Ты преувеличиваешь. Да, они немного ядовитые, но ведь и твой сын не забудь-трава. Его раны затягиваются настолько быстро, что можно даже и в пасть к дракону лезть. Да и не вру я, с обидой в голосе сказал генерал.
Я вижу, ты много знаешь о моём сыне. Это опасно для здоровья, и это я тебе говорю! А ещё я говорю, что не отпущу моего сына одного к этим тварям и
Постой, отец, прервал Крайн его на полуслове, ждите на улице.
Слёзы хлынули по лицу старого война, когда сын произнёс эти слова. Вот уже двадцать шесть лет, он, Барадион Закарий, оберегает Крайна. Он с детства учил его быть сильным, добродушным, чутким к чужим проблемам. Учил его драться на мечах, так как сам за минувшие годы прославился одним из лучших фехтовальщиков на этих землях. Он всегда говорил: «Ты предназначен для большего, чем эта долина».
Барадион знал, что его любимый и единственный сын когда-то покинет его, ведь эльфы живут в десятки раз дольше, чем люди, а Крайн несомненно относился к этой расе, уж Барадион об этом точно знал. Барадион Закарий по крайней мере, в этих местах его знали под таким именем и фамилией каждый день думал, что когда-то его сына заберёт дорога приключений.
Они обнялись и стояли так несколько минут, не зная, что сказать. Отец смахнул слёзы и твёрдо произнес:
Береги себя, всегда просчитывай отход и слёзы Барадиона снова хлынули, и отец отвернулся, чтобы сын не запомнил его таким. Сын обнял отца за плечи, но никак не мог найти слов утешения.
Я вернусь, обещаю, я вернусь. Я уже сражался против разных противников в боях. В поле даже больше места, чем на ринге, и обходиться с оружием могу не хуже тебя. Это всего-то в пяти днях ходьбы отсюда. Там сёла, они нуждаются в защите, кто же ещё поможет крестьянам? А разве не ты говорил мне, что долг превыше нас?
Я знаю, сын мой, знаю.
Отец снял со стены свой меч и вручил его Крайну.
Этот меч ни один раз спасал мне жизнь, он лёгок, как перо, и крепок, как зуб дракона, притом прекрасно сбалансирован. Имя ему Дух. Возьми его, пускай он снова послужит доброму делу.
Я постараюсь пускать его в ход только по делу.
Ты вырос. Боги, как же ты вырос! А я, дряхлый старик, и не заметил. Я долго откладывал этот разговор, долго не говорил тебе о твоём прошлом. Но и сейчас не время. Когда ты вернёшься, мы сядем и всё обсудим. А сейчас, вот, держи. Это родовой знак твоего отца. Он повелел передать тебе его.
Барадион повернулся к небольшому ларцу. Щелкнул несколько раз над ним пальцами и вытащил оттуда медальон.
Я никогда не видел такой знак. А в замке Бумбара порой бывают очень необычные вещи.
Пффф. Ерунда. В его сокровищнице одна мишура, отмахнулся Барадион.
А ты откуда знаешь?
Да так Слухи, снова отмахнулся Закарий.
А что он означает? У него есть какая-то история?
Да, сын. Тебе не стоит просто так его светить. Это очень старый и древний знак. Вот эта перевёрнутая восьмёрка обозначает бесконечность силы твоего рода. Сходящиеся лезвиями друг к другу клинки говорят о том, что на любую силу всегда найдётся большая сила.
А почему скимитары обломаны? Провёл по медальону пальцем Крайн.
Обломанные скимитары обозначают мудрость. Только мудрый боец знает, когда пора сломать меч и прекратить войну. Но тем не менее, они проходят через бесконечную силу, показал Барадион на вплетенные в восьмёрку скимитары. А это значит, что ты всегда должен быть готов и к обратному.
Отец, я не хочу прятать этот знак. Я слишком долго живу в незнании. Обычные люди ведь всё равно не предадут медальону значения. А сильные, да откуда им на моём пути-то взяться? Я обычный деревенский парень.
Крайн, крепко взял за плечи сына Барадион, я обещаю тебе: как только ты вернёшься, я всё тебе расскажу. Но сейчас, пожалуйста, ради моего спокойствия, повесь его на шею и спрячь под рубаху.
Хорошо, отец.
Долго ещё они стояли молча. Но пришло время прощаться. Сын и отец, каждого ждали свои душевные муки и испытания. Барадион считал, что никогда больше не увидит своего мальчика, возможно, он был прав, а возможно, и ошибался.
Глава 2. В пути
Удаляясь от дома всё больше и больше, Крайн размышлял о том, что впервые он уходит из дома ради такой грандиозной цели. Ему и раньше приходилось уходить на приличные расстояния, он участвовал в боях и даже последние пять лет подряд занимал там первые места. Бои, это обычный мордобой, только по правилам и на потеху народу. Чаще всего проводились они в центре города-замка графа Бумбара. Также ему часто приходилось выслеживать разных существ, которые скрывались от закона. Многие шайки Залира знали эльфа и не хотели с ним связываться. Ведь в бою Крайн был, словно вихрь.
Гвардеец Весьма нелепое имя для генерала. Почему тебя именно так зовут? Повернулся к сидящему на коне воину Крайн.
Тот был немного ошарашен, эльф явно специально не соблюдал субординацию. Да и обращаться к генералу на «ты» не многие осмеливались. Хотя старику это даже понравилось: надоели все эти придворные со своими уловками и реверансами.
Вообще-то, меня зовут Гвардий, а сослуживцы ради шутки начали звать моих ребятушек гвардейцами. Ну а раз они гвардейцы, то и я таковым стал, ответил Гвардий, важно почёсывая бритый подбородок.
Откуда у тебя этот шрам? Показал на голову генерала Крайн. Он весьма необычен.
О да! Этот шрам мне оставил твой отец.
Заметив удивлённый взгляд Крайна, Гвардий махнул рукой.
Вижу, он не рассказывал, значит, я буду первым. Барадион был неплохим наёмником, мы как-то выслеживали одного вампира. Я по глупости попался. Вот и надели мне на голову корону, но она с прибабахам была, улыбнулся Гвардий, в прямом смысле этого слова. Каждый сантиметр по кругу шли линии. Разрезать поперёк её нельзя было магический заряд сразу же снёс бы мне голову. Вот этим самым мечом, показал на пояс Крайна Гвардий, твой отец и срезал заряд. Но не без потерь, конечно, улыбнулся Гвардий, показывая на свой шрам.
Отец был наёмником? Он мне не рассказывал. А как вы познакомились? Засыпал вопросами эльф Гвардия.
Твой отец хорошим воином был. Вот его и призвал император на службу. Но Закарий был очень строптив и согласился быть лишь наёмником. Так мы вместе и служили.
Не пойму, в разговоре с отцом вы оба называли императора Мазугара Ом Замара то королём, то императором?
По сути, это не имеет значения. Снова почесал подбородок Гвардий. Императором он был раньше, а теперь, когда всё развалилось, великие князья, как прозвали себя они сами, назвали Мазугара королём. Мол, будешь первым среди равных. И бла-бла. Понял?
Крайн кивнул в ответ.
Значит, это ты отца учил сражаться?
Гм. Я бы так не сказал. Когда я заступил на службу, он уже был весьма хорошим бойцом.
А
Извини, я не могу больше отвечать на твои вопросы, перебил Крайна Гвардий. Думаю, когда вернешься, Барадион сам тебе всё расскажет.
Крайн кивнул в знак согласия. Это не его тайны, это тайны отца. На протяжении всего пути было спокойно и тихо. Отряд старался обходить деревни и сёла, чтобы не будоражить людей. Так и прошёл этот день, в раздумьях Крайна и Гвардия.
На следующее утро бойцы снова двинулись на запад. Мощный конный отряд всегда будоражил воображение крестьян. Кто его знает, с чем пришёл этот самый отряд. Нужно было только посмотреть на воинов Гвардия, и сразу было понятно бандюги какие-то.
Ни опознавательных знаков, ни формы. Один лысый, второй волосатый, а третий вообще, словно скала среди всех идёт. Вымахал же, каланча сопливая, сплюнула бабка беззубым ртом.
Чего ты, мать, говоришь? Спросил тот самый воин.
Да ничего, милок. Говорю, отряд у вас больно грозный, а ты так и вообще самый сильный и могучий.
Это да, бабка, улыбнулся Гром, проходя мимо двух женщин преклонного возраста.
Могучий, снова забормотала бабка, как хряк мой, грязный и вонючий.
Бабка, чего ты там шепчешь? Отделился от солдат, подходя к торговке, Гром.
Говорю соседке своей, что ты чистый и пахучий.
Да ну тебя, мать, засмущался воин. Почём яблочки-то?
А даром отдам, ухватилась та за корзину. Вместе с лукошком серебрушка.
Ого! Они у тебя что, с «живого» дерева сняты?
Нет, но помощи нам неоткуда ждать. Плохи наши дела, милок. Приуныла бабка.
Так ведь километра три назад мы вашу деревушку проходили. Аккурат вот за тем леском расположилась. Вроде и тихо всё было, и собаки брехали. Не заметил я, чтобы там худо гуляло.
Да, милок, то была наша деревушка. Так-беда-то приходит по ночам, а вы, видимо, с рассветом к ней подходили.
Воин! Чего ты там застыл? Прокричал недовольный Гвардий.
Да вот, худо говорят им.
Я сейчас подъеду, и всем там худо станет. Пошли уже, слушаешь этих балаболок.
А ты, значить, самый главный тута? Закричала вторая торговка. Не знаешь ни грамму о нас, а языком треплешь. Бяда у нас великая.
И что за беда? Вмешался Крайн.
У нас дело, крикнул эльфу вслед Гвардий.
У вас, да. А у меня тут, возможно, разбойники людей, как корову доят.
Всем не поможешь, пожал плечами Гвардий.
Всем нет, а вот им, да, показал пальцем на женщин Крайн.
Вы же воины справны, сразу видно, что не абы кто, беззубо улыбнулась первая торговка.
Слышал я твои слова о нашем отряде, бабка, нечего тут загонять мне занозу в задницу, прокричал чуть ли не на ухо подъехавший Гвардий.
Я ж шёпотом! Удивилась она. Ну и уши у тебя, милок.
Так что за беда-то? Перевёл тему Крайн.
Там, возможно, гибнут люди, а ты эту полоумную слушаешь. Поехали уже, легонько коснулся шпорами коня Гвардий.
Я вам не мешаю, хоть на север, хоть на юг. Но я обязан помочь этим неимущим. Кстати, бабушка, сколько за яблочки хочешь.
Серебрушку! Резко приблизила своё лицо к лицу Крайна старуха.
Ого! Ну ладно, вот тебе серебрушка. Ребят, кто яблочек хочет?
Отряд сразу встрепенулся и живым потоком потянулся к Крайну.
На месте, шагом марш! Прокричал Гвардий.
Весь отряд словно заколдовали. Все как один резко остановились и начали с усердием топтать землю, притом шагая чётко в ногу.
Крайн, ты сын моего брата, начал Гвардий и увидел, как лицо Крайна меняется от удивления, брата по оружию, добавил Гвардий. Но никто не позволял тебе командовать моим отрядом. Дед!
Один из воинов резко поменял направление и сбил с ног двух шагающих на месте солдат, пройдя между ними, словно слон между собаками.
Вашь бродь! Вытянулся во фрунт пожилой воин.
Салаг берёшь и к форпосту, там меня с Крайном ждать, за день, думаю, управимся. Ну, ты меня понял, да? Коварно улыбнулся Гвардий.
Так точно, козырнул воин. Отряд, в рассыпную строй! Через болото, по грудь в воду, подальше от поселений, руки с оружием над головой. Кто замочит оружие, лично выпорю и к мамкам отправлю. Скажу, что жопа так же высечена, как и десять лет назад, когда у них вас забирали. Через десять километров брода отжимания и приседания. Кто меньше трехсот раз сделает, лично высеку и к мамкам отправлю. Скажу, что жопа так же высечена, как и десять лет назад, когда у них вас забирали. После все как один в ночной караул. Кто уснёт, что сделаю?
Лично выпорете и к мамкам отправите, скажете, что жопа так же высечена, как и десять лет назад, когда у них вас забирали! Гаркнул отряд.
Кого забирали?! Гневно зашевелил усами старый воин.
НАС, ВАШЬ БРОДЬ! Гаркнули солдаты.
Бегом марш! Дал команду Дед и побежал рядом с отрядом.
Ну спасибо тебе, Гром, послышался голос сослуживца.
Удружил, поддакнул другой.
Разговорчики в строю! Зыркнул на молодых, Дед.
* * *
Так, бабки, шуруйте за нами потиху. Нам тут, судя по всему, нужно многое прояснить. Посмотрел на Крайна Гвардий.
Отряд быстро удалялся, а Крайн так и смотрел им вслед. Такого слаженного бега он ещё не видел. Да и, вышеупомянутый, Дед не отставал, не забывая рявкать и давать подзатыльники молодым солдатам. Это если учесть, что этот самый Дед на самом деле выглядел лет на девяносто.
И даже шутку в сторону Деда не ляпнут? полюбопытствовал Крайн.
Даже мыслью не подумают, Ответил Гвардий. Мы понапрасну ноги на плацу солдатам не сбиваем. В морду бывает, конечно, дашь, но только по делу.
И не бунтуют?
Нет, каждый знает своего командира, каждому он, как батька родной. Он и словом подскажет, и в бою обязательно прикроет. Война давно закончилась, но стычек кровавых ещё много. Дед не командир им, это салаги, ещё только десятый год обучения. Просто он самый опытный, после меня, конечно же. У нас субординация не как у остальных, на виду. У нас она в деле и в духе. Можно часто увидеть, как сержант в кабаке с лейтенантом в настольники рубятся, да и в морду друг другу монетами тычут. А как дело к серьёзному катится, то тут уж никакого панибратства. Да и глупых шаблонных приказов у нас нет, у нас воины, а не солдаты без мозгов.
Десять лет? Перебил его Крайн. Настольники?
У вас что, в настольники не играют?
Может и играют, я не любитель кабатских игр.
Пфффф, выплюнул вино, которое только налил в рот Гвардий. Кабатских? Император Мазугар как-то выиграл два города у Морграфа в эту кабатскую игру. Ладно, потом, как представится, научу.
Ну, раз император играет, то и мне не грех научиться. Так что там по поводу службы этих ребят?
У нищих детишек забираем, муштруем, обучаем. А тем и хорошо, лишний рот с плеч.
Не угодно хорошим людям детей отбирать. Нахмурился Крайн, передразнивая Гвардия.
А помирать с голоду угодно? Много наших солдат родителей почитают, от семьи мы их не отрываем, видеться даём. А на десять золотых, которые получают воины за службу, можно неплохой двор смастерить. Так что детишек нам чуть ли не сами пихают, ты что, о Короне не слыхал?
Всякое о вас балаболят. Говорят, что вы непревзойдённые убийцы и линчеватели на службе императора. А другие говорят, что вот такой отряд из десяти воинов полсотни кочевников разогнал недавно, деревушку мол отбивали у организованной шайки бандитов.
Вот именно! Поднял палец Гвардий. Балаболят. Один наш мастер меча не одну сотню таких бандюг покромсает не запыхавшись. Эти, конечно, и блоху не завалят, улыбнулся Гвардий, хоть каждый из них в бою уже и стоит пятерых обычных воинов, всё равно мальки ещё.
Это ж сколько нужно иметь выслуги, чтобы заслужить одобрение мастера меча?
Лет тридцать отслужат, опыту наберутся, вот тогда и заслужат чин воина. А там уже на усмотрение его мастера. Дело, конечно, нестандартное, кому-то и десяти лет хватит, чтобы разуму в бою набраться, а кто-то ведь и за сорок лет лапти на уши надевает, улыбнулся Генерал.
Ага, отслужат и от старости помрут. Старики, подцепил Крайн камень ногой и начал набивать его носком сапога.
Хм, улыбнулся в ответ ему генерал. Твой отец тоже старик? Ударил по подошве Крайну Гвардий и, ловко перехватив камень пяткой, забросил его себе в карман.
А Дед? Перевёл разговор Крайн, немного растерянно смотря на свою ногу. За последние десять лет только отец мог перешустрить его.
Дед калач тёртый, он уже как три года занимает пост главного писаря.
Писаря? Криво улыбнулся Крайн.
Писарем может быть только тот, кто уже не менее пятидесяти лет на службе. Только тот, кто воспитал не менее трёх мастеров меча. Вдобавок он должен на арене победить в рукопашном бою тысячу бойцов Короны, прошедших не менее двадцати лет службы.
Ого. Я бы не смог. Наверное, это невозможно.
Это да, дело сложное, погладил гладкий подбородок Гвардий. Звание это придумал Баррид.
Но ведь великий герой умер очень давно.
Так и закон придумали не вчера.
А что ты знаешь о Барриде? В детстве я хотел быть похожим на него.
Гвардий криво улыбнулся и продолжил.
Баррид был Талантом жизни. Такие люди живут очень долго. Может не так долго, как вампиры, но все же. Он использовал каждый час своей жизни для самосовершенствования и первым узнал, как перенять Таланты.