Какие?
Ну, как у нас!
Занавес опустился всего сорок лет назад. Откуда другие возьмутся? язык чесался тоже его обозвать, но Женька решила быть выше этого. Показать достойный пример.
Ну всё равно, вы же ну не такие. Хотя ты ничего так! ляпнул зомбец. Симпатичная. Даже красивая, если честно, Тарас задержался на выпуклости, прячущей немаленькую грудь под вручную выделанной шкурой. Я думал, все орки ужасно уродливые, но ты
И чего ты за мной побежал, раз впервые увидел живого орка? Думал, пожалею тебя, что ли?
А надо было оставить? Услыхал дикие крики, вот и побежал, насупился зомбец, ясно же, что совсем маленький ребёнок орал. Про тебя я тогда вообще не думал. Чуток струхнул, конечно, когда ты из ниоткуда возникла сверху и волосами шмякнула по лицу, а потом уже не думал.
Маленький орк? уточнила Женька.
Ну да, маленький орк, флегматично кивнул Тарас.
К счастью, они уже добрались территории пионерского лагеря. К воротам с позеленевшими статуями мальчика и девочки в галстуках и с горнами торопилась румяная и полная женщина-орк по имени Мария. Всё её тело необыкновенно колыхалось при движении, но она с неожиданным изяществом обогнула зацветший фонтан и всплеснула руками, наткнувшись на гостей.
Значит, Зоя Дмитриевна не наврала! Молодой зомбец притащил малыша!
Мария приняла мальчишку с рук на руки и ревниво осмотрела.
Так что вы с ним сделали? неприязненно спросила знахарка, водя кончиками указательного и среднего пальцев по уже разгорячённых от жара щеках.
Он упал в ручей. А до того покатался по чудо-дороге и заблудился. А этот Женька указала на Тараса, достал его из воды и заставил дышать.
Прямо-таки заставил? не поверила знахарка.
Искусственное дыхание, отрывисто пояснил зомбец, нервно оглядываясь.
Ну надо же, кто-то ещё умеет его делать! знахарка нащупала в диковинной куртке ленинские монеты и одобрительно зацокала. И согреть догадались.
Знахарка резво сняла со спасённого ребёнка чужую одежду и сунула владельцу. Она не выглядела опасной ведьмой, хотя кто их разберёт, конечно, но на Тараса обрушилось неприятное озарение вместо тихой охоты на разбросанные по всей орочьей земле сокровища он сдуру забрёл прямиком к местным и те вряд ли будут так милы, как эта вздорная девчонка и толстая врачиха-волшебница.
Повертев в руках куртку с неё всё ещё ручьями текла вода, противно чавкая зомбец натянул на себя мокрую вещь и попятился к тропинке, затравленно глядя на Женьку.
Ту кольнула совесть. Пока они вдвоём вытаскивали и волокли сюда юного беглеца если быть точным, всё это проделывал зомбец, а она просто рядом болталась и дорогу в пионерлагерь показывала Женька ни единого раза не вспомнила про наставницу, так её поглотил первый контакт с обитателем таинственного мира за Занавесом. И не побеспокоилась, что его сейчас погонят, как дикое животное, а ведь Тарас только что доказал, что ведёт себя по-человечески, но всем же не объяснишь
А зомбецов здесь не жаловали. Натерпелись в прошлые годы.
Вы меня не сдадите? выдохнул зомбец, уже клацая зубами от холода.
Я родилась до Занавеса, Мария оторвалась от притихшего малыша и величаво подняла двойной подбородок, и ещё помню, как вы были людьми. Беги, мальчик. И больше сюда не приходи. Никогда. Ни к чему тебе это всё.
Женька скомкано поблагодарила знахарку, но та уже спешила к деревянному зданию с кольцами дыма над печной трубой и потеряла всякий интерес к странной парочке. Женька схватила зомбеца за руку, чтобы провести окружной дорогой к границе, и удивилась, какой горячей оказалась его грубая ладонь.
Лихорадит досадовала Женька, он ведь тоже побывал в ледяной воде и до сих пор не переоделся в сухое, и она сердито выдернула пальцы, юркнула за спину зомбеца, раскрыла секретный карман в сумке с ворованным и вытащила три монеты из добытых.
Решила реквизировать? разочарованно протянул Тарас, вытолкнув вперёд нижнюю челюсть.
Ага, Женька по-хозяйски распахнула полы непонятно скроенной мужской куртки и нашла внутреннее отделение, поместила туда одну монету в пятнадцать копеек, а два пятака ловко засунула в брючные карманы, вызвав у зомбеца судорожный вздох, ты околеешь, если не будешь греться.
Не обожгусь? от пышущих жаром монет по замерзшему телу пошла живительная волна, целый ураган ни с чем не сравнимой эйфории.
Нет.
А на поле жгло прилично, едко сообщил Тарас, замирая от приятного ощущения.
Это я специально так делала, Женька снова потащила его за собой, через кожу отчётливо чувствуя, как Тарас теряется в вихре незнакомых, но сладких грёз, чтобы неповадно было ленинские монеты воровать.
Ясно, пробормотал под нос Тарас, совсем теряя контроль над собой. Ему хотелось прыгать, громко петь, подхватить эту загадочную девчонку на руки и кружиться в танце, и почему нет? между прочим проверить, каковы её губы на вкус, но ноги почему-то слушались всё хуже и хуже, веки тяжелели, и единственным желанием осталось лечь на землю, свернуться калачиком и задремать всего на минутку, а уж потом
Тарас упал без сил, но Женька сумела поймать зомбеца под лопатки.
Плохо дело придётся тащить на своём горбу, да так, чтобы не попасться.
Она расстелила тонкую сеть и зашептала заклинания, перетащила разгорячённое тело на середину поднятой над жухлой травой паутины и намотала края на запястья. Волочить его было не так уж и трудно сеть не цеплялась за сухие ветки и торчащие коренья и скользила, как лодка по течению, но Женька взмокла от мысли, что её застукают за столь неблаговидным занятием.
Ещё хуже стало у границы дыра в заборе на месте, но пропихнуть спящего мужчину через неё задача не из простых. Наконец Тарас кульком ухнул на поросшую сорняками почву за Занавесом и беспомощно поджал ноги во сне.
Женька растерялась и что дальше? Так и будет лежать? А что, если за ним никто не придёт? Если никто не знает, куда его понесло? Монеты будут поддерживать температуру, но если он будет в забытьи слишком долго, беды не миновать.
Сердце билось в груди часто-часто, и Женька почти уже созрела шмыгнуть на ту сторону просто поискать кого-нибудь, позвать на помощь первого встречного, а там уже они сами справятся, без неё!
И оцепенела, услышав голос наставницы на самым ухом.
И что это ты удумала, Женя? По-моему, достаточно самодеятельности на сегодня.
Если Женька и надеялась не стать гвоздём этого вечера, то надежда сникла и испарилась, как только она вошла в круг вечернего кострища. Молодой Князь поднял на неё точёный профиль и окатил ледяным царственным взглядом, от которого моментально онемели все пальцы на ногах и руках и противно заныло в животе. Бледные скулы, пронзительные и до крайности высокомерные глаза и хищные повадки все девушки мечтали подсесть поближе к вернувшемуся из столицы отпрыску бывшего председателя колхоза и призывно хихикали в отблесках огня, но сама Женька до этого дня не удостаивалась ни каплей его интереса.
Но лучше бы никак, чем так.
Конечно, настоящим князем молодой парень не был и быть не мог всех дворян извели задолго до Занавеса, но прозвище Князь юноша получил неспроста. Говорят, в столицу его призвали для обучения таким штукам, о которых даже охранители упоминали только вскользь и сразу же переводили тему разговора, а обычные орки шушукались вдоволь, но сути всё равно не улавливали.
Князь вернулся летом, много времени проводил разъездах, но жить предпочитал в родной деревне. Восстановил покосившийся дом, оставшийся ещё от деда, и наводил шорох среди местных красавиц, иногда появляясь у кострища, но никому из них явное предпочтение не отдавал, а Женьку и вовсе не замечал в упор, словно и нет её.
В глубине души Женька лелеяла надежду, что именно в этот день Князь укатит куда-нибудь подальше по чудо-дороге, и вот поди же ты. Торчит здесь и смотрит так, словно она съела гадюку. Женька подобрала остатки веры в себя и шагнула внутрь, найдя себе место как можно дальше от Князя, а получилось напротив. Даже сквозь огонь обжигает, зыркает с ненавистью.
Насмотревшись вдоволь, Князь перешёл к открытым насмешкам:
Так это ты подружка зомбеца?
У кострища все замерли, ждут её реакцию сбежит или осмелиться дать отпор? Ну уж нет, не на ту напали.
Ну я, и что?
Передай ему, что в следующий раз будет больно.
Хорошо, передам, что у нас тут парни острые на язык. Предпочитают говорить, а не действовать.
Что ты сказала?
Что слышал. Зомбец достал из ручья ребёнка. Это поблизости, возле пионерского лагеря. Мать чуть с ума не сошла, пока бегала, искала, а он взял и спас. А ты где был, герой?
И ты от восторга доставила зомбеца домой, тепленьким? Расцеловала хоть на прощание?
Не твоё дело.
Так, хватит, наставница возникла из темноты и положила на Женькин затылок руку, провела по волосам вниз, не собачьтесь.
А это правда, что зомбец тебя не испугался? пропела Варвара и тоже провела тонкими пальцами по своим роскошным медным локонам. Так, чтобы Князь заметил их красоту.
Варвара училась на знахаря как раз у Марии и была в этом деле лучше всех в деревне. Что говорить, она уже могла вырвать любого орка из таких передряг, что её прочили в верховные лекари, но сама Варвара туманно высказывалась про планы поехать в столицу. Её зеленоватые глаза подолгу останавливались на Князе, и даже ходили слухи, что у них что-то было. Но где и когда доподлинно никто не знал и подтвердить не мог, а сама девушка лишь отшучивалась.
Князя же не спрашивали.
А твоя Мария упомянула, кто именно наладил тому ребёнку дыхание после того, как он наглотался воды?
Мария что-то сказала про позитивную роль зомбеца, поморщилась Варвара, но это не извиняет того факта, что он пришёл на наши земли без спроса и украл всё, что под руку попалось. Скажешь нет? Монеты он набрал или нет?
Молодёжь с волнением таращилась на окаменевшую Женьку, а орки постарше снисходительно посмеивались над перепалкой.
Не скажу. Да я его и не оправдываю, вообще-то.
Ну вот и славно, с барского плеча припечатал Князь и поймал благодарный взор просиявшей Варвары, потому что с такими симпатиями к нарушителям границ тебя ждёт охрана колхозного поля, как максимум.
Может быть, я всю жизнь мечтала охранять родные колхозные поля? Не всем же по столицам шляться. Сила орковских камней она везде есть, надо только научиться ей пользоваться.
И как успехи, научилась уже? Варвара прыснула. Зомбец поджилками тряс? Убегал от тебя в полном ужасе?
Хватит, вдруг отрезал Князь, приструнив Варвару, Зоя Дмитриевна тебя вообще-то очень рекомендовала, хотя теперь не знаю, что и думать. Не перехвалили ли вы её, как считаете?
Хвалили? побледнела Женька и обернулась на наставницу, спокойно стоящую за её спиной. Та покровительственно и немного загадочно улыбнулась и ничего не объяснила. А какое тебе дело до моих скромных деревенских талантов, Князь?
Я не опоздал? здоровяк плюхнулся на бревно подле Женьки, сияя, как начищенный самовар.
Привет, Женька до неприличия обрадовалась новому участнику вечернего кострища, ты где был, Сухарь?
Да так, здоровяк звонко чмокнул Женьку в щёку, кое-что доделывал
Много жертв и разрушений? усмехнулся Князь.
Не очень, Сухарь скинул ножны и потянул лапищи к огню, жить будут. Так вы уже набрали команду? Орки меня задери, если вы не возьмёте Женьку, она просто фурия!
Ага, и именно сегодня мы все в этом убедились, ядовито пропела Варвара.
Да? здоровяк добродушно пихнул Женьку в плечо и та чуть не кувыркнулась, но Сухарь аккуратно поймал девушку, радуясь своему ребячеству, как сущий младенец. И как это было? Гнала зомбецов до Гданьска?
Не-а, Варвара так завелась, что стала ещё красивее, с комфортом проводила зомбеца до границы и ещё монеток в карманы насыпала, чтобы порожняком не гонять.
Ого! Боюсь представить, что ты для него припасла на следующую вылазку, здоровяк уважительно покосился на Женьку, ты помягче будь, а то всех друзей заодно распугаешь. Я вот тебя боюсь точно, особенно, когда ты увлекаешься предметом.
Ты не понял? Она его не пугала. Она его про-во-жа-ла.
Ладно, Варь. Я понял, что ничего не понял. Женя?
Зомбец спас ребёнка, Женька монотонно повторяла историю, выловил из ручья, отнёс к Марии, а потом Тарасу стало плохо и пришлось тащить его к границе. Ну не тут же его было оставлять, в самом деле? Простывшего зомбеца?
У него даже имя есть? Ух ты! Князь присвистнул. Как следует познакомиться успели.
Ну да. Есть. А ещё мы поклялись в вечной дружбе.
Женька ждала, что народ заржёт над язвительной шуткой, но орки встретили её прямо-таки гробовым молчанием и вытянутыми от изумления физиономиями.
Да ладно, вы чего? Я же пошутила!
Не смешно, с презрением заключила Варвара.
Полагаю, мы временно закрыли вопрос, Князь заговорил сугубо официально, с этим необычным зомбецом, так что можем перейти непосредственно к сути. Мне нужна команда, чтобы покараулить курган.
А кто-то хочет напасть на курган силы? вытаращила глазищи Женька, от удивления позабыв про то, как её раздражает этот самовлюблённый осёл. Сумасшедший какой-то?
Представь себе, поджал губы Князь, есть такие опасения, и охранители, а конкретно Зоя Дмитриевна, посоветовала мне призвать тебя, Женя, и тебя, Варвара. Ну и Сухаря, разумеется, для охраны, весело добавил Князь, радуясь чему-то, скрытому от Женькиных познаний, но здоровяк довольно подмигнул Князю в ответ. Вы готовы?
Всегда готовы! Варвара чуть не выпрыгнула из узких кожаных штанов от всплеска энтузиазма.
Всегда готовы! брякнул Сухарь и подставил Женьке пятерню для удара.
Всегда готовы! пролепетала Женька, шлёпнула по пятерне и озадаченно оглянулась на наставницу, но та лишь кивнула.
Выезжаем на рассвете, Князь встал, вызвав дружный разочарованный вздох женской половины компании, спокойной ночи всем.
Он сделал Варваре знак следовать за ним, и та с готовностью подскочила, тряхнула волосами и гордо удалилась за Князем, внимательно слушая его негромкие увещевания и не сводя восторженных глаз с долговязой фигуры. Отсюда Женька не видела, куда они ушли в ночи в его ли дом, или в её, то ли ещё куда, не разобрать из-за зарева костра, но твердо постановила, что ей плевать на них обоих.
Орки галдели, обсуждая новости, но тоже потянулись прочь.
Наставница присела рядом и серьёзно коснулась Женькиного плеча.
Расстроена?
Почему я должна быть расстроена? Провалила первый экзамен и меня выбрали в команду мечты, так чего же переживать? Радоваться надо, мрачно подвела итог девушка.
Но тебе не нравится команда, Зоя Дмитриевна нахмурилась, и ты боишься, что над тобой будут смеяться. Поверь мне, это не так. Ты справишься! И всегда справлялась. У тебя это врождённое, как у матери.
Именно поэтому она сейчас лежит в земле орки знают где, а я выросла круглой сиротой?
Не говори так, девочка моя. Твоя мать отдала жизнь за великое дело, не надо вот так запросто преуменьшать её заслуги.
Ну да, я всё помню! Её выбор, всегда её выбор, от дыма у Женьки защипало в носу, а меня по малолетству спросить забыли.
И ты бы выбрала оставить её в живых? А если бы ты сама оказалась на её месте?
Конечно, я бы не колебалась ни секунды Женька надолго замолчала.
Понимаешь теперь? наставница покачала головой. Доверяй своим инстинктам. Не ошибёшься.
Ты как, малышка? спросил здоровяк, провожая Женьку на дальний хутор, и она с обречённостью показала палец вверх. Не воспринимай всерьёз наезды этой барышни. Варя вовсе не такая злобная, какой хочет казаться. Это у неё защитная реакция.