Рикано это не убедило, и он велел им и дальше двигаться впереди отряда. Для поездки, он отобрал самых надежных и преданных ему воинов. Все они знали, куда и зачем едут, поэтому вопросов и недоразумений не возникало. Проехав несколько часов подряд, Рикано разрешил остановиться на отдых. Но уже через десять минут, его резкий окрик заставил воинов влезть в седла и ехать дальше. Рикано торопился, рассчитывая завтра к вечеру прибыть на место.
Когда солнце стало клониться к закату, все остановились и принялись разбивать лагерь. Чтобы хищные животные не смогли утащить ночью лошадей, их заблаговременно согнали в середину лагеря. После этого, туземцы быстро развели костры и принялись готовить себе еду. Рикано отдал приказ, чтобы воины старались не шуметь. Хотя разведчики так никого и не обнаружили, но он опасался, что на них могут напасть ночью.
Поужинав жареным мясом, туземцы стали укладываться спать прямо на землю рядом с кострами. Двоим воинам Рикано велел охранять лагерь и поддерживать огонь в кострах. Вскоре голоса в лагере затихли, и лишь слышны были крики диких животных. Некоторые из них близко подходили к лагерю и, стоя в темноте, смотрели на спящих людей. Затем, испугавшись огня, скрывались в ночном лесу. Время от времени над лагерем проносились большие ночные птицы со светящимися в темноте глазами.
Рикано спал крепким сном, не обращая внимания на ночные звуки и треск ломаемых веток. Для него ночевать в лесу было обычным делом.
Утром следующего дня он со своими людьми снова тронулся в путь. Вскоре лес закончился, и они продолжили свой путь по степи, покрытой высокой и полусухой травой. Степь ровным листом тянулась на десятки километров, и где-то там, очень далеко, виднелась узкая полоска леса. Вот за этим лесом и находилась земная колония.
Из травы, то и дело, вылетали потревоженные птицы. Они, громко крича, кружились над головами всадников. День выдался жарким, и солнце палило нещадно. Всадники, желая поскорее спрятаться от жары в лесу, погнали лошадей быстрее. Заодно они старались уйти с открытого места, где они были видны как на ладони.
В степи, по которой они ехали, водилось много черных змей. Они длинными лентами извивались в траве. Иногда попадали под копыта лошадей, и те их давили. Раздавленные змеи, извиваясь и шипя, кусали лошадей за ноги. Но те на их укусы, казалось, не обращали ни малейшего внимания. Впрочем, как и всадники. Воинов интересовало только одно нет ли поблизости неприятеля.
Отряд Рикано, продвигался быстро и молча. Каждый из воинов внимательно всматривался вдаль, желая как можно раньше заметить, не прячется ли враг в высокой, но редкой траве. Но пока, все оставалось тихо и спокойно.
Еще через час они очутились под сенью деревьев и осторожно въехали в лес. В этом месте была тропа, которая тянулась прямо в поселок землян. Уже находясь недалеко от поселка, к ним стал доноситься непонятный шум. Рикано, услышав его, насторожился, а потом и вовсе остановил лошадь. Что-то было не так, и он это отчетливо чувствовал. Прислушиваясь, он понял, что это ни что иное, как шум сражения. Это его удивило, а затем обеспокоило. Он уже стал догадываться, в чем дело. Спрыгнув с лошади, он подозвал Доука и вместе с ним отправился в поселок землян.
Без всякого сомнения, поселок людей с неба подвергся нападению. Лежа в густом кустарнике, Рикано и Доук наблюдали за происходившим. Сражение подходило уже к концу. Защитников осталось совсем немного, и они не могли сдержать натиск туземцев. Над местом сражения раздавались выстрелы, крики людей и ругань. То, что нападавшие были людьми Актока, Рикано понял сразу. Черная кожаная одежда и человеческие челюсти, висевшие у воинов на шее, указывали на племя кхонки. Самого Актока, Рикано нигде не увидел, но он не сомневался, что тот где-нибудь поблизости.
Тем временем сражение почти закончилось, и все мужчины поселка лежали с отрубленными головами. Их головы туземцы собирали и привязывали к седлам своих лошадей. Вероятно, в качестве трофеев. В поселке несколько зданий уже горело, и воины занимались грабежом, радуясь большой добыче. На улицах поселка лежало много трупов детей с разрубленными головами или с разрезанными животами. Воины Актока не щадили никого, и убивали всех подряд.
В разных местах раздавались женские крики это воины Актока ловили метавшихся в поисках спасения женщин, и насиловали их прямо на улице на виду у всех. Земные женщины, в отличие от туземок, носили одежду, и поэтому кхонки со звериной силой рвали одежду на части, или разрезали ножами.
В этот момент Рикано увидел, как один воин вытащил из дома кричащую женщину, и поволок ее за угол дома с определенной целью. Но женщина, с силой укусив его за руку, вырвалась и бросилась бежать в сторону леса, в надежде укрыться там. Разъяренный туземец, не желая упустить свою жертву, бежал следом, стараясь поймать ее. Но ему это никак не удавалось сделать и тогда, выхватив меч, он одним ударом раскроил женщине череп. Она взмахнула руками, упала на траву и больше не двигалась. Туземец, весь забрызганный кровью, сплюнул на землю и, развернувшись, быстро побежал обратно, желая успеть, что нибудь награбить и заполучить несколько женщин для удовольствия.
В захваченном поселке каждый занимался своим делом. Одни грабили дома и, завернув награбленное добро в покрывала, тащили к своим лошадям. Другие занимались тем, что насиловали земных женщин. Те, которых только что поймали, кричали и сопротивлялись. Потом они смолкали и лишь стонали время от времени. Изнасилованных женщин кхонки убивали. Одних женщин они убивали сразу, а другим отрезали грудь, оставляя корчиться в страшных муках.
Воины Актока жестоко и безжалостно калечили женщин. У крыльца одного из домов, в траве лежала молодая, красивая женщина: кхонки разрезали ей живот и все внутренности разбросали вокруг нее. Она была еще жива, но умирала мучительной смертью.
Рикано и Доук смотрели на происходившие перед их глазами убийства спокойно и хладнокровно. Они сами были дикарями, и такое поведение воинов Актока их нисколько не удивляло. Правда, сами они никогда не мучили жертв. Они их сразу убивали. Но в тот момент Рикано больше интересовало, где Акток, и что кхонки намерены делать дальше.
Рикано принял решение послать Доука к своим воинам, чтобы тот все им рассказал, и велел ничем себя не выдавать, иначе их всех постигнет смерть от рук кхонки. Рикано не боялся сразиться с ними, но силы были явно неравные, и он решил не ввязываться в это дело. У него был свой приказ.
Доук, выслушав Рикано, мигом поднялся с земли и, пригибаясь, пошел к остальным воинам. Рикано, оставшись один, принялся снова наблюдать за кзонки. В следующий миг, он увидел, как в дальнем конце улицы появился всадник. Это был сам Акток вождь кхонки. Он медленно приближался к площади и, казалось, совсем не обращает внимания на то, что происходило вокруг. Поперек его лошади лежала женщина со спутавшимися волосами, которые свисали почти до самой земли. Из всей одежды на ней остался только кусок рукава, оторванный возле локтя.
Акток нагнулся и, схватив рукой за волосы, поднял ее голову вверх. Взглянув в лицо женщине, он что-то ей сказал. Она промолчала, и он отпустил волосы. Голова женщины безвольно повисла. Акток свернул с улицы и подъехал к дому. Затем слез с лошади и, перекинув женщину через плечо, понес ее к дому. Ударом сапога он открыл дверь и скрылся внутри дома.
Тем временем Рикано увидел, как кхонки сгоняют с разных концов поселка уцелевших женщин. Воины Актока отбирали только молодых и не раненых. Старых и покалеченных они убивали ударом меча. С женщин вся одежда была сорвана, и на теле виднелись ссадины и царапины. У некоторых на лице красовались синяки. Тех, кто упирался, кхонки не церемонясь, подгоняли пинками. Когда кто-то из женщин спотыкался и падал, то алоттонцы хватали их за волосы и тащили за собой.
Вскоре женщины поняли, что сопротивляться бесполезно и подчинились своей судьбе. Когда всех согнали в одну толпу, из дома вышел Акток. Девушка, которую он привез, шла следом за ним. Неизвестно по какой причине, но он ее не убил. Акток усадил девушку в седло своей лошади, привязал к стременам ее ноги и тоже запрыгнул на лошадь позади своей пленницы.
К этому времени, туземцы успели разграбить поселок и стащили все награбленное в одну кучу. Добыча была большой и богатой. Поэтому туземцы выглядели довольными и веселыми. Акток, окинув взглядом награбленное, одобрительно кивнул. Потом поднял над головой свой меч и что-то прокричал. Его люди, захватив награбленное, влезли в седла. Акток еще что-то прокричал, и несколько воинов погнали перед собой сбившихся в толпу женщин.
Некоторые из них пытались прикрыться руками, чем очень развеселили туземцев. Когда толпа женщин скрылась в лесу, Акток ударил плетью лошадь и поскакал следом. Его воины, с гиканьем и криками, понеслись за своим вождем. Вскоре, последние из них скрылись в лесу, и над разграбленным поселком нависла мертвая тишина.
Рикано, выждав немного, поднялся на ноги и осмотрелся вокруг. Ему стало ясно, что он опоздал и не сможет выполнить приказ Инэмана. Постояв еще немного, он повернулся и, не прячась, пошел к своим воинам.
Застал он их на прежнем месте. Все спешились и каждый стоял возле своей лошади. Рикано приблизился к своей лошади, которую держал Доук и быстро вскочил в седло. Затем, повернувшись к своим людям, он сказал:
Воины племени ибоно. Акток опередил нас. Он напал на селение людей с неба и всех убил. Он захватил много оружия и это самое опасное для нас. Думаю, нам следует поехать в селение и хорошенько все обыскать. Может быть, кому-то удалось спрятаться, сказав это, он повернул лошадь и поехал на место недавнего сражения. Двадцать его воинов молча ехали следом.
С мечом в руке, Рикано медленно въехал в поселок колонистов. Одни дома уже полностью сгорели, а другие только загорались от высокой температуры и от перебросившегося пламени. В некоторых домах раздавались взрывы, которые усиливали пожар. Прикрываясь руками от жара, воины быстро ехали по улице, направляясь к площади. Там пожара не было.
Кругом виднелись следы недавнего сражения и грабежа. На улице и возле домов в лужах крови лежало много человеческих тел. Но ни Рикано, ни его воины не обращали на это внимания. Проехав к площади, где не было пожара и дым не ел глаза, Рикано остановил лошадь. Приподнявшись в седле, он велел своим воинам осмотреть поселок, обыскав, при этом каждый дом. С Рикано остался только Доук. Он хмуро смотрел по-сторонам и по его лицу было видно, что он чем-то недоволен.
Плохо, что мы опоздали, наконец промолвил он, разглядывая обезглавленный труп, лежавший неподалеку.
Это верно, Доук. Но это не самое страшное. Намного хуже то, что Акток захватил много оружия чужеземцев. Теперь он, наверняка, попытается напасть на нас, лицо Рикано потемнело, и стало похожим на камень.
Ты так думаешь, Рикано? спросил Доук.
Я уверен, что так будет.
В этом момент из-за угла ближайшего дома, до них донесся слабый стон. Рикано с мечом в руке направился на звук. Объехав дом, он увидел на земле раненую женщину. Она лежала на спине в луже крови, вся одежда на ней была изорвана, и сквозь окровавленные лохмотья Рикано увидел большую рану у нее на животе. Из раны текла кровь и, судорожно сжимавшимися пальцами, она пыталась остановить кровотечение. Но ей это не удавалось, и с каждой секундой силы ее слабели.
Рикано подъехал к ней и остановился. Женщина, услышав стук копыт, с трудом открыла глаза, и взгляды их встретились. На ее искаженном болью лице появилось чувство страха, и она попыталась что то сказать. Но у нее не хватило на это сил, и она лишь смотрела на Рикано расширенными от ужаса глазами.
Рикано, видя, что она все равно умрет, решил избавить ее от дальнейших страданий. Спрыгнув с лошади, он подошел к женщине и занес над головой меч. Ее глаза молили о спасении, но Рикано не разбирался в таких вещах, и в следующую секунду, меч пошел вниз, пронзив женщине грудь.
Издав глухой крик, женщина умерла, и осталась лежать с открытыми глазами. Рикано вытащил меч, и вытер куском ткани, которая была раньше частью одежды мертвой женщины. Потом он сел на лошадь и вернулся на площадь.
Глава 5
На немой вопрос Рикано, Доук отрицательно покачал головой. Воины возвращались один за другим, но никого не нашли. Было несколько раненых, но какая от них польза. Оружия тоже никто не нашел. Акток увез все. Выслушав воинов, Рикано еще больше помрачнел. Немного подумав, он принял решение возвращаться в деревню, и обо всем сообщить Инэману. Но это возможно будет только завтра. На улице начинало уже темнеть, и они не успели бы засветло проехать лес, а в ночном лесу Рикано не хотел терять своих людей. Поэтому он принял решение расположиться лагерем в поселке землян. Некоторые из его воинов, услышав это, пытались возражать, видно не желая проводить ночь среди мертвецов, где ночью могли бродить злые духи. Но Рикано быстро навел порядок и недовольные умолкли.
Для своего лагеря Рикано выбрал площадь поселка.
Это было самое отдаленное от леса место, а значит и от диких зверей. Так как поселок не был окружен стеной или оградой, то им снова пришлось согнать всех лошадей в середину лагеря. Раньше поселок защищался силовым полем, поэтому колонисты в заборе не особенно нуждались. Выбрав место для лагеря, туземцы быстро принялись за дело. Сначала они оттащили в сторону несколько трупов, затем принялись разжигать костры, чтобы приготовить еду. Рикано стоял в стороне и спокойно наблюдал за действиями своих людей. Вскоре, всего было готово: костры ярко горели, а в котлах варилось мясо.Воины разделились на несколько групп, и каждая группа сидела возле своего костра. Рикано, расставив сначала охрану, присоединился к группе воинов, среди которых находился Доук и Кортон. Сидя рядом с ними, он достал ножом кусок мяса из котла и принялся не спеша есть. Мясо имело особо приятный вкус и аромат, так как туземцы использовали в качестве приправы специальную траву. Во время еды они много говорили о событиях прошедшего дня, и каждый предлагал свой план действий. Но Рикано, выслушав всех, их отклонил.
Завтра мы возвращаемся обратно, промолвил он, доставая еще один кусок мяса.
Кортон и Доук, которые сидели рядом с ним у костра, не стали возражать или задавать вопросы. Они лишь утвердительно кивали. Правда, Рикано ничего другого и не ожидал.
Будем надеяться, что Акток не напал сразу и на нашу деревню, проговорил Доук.
Я согласен с тобой, ответил Рикано и, положив себе под голову седло, лег на нагретую костром землю. Хорошо поев, он решил отдохнуть.
Его воины тоже ложились спать, и вскоре над лагерем туземцев раздавался храп и невнятное бормотание. Не спали только двое воинов, которые охраняли лагерь. Сидя у костра, они время от времени подбрасывали в огонь сухие ветки и о чем-то разговаривали. Из ночного леса, то и дело раздавались крики ночных зверей. Лошади испуганно ржали и рыли копытами землю.
Чисто случайно один из стражников посмотрел в ночное небо и, то, что он там увидел, заставило его застыть с поднятой головой. С неба медленно спускался космический корабль, освещенный огнями. Корабль опускался тихо, не издавая ни единого звука. Туземец, посидев неподвижно еще несколько секунд, вдруг вскочил на ноги, и принялся громко кричать, показывая рукой в небо. Лагерь, который до этого был почти безмолвным, вмиг наполнился голосами и руганью. Туземцы вскакивали и, схватив оружие, бегали, не понимая, что происходит. Лошади, испугавшись, носились среди костров и еще больше увеличивали неразбериху.