Несколько часов назад начался жуткий ливень, и я продрог до костей, а порывы ветра достигали такой силы, что уже несколько раз сбивали меня с ног. Укрыться было негде: кругом по-прежнему простиралась бесконечная равнина, усыпанная камнями. «Буйство этих земель твое спасение». Как же! Эти земли моя погибель. Чем я только думал, отправившись сюда?! Упав в очередной раз, понял, что силы окончательно иссякли. Не в состоянии подняться, отполз к большому валуну и привалился к нему спиной. У меня был жуткий жар, тело содрогалось от озноба.
Не знаю, сколько я так просидел, то проваливаясь в забытье, то приходя в сознание. Уже давным-давно стемнело, ливень прекратился, но ветер по-прежнему неистово бушевал. Сквозь несущиеся по небу тучи иногда проглядывала полная луна, и в ее холодном свете это место становилось еще более зловещим. Решил, что хуже быть уже не может, но вдруг показалось, будто нечто мелькнуло вдалеке. Как только луна в очередной раз осветила равнину, понял, что не померещилось. Ко мне крадучись приближался темный силуэт. Во мраке блеснули два красных огонька. Глаза. Отлично. Мне сейчас как раз не хватало какого-нибудь жуткого монстра. В таком состоянии и без оружия я не смог бы одолеть даже собаку, что уж говорить о неведомом звере, который даже с дальнего расстояния казался огромным. Зверюга шла прямиком ко мне, должно быть, учуяла запах крови. Она припала к земле и ступала медленно, бесшумно, выжидая момент, чтобы напасть. Тварь немного приблизилась, и я смог ее рассмотреть.
Это была крупная, размером с упитанного теленка, кошка без шерсти, кожа черного цвета блестела в лунном свете, а вдоль позвоночника от макушки до самого кончика хвоста шел гребень из шипов. Я крепко сжал в руке большой камень и с огромным трудом поднялся на ноги, стараясь не делать резких движений. Зверюга грозно зарычала и без промедления прыгнула. Мне удалось увернуться, но она успела полоснуть когтями по левому плечу, прежде чем врезалась мордой в валун за моей спиной. Из последних сил бросился бежать. Вот только бежать, как оказалось, было некуда впереди зиял обрыв, и я резко остановился у края в самый последний момент. Кошка догнала меня в два счета, едва успел обернуться, а она уже снова атаковала. В этот раз увернуться не удалось, огромные лапы обхватили меня, и острые клыки впились в плечо, ломая ключицу. Мы сорвались с обрыва и кубарем покатились вниз по склону. Я чувствовал, как ломаются кости от ударов об острые камни, слышал их хруст. Уже в полете мне удалось с силой ударить зверя по голове камнем, все еще зажатым в руке, надеясь заставить его разомкнуть челюсти. Именно в этот момент мы налетели на огромный валун, и нас отбросило в разные стороны.
Я потерял сознание, ударившись головой при падении. Не знаю, сколько прошло времени прежде, чем мне удалось открыть глаза, потому что ресницы слиплись от крови. Уже начало светать, а ветер немного стих. В затуманенное сознание с трудом пробилась шокирующая и пугающая мысль: я больше не чувствовал холода, боли и своего тела. Скорее всего, у меня практически не осталось целых костей, и был сломан позвоночник. Просто лежать и смотреть на серое хмурое небо, ожидая своего конца, это все, что я теперь мог. Никогда бы не подумал, что моя жизнь закончится именно так, в сотнях километров от родного дома в полном одиночестве. Я устал и хотел одного быстрой смерти. Но умереть спокойно мне было не суждено. Откуда-то послышалось уже знакомое рычание. Судя по звукам, в этот раз зверюги решили напасть стаей. Оставалось радоваться, что я ничего не почувствую, когда твари начнут рвать тело на куски. Шорох камней, доносящийся с разных сторон, говорил о том, что кошки окружили меня и медленно приближались, как вдруг все стихло. И в этой неестественной тишине раздался пронзительный, леденящий душу волчий вой.
Здесь был маг. Невероятно сильный, с незнакомым мне даром.
А потом все снова ожило. Краем глаза заметил, как одна из зверюг упала замертво, а рядом со мной, словно из ниоткуда, возник черный волк, не уступающий в размерах кошкам.
Защищай, приказал женский голос.
Волк как вкопанный замер рядом со мной. До меня долетали звуки борьбы, но все очень быстро закончилось. Я не услышал, как хозяйка голоса подошла, столь беззвучно она ступала.
Арий Вейд. Вот уж кого не ожидала увидеть в наших краях.
Меня окатило волной чудовищной темной силы, когда она склонилась надо мной. Будь я в состоянии двигаться, то уже призвал бы оружие, но сейчас даже лица ее разглядеть не смог: перед глазами все поплыло, стало мутным. И я почувствовал, что снова теряю сознание.
Поспи. Тебе больше ничто не угрожает, нолгурд.
***
При попытке открыть глаза к горлу подкатила тошнота. Я постарался дышать глубже, чтобы унять дурноту. Снова открыл глаза. На этот раз было лучше. Поначалу все вокруг казалось слегка размытым, но постепенно пришло в норму. Испытал огромное облегчение, когда снова почувствовал тело, хоть и болело все, что только можно. Правда, магия совсем не ощущалась, но сейчас это меня волновало в последнюю очередь. Для начала нужно было понять, где я очутился и, самое главное, кто меня спас. Я с трудом повернул голову вправо и увидел миниатюрную блондинку, сидящую с книгой в кресле у камина. Ведьма. Смог распознать чужой дар это очень хорошо, значит, не потерял свою магию окончательно. Девушка встрепенулась, когда услышала, что я пошевелился.
Очнулся наконец. Блондинка, кажется, искренне этому обрадовалась.
Отложив книгу, она подошла ко мне. Ведьма выглядела очень милой: золотистые волосы завивались в крупные локоны и спадали до самой поясницы, взгляд лучился теплом. Судя по дорогому васильковому платью под цвет глаз, она была явно не из прислуги.
Где Я поморщился, когда попытался сесть, спину пронзила острая боль.
Осторожней! воскликнула девушка. Твои кости и мышцы едва срослись. Тебе пока нельзя сидеть. Мне стоило неимоверных усилий привести тебя в порядок, так что не испорть все. Она одарила меня строгим взглядом. Какое-то время ты не сможешь стоять и ходить.
Можно мне хотя бы еще одну подушку под голову? Я хотел осмотреться.
Ведьма немного приподняла меня и положила под плечи и голову пару подушек, чтобы я полусидел.
Лучше?
Да, спасибо.
Наконец я смог оглядеть комнату. Даже несмотря на то, что за окном царила промозглая серость и завывал ветер, здесь было тепло, хотя огонь в камине и не горел. Стены спальни бледно-оливкового цвета почти сливались с потолком из светлого дерева. На блестящем паркетном полу красовался светло-бежевый ковер со сложным узором. Нечто похожее я видел в покоях Анны, стоило такое изделие недешево. Слева от кровати было окно и выход на балкон, рядом небольшой столик с двумя стульями и вазой с пышным букетом неизвестных мне цветов. За двустворчатой дверью напротив меня виднелась небольшая гостиная, чуть в стороне от нее камин с парой кресел. В стене справа располагались еще две двери, должно быть, в гардеробную и комнату для купания, между ними стоял массивный комод с висящим на стене большим зеркалом в позолоченной раме. По обеим сторонам от кровати примостились небольшие тумбы, над которыми находились изящные настенные канделябры с закрепленными в них вместо свечей необычными кристаллами. Аналогичные располагались по обе стороны от зеркала и рядом с двустворчатыми дверьми.
Каждый предмет в комнате гармонично дополнял другой, создавая уют и давая понять, что хозяин дома неприлично богат. Об этом говорил и сложный орнамент, украшающий камин, и золотая вышивка на портьерах, и постельные принадлежности из нежнейшего шелка, тоже вытканные золотом, и изящная резьба на спинках стульев, подлокотниках кресел, ножках столов, дверях, фасаде комода и раме зеркала. Весь интерьер был выдержан в одном стиле и явно создан мастером, в совершенстве владеющим своим ремеслом.
Меня зовут Алиса, сказала блондинка, присаживаясь на край кровати. Я ведьма, как ты уже, наверное, понял.
Полагаю, мне представляться нет смысла, ответил, продолжая озираться по сторонам в надежде найти хоть какой-то намек на то, что это за место.
Алиса улыбнулась.
Хочешь чего-нибудь? Ты не ел несколько дней. Распорядиться, чтобы принесли обед?
Можно просто воды?
Ведьма взяла стакан с прикроватной тумбы и налила воды из графина, стоящего рядом. Беря стакан из ее рук, я заметил, что на мне нет кольца, но решил пока не акцентировать на этом внимание: сражаться все равно не смогу, да и девушка не выглядела опасной.
Скажешь мне, где мы находимся? Я залпом выпил всю воду и закашлялся.
Алиса странно замешкалась, словно не зная, как ответить на такой простой вопрос. Ее спасло то, что в гостиную кто-то вошел, и этот кто-то определенно был колдуном. В дверном проеме появился лысый здоровяк в черных штанах и тунике без рукавов, перехваченной на бедрах кожаным шнурком. Его шею и руки покрывали белые татуировки, резко контрастирующие со смуглой кожей, а на среднем пальце правой руки красовался громоздкий серебряный перстень.
Вижу, наш гость пришел в себя. А я хотел составить тебе компанию, чтобы ты не ждала в одиночестве. Он широко улыбнулся, обнажая белоснежные зубы. Улыбка выглядела жутковато.
Татуированный подошел к ведьме и нежно поцеловал ее в макушку.
Арий, познакомься, это мой муж Исай.
Рад знакомству, протянул ему руку и непроизвольно слегка подался вперед. Шею пронзила жуткая боль, и вместо рукопожатия я рефлекторно схватился за то место, где прострелило.
Что. Это. Такое?!
Я ощупал шею обеими руками. На ней был надет широкий кожаный ошейник, плотно прилегающий, но не настолько, чтобы доставлять дискомфорт. Постоянно отвлекаясь на боль во всем теле, я даже не почувствовал, что эта штука на мне. На нем не обнаружилось ни застежки, ни даже места стыка.
Алиса и Исай настороженно наблюдали.
Объясните? Внутри зарождалось дурное предчувствие.
Это Алиса пыталась подобрать нужное слово.
Ошейник, подсказал я.
Артефакт, выразилась она более деликатно, который связывает магию. Хоть твой дар почти исчез, она все же решила перестраховаться. Ни для кого не секрет, что нолгурды крайне опасны.
Кто это она? Кто это сделал?
Дайна, осторожно и тихо произнесла ведьма после недолгого молчания. Твою магию связала Дайна Дивиер.
В комнате повисла гнетущая тишина. Мне вдруг стало нечем дышать, грудь сдавило, а сердце заколотилось как сумасшедшее, спальня словно начала раскачиваться.
Значит, там, в Буйных землях Та жуткая магия я не узнавал свой собственный голос.
Да, это она спасла тебя. Сейчас мы находимся по другую сторону Буйных земель, в Санмерате, в поместье Теней. Ее поместье.
Я тотчас пожалел о том, что свирепые кошки не разорвали меня на части в ущелье. Умереть было бы куда лучше, чем встретиться с демоном лицом к лицу в таком состоянии.
Дайна
Когда я ступила на Буйные земли, была уверена: тот, кого я ощутила, уже мертв. Ни отголосков жизненной силы, ни тем более дара я не уловила. Если бы не отменное демонское чутье, то ни за что бы его не нашла. Заклинания поиска в этих местах были бесполезны, как и любые другие.
Появись я чуть позже
Мужчина уже терял сознание, когда я подошла, разделавшись с кружившими вокруг фуриями. Я сразу узнала его. Арию нехило досталось. Не представляю, как он вообще выжил. Кроме как чудом, я это назвать не могла. Нолгурд лежал в огромной луже крови, все его конечности были неестественно изогнуты, местами из тела торчали сломанные кости, не говоря уже о ранах от зубов, когтей и лезвий мечей. И все же он дышал, точнее, хрипел, готовый в любой момент испустить дух, но я отчетливо слышала биение сердца, и это меня немного успокоило. Запах крови дурманил, усиливая и без того неутихающий голод. Пришлось призвать на помощь все свое самообладание, чтобы не загрызть его.
Алиса провозилась с ранами Ария больше суток. Собственных сил ей не хватало: состояние нолгурда было слишком тяжелым, потому она тянула их из меня. В такие моменты я жалела, что не могла просто передать часть своей жизненной силы другому человеку, как это умели делать Истинные. Для них поделиться ею означало сократить свою жизнь на несколько часов, дней, а то и лет. Я же была бессмертна и могла отдавать сколько угодно. Увы. Моя магия только забирала. Потому оставалось лишь позволить Алисе использовать себя в качестве артефакта, усиливающего ее дар исцеления, и надеяться на то, что Арию хватит тех крох жизненных сил, что в нем еще теплились, чтобы справиться самому.
Арий
Не знаю, сколько прошло времени с того момента, как ушли Алиса и Исай, но за окном уже начинало смеркаться. Я лежал, глядя в потолок. Мысли метались подобно раненым зверям в предсмертной агонии. Ожидание выматывало. Я жаждал увидеть ее. Спустя столько лет тщетных поисков мечтал взглянуть в глаза убийцы моих родителей. И в то же время не хотел, чтобы этот момент настал. Разве мог вообразить, что наша встреча состоится при таких обстоятельствах: я прикован к кровати, лишен магии, беспомощен. Все должно быть иначе! Это ее шею должен сжимать ошейник! Это она должна чувствовать себя беспомощной и задыхаться от бессилия! Сейчас я ненавидел демона даже больше, чем прежде, хотя казалось, что ненавидеть еще сильней уже попросту невозможно.
И себя я ненавидел тоже. За то, что натворил, пусть и не по своей воле; за то, что оказался столь слаб и не смог сопротивляться; за то, что причинил такую боль Анне, Павлу, Виктории, Лариону; за то, что предал их, предал весь Вастангар. Стоило закрыть глаза и передо мной всплывало лицо Виктора, а в голове раз за разом звучало мое имя, сорвавшееся с губ родного человека. И даже оно стало мне ненавистно.
Из мучительного самокопания меня вывела вошедшая в спальню девушка. В руках она держала поднос с едой и, судя по простому серому платью и белому фартуку, была служанкой. Человек без дара, молоденькая, лет семнадцати-восемнадцати, не больше: невысокого роста, слегка полновата, с добродушным и наивным лицом. Видно, что сильно нервничает, но пытается держать себя в руках. Ее лицо залилось краской, когда она бросила взгляд на мой обнаженный торс. Хотя обнаженный это сильно сказано: меня обмотали таким количеством повязок, что я был, считай, одет, но все же натянул одеяло повыше, чтобы не смущать ее.
Прошу прощения, если я побеспокоила вас, ваше высочество, голос служанки слегка дрожал, кажется, она меня боялась. Госпожа Алиса велела принести вам ужин и узнать, не желаете ли вы чего-то еще.
Ваше высочество.
Внутри все перевернулось от этих слов, вряд ли меня теперь уместно так называть.
Спасибо, но я не голоден.
Госпожа Алиса предположила, что вы так ответите. Потому велела передать, что, если вы не поедите добровольно, она заставит господина Исая накормить вас силой, выпалила девушка на одном дыхании.
Казалось, она вот-вот рухнет в обморок от волнения. Мне захотелось ответить грубостью, но я сдержался. Служанка ведь ни в чем не виновата. К тому же в одиночестве меня, как оказалось, сжирали собственные мысли, а тут хоть какая-то компания.
Как тебя зовут?
Рита, ваше высочество.
Давай сюда поднос. Я поем.
На лице девушки отразилось облегчение, и она поставила поднос мне на колени.
Желаете, чтобы я разожгла камин?
Да, пожалуйста.
Блюда выглядели невероятно аппетитно, и только сейчас я понял, что на самом деле безумно проголодался. Сколько дней прошло с момента моего побега из Вастангара? Я с жадностью принялся за еду. То ли голод влиял на мое восприятие, то ли в этом доме был отменный повар, но все оказалось просто безумно вкусно.