Долго не могла уснуть думала. Сбегать надо, но, пока нереально некуда, погибну в степи, мучительно, от жажды или голода. Или волки съедят. В Империю вернулась зря, и нужно возвращаться в реальность. Для этого, умереть легкой и быстрой смертью. Или попасть в большой город, в храм, на точку. Но, в этих краях храмов нет Вот почему я лебезила перед Астаханом? Надо было вызвать его гнев что не трудно и он бы быстро отрубил мне голову. Быстро Умирать, однако, страшно, даже зная, что не умрешь. Пока я не была готова к этому. Надо приготовиться, набраться мужества, и
Я уснула.
Утром, едва я продрала глаза, к нашей повозке подъехал богундец из свиты Асты, которого я узнала по длинным волосам, схватил меня своей лапищей я смогла только пискнуть, как придавленная мышь и посадил на лошадь, сзади за собой.
Держись! крикнул он, и послал коня рысью. Держаться было особо не за что, дикарь в гладкой кольчуге, и мне пришлось обнять его за талию. Однако, я старалась не прижиматься к его спине какая-никакая, а грудь у Ли имелась. И меня бы разоблачили, обнаружив что женщина.
Глава третья
Куда и зачем меня везут неизвестно. Но, главное, что из того ада, каравана рабов.
Довольно быстро мы догнали Астахана и его свиту, которые нас ждали, и не останавливаясь, понеслись дальше, вместе со всеми. Тело Ли было на редкость выносливым, и особых неудобств не испытывало. Хотя, держаться на лошади, несущейся рысью, и при этом стараться не коснуться грудью спины богундца утомительно.
Через какое- то время я стала задремывать, но этого допустить было нельзя, что бы не свалиться, или не выдать себя. Еще через полчаса мне захотелось писать. Богундцы свои дела решали, не сходя с коней, мне же приходилось терпеть. И сколько еще терпеть не ведомо. Но, меня взяли с собой, видимо, не для пения или бесед на богунском, а, навсегда. Значит, теперь я рабыня Асты. Значит, мы едем в ханский дворец. Или шатер в чем он там живет, этот степной дикарь. И, я гадала возьмет ли Астахан меня в Ассин, когда отправиться туда? Увижу ли я Дени? И, надо ли мне, его видеть? Ведь это слишком больно смотреть на любимого, и не иметь возможности открыться, или, хотя бы, прикоснуться к нему. И, главное смотреть, как он любит и любим, как он счастлив. С другой.
Наш конь чуть поотстал все же, я была грузом, а остальные налегке. Выглядывая из-за спины моего спутника, я видела впереди широкую спину Астахана. И мне хотелось ехать с ним, а не с тем, на чьем коне была. Я даже вспомнила запах Асты горьковатый, полынный, степной, к которому примешивался сладко-дымный, неведомый мне, но очень приятный, аромат. Эти мысли приходили в голову только потому, что Аста брат Даниэля. Хоть какая- то связь. Да и фигуры их похожи. Если не принимать во внимание черные волосы хана, можно представить, что я вижу спину Дени
Мои мечты прервались, когда уже стало смеркаться. Мы догнали группу беглых рабов, которые, конечно, побежали в рассыпную, и конечно, были пойманы. Богундцы их не убили они просто переломали беглецам ноги, и оставили умирать
Мой сосед по лошади в охоте на рабов участия не принимал надо полагать, из-за меня, как лишнего груза. Хан тоже. Мы стояли рядом с конем правителя, и я видела профиль Асты. Никаких эмоций экзекуция у него, похоже, не вызывала. Мой же сосед огорчался, что не может погонять рабов, и веселился, слыша хруст костей, и вопли истязаемых. Я же сжималась от ужаса, и пыталась не видить и не слышать.
Затем, мы продолжили путь. А я раздумывала, как дикари поняли, что эти люди рабы? Потому, что те убегали? Или, еще по каким признакам?
Вскоре мы остановились на ночлег. Когда лошадь замерла, богундец, совершенно неожиданно и бесцеремонно, просто столкнул меня с седла. И я грохнулась на землю, клацнув зубами, и услышав, как во мне что-то екнуло. Не смотря на боль и шок, заметила, что Астахан сердито зыркнул на моего обидчика видимо за то, что так плохо обращается с его собственностью.
Кто ж знал, что этот Не умеет с коня слезать! оправдывался богундец.
Немного придя в себя, я, наконец-то, отойдя в сторонку, смогла сделать дела. Потом богундцы ели, я сидела поодаль, и ждала, когда и мне, что- нибудь дадут. Дождалась Аста кинул обглоданную копченую кость, которую я есть не стала. Затем, по знаку хана, один из дикарей принес мне бурдюк с водой, и кусок лепешки. Слава богу, отломленной, а не покусанной. И я поела.
Потом он велел мне петь, я запела, опять без слов. И, украдкой, поглядывала на профиль хана, снова видя императора. Боже, до чего они похожи сбоку! Это обстоятельство, усиливающее тоску по любимому, и недавняя, ужасающая по жестокости сцена, смешались в моей душе, поэтому, мелодии получались наполненными печалью и горечью на разрыв.
Пела до хрипоты, одну мелодию, другую, третью, без устали, выливая в музыке всю свою боль до тех пор, пока дикари не уснули.
Тогда отошла от них, и тоже легла. Уже знала, что ночью в степи нестерпимо холодно. Так и оказалось, и, немножко подремав, спать уже не могла. Меня одолевали думы. Сбежать можно, но или поймают и покалечат, или сама умру. К тому же, я не знала, куда идти. Умереть, спровоцировав богундцев, тоже не вариант неизвестно, КАК они будут убивать. А уж если узнают, что я женщина Хотя На Ли они не позарятся. Тем более эти, знатные господа, у которых, наверное, множество прекрасных наложниц. Но, за обман, несомненно, убьют. И что же мне делать? Как вернуться домой?
Глава четвертая
Я ждала утра, и продолжения пути хотелось сесть на теплого коня. Но, утром стало еще хуже моя одежда была мокрой от росы. Богундцы, едва проснувшись, спешно пожевали мясо мне не дали сели на лошадей, и собрались ехать дальше. Со мной вышла заминка все уже в седлах, а я стою и жду, когда и меня посадят. Мой вчерашний сосед смотрел сердито и выжидательно, однако, молчал. Аста тоже взглянул, и не говоря ни слова, огрел кнутом. Правда, не сильно, и не очень больно. Я взвизгнула, и попыталась залезть на лошадь. Богундец, чьего коня я штурмовала, схватил меня за шиворот, и буквально затащил на лошадь. Я уцепилась за его спину, и всадники двинулись. Пригревшись о горячего коня, и не менее жаркую спину дикаря, я, почти сразу задремала, клевала носом, и стукалась лбом об эту самую спину, каждый раз пугаясь, что за это побьют.
Через какое-то, бесконечно долгое, время, дремота отступила, я продрала глаза и осмотрелась.
Местность немного изменилась. В степи появились кусты, деревца, и даже перелески. Часто попадались стада овец, ведомые пастухами, и еще, деревеньки. Что это именно деревни, я поняла не сразу дома казались сделанными из земли, и выглядели, как холмики. Также, довольно часто мы догоняли караваны по виду, торговые, с конями и телегами, нагруженными тюками. И, почти в каждом караване были вереницы рабов.
Я приободрилась судя по оживлению в степи, мы приближаемся к столице, и конец пути близок. Не смотря на выносливость Ли, я уже еле терпела тело затекло, одервенело и болело. К тому же, в столице должен быть храм, с точкой, куда мне не терпелось попасть.
Появился всадник, и подъехал к нашему отряду. Богундцы остановились, поговорили с прибывшим, и куда-то рванули. Мой сосед по лошади опять просто скинул меня, правда, немного придержал, и я упала на землю без особых последствий. Они уехали, а я осталась сидеть, не зная,что делать. Уйти? Куда? В какой стороне ближайший город с точкой возврата? Да и можно ли, уходить? Вдруг догонят и сломают ноги? Но, скорее всего, меня просто бросили, потому что я мешала всаднику. А отряд отправился туда, где каждый воин на счету наверное, в битву. Не столь я ценный раб, бросили, и все. Значит, я свободна? Между тем, уже стало жарко, и мне опять захотелось спать. И я приткнулась к кусту, улеглась поудобнее, вытянула ноги, и уснула. И снилось мне, будто куст, возле которого я лежала, и трава подо мной, радуются теплу и солнцу. Правда, трава пыхтела и пыталась выбраться из под меня ей было тяжело, и темно.
Прервало странный сон уже знакомое волочение по земле. Открываю глаза так и есть, на моей талии петля, и меня тащат по серой траве.
Волочение прекратилось у ног, одетых в кожаные чуни. Мелкий старик, одетый в потрепанный халат, смотрел на меня сверху вниз и лыбился. Я вскочила. Рядом с дедком стоял худой, одетый еще более потрепанно, унылый парень, на голом предплечье которого красовалось клеймо. Раб значит. А мимо нас медленно брело стадо овец.
Старик кивнул, раб шагнул ко мне, и сдвинул ворот моей рубахи сначала с одного плеча, потом с другого. У меня метки не было клеймят хозяева, когда купят людей у захвативших их. В моем случае, как я думаю, меня бы заклеймили по прибытии в ханский дворец.
Но, из-за этих манипуляций я поняла эти двое не люди Асты. Они меня просто нашли, и поймали. Да офигеть! Что, в степях ловят всех подряд?
Клейма нет! сообщил раб старику очевидное.
Скоро будет! захихикал дед, радостно потирая руки.
Эй! воскликнула я, пытаясь освободится от веревки Размечтались! Я раб Астахана!
А где клеймо? ехидно спросил дедок.
Не поставили еще!
Веревка не развязывалась или все богундцы умеют завязывать, или дед раньше был воином.
Хан всех поубивает, за кражу его собственности! орала я.
Но, на меня больше не обращали внимания.
Старик отошел, подгоняя овец, а меня повел, держа за веревку, раб.
Вскоре кричать надоело, и я принялась расспрашивать Олива так звали невольника. Он был из каких то земель, о которых я не слышала. На их селение напали богундцы, похватали рабов и ушли с этой страной степь не воевала. А потом Олива купил Грец.
Что же получается? спросила я Кто угодно может схватить кого угодно, и сделать рабом? И никаких законов?
Закон в степи один! ответил Олив Кто сильнее тот и прав! Если ты считаешь себя достаточно сильным, и нападаешь на соседние земли, то готовься получить ответ, или от армии той страны, или от ханского войска, если хан заступиться за обиженного.
Если? удивилась я Не всегда заступается за подданных?
Все зависит от союзов! непонятно ответил раб.
Я попыталась вспомнить все, что знала о Богунде. Степная страна состояла из нескольких княжеств, которые, в свою очередь, были собраны из множества племен. Хан был князем богундцев самого большого и сильного племени, поэтому и правил всеми землями и княжествами, жители которых богундцами не считались, хотя выглядели так же, и говорили на том же языке. В общем, все сложно.
Спросила я, и куда мы направляемся, где ближайший город, и как далеко до Ассина.
Шли мы в селение, в котором жил наш, как сказал Олив, хозяин, старый пастух, по имени Грец. И часа через четыре придем. Ближайший город столица, и до нее день пути. До Ассина неделя на лошади.
Дальше мы шли молча, и я размышляла. До Ассина далеко, значит надо попасть в столицу. Что мне удасться сбежать от деда не сомневаюсь.
Мы приблизились к очередному крохотному озерцу, похожему на грязную лужу, и овцы стали из него пить. И Олив тоже. Я же, усевшись на берегу, принялась кричать пастуху, что хочу есть, и пусть хоть убьют, пока не покормят с места не сдвинусь. Дед, морщась и ругаясь, все же кинул мне кусок лепешки. Воды не дал я должна пить из озера. Но я не стала такую грязь употреблять невозможно. Олив жадно смотрел, как я ем, и я крикнула:
И Оливу дай!
Грец разорался сильнее, я же улеглась на траву и крикнула:
Не двинусь! Придется волочь! Или нести!
Старому рабовладельцу пришлось кинуть лепешку и Оливу. Да что ж они рабам кидают еду! Для них унизительно просто дать?
Олив съел свой кусок жадно и быстро, и мы двинулись дальше. Я стала уговаривать парня сбежать, или отпустить меня. На что он ответил:
Отпущу изобьют. Сбегать некуда. Или поймают и сломают ноги, или умрем от голода. Или волки сожрут.
Но, возразила я здесь попадаются деревни! Можно попросить еды, или купить!
У тебя есть деньги? поинтересовался Олив. Получив отрицательный ответ, произнес:
Тогда в ближайшей деревне нас заберут в рабство! Какая разница? Одиночки в степи уже рабы! Или трупы. А еды в деревнях не дадут, самим не хватает.
"Ужас! Ну и законы! Вернее, их нет! " подумала я, но мысли о побеге не оставила.
Глава пятая
К вечеру добрались до селения. Оно представляло собой множество сбившихся в кучу небольших избушек, похожих на земляные холмики, и ничем не было огорожено. Однако, загон для овец, охваченный каменными невысокими стенками, имелся. И старик, вместе с рабом, принялись загонять туда животных. Меня отпустили, не отвязав, однако, веревку. Я, потихоньку, двинулась туда, откуда мы пришли, но тут набежали дети, отчасти не такие, какими я представляла детей богундцев шумные, но не грязные, и даже неплохо одетые, не в пример пастуху и его рабу. Но, милыми эти ребятки не были. Подбежав, они обступили меня, заставив попятиться, затем стали корчить рожи, ржать и показывать на меня пальцем, а потом и вовсе кидаться землей и мелкими камнями, крича:
Вонючка! Вонючка!
Это мне? Я вонючка?
Пастух и помощник занимались своим делом, оставив меня на растерзание.
Отвалите! крикнула я, закрываясь руками, и продолжая двигаться в степь.
Подошла женщина, лет сорока, невысокая, пухленькая, как колобок, одетая в такой же халат, как и Герц, но более новый, яркий и нарядный. Волосы ее были заплетены в толстую косу, а на макушке кокетливо красовался яркий платок, удерживаемый обручем из светлого металла. Толстушка посмотрела на меня, тоже не остановив детей, затем уставилась на пастуха. Один из камней угодил в нее, женщина заругалась, и дети убежали, потеряв ко мне интерес.
Пастух закрыл деревянные, не знаю как приделанные к камням ворота, и, с важным видом подойдя к женщине, протянул ей руку. Она поклонилась, и руку поцеловала. А раб, маячивший за хозяином,поклонился толстушке.
Приветствую, муж мой! сказала она, пастух ответил:
Здравствуй, Кама! и на этом с любезностями было покончено. Женщина уперла руки в бока, и кивнув в мою сторону, спросила:
Что за чучело?
Пипец! Еще и чучело!
Наш раб! произнес пастух, заглядывая жене в лицо, и, по виду, рассчитывая на ее одобрение.
И зачем он? Тощий, мелкий, грязный На что он пригоден? скривилась жена, не одобрив приобретение мужа.
Продадим! заискивающе оправдывался старик.
Похоже, целование руки просто ритуал. Хозяйкой в доме была жена.
Дени ошибался, когда говорил, что слово женщины в Богунде ничего не значит. Еще как значит!
Тьфу! Кто его купит! между тем, произнесла хозяйка,и добавила, весьма нелогично:
Заклейми, что б не сбежал!
Нельзя меня клеймить! крикнула я Я раб Астахана!
Врет! воскликнул пастух Клейма нет!
А если не врет? услышала я голос, обернулась, и обнаружила еще женщину, довольно молодую, красивую, с золотым обручем на голове, и в окружении трех рабынь.
Астахан убьет за кражу своей собственности! продолжила она Может, заклеймить не успели. Грец, где ты его взял?
Спал под кустом, госпожа! Один! ответил, кланяясь, пастух, и добавил А хана нет, он в походе!
Уже вернулся! улыбнулась молодая С победой, как всегда!
Значит, встрепенулся старик и господин Глава возвращается?
Да! продолжила улыбаться молодая И мой муж тоже вернулся, живой, слава богам, и невредимый!Был гонец. Утром Глава племени прибудет домой! С трофеями и рабами! Поэтому, завтра с утра зарежь баранов для пира!
Жена Герца тоже улыбалась и кивала.
Слушаюсь, госпожа Ирилия! ответил старик, опять кланяясь.
Толстушка выступила вперед, закрывая меня от молодухи.
Конечно, произнесла она раб врет! Зачем такая вонючка хану?
Ирилия хлопнула в ладоши, и жена пастуха, с неохотой, отодвинулась.
Что ты умеешь, раб? спросила молодуха За что великий Астахан забрал себе?
Я молчала, опустив голову. Петь для этих я не собиралась.
Вот! воскликнула толстушка Совсем бесполезный! Но, по праву наш! Грец его нашел, и пленил!