Присядь, я указал Рите на стул, когда она закончила возиться с камином. Давно я здесь?
Уже четыре дня.
Боишься меня? спросил, глядя, как она нервно перебирает край фартука, уставившись на носы туфель.
Немного.
Из-за того, что я убийца? Мне было просто необходимо произнести это вслух, чтобы в полной мере осознать произошедшее.
Вовсе нет. В этом доме достаточно убийц, помимо вас. Подобное меня не пугает.
Ее ответ меня удивил.
Что тогда?
Я никогда прежде не встречала никого из правящих семей, а уж о том, что буду находиться с кем-то из вас в одной комнате, да еще разговаривать, и помыслить не могла. На щеках Риты снова появился румянец.
Я не смог сдержать улыбки. Вот ведь странная! Живет среди наемников, а боится меня, потому что я принц.
А что это за кристаллы в канделябрах? спросил первое, что пришло в голову, желая сменить тему.
Это огненные кристаллы. Рита странно на меня посмотрела, должно быть, удивившись, что кто-то может не знать таких элементарных, на ее взгляд, вещей, но я и правда не знал. Подобные камни не встречались ни в одном из пяти королевств. Мы используем их, чтобы освещать наши дома и улицы. Их добывают на севере Санмерата, в подземных пещерах. Кристаллы можно зажечь, поднеся к ним огонь либо даром. Хотите, покажу?
Я кивнул. Рита зажгла свечу, стоящую на каминной полке, и поднесла к одному из потухших кристаллов. Едва пламя лизнуло его поверхность, он тут же вспыхнул теплым мягким светом.
А вот так можно погасить. Девушка накрыла камень ладонью, и кристалл погас.
Весьма необычно.
Я задал еще пару ничего не значащих вопросов. Рита охотно отвечала и стала смущаться чуть меньше. Болтая с ней, немного расслабился.
Вижу, вы доели. Позвольте взять поднос. Она забрала у меня пустую посуду. Хотите, принесу вам чего-нибудь еще? Может, чаю или теплого молока?
Думаю, господин Вейд выпьет чаю позже.
Этот голос.
Демон возникла ниоткуда. Я не ощутил ее магии и не услышал, как она вошла.
Госпожа.
Улыбка исчезла с лица Риты, сменившись настороженностью и благоговением. Служанка поклонилась, держа в руках поднос. Демон небрежно махнула рукой, даже не взглянув на нее, давая понять, чтобы девушка ушла, и Рита тут же покинула комнату.
Какое-то время мы, не отрываясь, смотрели друг на друга в тишине, нарушаемой лишь завыванием ветра за окном и потрескиванием огня в камине.
Как бы мне ни хотелось этого признавать, Дайна Дивиер завораживала. Будь она простым человеком, ей можно было бы дать не больше двадцати пяти. Природа наградила демона роскошными пепельно-белыми волосами, сейчас свободно струящимися по плечам и спине. Несколько коротких прядей обрамляли лицо, подчеркивая высокие скулы, бледно-розовые губы влажно блестели в свете огня. На ней были серые штаны, обтягивающие стройные ноги, короткие сапоги, черная ассиметричная туника с рукавами чуть ниже локтя и шнуровкой на груди, а тонкую талию подчеркивал широкий кожаный пояс. Никакой вышивки, никаких драгоценных камней или иных украшений, к которым так тяготели женщины моего круга. Тем не менее язык бы не повернулся сказать, что она выглядела просто или невзрачно, наоборот, это придворные дамы в их дорогих и изысканных платьях казались бы серыми мышами на ее фоне. Но поистине поражали ее глаза в обрамлении густых черных ресниц, того мрачного темно-зеленого оттенка, какой можно увидеть, вглядываясь в чащу непроходимого леса. Взгляд холодный и зловещий. В нем не отражалось ни капли тепла или Света, только Тьма, абсолютная, извечная. Возникло ощущение: если однажды поддаться этой Тьме, назад пути уже не будет.
Так и будем молча разглядывать друг друга?
Она придвинула стул к кровати и села, положив ногу на ногу. Я не знал толком, что сказать: слов было так много и одновременно ничтожно мало.
Если ждешь благодарности за спасение, то ее не будет.
Едва ли мне есть дело до твоих благодарностей. Я спасла тебя не ради них.
Ради чего же ты меня спасла?
У меня были на то причины.
Тебе что-то нужно от меня?
Ничего.
Тогда зачем я здесь?
Затем, что здесь ты в безопасности.
С чего вдруг тебя волнует моя безопасность?
Предпочел бы остаться в Буйных землях?
Я предпочел бы быть мертвым, а не спасенным тобой!
Ее взгляд после этих слов сделался еще холодней и жестче. Пламя в камине дернулось, словно на него налетел сильный порыв ветра, а свет кристаллов потускнел. Демон неспешно поднялась со стула, подошла ближе и наклонилась, уперевшись руками в подушки над моими плечами. Я почувствовал легкий цитрусовый аромат. Кончики пепельных волос коснулись моего плеча.
Хочешь сдохнуть, нолгурд? Так я могу тебе это устроить. Могу оборвать твою жизнь прямо сейчас, она недобро улыбнулась.
Я заметил, что ее клыки, как верхние, так и нижние, были несколько длинней и острей, чем у любого обычного человека. Но разве передо мной был человек? Животное, беспощадное и кровожадное. Я ощутил магию, которую до этого демон скрывала: дикую и беснующуюся, не похожую ни на что, с чем мне когда-либо доводилось сталкиваться. Она клубилась в ее глазах красным туманом, заполняя собой каждый миллиметр пространства вокруг нас, отчего просторная комната показалась мне тесной и душной.
Так что? Хочешь умереть? Одной рукой демон схватила мое лицо, ногти больно впились в щеки.
Я ни на миг не сомневался, что она убьет меня, стоит только попросить.
Говори.
Властный тон, требующий абсолютного повиновения, резал слух. Так и я прежде говорил с теми, кто смел мне перечить или выказывать неуважение.
Сдохнуть должна ты, мразь!
С этими словами я резко вскинул руку, до этого момента лежащую под одеялом, с зажатым в ней столовым ножом, который незаметно спрятал, пока ел, намеренно отвлекая служанку пустыми разговорами. Целился в сердце, надеясь, что моя магия пробудится, исцелив раны, когда почует врага и необходимость сражаться. Но дар остался глух к мольбам о помощи, оставив меня беззащитным. Истерзанное тело слушалось плохо: руку свело судорогой, и удар пришелся под ключицу. К моему удивлению, на лице демона не дрогнул ни единый мускул. Она даже не попыталась увернуться, хотя атака получилась столь медленной и неуклюжей, что даже ребенок бы ее отразил.
Как же жалко я, должно быть, сейчас выглядел со стороны. И демон не преминула это подтвердить, рассмеявшись.
Более нелепого покушения на свою жизнь мне видеть еще не доводилось.
Дайна стиснула мою руку, которой я продолжал сжимать нож, засевший в ее теле, и медленно вытащила его, а потом сдавила запястье с такой силой, что мне невольно пришлось ослабить хватку и выронить оружие. На черной тунике Тени расползлось кровавое пятно, пачкая кончики светлых волос, касающихся ткани.
Пребывая в полном отчаянии, я вдруг перестал мыслить здраво. Ненависть, копившаяся годами, заполнила все мое нутро. Увидев демона, не смог сдержаться. Должен был сделать хоть что-то! И сделав, с горечью осознал, какую дурость совершил. Спустя десятилетия ожидания и поисков, как глупец, поддался эмоциям, выказав тем самым свою слабость, дал демону понять, сколь легко она может вывести меня из равновесия, лишить самообладания одним только своим присутствием. А ведь искренне полагал, что готов к встрече с ней, годами прокручивал в голове сотни вариантов развития событий. Но ни один из них и близко не походил на то, как все обернулось в итоге.
Тебе повезло, нолгурд. Я сегодня в хорошем настроении. Дайна взяла нож и отшвырнула в сторону, затем схватила меня за волосы на затылке, заставив посмотреть ей в глаза. Обычно те, кто пытается мне навредить, умирают мгновенно. Но тебе я даю выбор, раз ты и без того хотел смерти. Решай. Все еще предпочитаешь отправиться в Мир духов, навеки оставшись для всех предателем и убийцей? Или заткнешь гордость куда подальше и попросишь меня сохранить тебе жизнь, дабы получить шанс вернуть свое доброе имя?
Еще несколько мгновений назад мне казалось, что принять смерть куда проще, чем жить и быть обязанным спасением своему злейшему врагу. Но теперь волна ненависти и ярости схлынула, обнажая столь постыдное желание просить пощады. Мысли прояснялись, и умереть, не поквитавшись с тем, кто заставил меня убить Виктора, виделось верхом малодушия.
Я не терплю, когда меня заставляют ждать. Отвечай!
Резкий рывок за волосы, отозвавшийся пронзительной болью в позвоночнике, напомнил о том, что соображать нужно быстрее.
А я не терплю, когда со мной разговаривают в подобном тоне! Я схватил демона за запястье, попытался заставить ее отпустить волосы и выкрикнул, задыхаясь от безысходности и злобы: Не смей меня касаться!
Дайна насмешливо ухмыльнулась, наклонилась еще ниже и прошептала мне на ухо:
Я могу убить тебя, не касаясь, если пожелаешь, и поверь, это будет мучительная смерть.
Она отстранилась и встала у кровати. По спине пробежал холодок. Ничего хорошего ее взгляд не предвещал. Руки демона окутал туман, который медленно потянулся ко мне. Оставалось лишь беспомощно смотреть, как он приближается. Все тело свело в напряженном ожидании боли, и она не заставила себя ждать. Стоило туману коснуться моей руки, кожу будто обожгло огнем. Чем выше полз жар, тем невыносимей становилась боль: с меня будто заживо сдирали кожу.
Остановись, прошу! Я не хочу умирать, мне стоило неимоверных усилий перебороть себя и произнести эти слова.
Туман тут же исчез, а вместе с ним и боль. Я тяжело дышал, лоб покрылся испариной, но, к моему удивлению, на коже не осталось никаких следов.
Дайна довольно хмыкнула.
Раз ты передумал отправляться в Мир духов, позволь, я кратко обрисую тебе ситуацию, в которой ты оказался. Демон снова села на стул, положив ногу на ногу, выглядя при этом раздражающе небрежно и расслабленно.
Я промолчал.
Начнем с того, что Виктор мертв. Спасти его не удалось. Прощание с ним состоится в воскресенье, и твой брат станет полноправным правителем Вастангара. Сразу же после твоего побега Павел подписал указ о твоем изгнании и назначил награду за твою голову в сто кюнров. К слову, моя голова и та стоит меньше. Даже как-то обидно, если сравнивать количество наших прегрешений. Но не будем отклоняться от темы. Ты теперь самая желанная добыча для наемников во всех пяти королевствах и за их пределами. Санмерат не исключение. А здесь, как всем известно, обитают только лучшие представители этой профессии. Потому перспективы у тебя не радужные. Особенно если учесть то, что ты растерял почти всю магию.
Демон замолчала, давая мне время переварить услышанное.
Я предлагаю тебе два варианта, продолжила она. Первый, ты можешь оставаться в поместье до тех пор, пока окончательно не поправишься, потом я выведу тебя за пределы Санмерата, и ты будешь сам по себе. Думаю, протянешь дня два-три, прежде чем толпы наемников выследят тебя и убьют. Второй, ты останешься здесь, присягнешь мне на верность и станешь одним из моих Теней, я объявлю об этом на Совете кланов, и никто из наемников Санмерата не посмеет тебя и пальцем тронуть. Ты будешь в безопасности и получишь возможность и время, чтобы во всем разобраться, а я помогу найти того, кто тебя подставил.
Ты правда думаешь, что я по доброй воле соглашусь служить тебе?!
Ее слова меня не на шутку взбесили это было немыслимо. Еще сбивало с толку то, что демон вдруг решила помочь, уверенно заявляя, что меня подставили.
Ты можешь сколько угодно бросать на меня взгляды, полные ненависти и презрения, можешь злиться, недоумевать Не знаю, какие эмоции испытывают люди в подобных ситуациях. Это не меняет того факта, что сейчас я единственная, кто может вытащить тебя из всего того дерьма, в котором ты по уши увяз.
Я уже раскрыл рот, чтобы высказать все, что думаю о ней и ее предложении, но демон опередила меня.
Прежде чем ты начнешь сыпать проклятиями и наговоришь лишнего, рискуя отбить у меня всякое желание тебе помогать, скажу одно. У тебя есть шанс все исправить. У тебя есть семья и есть дом, куда ты можешь вернуться. Поверь мне, нет ничего страшнее, чем осознать, что возвращаться уже некуда и не к кому. Осознать, что сколько бы жизней ты ни прожил, шанса все исправить у тебя уже никогда не будет. Дайна сделала многозначительную паузу и, убедившись, что ее слова возымели эффект, добавила: Я покину поместье ненадолго. Советую провести это время с пользой и хорошенько все обдумать.
С этими словами она встала, всем своим видом давая понять: разговор окончен. Я не нашелся, что сказать, или не хотел ничего говорить. Не знаю. Просто чувствовал себя невероятно уставшим и опустошенным, поэтому молча смотрел, как она уходит.
Демон, я все же окликнул ее, когда она была уже в гостиной.
Дайна обернулась.
За что ты убила их?
Я могла бы ответить на твой вопрос, только если бы и правда убила их.
Глава 3. Договор
Дайна
Каждый раз бывая в Ларвитале, королевстве чародеев, я думала о том, как разительно он отличался ото всех остальных королевств, в особенности от Вастангара. В королевстве магов вся жизнь была подчинена строгим правилам. Истинные были помешаны на соблюдении традиций, обрядов и ритуалов, коих у них существовало бесчисленное множество. Вастангарцы казались мне излишне чопорными и до жути щепетильными даже в самых незначительных вопросах. Маги вечно кичились своим благородством и высокими целями, одним им известными. Сдержанные и правильные до мозга костей. Порой у меня складывалось впечатление, что даже погода в Вастангаре менялась по каким-то строго определенным правилам, заранее составленному плану и исключительно с одобрения Верховного мага и совета Старших магов.
Ларвиталь же бурлил, был изменчив, стремителен. Его обитатели постоянно устраивали масштабные гуляния, всевозможные представления, балы и пиршества, праздник здесь никогда не заканчивался, жизнь била ключом. Чародеи никогда не сидели на месте. Они всегда что-то творили, чем-то увлекались, хватались то за одно, то за другое, а потом возвращались к первому. И высокородные, и простолюдины постоянно находились в поисках чего-то нового, захватывающего, будоражащего. Чародеи смотрели на мир широко распахнутыми глазами, наслаждаясь его переменчивостью и восторгаясь многоцветьем. Ларвитальцы были чуткими, терпимыми к чужим недостаткам, в отличие от вастангарцев, и невероятно общительными.
Свои города чародеи возводили на воде, так как она покрывала большую часть земель Ларвиталя. Потому в архитектуре королевства отсутствовали тяжелые и массивные элементы: здания строили легкими и воздушными, окрашивая их во все цвета радуги. Основным транспортом здесь были лодки всевозможных форм и размеров. Они сновали туда-сюда между домов, с легкостью маневрируя по оживленным и запутанным водным каналам. Обилие мостов, фонтанов, островков с буйной растительностью, невероятное количество захватывающих дух иллюзий, парящих в небесах, все это был Ларвиталь. Здесь любой мог забыть о проблемах и окунуться в атмосферу беззаботного веселья.
Но сегодня меня не интересовали кипящие жизнью города королевства я направлялась во дворец Нейдгардов, раскинувшийся посреди огромного озера с кристально чистой водой, вдали от суеты и посторонних глаз. Мне не часто доводилось бывать здесь, но, когда выпадал случай посетить это место, я всегда медлила, прежде чем войти, любуясь видами.
Дворец был огромен и построен так, что создавалось впечатление, будто он дрейфует на воде, окруженный множеством мелких островков, на которых примостились фонтаны и беседки, утопающие в цветах. Все это соединялось в единую композицию каменными мостиками, огороженными коваными перилами с изображенными на них морскими мотивами. Некоторые из мостов практически касались воды, а другие, наоборот, изгибались высокими арками. Дворец украшали несколько башен с позолоченными пирамидальными крышами, увенчанными золотыми фигурками морских обитателей. Над главным входом красовался сложный горельеф: водные драконы, напоминающие огромных четырехлапых змеев, чьи тела сплелись в причудливом танце. Невозможно было не восхититься оригинальным оформлением портиков и открытых галерей, опоясывающих здание. Благодаря сложным и невероятно реалистичным иллюзиям казалось, что между балясин балюстрад в озеро ниспадают водные потоки, искрящиеся на солнце, поднимая в воздух тысячи брызг, образующих радуги. Вокруг дворца беспрестанно кружили десятки летающих рыбок, имеющих столь пестрый и разнообразный окрас, что рябило в глазах. Рыбки то с плеском ныряли в воду, то парили в нескольких сантиметрах над ее поверхностью.