Есть, коротко выдохнул Рико и отвёл взгляд от глаз товарища. Что он там разглядел, Рэму было непонятно, но, судя по всему, ответ его удовлетворил. Ладно, погнали к костру, посмотрим, как Борис готовит рагу. Или хочешь поспорить на пряник, что это жаркое? хитро ухмыльнулся он.
Ну уж нет, Рэм облегчённо рассмеялся, радуясь, что возникшее было между ними напряжение исчезло без следа, вскочил с земли, и они понеслись вниз по склону, на ходу отряхиваясь от прилипшей к одежде травы.
На ужин и вправду было рагу. Рэм понятия не имел, что за непонятные клубни тут росли, но вкус блюду они придавали просто замечательный. После ужина, как всегда проходящего в перебрасывании весёлыми шуточками и обсуждении прошедшего дня, все понемногу затихли, и вокруг костра установилась звонкая тишина. Лишь там, за спинами, в темноте стрекотали цикады, да негромко шелестел ночной ветерок, запутавшись в метёлках степных трав.
Это было давно и, возможно, не совсем так, выдохнув облачко ароматного дыма из своей трубки, вдруг произнёс Борис, но в одном далёком королевстве родилась маленькая девочка с глазами цвета весеннего неба
Он говорил негромко, делая долгие паузы, а перед глазами Рэма разворачивались картины из жизни прекрасной принцессы, смелого охотника и злобного колдуна, стремящегося разрушить их хрупкое счастье. Сказка лилась в тёплой ночи то звонким лесным ручейком, что, тихо шурша, переливался через покатые камушки, то вдруг набирала силу настоящей горной реки, срывающейся вниз бурным водопадом, пока, в конце концов, не превратилась в голубое озеро, до краёв наполненное солнечным светом. В конце всё было хорошо: смелый охотник спас свою суженую, и они жили долго и счастливо.
Всё время, что Борис говорил, Рэм, как ему казалось, даже не дышал, боясь упустить хоть одно слово из первой в своей жизни сказки. Сначала вернулись звуки. Цирковые вокруг зашевелились и, негромко переговариваясь, начали потихоньку расходиться по фургонам завтра предстоял новый трудный день, и всем нужно было хорошо выспаться. Он моргнул, огляделся вокруг и понял, что все уже разошлись. Даже сидевший рядом Рико куда-то исчез. У костра остались только он и Борис, который смотрел прямо на него своими кошачьими глазами.
Понравилось?
Это Рэм сглотнул стоящий в горле комок, я не знал, что так бывает. Это какое-то волшебство?
Да какое там волшебство, усмехнувшись, махнул рукой Борис, это просто сказка, одна из многих.
Я как будто видел все наяву. Как такое может быть, если это не волшебство?
Просто ты сам по себе такой, Рэми, уже без тени улыбки сказал ему Борис. У тебя очень живое воображение. Иди спать, завтра будет новый день и новая сказка.
Люди силы
Южное море было прекрасно как первый тёплый день после окончания долгой зимы. Аквамариновые волны накатывались на берег, покрытый жёлто-белым песком, собирающимся в небольшие дюны. Лёгкий ветерок приятно ерошил волосы, а воздух был наполнен горьковато-йодистым запахом водорослей и морской соли. Цирк устроил стоянку на городской окраине, неподалеку от Тихой бухты с длинным пляжем, и два товарища использовали любое свободное время, для того, чтобы сбегать искупаться в тёплых солёных волнах.
Только со скал не сигайте, пострелята, ворчал им вслед клоун Фуко, починяющий свой сценический костюм на облучке фургона, подставив лицо по-летнему тёплому солнцу южной осени.
Зажатый между скалами пляж в форме полумесяца тянулся метров на сто, и места на нем хватало всем: и малышне, барахтающейся в волнах у самого берега, и взрослым ребятам, как раз таки и сигавшим с тех самых скал. Рэм и Рико, уже всласть накупавшиеся, валялись на тёплом песочке и с большим интересом наблюдали за прыгунами.
Рэм, а ты бы смог спрыгнуть вон с той скалы? подчеркнуто безразличным тоном спросил Рико.
Тот глянул в указанном направлении, прикинул высоту метров двадцать, не меньше посмотрел на воду в месте приземления и, сплюнув приставучий песок, ответил.
Высота не проблема, но посмотри, какие там буруны внизу. Явно под водой рифы торчат.
Местные мальчишки прыгали со скал поменьше и чуть в стороне, где подводных камней, судя по всему, не было. Так что они вполне успешно приземлялись в тёплую воду, поднимая тучи зеленовато-голубых брызг.
Ха, не было б там этих каменюк любой дурак бы прыгнул. Ну, может, и не любой, чуть подумав, всё же признался он, глядя вверх. Страшновато, конечно, но, возможно, даже я бы попробовал. Если залезть на скалу, то видно, что камни внизу образуют почти ровный круг. Внутри вполне достаточно места для того, чтобы приземлиться в воду, не задев их пузом.
И что, находятся те, кто прыгают?
Сейчас не знаю. Старики называют эти рифы Оком утонувшего бога и верят, что, нырнув туда, можно оказаться в другом мире, Рико скептически пожевал губами, смахнул песок со щеки и продолжил: Чушь, конечно, хотя старики много во что верят, чего не положено. Года три назад, говорят, прыгнул один приезжий парень, и ничего, не разбился и не пропал никуда.
Зачем он это сделал? невольно заинтересовался Рэм, ещё раз прикидывая расстояние до воды и размышляя, ради чего рискнул бы сам. Для такого поступка нужна была более веская причина, чем простое доказательство собственной смелости.
С местными мальчишками у него конфликт вышел, а драться-то опасно: полицаям кто настучит и привет, на исправляловку сразу отправят. А оттуда знаешь, какими возвращаются?
Рэм кивнул, вспомнив жившего выше по нашей улице в Зелёных холмах фабричного бригадира Прутинку. Он что-то там не поделил на заводе со старшиной цеха и дал ему разок по физиономии в частном порядке. Но узнали, забрали на перевоспитание, и жизнерадостный дядька вернулся домой через три месяца похудевшим килограммов на двадцать и боящимся собственной тени.
Вот и решили выяснить отношения таким образом: кто не струсит, прыгнет, тот и прав.
Оба прыгнули? спросил его товарищ. История увлекла, а безрассудная смелость мальчишек вызывала опасливое уважение. А ты смог бы?
Нет, местный не стал, испугался, наверное, презрительно цыкнул Рико. Говорят, правда, они потом крепко подружились.
Вот и хорошо, искренне порадовался юный акробат за неизвестных спорщиков. В его городе тоже, бывало, ребята выясняли отношения, да и до драк дело доходило. Но это же не взрослые, мальчишки, что с них взять. Нет, конечно, если бы драку увидели полицаи, то всякое могло бы быть, а уж если кто из Надзорного департамента, то всё, привет, спецшкола.
Ладно, пойдём уже.
И они двинулись в обратный путь в сторону стоянки цирковых. Надо сказать, что народу в ней осталось немного. Оказывается, большая часть труппы была из этого города под названием Старая крепость и его окрестностей. У самого Бориса здесь был большой белый дом на тихой улочке, обильно заросшей платанами. Она круто спускалась к морю, и снизу, отражаясь от стен домов и камней мостовой, время от времени долетали крики дерущихся за добычу чаек. Борис предлагал Рэму жить у него, но тому нравилось засыпать, глядя на звёзды, благо ночи стояли ещё тёплые.
Рэм решил немного проводить друга тот жил у тётки в самом начале Морской улицы, ведущей от Южного тракта до самого порта. Она делила город на два больших района Степной и Портовый. Свернув с Морской в заросший акациями двор, они увидели пятерых ребят нашего возраста, зажавших кого-то в угол между двух заборов. За их спинами бегал вихрастый мальчик лет девяти, постоянно повторяя тонким голоском: «Ну пожалуйста, ну не надо», и пытаясь пробиться сквозь них туда.
Да как же не надо? возмутился один из мальчишек, обернувшись к младшему. Как он Тони куснул, чуть кусок мяса из ноги не выдрал!
Так он сам его задирал, палкой дразнил! голосом, в котором отчетливо звучали приближающиеся слёзы, ответил мальчик. Но говоривший уже отвернулся.
Что случилось, Лерка? тихо спросил подошедший Рико у вихрастого, на глазах которого уже выступали первые капельки слёз.
Рико! обрадовался тот, увидев новых действующих лиц разворачивающейся драмы. Ну хоть ты им скажи! Он же не виноват, а они его палкой хотят! невпопад заголосил парнишка, но, посмотрев в их непонимающие лица, постарался взять себя в руки и объяснить. Тони давно Верного дразнит, а тут палкой начал в него тыкать, ну тот и не выдержал, цапнул за ногу.
Сильно цапнул? спросил помрачневший Рико.
Да нет, махнул рукой мальчик, так, прикусил немного, даже крови не было, а Тони только повод нужен был. Ты же знаешь, что он тоже хотел Верного, а Боцман мне его отдал.
Сейчас разберёмся, буркнул Рико и, убрав мальчика за спину, подошёл к остальным. Тони, оставь собаку в покое!
О, вы посмотрите, кто пришел, лениво обернувшись к нам, сквозь зубы процедил самый высокий из стоящих мальчишек и презрительно сплюнул в дорожную пыль. Уноси отсюда ноги, циркач, не видишь судьба у этой псины такая, не цапнула бы меня, сейчас бы не скулила тут. Или ты хочешь против судьбы пойти? вкрадчиво спросил он, с издёвкой глядя в глаза Рико. Остальные мальчишки стояли молча и смотрели на нас.
Да какая судьба, зашипел тот, ты судьбой себя не прикрывай, не она пса дразнила, а ты!
Ну и что? с противной улыбочкой заявил Тони. Лерке нужно было лучше его дрессировать, а то отдали псину непонятно кому, а она теперь на людей бросается. Сейчас мы его сами дрессировать будем, сказал он, поднимая зажатую в руке палку.
В это время остальные чуть расступились, и я увидел забившегося в угол между заборов и сжавшегося в упругий комок щенка, с крупной лобастой головой и золотистого цвета шерстью. Он смотрел на людей обречённо-непонимающими глазами, готовясь вступить в свой последний бой. После открывшейся картины внутри меня что-то дрогнуло.
Оставьте собаку в покое, повторил Рэм слова друга каким-то самому себе незнакомым голосом. Ребята обернулись и неуверенно запереглядывались. Он видел, что им самим не по душе всё происходящее, но их лидера смутить было непросто.
Еще один защитничек выискался и тоже, видать, из циркачей. Как они только находят друг друга, эти клоуны? досадливо проворчал он. Так, хватит с меня. Калеб, Родни, держите этого, он кивком указал на Рико, а вы, двое, второго.
Не успел Рэм возмутиться, как его с двух сторон сжали четыре руки. Хорошо так сжали, не вывернуться. Да и силой парни не обделены. Судя по загоревшим, обветренным физиономиям, были они выходцами с окрестных ферм и тяжелого труда не чурались.
Смотрите, малохольные, сейчас мы его вежливости учить будем. Может, даже выживет, глумливо заявил Тони и вновь поднял свою палку, занося её для удара.
Перестав вырываться, Рэм заворожённо следил за тем, как она медленно идёт вверх. Когда палка застыла в наивысшей точке, он вновь увидел глаза щенка с плескавшейся в них безысходностью. Мысли заметались в поисках выхода. Что делать? Вырваться не получится, ногой до Тони тоже не дотянуться. Палка у него крепкая, и если он ударит ей щенка хотя бы раз, то второго может уже не потребоваться. Палка? Хорошая? А если бы она оказалась не такой уж и хорошей? Если бы, хотя с виду и не скажешь, её основательно погрыз внутри жук-древоточец, особенно вон там, посередине. Перед глазами промелькнуло воспоминание, как отец в один из своих нечастых отпусков на берег менял оконную раму, в которой постоянно дребезжали стекла. Когда он вынул их, чтобы переставить в новую, я увидел глубокие бороздки, пропахавшие древесное тело, словно мягкий сыр, и представил, какими крепкими должны быть челюсти, сделавшие это.
Рэм отчаянно захотел поверить в то, что внутри палка Тони вся пропахана такими же бороздками. Когда же тот резко махнул занесённой для удара рукой вниз, то он даже не сильно удивился раздавшемуся треску и глухому звуку упавшего на землю куска дерева. Когда Рэм открыл глаза и взглянул на Тони оказывается, в какой-то момент он закрыл глаза, то увидел, что тот тупо разглядывает половину палки в своей руке. Вторая валялась у его ног, откатившись немного в сторону.
Древоточец погрыз, растерянно сказал он, разглядывая оставшийся в руке кусок. Она же из железного дерева, его не каждой пилой возьмешь, а тут древоточец. Вы о таком слышали? спросил он с какой-то детской обидой и растерянно посмотрел на остальных.
Нет, держащий Рико Калеб (или это был Родни?) так замотал головой, что Рэм думал, она оторвётся.
Ты говорил про судьбу, Тони, вдруг сказал Рико, стряхивая с себя враз ослабевшие руки державших его парней. Так вот она, или пойдёшь против?
Тот поднял голову, посмотрел на него и медленно покачал головой из стороны в сторону.
Тогда оставьте собаку в покое, повторил Рико свои первые произнесённые здесь слова. Тони ничего не ответил, всё так же тупо разглядывая оставшийся в его руках кусок палки.
Они забрали щенка, Лерку, который оказался девчонкой, проводили их до дома и пошли в сторону тёткиного жилища. Рико всю дорогу молчал, как-то странно поглядывая на Рэма, затем коротко попрощался и сказал, что придёт завтра. Тот же, погружённый в свои мысли, не обратил внимания на поведение товарища и только махнул рукой на прощание.
Полночи он долго ворочался на своем тюфяке, который по причине тёплых ночей вытаскивал на улицу, но затем всё же уснул, убаюканный мерным рокотом прибоя и стрекотанием степных сверчков.
На следующий день Рико появился только после обеда. Рэм к тому времени уже закончил тренироваться с Марком Мэри отправилась в город и успел сбегать искупаться в море. Весь день в его голове крутились мысли о вчерашнем происшествии, которое уже начало казаться обычным стечением обстоятельств. Его мозг не мог найти другого объяснения, и он почти убедил себя, что Тони ошибся и палка была не из железного дерева. Всё остальное обычное совпадение.
Привет, коротко поздоровался непривычно серьёзный Рико, Борис просил тебя зайти.
Хорошо, спокойно ответил Рэм, удивлённый таким поведением друга. У тебя все в порядке?
Да, кивнул он и, словно ныряя в холодную воду, добавил: Вчера к тётке заходил Борис. Она у меня шьёт хорошо, и он время от времени заказывает что-то для цирка, и я ему рассказал о вчерашнем случае во дворе.
А Борису-то какое дело до этого? Рэм был удивлён его тоном и начал подозревать, что тот отнёсся к этой истории гораздо серьёзнее, чем он сам. Ну, подумаешь, повздорили немного с местными хулиганами. Даже не подрались.
Да не хулиганы они, досадливо дёрнул щекой Рико. Тони этот, да, скользкий тип. Отец его в гражданской полиции работает, и он решил, что тоже к закону какое-то отношение имеет. Вот и строит из себя невесть кого. Остальные же нормальные ребята, да и не совсем они местные. В смысле, не городские с ферм они. Насчёт того, что вчера произошло на самом деле, тебе лучше Борис объяснит. Я в этих делах не сильно разбираюсь.
Ну, хорошо, Рэм решил не продолжать этот непонятный разговор, видя состояние друга, идём тогда?
Да ты и сам дорогу знаешь, даже отшатнулся от него Рико, не под охраной же. Не хочешь вообще можешь не ходить. Но если тебе нужны ответы, почему вчера всё так случилось с палкой этой, то я бы на твоем месте поговорил с ним.
Хорошо, сказал Рэм, окончательно перестав понимать, что тут происходит.
И ты это, не думай, что я ему все специально рассказал, просто так получилось.
Да, чего ты, Рико, я ничего такого и не думал! Я и сам бы ему рассказал, если бы считал, что произошло что-то необычное, он махнул рукой. А так, чего? Ну перепутал Тони, не из железного дерева его палка была. Вот и всё.