Разумеется, ответила, осторожно коснувшись ладони Эдмунда.
Жар его тела ощущался даже сквозь перчатки, а может, у меня просто начиналась лихорадка. Всё же я перемёрзла в лесу, перенервничала, да ещё браслет дал сбой
Да! Наверняка. Я просто простыла, и «ведёт» меня от болезни, а не от близости императора.
Готовы? усмехнулся дракон, открывая портал.
Сквозь золотистое марево просматривались очертания огромного бального зала и фигуры гостей. Выходить к ним совершенно не хотелось, но и отступать было некуда.
Готова, ответила, собрав волю в кулак.
Шаг, ещё на миг я зажмурилась, ослеплённая вспышкой портала и, почувствовав на себе чей-то злой, полный ядовитой ненависти взгляд, споткнулась, запутавшись в бесконечных юбках. Вцепилась в руку Эдмунда, пытаясь удержать равновесие, и бегло просканировала зал.
Поздно враг уже взял себя в руки и скрыл эмоции под щитом. Но почему-то я была уверена, что это та же кицунэ, подставившая меня полтора года назад
Доказательств у меня не было. Ненавидеть Лауренсию могла любая из присутствующих на балу леди. Кто-то мечтал видеть на месте принцессы себя или свою дочь, кто-то завидовал молодости и хрупкой красоте драконицы, а кто-то и вовсе был против мирного договора.
Но меня насторожила не сама ненависть, а то, насколько «знакомой» она была. У всех менталистов прекрасная память на эмоции, и конкретно эти чувства я уже испытывала.
На том балу меня тоже кто-то прожигал взглядом, но я списала всё на зависть.
Меня считали самой очаровательной дебютанткой сезона, и я наслаждалась вниманием, купалась в восхищённых взглядах, от которых так легко потерять голову, и в итоге пропустила удар
Но впредь буду умнее!
«Не уверена, но кажется, наш кукловод здесь, предупредила ректора и подруг. Я почувствовала знакомые эмоции»
«Направление?» тут же уточнила Элисандра.
«Не успела засечь, с небольшой запинкой ответила я, отвлёкшись на приветственный реверанс гостям, она слишком быстро закрылась ментальными щитами».
«Я попробую осторожно просканировать гостей, сказала ректор, а ты старательно изображай счастливую невесту».
«Хорошо», коротко ответила я, оборвав связь.
План Элисандры был прост. Моя лучезарная улыбка спровоцирует завистниц, и мы сразу отсеем лишних подозреваемых. А дальше будем методично выискивать мага с «замороженными» эмоциями или того, кто будет неотрывно наблюдать за поддельной Лауренсией.
По залу растеклась чарующая нежная мелодия, и Эдмунд подхватил меня под локоток, увлекая в центр большого зала. Отвлёкшись на кицунэ, я умудрилась забыть о проклятом вальсе и сейчас чувствовала себя абсолютно дезориентированной.
Зато глупая улыбка цвела пышным цветом на моих губах, и лихорадочный румянец сиял на щёчках. Все было натуральным и правдоподобным, как никогда. Даже играть не пришлось.
«Тебя ненавидит половина гостей», раздался в голове обречённый стон ректора.
Чего и стоило ожидать
Но простая зависть не повод для убийства. Мечтать оказаться на месте принцессы могут многие, но на практике не каждая леди осмелится даже подсыпать слабительного в чай сопернице. А уж на более серьёзные меры решатся единицы.
И именно они-то нас интересуют!
Леди Лауренсия, окажите мне честь, улыбнулся император.
С огромным удовольствием, ваше величество, ответила, протягивая затянутую в белоснежную перчатку руку.
Голова закружилась от неведомых ранее эмоций, но подруги, почуяв неладное, «поделились» витающей в воздухе ненавистью, и меня отпустило. Чужая злость и зависть отрезвили, не давая утонуть в водовороте магического наваждения.
Это всё из-за метки, мысленно бубнила, стараясь не смотреть на красивые, чётко очерченные губы и волевой подбородок
Конечно, император очень привлекательный мужчина, но эти мысли неуместны! Я на задании и должна сосредоточиться на поиске предателя. А Эдмунд меня совершенно не интересует, ни капельки
Триединая, кого я обманываю?!
Ещё как интересует! И я оторву хвост той кицунэ, которая рассорила нас и заставила полтора года носить этот тхаргов браслет
«Эльза!» раздалось в голове слаженное шипение ректора и подруг.
«Угу» отозвалась, пытаясь собрать мысли в кучку.
Из-за близости истинного меня швыряло то в жар, то в холод. А эмоции сходили с ума, мятником раскачиваясь от желания притянуть дракона к себе и поцеловать до кровожадных мыслей о том, что я сделаю с подставившей меня ведьмой.
Пожалуй, лучше на последнем сосредоточусь! Всё безопаснее будет, но
Леди, я вас не съем, неожиданно прошептал дракон, наклоняясь ближе, не стоит так бояться.
Я вас и не боюсь, ответила, нервно отклоняясь назад.
Главное, при этом не сбить иллюзию
Вот чего он обивается этими провокациями? Хочет, чтобы у меня лицо на паркет упало прямо во время вальса?
Значит, вам неприятны мои прикосновения? вкрадчиво уточнил император, в одно движение притягивая меня к себе.
Слишком близко ещё немного, и я просто распластаюсь на его груди, оставшись без единого морока
Мы на задании! прошипела, молясь, чтобы нас никто не услышал.
Вот именно, в глазах дракона вспыхнули шальные огоньки, и, если продолжите так вести себя, все решат, что я похитил Лауренсию и угрозами заставил выйти к гостям!
Горячий шёпот опалил ухо, и, кажется, у меня дёрнулся и «отвалился» левый глаз
Хорошо ещё, что Элисандра на лицо трёхслойную иллюзию наложила и мне есть что терять.
Приличная леди должна смущаться, огрызнулась я, но нежную улыбку всё же изобразила.
Как говорится, улыбаемся и пляшем, остальное оставим ректору и подругам. Элисандра наверняка вычислит кицунэ, даже если та сотней щитов укроется!
Жаль, что я не вижу вашего настоящего лица, неожиданно прошептал император, вгоняя меня в краску, оно нравилось мне намного больше иллюзорного
Резкий поворот в такт музыке, и я оказалась прижата к горячему мускулистому телу. С бюста слетела уменьшающая иллюзия, а губы императора оказались в опасной близости от моих. Браслет завибрировал, обжигая кожу калёным железом и эта боль отрезвила.
Что вы делаете?! прошипела, одновременно послав ректору сигнал бедствия: «Спасите! Целуют!»
Ну, собираются, вернее
Я император запнулся, словно оглушённый телепатическим ударом.
В аквамариновых глазах промелькнуло искреннее недоумение, а через миг меня отпустили. Так резко и быстро, что, обретя долгожданную свободу, я едва не свалилась.
Благодарю за танец, сухо ответил дракон и, схватив меня за локоть, потянул к трону.
Мамочки да что ж происходит?
«Это вы его так приложили?» с надеждой спросила у ректора.
«Нет, задумчиво протянула Элисандра, но пока не могу понять, это из-за браслета или кто-то пытается им управлять».
Глава 4. О балах и врагах
«Управлять императором?! ошарашенно переспросила я. Но»
«Тсс!» ректор приглушила связь, но окончательно обрывать её не стала.
А через несколько секунд по телепатической паутине прошла рябь и раздался тихий хрустальный перезвон. Кукловод проверяла, есть ли на балу другие менталисты.
Неужели догадалась, что Лауренсия поддельная?
Звон в голове усилился. Теперь он заглушал музыку и голоса гостей. Все приветствия и комплименты мне приходилось читать по губам, а отвечать практически наобум. Но к счастью, Эдмунд никому не уделял больше нескольких секунд: короткий кивок, вежливая улыбка, и вот меня снова тянут к трону.
Не знаю, почему он так спешил, но сейчас мне это на руку. Оба трона находятся на возвышении, с которого прекрасно видно весь бальный зал. И оказавшись там, я наконец смогу рассмотреть гостей.
Возможно, найду знакомое лицо или замечу кого-то подозрительного.
Звон оборвался так же внезапно, как и появился, а затем на меня штормом обрушились звуки. Шум оркестра, незнакомые голоса и женский смех
От неожиданности я едва не споткнулась о первую ступеньку, но быстро взяла себя в руки. Самое сложное было позади, мне оставалось лишь преодолеть девять ступенек и гордо усесться на трон рядом с императором.
«Умница! в голове раздался довольный голос ректора. Первую проверку мы прошли, но дальше будет сложнее».
Кто бы сомневался
«Нам противостоит очень опытный кукловод, продолжила Элисандра, я надеялась вычислить его, пока он сканирует зал, но враг мастерски заметает следы! Давно не встречала такого сильного противника».
Плохо на эту «ментальную засаду» я возлагала большие надежды. Но вечер только начался, ещё повоюем!
Мне стоит извиниться за своё поведение, голос императора раздался у самого уха, вырывая меня из телепатической беседы, не знаю, что на меня нашло
Всё в порядке, ваше величество, натянуто улыбнулась, скрывая настоящие эмоции.
После вальса меня до сих пор штормило, но проверка кукловода отрезвила и напомнила, что у меня нет права на ошибку.
То, что враг рискнул посреди бала открыто воздействовать на императора ментальной магией, говорило о многом. Во-первых, кукловод был уверен, что его не засекут. А во-вторых, знал, что удар достигнет цели.
Значит, он проворачивал этот трюк не первый раз и, скорее всего, использовал не управляющее плетение, а приворотный амулет с моей кровью. Только так можно влиять на эмоции и чувства Эдмунда, не привлекая внимание его личной охраны.
Надеюсь, этот инцидент не испортит впечатления от сегодняшнего бала, добавил император.
Голос дракона звучал холодно и подчёркнуто вежливо. И мне бы порадоваться, что браслет снова заработал, но это напускное безразличие рвало душу на части.
Император казался таким чужим словно это не он примчался на зов, спас меня, уничтожив орков, и не он собирался поцеловать меня на виду у гостей
Обида захлёстывала всё сильнее. Сейчас мне впервые хотелось сорвать блокиратор, вновь ощутить жар истинной связи и одним махом испортить все планы кукловода! Наверняка наши чувства окажутся сильнее приворота
«Эльза, раздался в голове предупреждающий шёпот ректора, это не твои эмоции».
«Что?!»
«Кукловод воздействует на тебя, думая, что ты Лауренсия, пояснила Элисандра, пытается навязать тебе влюблённость в императора».
«Не понимаю ему нужно, чтобы принцесса думала, что Эдмунд её истинный?»
«Похоже на то, ответила ректор, более того, ему нужно, чтобы и сам император думал так же».
«Но зачем? Разве кицунэ не проще самой притвориться истинной Эдмунда»?
«Не знаю, но пока складывается впечатление, что работает несколько менталистов, вздохнула Элисандра, и один пытается любой ценой выдать Лауренсию замуж за императора, а второй избавиться от неё».
И я попала между молотом и наковальней
«Похоже, я ошиблась, решив, что первая проверка направлена на нас, задумчиво протянула ректор, а на самом деле один кукловод вычислял другого»
Хм если подумать, всё не так уж плохо. Два врага, преследующих разные цели, это лучше, чем два противника, объединившихся против тебя!
Возможно, получится использовать это в своих целях. Но пока меня смущает один нюанс
«А что с управляющим плетением, которое было на настоящей Лауренсии? уточнила я. Разве кукловод не должен был засечь, что на мне нет его аркана?»
«Рейнар недавно сообщил, что управляющее плетение исчезло само собой, вздохнула Элисандра, даже следов не осталось».
«Как такое возможно?» удивилась Беатриса.
«Плетение было одноразовым и, сыграв свою роль, просто самоуничтожилось, пояснила ректор, поэтому мы и не смогли сразу определить его тип и отследить по нему кукловода».
«Но я правильно понимаю, что наложить такое заклинание с дальнего расстояния невозможно?» уточнила я.
«Зришь в корень, фиалочка моя! усмехнулась Элисандра. Провернуть такое можно, только находясь неподалёку от жертвы. При этом нужны её волосы, капля крови или, на худой конец, очень личная вещь».
«А это значит, что в окружении Лауренсии завёлся предатель», констатировала Лесли.
«Верно, согласилась ректор, и пока это наша единственная зацепка».
«Я бы поставила на то, что личную вещь украла одна из телохранительниц, немного подумав, сказала Беатриса, но на главного злодея они явно не тянут».
«Похоже, что троллихи обычные пешки», согласилась я.
Представительницы этой расы отличались недюжинной силой и выносливостью, но талантливые маги среди них встречались редко. Тем более способные к сложным и тонким плетениям.
«Телохранительниц уже проверяют, отозвалась ректор, но я почти уверена, что им подчистили память. А вот за родственниками принцессы придётся установить слежку».
За родственниками? Странно Сандерс упоминал, что с драконицей приехали только брат и отец. А им вряд ли выгоден разрыв помолвки. Да и влиять на императора им нет никакого смысла. Сама ректор говорила, что вопрос о помолвке был практически решён, оставалось подписать несколько документов, но всё испортил побег принцессы.
«Но у Лауренсии нет сестёр, которые могли бы завидовать ей и мечтать отбить Эдмунда, с сомнением протянула я, а брату и отцу нет смысла срывать»
«Ты забыла о втором кукловоде, в голосе Элисандры звучала лёгкая укоризна, срывать, может, и нет смысла, а вот привораживать вполне. Если верить слухам, принцесса отличается на редкость свободолюбивым и взбалмошным характером. Поэтому её так легко и выманили».
«Думаете, Лауренсия сама хотела сбежать?» немного подумав, уточнила Лесли.
Интересная версия! И, к слову, весьма рабочая. Эмоциональными личностями проще управлять. К тому же, если Лауренсия сама помышляла о побеге, кукловоду не нужно было «ломать» её психику магией. Достаточно было накинуть лёгкое управляющее плетение и слегка скорректировать эмоции.
Тем более эта теория вполне укладывается в концепцию «нападения» на Эдмунда во время танца. Заметив повышенный интерес императора ко мне, второй кукловод, выступающий против этого брака, оглушил его, а затем «заморозил» эмоции дракона.
Единственная нестыковка это эмоции, навязанные мне после танца. Родственники знали, что рядом с императором ненастоящая принцесса. Выходит, чувство нежной влюблённости в Эдмунда подкинули не они.
И отсюда вопрос: кто и зачем это сделал? Неужели обоим кукловодом выгодно, чтобы принцесса считала императора своим истинным?
«Мнение самой Лауренсии мы скоро узнаем, ответила ректор, после бала наведаемся в лазарет и поговорим с ней без свидетелей».
«А нас туда пустят? с сомнением поинтересовалась Беата. Если в деле замешаны её родственники»
«Мы не оставим им выбора, хмыкнула ректор, расскажем, что во время бала на фиктивную принцессу было совершено нападение. И убедим их, что Эльзе нужно притворяться принцессой до конца расследования».
«Что-о-о-?!» взвыла я, едва не подпрыгнув на троне.
«Фиалочка, не паникуй! отрезала ректор. Любовь требует жертв. Ты же хочешь спасти своего истинного?»
«Хочу, но»
«Тогда вживайся в роль, перебила меня Элисандра. Заодно и проверим версию с родственниками. Если это они, то, узнав о нападении, испугаются и залягут на дно. Если же влияние продолжится, значит, брат и отец здесь ни при чём».
«Но»
«Все вопросы потом. А сейчас, леди, помогите мне просканировать гостей. Эльза, будь начеку, заметишь хоть одну знакомую эмоцию, дай знать».
Ректор снова приглушила связь, а по бальному залу заскользили тонкие сапфировые щупальца. Их видели и чувствовали только мы, ректор ювелирно проверяла гостей, считывая поверхностные эмоции, но не затрагивая возможные ментальные щиты.