Врёшь! рявкнул Кьюн, и его глаза полыхнули багрянцем. Ограбить ты её хотел! огонь стёк по его нервным пальцам, щёлкнул кнутом. А ну говори! Правду!
Мастер Хьёт открыл рот, побагровел, тоненько пискнул и рухнул в спасительный обморок матушкина песчаная змея едва-едва успела подхватить его тучное тело и уложить на скамью. А Гарэ всхлипнула, сорвалась с лавки и, уронив плед, выскочила из беседки. И порывисто обняла старого друга. Кьюн моментально сдулся глаза потухли, кнут ушёл в землю талой водой. Матушка Шанэ сразу расслабилась. Всё, кажется, пронесло грозу мимо
Думаю, дочка, тебе следует написать второе заявление на этого ушлого негодяя, заметила она негромко. О том, что он обманом пытался выдать тебя замуж за мертвеца. Я подтвержу. И после никаких кнутов не понадобится под заклятьем правды всё как миленький выложит. Всю правду.
И что же Рьен-то накопал?.. Надо срочно ему написать
***
Храм на Сто Седьмом острове давным-давно недействующий, рассказывал Рьен. Ещё лет тридцать назад его со скандалом закрыли за мошеннические дела. Его единственный служитель Амьюр поставил свадьбы с мертвецами на поток. В то время орудовала целая банда, которая занималась тем, что сначала вычисляла юных и внезапно осиротевших наследников больших состояний, а потом быстро, пользуясь шоковым состоянием, женила их или выдавала замуж за собственных мёртвых родственников. Долгое время им это сходило с рук, потому что запуганные жертвы боялись жаловаться. Но одна девушка не испугалась, пришла в Сыскное ведомство и всё рассказала.
Папашу уже забрал Мьёл с клятвенным обещанием допросить лично и жестоко, хотя это не в его полномочиях. Рьен сидел на лавке рядом с матушкой Шанэ, а напротив жались друг к другу старые друзья. Кьюн подобрал ключи к заклятью видимости-материальности и обнимал подругу за плечи, а Гарэ, похоже, наконец начала осознавать, что больше никогда его не увидит, и то и дело вытирала краем пледа молчаливые слёзы. И стыл в чашках свежий горячий чай всем было не до него.
Членов банды отловили и сослали на каторгу, храм закрыли, продолжал Рьен. И только для Амьюра сделали послабление служитель рек всё-таки. Это священно. Он отбыл наказание в закрытом храме и вернулся пять лет назад. И сразу взялся за старое, но без прежнего размаха. Каким-то образом он умудрился спрятать и сохранить или всё-таки подделать официальную колдовскую печать храма, чтобы свидетельства имели видимость настоящих. Пустил среди нужных людей слух о себе. И за пять лет поженил обманом минимум троих.
И вы этого не заметили? поразилась матушка Шанэ.
Служители очень просили, чтобы дело закрылось без большой огласки, пояснил Рьен. Во-первых, честь храмов, а во-вторых, не стоит напоминать людям о забытом. Не то у многих соблазн появится преступным путём пойти. А нынешнее поколение отдела общих правонарушений молодое да раннее. Оно об этом деле ни сном ни духом. Я вот тоже едва вспомнил. И только когда нашёл в архиве дело, а в деле имя того же служителя, который выдал вам, молодые люди, помолвочное свидетельство, сообразил, что к чему. И даже «женить» для уточнения фактов никого не пришлось. Служитель Амьюр сразу во всём сознался и сдал папашу Кьюна с потрохами.
Но ещё до служителя кто-то сказал ему, что я мёртв, напряжённо напомнил парень.
Сыскники Тихолесья молодцы, улыбнулся Рьен. Они за полдня дело раскрыли. Во-первых, нашли того деда-лодочника, который отвёз тебя, заболевшего, в больницу, причём вместе с сумкой и документами. И ни монетки у тебя не взял. Во-вторых, нашли в той больнице лекаря, который подтвердил твою смерть, узнал по документам адрес и написал твоему папаше. И в-третьих, быстро лекаря раскололи. Он даже письмо папаши предъявил, в котором тот обещал лекарю двадцать золотых за сокрытие факта смерти. И расписку прилагал. И твоё тело
Оставьте, перебил Кьюн. А если достали, верните на место. Не надо сюда тащить. Никто здесь ко мне не придёт. А там он запнулся и покосился на Гарэ. К Приграничью близко. И к Югу.
Девушка тихо всхлипнула и уткнулась носом в плед.
Пойдём, тихо позвала матушка Шанэ, вставая. Лодочник близко. Пусть вдвоём побудут. Да и время к туманам. До свидания, дети. Гарэ, приходи в любое время о Юге узнать, посоветоваться, поплакать Кьюн, сынок быстрой воды.
Рьен сочувственно попрощался и вслед за матушкой вышел из беседки. И сразу прошептал:
Жалко парня Всё время думаю почему реки молодых так рано забирают? Жить да жить ещё
Потому что таков срок, еле слышно отозвалась матушка Шанэ. А почему каждому из нас отводится именно столько времени, нам не понять никогда. Значит, всё необходимое мальчик сделал. Судьба категорией «жить да жить», к сожалению, не мыслит, у неё на нас совсем другие планы. О которых мы никогда не узнаем. И лишь отчасти поймём, когда река позовёт если на то будет время.
И, помолчав и подумав, она добавила:
А может, Кьюн ей понадобился для другого дела. Срочно. Потому и так быстро. Но я с тобой согласна, сынок. Жаль мальчика. И девочку.
С родителями Гарэ поговорю, как вернутся, сурово сказал Рьен. Негоже ребёнка одного бросать. Красивая и богатая девушка без защиты родителей или мужа всегда потенциальная жертва. А у нас в Семиречье проходимцев, к сожалению, с избытком. И Сьята попрошу несколько статей написать. Родители должны знать, как опасны для их детей древние законы Севера.
Лучше бы их совсем отменить, покачала головой матушка Шанэ.
Не мы их придумали, и не нам отменять. Они существовали задолго до нас и, боюсь, просуществуют ещё столько же. Потому что в народе появились как традиции, а не на бумаге от Городского ведомства. Но напомнить о них мы можем. И обязательно это сделаем.
Над тихими фиолетовыми водами реки Глубокой уже вилась лёгкая сизая дымка, и на мгновение матушке почудились в ней очертания призрачной лодки. Подождёт ли Лодочник, пока старые друзья прощаются?.. И сразу поняла, точно ей ответили: да, подождёт. В Мёртвое время у Лодочника обычно немного работы.
Дело 2: Никто из ниоткуда
Рьен устало зевнул и убрал в папку очередную бумагу. Второй день он возился с ненавистными документами, разбирая рабочий стол. Последние недели до Мёртвого времени выдались бурными, и бумаги по разным делам копились на столе, копились, в конце концов перемешавшись так, что Сьят сразу встал в позу: разбирать, мол, не буду. И давай, начальство, сортируй их сам, а уж потом я, так и быть, напишу отчёты для архива по готовому. А заодно и новостные статьи для «Вестника».
И начальство честно разбирало с утра до ночи, чтобы побыстрее отделаться. За два дня Рьен собрал пять папок. Оставалось примерно столько же. Рыжий помощник днём заглянул, уважительно хмыкнул, но к себе ушёл без папок начальник не был уверен, что где-нибудь в ящиках или под грудами бумаг не осталось важного документа, относящегося к уже рассортированным.
Настенные часы пробили десять. Рьен посмотрел в тёмное окно и решил: всё, последняя стопка покормить котов и в гостевую. Спать. Лучше завтра встать пораньше и со свежей головой закончить наверняка, чем полдня просыпаться и сделать меньше необходимого. Служанка, конечно, опять донесёт любимой супруге, что её муж которую ночь не приходит домой, но Рьен верил, что жена умная женщина. И не позволит лёгкой подозрительности перерасти в глухую ревность и неприличные семейные сцены. Даже если обнаружит исцарапанные котом плечи. А она обнаружит. Рьен же в отпуск собрался в начале зимы, а котёнок с него не слезает. Спросить у Мьёла что-нибудь заживляющее или просто взять кота с собой и предъявить доказательством?..
Колдун, словно учуяв скорое молоко, проснулся, выбрался из коробки и нахально забрался на любимый насест на хозяйское плечо. Запустил коготки в рубаху и заурчал на ухо. Рьена сразу же потянуло в сон. Он снова зевнул в кулак и настырно взялся за последнюю стопку. Этот туда, этот сюда, а этот вообще в архиве быть должен справка из дела пятилетней давности
Кот вдруг замолчал и насторожился, напрягся. Рьен поднял голову и быстро осмотрел кабинет. Пусто. Стол, два кресла напротив, платяной шкаф, книжный, две запертые двери Второй кот, доселе спавший в коробке, резко поднялся и тихо зашипел. Колдун спрыгнул на стол, взъерошился и тоже зашипел.
Входная дверь скрипнула, впуская невидимку, и тихо закрылась. На стену упала длинная косая тень. Коты снова зашипели и дружно спрыгнули на пол. Тень замерла, зажатая у стены двумя мелкими полосатиками. Но рыжему, похоже, этого показалось мало: он затоптался, оставляя на полу мокрые следы цепочка полукругом, от стены до стены, вторая, третья Словно запирал невидимку в следах-заклятьях.
Рьен невольно поёжился, достал чистый лист и быстро набросал письмо и улица давно в густом тумане, и подойти к двери, не задев следов, возможности не было. А разобраться с очевидным и, похоже, опасным призраком надо.
Да, именно поэтому он предпочитал верить в призраков «почти» в короткое время совместной работы с матушкой Шанэ. Ибо если постоянно думать о том, что вокруг тебя бродят невидимки со своими неведомыми планами, крышей уехать легко и просто. И навсегда.
***
Матушка Шанэ с изумлением уставилась на тихо булькнувший стол на скатерти проступило чёрное пятно с чьим-то письмом. Очень странно С домашними она переписывалась по-южному, по работе никто в такое время писать не должен, а Рьен бы сам пришёл с колдуном-то в помощниках.
Однако писал Рьен. И матушка очень удивилась, прочитав короткое: «Доброй ночи. Жду вас у себя в кабинете. Тут странный призрак. Приходите. Спасибо. Рьен».
Ну и дела пробормотала она, выпуская помощников. Мальчики, бегом в Сыскное ведомство.
А сама быстро переоделась и переобулась, закуталась в пальто и спустилась вниз, по дороге повязывая полосатый шарф. Свеча на столе горела, чай стыл однако призрак отчего-то предпочёл явиться сразу к сыскникам. Да ещё и так, что Рьен или увидел его, или как-то иначе заметил. Интересно
Ночь была тихой и безветренной, но туман стоял такой густой и плотный, что до Сыскного ведомства всего-то по набережной, через Старый мост и снова по набережной матушка пробиралась практически ощупью, держась за серого пса, чтобы не заблудиться. Помощник же препятствий не видел, привычной короткой дорогой привёл свою хозяйку к неприметной дверке в торце Сыскного ведомства и даже лапой на неё указал.
Спасибо, милый, улыбнулась матушка Шанэ.
А в кабинете главы отдела убийств наблюдалось удивительное. Рьен сидел за столом и довольно нервно, то и дело поглядывая на дверь, сортировал документы, да так бодро, что некоторые валялись на полу. Под столом бдел призрачный серый пёс. Оба полосатых котёнка, натоптав чёрной водой, сидели у двери. И там же, запертая в полукруге, стояла, сердито кидая то в Рьена, то в котов водяные клубки, девочка лет десяти. Её заклятья, ударяясь о невидимую преграду, стекали на пол, и вокруг призрака уже скопилась солидная колдовская лужа.
Ай-яй-яй! пожурила матушка Шанэ, зайдя в кабинет. Это откуда ж у нас такая безобразница-то взялась? Доброй ночи, сынок.
Доброй, с явным облегчением улыбнулся Рьен и сразу же насторожился: Кто там? Женщина?
Девчоночка, пояснила матушка. Маленькая, но злая.
Девочка тут же спрятала руки за спину. Мелкие светлые кудри неопрятной мочалкой, странная (старинная?) пижамка в кружевах, невинные серые глаза, бледная с прозеленью кожа.
Я всё видела, погрозила ей пальцем матушка Шанэ. Брось баловство, и, расстегнув пальто, она присела на корточки рядом с ребёнком и тихо спросила: Дочка, а ты понимаешь, что сейчас пыталась убить совсем не того, кто виновен в твоей гибели? Что со времени твоей смерти могло пройти и тридцать, и пятьдесят лет? И что когда ты умерла, этот мужчина ещё даже не родился? А?
Девочка покраснела, её глаза забегали.
Рьен тихо крякнул на «пыталась убить», сдвинул документы и достал из ящика несколько чистых листов, перо и склянку.
Как призрак выглядит? спросил он сосредоточенно, прокалывая склянку. И почему вы решили, что девочка из очень далёкого прошлого?
В Семиречье я живу тридцать лет, матушка Шанэ погладила рыжего котёнка, но такой пижамы ни разу не видела. Хотя, как ты знаешь, у меня четыре дочки. А ещё её колдовство, сынок. В ней ощущается очень много колдовства. Столько ни за год, ни за десять лет не накопишь. Нет, она спала, копила силу, но недавно отчего-то проснулась. Неприкаянные часто впадают в спячку, но во сне впитывают всё губкой. Особенно туманы Мёртвого времени.
Опишите, попросил Рьен. Всё. От лица до пижамы.
Одну минутку, сынок. Баловать не будешь? строго посмотрела на ребёнка матушка. Не будешь выпущу.
Девочка закусила губку и застенчиво кивнула. Рыжий, точно всё понимая, стёр лапкой часть круга, предупреждающе фыркнул на призрачную гостью и вслед за серым полосатиком запрыгнул в кресло, тоже затаившись на спинке. Матушка Шанэ, сняв пальто и вытерев о половик ноги, устроилась в кресле с котами и указала девочке на второе, пустое. Та, помедлив, села на краешек и опустила глаза.
Лицо узкое, худое, начала матушка, аж скулы торчат. Нос лисий и в веснушках. Подбородок маленький, остренький. Губы у Сьята похожие, только тоньше. Волосы кудрявые, но колтуном нечёсаным, а длина по лопатки. Ушки маленькие. Очень худая, словно её давно не кормили толком. Росточком мне вот так
Рьен быстро зарисовал и, когда матушка замолчала, показал черновой портрет. Девочка вдруг радостно захлопала в ладоши.
Похожа, одобрила матушка. Теперь пижама. Верх как платье, почти по колено, узкая в груди, широкая книзу. Пуговицы разноцветные, два ряда спереди и сзади. Ткань неплохая, тонкая шерсть, тёплая. Рукава длинные, ниже запястья, и все в таких кружевах Знаешь, сынок, словно на неё сотни крохотных бабочек сели от пальцев до плеча, по всему рукаву. Ни разу, говорю же, таких не видела. Штанишки чуть ниже колена и тоже как в бабочках по бокам. Цвет непонятный. Явно пёстрая была ткань, с рисунками, но её застирали до неопрятных пятен. Бабочки эти тоже, можно сказать, серые.
А по краю подола бабочек нет? уточнил Рьен, рисуя на втором листе одежду.
Есть, присмотрелась матушка Шанэ. А на ногах ничего. Босая. А ты откуда знаешь про подол?
Моя мама носила такую в детстве, он показал рисунок. После она свою пижаму внучке подарила. Дочка до сих пор в ней спит, так нравится, хотя почти переросла уже. Скажите ещё вот что: после смерти тела призрак остаётся в той же одежде, в которой умер? Всегда?
Обычно да, подтвердила матушка Шанэ, повернувшись и поглаживая задремавшего рыжика. Редко кто умеет принарядиться или задумывается об этом. Я немногих встречала, иначе одетых. Но у них была причина нагишом даже призраком ходить непорядочно.
Рьен быстро что-то записал на третьем листе и задал самый главный вопрос:
А как она умерла?
Ну? матушка посмотрела на притихшую девочку. Поможешь нам? Чтобы мы помогли тебе обрести покой?
Девочка без колебаний протянула руки ладошками вверх. Матушка прошептала южное заклятье и положила в маленькую ладонь сгусток голубого огня. Призрачная девочка сжала его в кулачке и вспыхнула голубым. И через минуту открылось то, что она прятала от чужих глаз, синяки на шее, кровоподтёк на правой щеке, исцарапанные руки, разодранная на плече пижама.