Единственным минусом такого сканирования было то, что оно проверяло не каждого из присутствующих, а лишь общий фон. И при выявлении подозрительных субъектов нужно было проводить повторный поиск, но уже исключительно в подозрительном секторе.
Пока всё было на удивление спокойно. Чарующая музыка, леди в роскошных шёлковых платьях и мужчины в строгих мундирах, аромат дорогих и редких парфюмов, звон бокалов, смех и переплетающаяся симфония чужих голосов
Гости шутили, сплетничали и обменивались новостями. Обсуждали Лауренсию и завидовали ей, любовались своим императором и тайком проклинали счастливую невесту
Ничего выдающегося, обычный светский приём. Если не считать двух кукловодов, оплетающих гостей ядовитой паутиной.
В тумане шумного веселья проступила, но тут же исчезла глухая ярость и глубоко затаённая злоба.
«Стайка леди возле сапфирового фонтана», сообщила я.
Кажется, я только что нашла первого кукловода. Осталось понять, кто из этих прекрасных мотыльков на самом деле паук под прикрытием.
«Слышу». Ректор сузила зону поиска, переключаясь на нужный сектор.
Чужие эмоции стали ярче, сильнее. И теперь я буквально кожей ощущала липкий, полный ненависти взгляд. Но определить, кому именно он принадлежит, пока не удавалось.
На меня периодически посматривали четыре магессы и ещё двое стояли спиной. Но прямо перед ними была зеркальная стена, так что они могли наблюдать за нашими с Эдмундом отражениями.
Пока я размышляла, к девушкам подошёл молодой гвардеец. Поклонился, что-то сказал, и худенькая блондинка в розовом платье весело рассмеялась, подавая ему руку. Парочка закружилась в танце, а над фонтанчиком всколыхнулось облачко из зависти и лёгкого пренебрежения.
Те, с кем блондиночка минуту назад обсуждала остальных леди, теперь обсуждали её саму.
Хороши «подружки», ничего не скажешь
Зато круг подозреваемых несколько сузился. Осталось пятеро
«Брюнетка в сиреневом платье это Корделия де Треви, задумчиво протянула ректор, опутывая подозреваемых эмпатическими щупальцами, бывшая фаворитка Эдмунда. Он дал ей отставку за пару недель до приезда Лауренсии».
Слова Элисандры подействовали мгновенно, словно на голову вылили ведро ледяной воды, и я коршуном уставилась на соперницу. Невысокая, с тонкой талией и пышным бюстом, она то и дело бросала на меня короткие взгляды и нервно вертела в руках бокал.
Красивая, а ещё элегантная и знающая себе цену. Ни капли вульгарности или показной роскоши. В меру открытое, но при этом не вызывающее платье из струящегося шёлка, расшитый жемчугом и драгоценными камнями корсаж, вместо тугого корсета широкий ленточный пояс. Единственное, к чему можно было придраться, это слишком высокий вырез, оголяющий бедро.
Но леди явно пыталась сойти за эльфийку, а они обожали именно такие наряды. Воздушные и полупрозрачные, расшитые искрящимися самоцветами.
«Узнаёшь её эмоции?» уточнила Элисандра, опутывая леди ментальной паутинкой.
Из чистой вредности мне очень хотелось крикнуть «да»!
С одной стороны, я понимала, что дракон не мог полтора года вести монашеский образ жизни. А с другой у меня чесались руки стукнуть императора браслетом и искупать Корделию в фонтане чтобы знала, как на чужих мужчин посягать и на законных невест злобные взгляды бросать!
Но ревность не повод для лжи и подставы.
«Мотив у де Треви более чем серьёзный, сказала я, думаю, стоит внести её в список подозреваемых. Но её эмоции мне незнакомы».
«Согласна. Де Треви не менталист, но очень сильный огненный маг, продолжила ректор, у неё огромные связи и солидные счета в гномьих банках. Она вполне могла нанять кого-то, чтобы избавиться от соперницы».
«Думаете?» спросила, ещё раз просканировав эмоции брюнетки.
«Она продержалась в роли фаворитки два года, пояснила ректор, и вполне могла подставить тебя полтора года назад, чтобы удержать подле себя императора. Но не исключаю, что её саму также использовали».
«На чувствах брошенной любовницы легко разыграть любую партию, добавила Лесли, тем более такой эффектной. Она наверняка не привыкла быть на вторых ролях. А ущемлённое эго прекрасная почва для ментального воздействия».
Верно Пожалуй, и мне стоит взять себя в руки, укротить эмоции. Сейчас мои личные суждения могут помешать делу. Но как же сложно поверить в невиновность бывшей фаворитки Эдмунда
«А ещё кто-то мог специально обставить всё так, чтобы под подозрение попала именно де Треви», предположила Беата.
«Вполне, вздохнула ректор, вновь расширяя зону поиска, но что-то мне подсказывает, что к концу вечера у нас будет пара десятков подозреваемых».
Ох это точно и хорошо, если не больше!
Ваше высочество, позвольте засвидетельствовать своё почтение! приятный вкрадчивый баритон вырвал меня из телепатической беседы.
Я недоумённо моргнула, пытаясь сфокусироваться на подкравшемся ко мне мужчине, и понять, что ему нужно.
Герцог Вердэнский, мы счастливы, что вы нашли время посетить бал в честь приезда принцессы. Голос императора звучал подчёркнуто вежливо, но от проскальзывающих в нём рычащих ноток хотелось самозакопаться и прикрыться паркетом.
Или на крайний случай спрятаться за трон желательно за стоящий в соседнем замке
К-хе я тоже счастлив судя по нервным интонациям, блондин в золотистом камзоле уловил нужный посыл и поспешил ретироваться.
Да так шустро, что, отступая, едва не сбил со ступенек молодого шатена в алом мундире с золотой перевязью.
Ваше императорское величество, прогнусавил огненный маг, позвольте засвидетельствовать своё почтение и пригласить принцессу на танец
Не позволяю, рявкнул император прежде, чем я успела вежливо отказать.
Юнец кубарем скатился к остальным гостям. Судя по образовавшемуся вокруг нас пустырю, смельчаков, желающих словить от императора вызов на дуэль, не осталось.
Что вы делаете? с лёгкой укоризной спросила я.
Танцевать-то я ни с кем не планировала, хотя по традиции должна была подарить несколько вальсов гостям. Но могла вежливо отказать и сама, зачем же так грубить
Леди, не заставляйте меня разочаровываться в вашем вкусе, аквамариновые глаза потемнели от ярости, став похожими на грозовое небо, неужели вам так хотелось станцевать с этим сопляком?
Взгляд дракона гипнотизировал, проникая под все ментальные щиты и иллюзии. Слишком близко, слишком откровенно словно вспарывая морок за мороком, просачиваясь всё ближе к настоящим чувствам и эмоциям
Нет! воскликнула, с трудом вынырнув из аквамаринового марева, и судорожно поправила браслетик.
Тогда почему сразу не отказали ему? вкрадчиво уточнил император, положив руку на подлокотник моего трона.
И какая зараза придумала посадить нас так близко?!
Вы не дали мне времени осмыслить вопрос! ответила, отползая в противоположный угол.
Благо я была миниатюрной, а трон большим при желании тут пятеро таких, как я, поместится.
К тому же здесь душно, добавила, пытаясь перевести тему.
«Молодец! раздался в голове голос ректора. А теперь возвращайся, нам сканирование нужно продолжить. И»
Что же вы сразу не сказали, просиял дракон, поднимаясь с трона и подавая мне руку, я как раз хотел предложить вам прогуляться по саду.
Ой
«Иди! неожиданно воскликнула Элисандра. Это идеальный шанс спровоцировать врага. Возьми императора под руку и чинно вышагивай. Будьте поближе друг к другу».
Мамочки за что мне это?!
Леди? Хищный блеск в глазах дракона не внушал доверия, как и хитрая улыбка.
Кажется, император вполне оправился от ментального удара и был готов к новым подвигам. В отличие от меня, планировавшей весь вечер притворяться мебелью, а не отбиваться в саду от горячих драконов и нервных кукловодов
Глава 5. О роковой связи и настырных шпионах
Чарующий аромат ледовых роз, хрустящий снежок под ногами и стайки иллюзорных бабочек, следующих за нами по пятам
Прогулка с императором могла быть идеальной, если бы за нами следовали только бабочки но, кроме восхитительных мотыльков, чьи крылышки казались сотканными из инея и хрусталя, за нами ползла добрая половина гостей.
Остальная половина оказалась гораздо проворнее и организовала план «перехват». В итоге на нашем пути постоянно возникали леди, решившие срочно подышать свежим воздухом.
По запыхавшимся красным лицам и сбившемуся дыханию было видно, что дамочки бежали наперегонки, мечтая первыми застукать императора и его невесту за чем-нибудь неприличным. И каково же было их разочарование, когда вместо страстных объятий и жарких поцелуев они видели обычную прогулку и размеренную светскую беседу!
Ваше величество, дрожащим от обиды голоском проблеяла очередная сплетница, какая неожиданная встреча
Совершенно внезапная встреча, усмехнулся Эдмунд, знаете, я поражён единодушием подданных и их любовью к пешим прогулкам! За полчаса мы с её высочеством встретили в саду почти всех гостей. Представляете?
Да? Как это восхитительно! икнула высокая тощая рыжуля, поправив съехавшее с плечика манто. Какая изумительная погода! Пушистый снежок, лёгкий ветерок
Я уловил мысль и принял к сведению, мурлыкнул Эдмунд, в следующий раз устрою бал на открытом воздухе.
Прекрасная идея! «восхитилась» миниатюрная белокурая эльфийка с курносым носиком и огромными голубыми глазами.
Судя по тому, как побледнели дамочки, такой вариант их совершенно не радовал. Ещё бы! Бродить вокруг замка, кутаясь в шубы, вместо того чтобы соблазнять кавалеров глубокими декольте и полупрозрачными шелками.
Но, как говорится, сами напросились! Никто не заставлял их таскаться за нами по саду и прятаться по кустам в надежде раздобыть компромат.
«К вам идут ещё трое гостей», раздался в голове голос Элисандры.
«Прекрасно устало выдохнула я. Вам удалось засечь что-нибудь подозрительное?»
Пока складывалось впечатление, что мы выманили в сад всех сплетников, зато враги и кукловоды остались во дворце. Даже Корделия проигнорировала наш уход. Вернее, разозлилась она ужасно, но позориться не стала и за нами не последовала.
С одной стороны, это радовало. Я не испытывала никакого желания пересекаться с бывшей любовницей императора. А с другой подтверждало слова Элисандры. Де Треви умна, хитра и опасна. От неё можно ожидать любых неприятностей, даже если она никак не связана с нашими кукловодами.
«Пока нет, отозвалась ректор, хотя поведение Эдмунда немного настораживает».
«В смысле?» встрепенулась я, бросив беглый взгляд на императора.
Вопреки моим опасениям дракон не приставал и ни о чем не спрашивал. Мы просто гуляли по саду, периодически перебрасываясь светскими фразами.
И это действительно было странным!
Эдмунд грозовой дракон, а не ледяной. И такая внезапная эмоциональная замороженность для него несвойственна. Неужели это тоже последствия приворота?
«Мне кажется, дело не только в этом, задумчиво протянула ректор, когда я озвучила свои опасения, я разговаривала с ним утром и он был абсолютно вменяемым! Ничего подозрительного. А сейчас его будто по голове кувалдой приложили».
«Может, это из-за кукловода?» встревоженно предположила я.
«Или из-за тебя», немного подумав, ответила Элисандра.
«Что-о-о?!»
«Если я права, браслет «глушит» не только истинную связь, но и усыпляет его драконью ипостась».
Проклятье но тогда получается, что рядом со мной император становится слабым и уязвимым?!
«Мне нельзя находиться рядом с ним!» воскликнула, судорожно соображая, что же делать.
Сбежать снова не получится я сама зачахну от разбушевавшейся связи и тоски по истинному! Но и оставаться во дворце мне нельзя
«Выходит, один из кукловодов всё же знает, что Лауренсию заменили настоящей парой?» уточнила Беатриса.
«Точно не скажу, вздохнула Элисандра, но мою первую догадку легко проверить».
Нет нет, нет, нет и ещё раз
«Ослабь браслет!»
«Ни за что!»
«Эльза! рявкнула ректор. Я не прошу его снимать, просто немного ослабить! Вы как раз недалеко от лазарета, он решит, что снова почувствовал Лауренсию».
Слова ректора больно резанули по сердцу. Я полтора года пряталась от Эдмунда, молилась, чтобы он никогда не услышал во мне пару, а теперь готова была на всё, лишь бы найти способ во всём признаться. Объяснить, сказать, что это я его истинная, а не эта самозванка-драконица
Но для начала нужно разобраться с кукловодами и узнать, кто использует меня, чтобы ослабить императора! Только боюсь, заговор намного масштабнее и страшнее, чем мы можем себе представить
«Гости прошли мимо вас, неожиданно сообщила Беата, столкнулись с рыжулей и эльфийкой, и решили не рисковать».
Фух
«Это наш шанс!» воскликнула Элисандра.
Легко говорить, когда не тебе снимать блокиратор
Если всё действительно обстоит так, как кажется, браслет может уничтожить вторую ипостась Эдмунда, сделав его идеальной марионеткой. Но если я избавлюсь от браслета и наша связь вступит в диссонанс с плетением кукловода, человеческая ипостась сойдёт с ума
Что же делать?! Тогда на поляне нас спасло лишь то, что я быстро надела блокиратор обратно
«Просто слегка ослабь его, сказала ректор, почувствовав мои сомнения, всего на минуту! Этого хватит, чтобы я просканировала ауру Эдмунда и во всём разобралась. А девочки подстрахуют тебя».
Пальцы дрожали от волнения, то и дело соскальзывая с застёжки блокиратора. Для ослабления его действия нужно было один раз нажать на голубоватый кристалл над замочком, но как же сложно решиться
Сердце билось всё чаще, и каждый удар эхом отдавал в ушах, мешая здраво мыслить. Но император по-своему расценил моё замешательство и дрожь в руках.
Вы замёрзли, констатировал дракон, заботливо накидывая свой плащ на мои плечи.
Я нет всё в порядке, с запинкой ответила и, собравшись с духом, всё же ослабила блокиратор.
Несколько мгновений ничего не происходило, только сердце по-прежнему билось словно сумасшедшее, а дыхание перехватывало от близости истинного. Странные чувства, неправильные, навеянные древней магией
В отличие от многих девушек, я никогда не мечтала встретить пару. Не понимала, как можно радоваться, что кто-то решил за тебя, с кем связать жизнь и провести вечность. Но сейчас, глядя в аквамариновые глаза дракона, я впервые осознала смысл «истинности».
Гармония мыслей и желаний, идеальная совместимость характеров метка пары объединяла тех, кто безупречно дополнял друг друга, и давала шанс на абсолютное счастье.
Не гарантию счастья, нет а всего лишь шанс на него.
Действие блокиратора слабеет с каждой секундой, а мы так и стоим посреди сада, словно две статуи. Растерянные взгляды, сбивчивое дыхание и стук сердец, бьющихся теперь в унисон. Его ладони на моих плечах, жар чужой магии и безумное желание подойти ближе, скользнуть пальцами по высоким скулам, обвести контур губ
Короткий шаг вперёд, словно под гипнозом. Забываю об иллюзиях и о том, зачем вообще пришла сюда. Сейчас важен только мой дракон и магическая татуировка, огненной змеёй оплетающая моё запястье.
Ладони императора скользят по моей спине, привлекая ближе. Миг, и я оказываюсь в плену горячих рук, а губы дракона слегка касаются ушной раковины.
Я вспомнил тебя едва слышный сбивчивый шёпот оглушает, выбивая почву из-под ног, маленькая фейри из моих снов. Наконец вспомнил
Не знаю, что ответить, чувствую себя натянутой струной, которая вот-вот порвётся. Хочу признаться и сбежать одновременно. Мне нужно время хоть немного времени, чтобы всё осознать и принять!