Господа, все мы собрались здесь по одной причине. По причине доблестной и героической гибели одного из лучших воинов Невервилля. Гибели Вэйрада Леонеля. Все мы чтим его память и верим в его идеалы. Идеалы настоящего воина, остававшегося героем до самого конца. Он был ранее причислен к роду Золотых Львов. Как многие знают, это звание достаётся лишь величайшим солдатам, и удостоился он его ещё при жизни. Золотые Львы так называли наших предков за их доблесть и отвагу. За их ценности и принципы, которым следую и я. Им следовал и Вэйрад. Будучи окружённым и подавленным, он до последнего вздоха не опускал клинка и готов был биться за свою Родину до самого конца. К сожалению, даже истинные герои покидают нас. Он погиб от рук своего же товарища. Он его таковым считал, но, как вы все знаете, он оказался предателем. Клянусь, что за честь ушедшего мы прольём его кровь и выиграем войну! За его заслуги перед Невервиллем и передо мной в частности, я, Зельман Златогривый, сын и наследник трона Эстороссо Мудрейшего, заявляю, что отныне имя Вэйрада Леонеля носит бессмертный титул Воина-Героя и награждается посмертной почестью Орденом Вечного Героя! произнёс траурную речь Зельман Златогривый ровно таким же тоном, какой был у него ранее в резиденции.
Как ты? спросил у брата, протискиваясь через толпу, Адияль. Прости за моё поведение Я даже не знаю, что со мной было Наверно, я просто был сильно разочарован смертью отца
Ничего. Всё хорошо, я понимаю Зендей некоторое время промолчал. Мы обязательно отомстим, брат. Я клянусь тебе! Мы снесём ему голову! Покараем предателя схватив собеседника за голову обеими руками, с искрами ярости в глазах неожиданно продолжил Зендей.
Даже и подумать не могу, как мог Дориан так поступить Мы знали его с давних времен, он казался мне одним из самых добросовестных и искренних людей Он был товарищем для всех нас и теперь он предатель?..
Траурная церемония продлилась не очень долго. Высказали свои речи практически все. Даже Дебелдон на ходу сумел придумать речь про человека, которого почти не знал. Промолчали лишь Адияль и Зендей, что было вовсе не удивительно, учитывая их состояние. После церемонии Отсенберд и братья Леонель собрались в одной из гостевых комнат и начали обсуждать стратегию грядущего сражения.
Что думаешь, генерал? с некой таинственной ухмылкой спросил у Адияля Отсенберд.
В чем причина Вашей улыбки, генерал? Неужели вам так смешно от того, что меня удостоили такого звания? ответил Адияль, не сумев спрятать свою обиду на такой жест старшего товарища.
Не подумай плохо, сынок. Но ты не сказать, чтобы дорос до такого звания. Даже твой отец в твоем возрасте не мог рассчитывать на столь высокий ранг. Величайшая редкость стать генералом в столь юном возрасте. Впрочем, мне далеко не интересен этот разговор. Лучше приступим к обсуждению стратегии боя.
Отсенберд, хромая, встал из-за стола, за которым они сидели. Он ещё не полностью восстановился от ранения, полученного во время последнего сражения.
Господин Отсенберд, я полагаю, что мы не станем использовать предыдущую тактику, ведь она оказалась провальной. К тому же, мы не можем использовать те варианты, которые предлагались ранее. Безусловно, Нильфад знает их и будет ожидать такого исхода, предложил Зендей, крутя головой от Адияля к Отсенберду, словно ожидая их подтвердительного кивка. Однако его не последовало.
Нет. Ты не прав. Он не будет ожидать столь глупого хода с нашей стороны, но и использовать мы его не станем. Как минимум потому, что у нас будут кардинально другие условия. Крепость Мельтес, как ты должен понимать, находится на совершенно иной местности, нежели крепость Ист-Крег. Эта позиция отделяется от нашей стороны небольшой речушкой. По ширине эта река занимает не менее двадцати локтей. Это значит, что мы не пойдём напрямую. Это было бы слишком опрометчиво. Мы пройдём через тропу на востоке. Через неё мы обойдём крепость в пятнадцати милях и переберемся на ту сторону. Однако не все так просто, господа. Мы поведем стрелковый отряд с баллистами и торсионным осадочным орудием. Пехота и кавалерия будут штурмовать крепость с совершенно неожиданной для них стороны, а дальнобойные войска будут крушить их стены, тем самым отвлекая их от нашего вторжения, растолковал Фирдес, успев вспотеть. Он сделал глоток из стакана, который стоял подле на столе, затем протёр пот со лба и опустился на стол. Явная перемена во внешнем виде Фирдеса резко бросалась в глаза. Очевидно, и он тяжело переживал недавнюю утрату.
Гениально! У меня даже нет слов, дядя Отсенберд! восторженно воскликнул Зендей. Я низко кланяюсь перед вами.
Какие же вы еще дети Король определенно обезумил еле слышно прозвучало из уст старшего генерала. Однако никто не обратил на это внимания.
Адияль промолчал. Но Дебелдон, сидевший всё это время сзади, кажется, слышал скрежет зубов товарища. Он предположил, что Адияль всё обижался на унижение со стороны Отсенберда, но решил оставить это при себе.
Некоторое время они обсуждали каждую мелочь операции, продумывая каждый шаг. Закончили они уже вечером. Адияль и Артур не спали порядка суток, поэтому решили подремать. Зендей отправился собирать войска. А Отсенберд впал в раздумья по поводу шокирующего предательства Дориана Нильфада и нелепых похорон Вэйрада, где не было ни одного достойного или знакомого Фирдесу лица. Даже сам король показался генералу каким-тонетаким.
IX.
«Месть это, несомненно, сладкое чувство. Чувство душевного удовлетворения и умиротворения разума. Но порой она может затуманить рассудок и очернить человеческое сердце, испепелив внутренний мир. Тогда человек становится одержим этим чувством. Он перестаёт различать действие разумное от необдуманного, а затем и вовсе не может отличить оттенки черных и мрачных моментов от светлых и радостных тьма поглощает человека изнутри, оставляя лживую оболочку прежней личности, но уже искаженную внутри. Кроме того, человек, одержимый ненавистью и жаждой мести, сжигает миры окружающих его людей, тем самым порождая и в них стремление к этому чувству. Таким образом, круг ненависти замыкается, охватывая пламенем постепенно всё вокруг. В итоге останется лишь пепел. Таким будет конец человечества разумного!» слова Ильдеяра Фоккатия, мудреца, проповедующего философию гуманизма.
Проснулся Адияль в холодном поту и с синими кругами под глазами следствие дурного сна, который он уже видел несколько дней назад.
Дебелдон проснулся позже, после чего они направились в обозначенную точку сбора, находящуюся в пяти милях от Урвалла. На этой территории был разбит военный лагерь. Развалины одного из древних оборонительных сооружений всегда отлично подходили на роль места сбора солдат перед очередным походом.
В этот раз Адияль имел дело даже не с частным батальоном, а с целым подразделением регулярной армии. Иными словами, данная операция имела статус официального военного действия, а это значит, что он располагает намного большим количеством солдат. Армия действительно выглядела внушающей: тысячи воинов, снаряженных в железные доспехи и держащие в руках стальные сверкающие клиники, алебарды, копья, топоры, булавы, щиты, молоты и луки. Практически у каждого солдата сзади развеивался синий плащ с гербом Невервилля. У Адияля, Зендея и Фирдеса красовались отличительные красные плащи, лишённые каких-либо национальных обозначений. Среди солдат несложно было заметить и внушительные стрелковые сооружения баллисты осадочное вооружение, за основу которого были взяты обычные арбалеты. И более крупные орудия из категории торсионного осадочного так называемые «камнемёты» обладали колоссальными размерами.
В этот раз вдохновляющую речь произнёс Отсенберд, но, как заметил Адияль, она была подозрительно похожа на отцовскую.
Войско отправилось в путь. Через пару миль арбалетчики и лучники отделились от основного состава, покатив с собой дальнобойные машины. Операция началась.
Зен, думаешь, мы поступили правильно, что отказались от захоронения отца в Геройском Склепе? спросил Адияль, подскакавший на своей чистокровной верховой кобыле черного цвета, цокавшей своими золочеными подковами.
Я уверен. Отец хотел бы, чтоб мы похоронили его вместе с матерью. Неважно где. Главное вместе с ней, ответил Зендей, не поворачивая головы в сторону брата: его взгляд был прикован к горизонту.
Брат, мы обязательно победим и лишим предателя головы! Он ответит за свое преступление! вновь яростно провопил Адияль, сильно сжав кулаки так, что Зендей мог услышать хруст суставов.
Не так долго ещё скакать до устья реки, через которое мы будем переходить. Соберитесь! Знаю, что вам не терпится, но не теряйте голову! Генералы Тьфу! Внезапно прервавший беседу братьев Отсенберд сплюнул. Вы должны понимать, что помимо Нильфада там будет ещё и орда белознаменных! Не ставьте задание под угрозу! Если вы ещё не поняли, то данная операция имеет прямую военную стратегическую задачу, грозно обрушился на братьев Отсенберд. По двадцать лет уже генералы, а ума-то нет! Всего лишь глупые дети, родившиеся в удачной семье! Если б не ваш отец, не видели вы своих красных лент на доспехах! Не носили б гордое звание рода Золотых Львов! продолжил бранить младших Фирдес, даже не стараясь подбирать выражения.
Дебелдон, все это время идущий позади генералов, насторожился, видя огненное лицо Адияля, слыша его недовольный храп и скрежет зубов. Он быстро подскочил поближе к другу и стал его успокаивать, тормозя его коня.
Адияль, не надо! Успокойся! Все тут на нервах, все переживают! Не усугубляй положение, прошу! Отсенберду нужно было выпустить пар всячески пытался охладить пыл обозленного друга Артур, держа его за запястье руки, тянущейся к рукояти меча.
Адияль успокоился. Стресс, нагнетающий всех вокруг, потихоньку стихал. Отсенберд противно ухмыльнулся и косо посмотрел на молчащего Зендея, который даже не выказывал недовольства. По взгляду старшего генерала было ясно: он презирал их, считал, что они не заслуживают своих званий, а больше всего он презирал молчание, обозначающее согласие с его мнением.
Устье! крикнул Фирдес, увидев голубой, полупрозрачный пласт бушующей воды.
Армия перестроилась, сузилась. Мгновение вместо десятка солдат по ширине колонны осталось не более двух-трех. Длинная полоса из тысяч воинов перебиралась по маленькому протоку речки, достигающей в ширине не более двух метров. Вода пенилась, взбиваясь топотом сотен копыт. За этим устьем следовал миниатюрный бушующий водопад, сверкающий на солнце.
До крепости для основного состава оставалось пройти около пяти миль по ветвящейся горной тропе, которая, впрочем, была довольно безопасна и широка, и по более понятной степной дороге чуть более десяти миль. В это же время отряду лучников оставалось пройти более восьми миль. Они должны прибыть слегка быстрее основного легиона, если следовать плану. Но тяжёлые дальнобойные машины туго шли по обычной лесной тропе, то и дело задевая ветви деревьев и застревая в маленьких кустах.
В горах было очень холодно. В это время года на горных хребтах выпадал снег. Тем не менее полк шёл уверенно. Валящиеся камешки с треском разбивались об склон ущелья, разнося гул по всей округе, но эти мелочи мало волновали солдат.
Спустя два часа езды по горам, Отсенберд наконец увидел степь, по которой им предстояло продолжить путь.
Адияль, что ты собираешься делать после окончания битвы? спросил после продолжительного молчания Дебелдон.
Не знаю, сухо ответил Леонель.
Я вот думаю съездить в Тзильет размечтался Артур. Говорят, там просто невероятно красиво и холодно К тому же, тамошнему князю, я слышал, нужны солдаты, а платит он недурно. Крайний север всё-таки. Руды, металлы, драгоценности Затем я, подкопив денег, собираюсь отправиться на корабле на восточный континент. Говорят, там правит женщина! Императрица! Представляешь! Хотел бы я посмотреть, что это за страна такая чудесная. Да ещё и Восток культура другая, небось
Артур, нам ещё бы сражение выиграть, а потом уж мечтать, вступил в беседу Зендей. Но я бы хотел продолжить службу здесь. Я хочу продолжить дело отца. Хочу покончить с этой проклятой войной Да я готов отдать жизнь, чтобы вместе с вами посмотреть на восход мира, где не льется кровь.
Да Братец, тебе щитом по голове не били часом? Если ты отдашь жизнь, то вряд ли сможешь смотреть вместе с нами на что-либо Если только мы за тобой не последуем. Тогда мечта не слишком-то и красивая выходит.
Да брось ты К словам вечно придираешься! Я же образно говорю. Так или иначе, я буду смотреть на восход нового мира! Хоть, может, и с другого берега бытия
Неплохо. Я даже не представляю, закончится ли эта война когда-нибудь Столько лет воюем, но по-прежнему на границах и стоим. Нет перекоса ни сюда, ни туда Понимаешь? Война ещё явно нескоро окончится, поделился своим мнением Дебелдон, откинув голову. На голубом и ясном небе клиньями перемещались лебеди.
Так ты не слышал? Златогривый вынашивает какой-то план. Вскоре мы наконец разгромим ряды южан. По крайней мере, так говорил и Нильфад, поделился Зендей.
Да, а потом стал предателем! грозно отозвался Адияль.
Стоит сменить тему, по-моему проворчал Зендей. Брат, как ж там поживает Лисан? Я слышал сплетни, распространяющиеся в некоторых кругах, про то, что вы якобы сильно рассорились
Лучше б ты помолчал, Зендей. Дружеский совет. Не лучшая беседа, расторопно прервал заговорившего Артур.
Ничего, мне уже лучше. Расстались мы. Окончательно. И всё тут, строго ответил Адияль. Но в его голосе чувствовалась фальшь.
Прости Я не знал. Господи И вообще, честно, неожиданно
Давайте разбавим нашу беседу как-нибудь поярче. А то в нашей компании хмурые разговоры пошли!
Дебелдон начал травить один за другим анекдоты на, мягко говоря, неприличные темы. Но в компашке, действительно, стало гораздо спокойней и веселей. На лице Адияля даже несколько раз появлялась ухмылка.
X.
Бой начался. На баллисты уже натянули тяжёлые металлические болты и принялись разрушать стены крепости. Торсионные орудия уже начали швырять валуны.
Мельтес выглядела несуразно, криво, ненадежно. Четыре башни по углам были абсолютно разного размера и строения, центральные ворота с металлической решёткой были слишком большие.
Клиньями вбиваемые в стены болты дробили каменные плиты и кирпичи, из которых была сооружена крепость.
Разруха. Хаос. Побоище одним словом. Нильфад и Хедвин не ожидали настолько сильного натиска. Не ожидали видеть орду регулярной армии. Не могли даже предположить о задействовании баллист и торсионного орудия, столь не популярных приспособлений в нынешний век активных сражений на полях.
Крепость пала слишком быстро. Невервилльская армия ворвалась за стены.
Кровь. Неразбериха. В эпицентре битвы не было ясно, кто на какой стороне. Куски мяса летали над головами солдат.
Адияль не видел ничего вокруг себя. Его интересовал лишь Нильфад. Они встретились взглядами, когда Леонель вместе с остальным пробился за стены. Нильфад стоял позади собственной свиты из игъварских рыцарей. В его мерзких предательских глазах юный генерал не увидел страха, лишь только сожаление. Его это разозлило. Он пошёл напролом. Словно мчась быстрее ветра, он оставлял за собой лишь кровь и пыхтение умирающих солдат.