может, и повести за собой по самому верному пути.
Скоро начали сбираться старосты и бояре на вече. Не просто так, усы макать в мёд на пиру выбирать будущего князя, кто дальше их за собой вести будет. Прибыли и волхвы, самые уважаемые, особливо те, кто Перуну служит сейчас он в особом почёте. Потому как самого главного предводителя всех воинов Громовержец должен тоже одобрить. Готовились требы большие, что будут принесены на капище у его идола, хлопотали бабы в поварне, собирая пир для многих мужей.
Суетно стало даже в посаде: люди тоже предвкушали, что займёт скоро княжеский стол новый правитель. Может, и чаяли, что вместе с тем скоро станет всем легче. Уж даже шептались порой захочешь, так услышишь что Светояр, может, недолю и с собой забрал.
Одним из первых приехал стрый Ледена и Чаяна Знаслав. Отец порой к брату младшему, но разумному, обращался за советом, когда совсем худо приходилось, и земли самые южные, посчитай, под его присмотром были много лет, особенно тогда, как князь захворал.
Леден повстречал его во дворе, как тот лишь в ворота заехал. Где-то позади догоняло его сопровождение, много сетуя, верно, на проворность боярина. Стрый по-молодецки лихо спешился и окликнул братича громко что тот, уже скрывшись за стеной терема, его поначалу и не заметив, услышал и сразу по голосу узнал.
Вот же ты, Леден, захохотал Знаслав, обнимая его крепко, до хруста костей, всё думаю, когда в плечах раздаваться прекратишь? А ты всё могучее и могучее становишься. Девичьим взорам услада, врагу страх.
Тот усмехнулся только. Стрый всегда на слова был горяч: на пиру порой только его одного и слышно, а другие лишь сидят, жуют да слушают его. И себя он восхваляет, брата ли или его отпрысков а звучит это порой не хуже, чем сказитель под гусли споёт.
Ты чего не предупредил, что едешь? Встретили бы тебя все у ворот, Леден высвободился и хлопнул ладонью его по плечу.
Позади уже спешивались кмети из его ближней дружины, беззлобно подначивали знакомых стражников да поглядывали на челядинок, которые недалёко пробегали по двору с корзинами полными снеди для пира будущего.
Стрый прищурил жгуче карие глаза, пряча улыбку в курчавой и тёмной, словно медвежий мех, бороде. Похож он был на Светояра, да так, будто все черты родительские, что им обоим достались, проявились в нём гораздо ярче. Светояр не такой был: более светловолосый, почти русый и с глазами не цвета старой сосновой коры, а скорее мёда липового. А уж как смешалась его кровь с кровью жены, которая, хоть северянкой и не была, а очень на тех женщин походила, так и вовсе вряд ли кто из незнающих теперь мог признать в Знаславе стрыя княжичей.
Так я что, не знаю, куда ехать? разулыбался боярин. Встречать и провожать меня не надо. Не маленький и не чужеземец здесь.
Вот уж верно говорит: детинец всегда ему домом был. Княжичем он родился, да землями своими отдельными обзаводиться не пожелал. И у отца не стал просить, чтобы тот надел ему какой отрядил, как оно порой бывало. Остался служить старшему брату, посчитай, наместником его стал в отдалённых краях княжества.
Знаслав снова окинул Ледена одобрительным взглядом, а после ему за спину посмотрел и глаза его вдруг округлились, а лицо, точно яблоко, аж залоснилось.
Что за пава? он качнул головой вперёд. Нешто кто-то из вас жениться уже успел, пока не виделись? Тогда чего на свадьбу не позвали?
Леден оглянулся да и сам едва не обомлел, понимая чем так восхитился даже бывалый стрый. Шла со стороны женского терема Елица вместе со своей наперсницей и парой челядинок из терема видно, до посада собрались на торг или ещё куда. Всего пару дней она ему не попадалась да Леден нарочно встречаться с ней не хотел а сейчас била по глазам своей величавой красотой, словно первый раз они встретились. Зелёная рубаха её с тёмно-синей вышивкой так ярко подчёркивала глаза княженки, что даже издалека заметно было. Клетчатая понёва её с одного конца была заткнута за пояс, открывая вязь узоров по подолу. На округлой груди Елицы покачивались при каждом шаге бусы в три ряда, позвякивали тихо обереги на них. Синий повой оттенял лёгкую загорелось её кожи. Леден смотрел на девушку так, что шею свело от неудобного положения, и сам себе дивился: чего ж так вперился, словно и правда впервые заметил? Знаслав дёрнул его за рукав и ехидно усмехнулся растерянному: А? когда он вновь к нему повернулся.
Вот же тебя жахнуло. А я всегда говорю, что женщины они опаснее меча или топора. Тебя сейчас хоть копьём колоть можно было ты и не заметил бы.
Леден только глаза закатил на подковырку родича. Тот махнул, веля идти своим людям, которые топтались неподалёку, решая ждать его или нет и те тут же потянулись вглубь двора к дружинными избам. Тем временем Елица подошла знакомиться с новым человеком, видно. А то невежливо ведь мимо пройти, ни словом не обмолвившись.
Это княжна из Велеборска, Елица Бориловна, представил её Леден.
И руки нарочно за спину спрятал так сильно сейчас захотелось её коснуться, увериться, что она и правда существует. Что не порождение сна его, в котором он застрял, не в силах очнуться. В тот самый день, как увидел.
А я и вижу сразу, что княжна, улыбнулся Знаслав, когда девушка почтительно ему поклонилась, как старшему. Ты попытайся пойди среди простых девиц такую стать встретить. Меня Знаславом кличут.
Он прищурился хитро. Уж увидела бы жена его, как масляно он на молодух смотрит, так уж всыпала бы ему не погляди, что боярин. Впрочем княженка от похвалы его даже не зарделась: быстро раскусила и осталась спокойной, что гладь озера в безветренный день.
Это Знаслав Миладович. Стрый наш с Чаяном, добавил к его словам Леден.
Елица глянула на него понимающе, и по губам её скользнула едва заметная улыбка. Знать, залихватский вид боярина только её забавил.
Верно, ты на первых порах поддержишь нового князя, как займёт он стол. Мудрый совет старшего самое ценное, что можно получить в это время, она снова кивнула стрыю.
А тот сразу перестал сиять, как стекляшка, на которую попал свет Дажьбожьего ока.
Поддержу, а как же, буркнул уже без рвения. Я теперь им после отца самый близкий человек.
Куда направляешься, княжна? всё ж поинтересовался Леден, поглядывая на наперсницу её и челядинок, что стояли в ожидании чуть поодаль.
В посаде прогуляемся, коротко бросила она. Скоро обернёмся.
Повернулась плавно и вновь к воротам пошла, а женщины за ней, тихо что-то обсуждая между собой.
И чего бы это княжне Велеборской здесь быть? стрый посмотрел им вослед задумчиво. Или вы всех отпрысков Борилы решили в одном месте собрать?
Ясно, зачем, Леден повернулся уж вновь идти к терему. Помогает нам поручения отца выполнить.
И как? Узнали что-то? в голосе Знаслава прорезался острый интерес.
Что узнали, то проверим. А там и всем расскажем, не утаим.
Стрый помедлил чуть, словно задумался, и последовал за ним. Там и разошлись по своим хороминам. Нынче будет в гриднице шумно у Знаслава и кмети такие же громкие и болтливые, как и он.
Так и собрались на вечерю стрыя чествовать Чаян велел. Угощение не было великим: куда уж, когда весна закончилась, а до новых урожаев ещё далеко. Да и неизвестно, какими они нынче будут, хватит ли всем, или снова придётся травы да коренья по лесам собирать да за дичью гоняться по многу дней. Но всё ж раздобыли кмети на охоте нескольких особо неосторожных глухарей да уток. И было это большой удачей.
Пришла к вечере и матушка, хоть брата мужа не очень-то любила: пустозвоном считала, будто не ведала, что он и дела умеет вести не хуже, чем языком чесать. Зато Знаслав поприветствовал Любогневу тепло и радостно, несмотря на её кислый вид, расспросил о многом, и о том, как она переживает потерю мужа. Княгиня отвечала неохотно, но не отмалчивалась и стрый скоро оставил её в покое.
Чуть позже пришла и Елица, сразу приковав к себе взгляды собравшихся мужей. И казалось бы, есть девицы краше её: ослепительные, манящие так, что тело всё сводит а никто сейчас не поспорил бы с невыносимой притягательностью княжны. Словно светом её охватывало, стягивался он к ней отовсюду, от каждой лучины в гриднице. Она села подле княгини, а та в её сторону и глянуть не пожелала. Но княжна и не расстроилась, кажется. Взор её весь вечер был отстранённым, чужим, словно не здесь она была, а где-то далеко. Доносили на хвосте местные сороки, что почти всё время она с братом проводит: и гуляют они много, и заботится она о мальчишке верно, одна-единственная для неё отдушина. Всё здесь чужое и враждебное.
Да Чаян едва на месте не подпрыгивал, как хотелось ему поближе к Елице подобраться, а уж выпитое за здравие стрыя пиво и вовсе разгорячило его кровь. Казалось Ледену, что налегать на хмельное он стал теперь гораздо охотнее как будто заглушить хотел что-то, унять. Или забыть. Кабы вновь не стал дурить, на буйну-то голову. Но больше всего братца обеспокоило, что приехал этим же вечером в детинец ещё один гость важный боярин из Житолицы, и привёз с собой дочь свою молодую и ладную Зденку. Ни о чём доподлинно он с Еримиром не уговаривался, зато известно было давно, что Любогнева сына старшего женить на пригожей боярышне вовсе не прочь. А Светояр, как жив был, и не противился, хоть и понимал, что жених из Чаяна сейчас не слишком-то завидный.
Девушка тоже сидела сейчас подле женщин, по другую сторону от княгини и на неё та смотрела гораздо благосклоннее. А Зденка только иногда как и положено скромной девице поднимала взгляд на Чаяна или отца, что устроился близко от него. Оттого-то, верно, брат и ёрзал нынче сильнее обычного.
Веселье стало буйным, как навалилась ночь. Мужи, подвыпивши, наевшись дичи, заговорили громче, яростнее загромыхали чарки о стол, чаще вздрагивали челядинки от резких всплесков хохота и щипков за мягкие места, в которых пирующие уже не могли себе отказать.
Леден сидел за столом уж больше для того, чтобы без присмотра ничего здесь не оставлять, чем для того, чтобы веселиться. И вовсе не нравилось ему то, что стрый быстро о смерти брата позабыл, да и других забыть пытался заставить. В том и не было ничего плохого: мёртвым в своем мире лучше живётся, коли в Яви живые не печалятся и слёз напрасных подолгу не льют. Но уход отца казался ему недобрым знаком, словно от этого всё только запуталось сильнее.
Не выдержала шума и Елица. В какой-то миг встала и собралась было уходить. Вскинулся на своём месте Чаян, вырвал руку из хватки Ледена, который попытался его удержать от глупостей. Все вокруг даже на миг замерли и притихли, ожидая, как сейчас что-то случится.
Куда ты, Елица? гаркнул он на всю гридницу. Останься ещё, выкажи уважение нам и гостям нашим.
Княжна только взглядом его тяжёлым окинула, а после опустила его на княгиню, которая неподвижно сидела рядом и внимательно смотрела на сына.
Я выказала его достаточно. На утренне, знать, свидимся.
Она вышла степенно из-за скамьи и к двери направилась. Чаян лишь взглядом её проводил. Еримир смотрел на него неодобрительно, но молчал. Хоть и понимал, верно, что дочь его княжича и вполовину так не привлекает, как Елица. Только на неё тот смотрел весь вечер и ждал хоть одного слова.
Княжна ушла, а Чаян сел на своё место. И после уж, как ни развлекал его разговорами и байками Знаслав, как ни улыбалась ему боярышня, когда удавалось ей перехватить его взгляд, а ничто не сумело вернуть ему живости и благого расположения духа.
Леден тоже, признаться, посматривал на пустующее место Елицы и не понимал ещё, чего там увидеть желает. Благо его в Остёрске никто из девиц не ждал, а то было бы сейчас ему так же неловко и тяжко, как и брату.
Наутро, как поднялось светило над густыми дремучими лесами, над тёмными, что земля вала, стенами города, начали собираться люди на вечевом поле. И те, кому ответ держать придётся, кому стол княжеский теперь занимать, и просто посадские посмотреть, послушать, а то и вмешаться, если понадобится. Шумно становилось, нарастала толкотня, каждый пытался подобраться ближе к серёдке, чтобы ничего не упустить. Пришли бояре и старосты, что прибыли в Остёрск к назначенному дню. Вышли к народу Леден с Чаяном, поднялись на помост, что срубили только накануне он ещё пах стружкой и смолой. И от запаха этого, что сопровождал каждый раз изъявление людьми своей воли, становилось внутри так неспокойно, и вспоминалось снова, что умер недавно отец. Иначе долго ещё не пришлось бы стоять здесь, вдыхая дух сосновых оструганных стволов и людского нетерпения да любопытства.