Это ты слишком добрый, Женька картинно ударила Сухаря кулаком по бицепсу и смешно изобразила жгучую боль, вот на тебе все и ездят.
И кто же на мне ездит? Ты, что ли, маленькая притворщица?
Наоборот, я тебе помогаю, захохотала Женька, а вот Князь тебя ни в грош не ставит, но чуть что зовёт прикрывать тылы, только почему-то вся слава достаётся ему. В столицу он, секретное совещание охранителей тоже он, а где же ты, Сухарь? А, тебя позвали мечами помахать и отойти в сторонку, когда раздают лавры? Не чувствуешь себя использованным? Вы же дружили раньше, а теперь где он и где ты?
Вот как ты представляешь себе весь расклад? с неожиданной грустью откликнулся здоровяк.
По-моему, всё предельно ясно! Ты на вторых ролях и на тебе ездят! Да и вообще, это же он придумал тебе такое дурацкое прозвище? Тоже мне, остряк-самоучка.
Жень, ты много не знаешь. И даже хорошо, что не знаешь. Но не будь слишком уж несправедлива к оркам, я же не шутил, иногда ты меня пугаешь. Слишком быстрая и яростная. Слишком, понимаешь? Давай себе возможность остыть, не рви с ходу.
Я прислушаюсь к твоему совету, если ты признаешься, за что схлопотал своё прозвище! Женька состроила умоляющую мину, не в первый и не в последний раз требуя раскрыть тайну, но Сухарь не сдавался.
Когда-нибудь, пробасил здоровяк, при случае. Лучше расскажи, что за история с зомбецом. Народ всколыхнулся, конечно, и вовсю булькает, но что думаешь ты сама?
А что тут думать? Зомбец даже не сомневался, сразу бросился спасать кого-то, кого он в глаза не видел, на писклявый голос рванул, представляешь? А ведь я в панике сбросила покров и он обнаружил меня буквально над собой. Такое ощущение, что Тарас вообще опасной меня не счёл! Так, какая-то ненормальная девчонка и всё. Так что не надо издеваться!
Да он чуть не родил, наверное, от страха, просто не мог иначе. Хороший человек, вот и всё.
Сухарь, он же зомбец!
Ну и что? Разве зомбец не может быть хорошим человеком?
Скажи это Князю и мигом вылетишь из команды!
Не вылечу, здоровяк опёрся о дверной косяк скромной Жениной избушки, и ты не вылетишь. За это уж точно. Ладно, бывай!
Постой, а почему ты назвал меня притворщицей?
Неважно. Сама позже поймёшь. Спокойной ночи!
Сухарь клюнул Женькин лоб и побрёл к себе, насвистывая песню, под которую они в детстве обожали засиживаться у костра и мечтать, как Занавес постепенно расширится на весь мир и кругом настанут сплошные любовь и благоденствие. А потом они выросли и оказалось, что Занавес стоит ровно и никуда не движется, разделяя планету те части, что от неё остались строго поровну.
И когда с той стороны пронюхали про источники магии, безуспешные и жестокие попытки завоевать то, что даётся даром, очень долго не прекращались.
Женька вошла в избу и щёлкнула пальцами, поджигая пионерскую зорьку. Порошок в глиняной миске послушно вспыхнул, озаряя комнаты ярким ровным светом, а монеты в камине резко раскочегарились, гоняя тёплый воздух и выпуская фальшивый дым в трубу. От него даже закашляться можно было, если подобраться вплотную, и запах хвои ядрёный не отличить. И деревья целые, рубить не надо, знай ленинские монеты собирай. И ожогов не будет, если только не хулиганить нарочно.
Женька поковыряла краюху хлеба с маслом, оставленную соседкой, и запила кефиром. Есть совсем не хотелось, но она всё же засунула в себя немного, завтра же в поход, нельзя же с пустым желудком на подвиги.
На полке у окна стояли добытые в личное пользование книги, и Женька прошлась по корешкам, перебирая драгоценные издания. Промышленные типографии перестали работать вместе со всем остальным, конечно же, но элементарные устаревшие механизмы без электроники кое-где сохранились и вовсю тарахтели, почти вручную нанося краску на нарезанную бумагу и сшивая страницы, а позже наладили библиотеки и магические шары, открывающие доступ к любым книгам.
Без драгоценных знаний орки не остались, но Женьке нравился волшебный запах и ровные строчки тех книг, что напечатали в древности. До Занавеса. Всего-то сорок лет назад, но для юной девушки почти вечность.
Утро было промозглым, но после вчерашнего она летела, как на крыльях Женька выбросила из головы переживания о своём проступке. Осуждать пускай осуждают, но ведь все уже всё узнали, фыркнули и продолжили жить дальше как ни в чём не бывало, и мир не рухнул, небеса не обвалились и не придавили её к земле, так что будем жить!
Несмелый рассвет лизнул верхушки сосен и Женька вприпрыжку достигла края поляны, откуда начиналась чудо-дорога.
Тень Князя отделилась от смоляного ствола и вальяжно поплыла к ней, и Женька вдруг растерялась. Она не сообразила заранее, что ранний приход выльется в разговор тет-а-тет, и глупо захлопала ресницами, не зная, как вести себя после того, что наговорила вчера, при свидетелях.
Пришла? Князь внимательно изучил её, будто только познакомился, но по хладнокровному до жути лицу нельзя было судить, какое впечатление оставила её внешность.
С огромным трудом Женька удержалась от порыва пригладить копну волос и вздёрнула подбородок. Обычно она спокойно относилась у таким вот мужским взглядам-поглаживаниям, но Князь смотрел иначе так, что у неё коленки тряслись. Тьфу ты, что за наваждение? Подумаешь, какая важная птица снизошла до её скромной персоны! Но почему-то и волосы свои казались соломой, и руки-крюки, и лицо всё в надоедливых веснушках.
Пришла, с тоской сообщила девушка и поправила котомку.
Раньше на курган ходила? Князь явно тяготился их беседой, но почему-то заставлял себя быть вежливым. Наверное, ему тоже стыдно за вчерашнее, догадалась Женька и чуточку оттаяла.
Нет. Вроде бы рядом, если по чудо-дороге, но как-то не доводилось.
По чудо-дороге всё рядом, веско возразил Князь, делясь известной всем и каждому информацией, это раньше люди ездили в железных коробках и даже летали в них, а сейчас-то путешествовать легко.
Поезд и самолёт называется, процедила Женька, осознав, что её держат за слабоумную невежду, и решив отвечать назидательно, в тон, и зомбецы до сих пор так перемещаются, бедняжки. Говорят, с появлением Занавеса самолёты падали ровно по границе. Жутко, пожалуй, вот так вот упасть с неба, когда привык путешествовать по воздуху.
Падали, подтвердил Князь, будто лично присутствовал при всех катастрофах, хотя он был несильно-то и старше девушки, я находил обломки.
Да? Женька вяло изобразила интерес. Обломки прошлого встречались повсюду заснувшие навеки заводы, огромные и бесполезные куски металла и пластика в старых городах, превратившихся в памятники ушедшей эпохи. Грязные и жалкие. Неживые.
И обыденные вещи, ставшие вдруг проводниками мощной магии. Советские монеты с гербом, толчёные гипсовые бюсты и прочий заурядный хлам, в одночасье ставший предметом лютых мечтаний зомбецов, лишённых обыкновенных орочьих чудес.
На один из самолётов я наткнулся на вершине горы. К югу отсюда. Там он был полон детьми Кроме кабины, разумеется. И вот я тогда задумался, кто и зачем мог отправить их без родителей? В те смутные времена? О чём они думали?
Возможно, они считали, что спасают их? Любой ценой? Если нужно обязательно выбрать, кого спасти, разве не логично выбрать детей?
Да, но Куда они летели?
Самолёт был к нам или от нас? деловито уточнила Женька, словно у неё был прямой доступ к книге судеб и она готова отслюнявить до нужной страницы, чтобы милостиво поделиться некоторыми секретами.
К нам.
Может, их просто возвращали домой, к родителям? Ну, пытались вернуть Но не вышло. Старая связь ведь тоже накрылась, а новую ещё не придумали. Или не освоили.
Это у нас. А у них-то работала. Да и сейчас работает.
Ты бывал за Занавесом?! вдруг ахнула Женька.
А ты не слишком любознательная для своего возраста, крошка? подмигнул Князь, и Женька взвилась от возмущения ну и зачем разводить столь задушевные разговоры, чтобы потом вот так обламывать?! Впервые после возвращения Князя из столицы она разглядела в нём хоть что-то человеческое и на тебе вот такое! Как всегда, спесь и превосходство изо всех щелей.
И Женька чуть ли не обрадовалась Варваре, выскользнувшей из леса.
Утречко доброе, кого ещё ждём? медноволосая красавица так и льнула к Князю, и Женька отошла подальше, чтобы не стошнило. Кого ждём? А самой пересчитать присутствующих не судьба?
Сухарь сейчас будет, Князь придирчиво оценил Варварины банки-склянки, плотно набитые в торбу. Талантливая знахарка не нуждается в помощи природы, но всё же с травками-то оно надёжнее, вдруг нашу Варварочку перехваливают мысленно отметила Женька, наблюдая, как Князь копается в чужих припасах. И с чего он вообще вообразил себя экспертом по врачеванию? А Варвара даже и не спорит млеет, слушает Князя, как истину в последней инстанции, разве что рот пока на замке держит, но того и гляди галки залетят.
Можно подумать, они вчера ночью именно эликсиры и обсуждали.
Сухарь заявился последним и весело завопил:
Эге-гей! Тронули? и без предупреждения встал на чудо-дорогу. Песок незаметно хрустел и перемешивался под ногами, но если бы остальные не запрыгнули на полотно в ту же секунду, то очень скоро здоровяк скрылся бы за горизонтом.
А нельзя по-человечески? ругнулась Варвара.
С тобой только по-знахарски, парировал здоровяк, кстати, а есть ли у тебя надёжное средство, чтобы сделать меня самым красивым парнем на планете?
Тебе мозгов бы добавить, а не красоты, беззлобно выдохнула Варвара.
Я делаю радостный вывод, что красоты у меня уже через край! Сочту за комплимент.
Рощи и дубравы обманчиво неторопливо проплывали мимо них, и если смотреть с чудо-дороги строго вбок, сойти делать нечего, всего лишь шагнуть влево или вправо, но если глянуть вперёд или, не дай орк, назад, то мозги свернуться всмятку, так стремительно нёс их поток безобиднейшего песка.
Итак, Женя и Варвара на кургане не бывали, так что я чуть-чуть введу в курс дела. Не против?
Девушки не были против, но обменялись кровожадными улыбками.
Курган намного сильнее камней орков, это вы в теории проходили, но на практике всё куда сложнее. Силища из них прёт такая, что трудно дышать, особенно тем, кто наделён магией. Сперва могут быть видения, но не пугайтесь, пройдёт. Главное понимать, чего вы хотите.
И чего мы хотим? успела первой Варвара, хотя такой же вопрос возник и у Женьки.
А хотим мы поймать зомбецов, которые планируют туда влезть. Точнее, влезть они планируют под курган и что-то очень ценное оттуда вынести.
У Женьки отвалилась челюсть, она даже позабыла, что непрерывно надо выглядеть умнее и достойнее Варвары.
И что же это за вещь? выпалила Женька, вновь обретя дар речи.
Мы не знаем.
И как они вообще туда подойдут? Их же расплющит к оркам от мощной магии?
Мы не знаем.
А что мы тогда вообще знаем, Князь? Одна баба сказала и всё? Ну и шуточки!
Окороти, Сухарь погладил рукоять меча, лучше послушай Князя.
А чего тут слушать? Курган для новичков гиблое место, это я и без него прекрасно знаю, носителям магии туда нельзя плохо, без магии тоже нельзя прибьёт. Я маг, Варвара маг, Князь маг, и даже ты, Сухарь, воин-маг, хотя и не такой, конечно, как остальные, и вот обычные зомбецы с нулём магии, а то и с минусом, замыслили некий хитрый вражеский план, только мы про него ничегошеньки не разузнали, кроме общей бредовой идеи, но откуда-то уверены, что сработает. Поправь меня, я ничего не упустила? И
И тут Женька заткнулась на полуслове.
Успокоилась? Сухарь откровенно веселился.
Нет ещё. А как вы вообще вычислили их планы? Были за Занавесом? Это же нельзя.
И кто вчера чуть не полез за своим приятелем-зомбецом на ту сторону? сыронизировал Князь, ничуть не уязвлённый её впечатляющей речью.
Он мне не приятель! И откуда ты узнал подробности? А, конечно! Зоя Дмитриевна поделилась моими достижениями, хотя сама просила меня о том не распространяться. Но Князю-то можно, ясненько. В другой раз, как узнаю какую страшную тайну, сразу побегу тебе докладывать. Вот прямо сразу.
Ты не выспалась? заботливо переспросил Князь и посмотрел с таким видом, словно собирался погладить по голове.
Отвали, огрызнулась Женька.
Хочу кое в чём сознаться, Варвара, как обычно, не пережила, что всё внимание сосредоточено не на ней, однажды я тоже пыталась попасть на ту сторону.
И что же помешало? гаркнула Женька.
Да ничего. Передумала, Варвара врала и не смущалась ни капли.
Зачем полезла хоть?
Там росли нужные мне травы подбоченилась медноволосая, у нас уже отцвели, а за границей кое-где ещё доцветали А мне срочно надо было.
Никто, что ли, не соблюдает правила? Женька топнула. Дайте угадаю, вы двое тоже лазили через Занавес, верно?
Князь и Сухарь лишь хмуро переглянулись.
Постойте-ка! Женька захлопала в ладоши, Видите, что нас объединяет? А я всё гадала, что за дикий состав команды, хоть стой, хоть падай! Нормальные, человеческие орки добровольно за Занавес не сунутся, а мы, выходит, потенциально готовы нарушить запрет?
Я с ней за Занавес не пойду, отрезала Варвара, Женя буйная у нас.
От буйной и слышу! Я с тобой тоже не собираюсь пересекать границу!
Князь деликатно кашлянул.
Нам придётся идти туда всем вместе? грозно шагнула к мужчине Женька.
Это твои фантазии, поднял ладони Князь, не мои.
Вблизи от древнего кургана веяло скорее тревогой, чем мощью. Они сошли заранее и засели в куцем берёзовом подлеске, рассматривая и тщательно оценивая варианты скрытно подобраться поближе. Рядом с такой махиной их споры казались теперь глупыми и детскими, и Женька виновато тёрлась возле Варвары, обиженно надувшей губы.
Ты чувствуешь это? невинно спросила у знахарки Женька, катая между пальцев сорванную под ногами травинку.
Ты сейчас и не то почувствуешь, если будешь не глядя хватать сорную жар-траву, Варвара выдернула стебель из её рук, брезгливо понюхала и отбросила подальше, с твоими знаниями трав я тебе категорически не советую собирать гербарии. Эффект сокрушительный, поверь мне. Будущей охранительнице хоть бы хны, наверное, но остальные-то ни за что попадут, и Варвара с торжеством проплыла мимо пристыженной Женьки.
А та и забыла, что некоторые растения вызывают у орков мощные видения, сравнимые разве что с вещими снами, охранители же изначально умеют заглядывать дальше, чем прочие, и потому имеют врождённый природный иммунитет от всех трав.
Почти от всех.
Вот Женька и забыла не привыкла беспокоиться о таких пустяках, как сорняки, а надо бы.
С раннего детства охранители кипят от неуправляемой, чистой энергии, текущей по венам, и лишь с годами учатся контролировать свои порывы, Женька же была в самом начале пути и слабовато справлялась, если уж честно. По сравнению с обычными прыщавыми подростками она была ураганом в кубе, в четвёртой степени, и с трудом ворочала словами, пытаясь быть обходительной искренне робела только перед наставницей, нутром чуя превосходящую силищу. Потому и сложно сходилась с людьми лишь Сухарь добродушно терпел все её выходки, будто это была его святая обязанность, а остальные рано или поздно отшатывались от взрывного темперамента, ну и кто их в том обвинит?
Не привыкла Женька, что рядом есть кто-то, нуждающийся в опеке.
Так что ты здесь чувствуешь? Ещё довольно далеко, вообще-то, Князь склонился к ней.
Далеко не далеко, а чем-то неуютным веяло от кургана, запуская мурашки вдоль позвоночника. Рядом с его склонами, заросшим лишайником и мелкими ягодами, почему-то сместились центры масс Женька уже не тяготилась разливающейся по всему телу магией, а стремилась прочь, как парус, подхваченный ветром животного страха и отчаянной жажды к выживанию.