Поэтому я и не возражал против желания Линары вести светскую жизнь.
Пока однажды не стал невольным свидетелем разговора в гостиной, который неприятно царапнул мою щепетильную в некоторых вопросах душу.
Что?! Эта курица отхватила владельца золотых рудников в Гроксе? Не верю! У нее же походка «спешу на рынок». Кулек семечек в руки и в деревню, на задний двор, к курам!
В голосе моей утонченной жены с изысканными манерами зазвучали откровенно хабальские нотки, будто я услышал разговор базарных торговок.
Подслушивать нехорошо. Да-да! Этому меня учила мама, пытаясь привить нравственные ориентиры. Но я предпочитаю поступить плохо, вместо того, чтоб оставлять что-то непонятное в отношениях. И пусть кто скажет, что это не дипломатично.
Я предпочел вернуться к себе и дождаться, пока гостьи уедут.
Лин! С кем это ты не стесняешься изъясняться, как базарная торговка? А если б я пришел не один? Нужно быть избирательней к своему окружению.
Арди, ты как всегда прав. Это Габи, племянница тетушки, у которой я всегда останавливалась, когда приезжала в столицу. Да, манеры у нее хромают. Но откуда им взяться, если она вынуждена сама стоять за прилавком. Знаешь, было бы некрасиво вычеркнуть ее из своей жизни. Она укоризненно посмотрела на меня. Опустила глаза и тихо добавила: Хорошо, что ты не знаешь, каково это жить без защиты
Слава Духам, не знаю, но с выбором окружения стараюсь быть избирательным. Я не вожу дружбу с выгодными людьми, которые повернутся задом, если ты только споткнешься. А уж если упадешь! Перешагнут и сделают вид, что не заметили. Сугубо деловые отношения.
Появление Гарда дало еще один повод думать, что я совершил ошибку.
Зверь категорически не принял Линару. Никогда б не подумал, что драконы умеют рычать, но что-то подобное вырвалось из глотки Гарда. Он зашипел и выпустил облако пара, давая понять, что не желает видеть ее в моей спальне.
А наказывать и применять к нему магию совсем не хочется он ведь еще ребенок. Но и заниматься любовью, когда на тебя укоризненно сморит драконья морда сомнительное удовольствие.
Есть еще один неприятный момент. Как только я, насмотревшись на карапузов сестры, заикнулся о производстве своих, тут же получил посыл под драконий хвост.
Арди, ты же обещал, что позволишь мне совершенствовать магию, быть с тобой в одной лодке. Но у меня такое чувство, что я для тебя лишь кукла. А куклой можно наиграться и выбросить. И если я потеряю сейчас все навыки, то о преподавании в академии можно забыть. А я хочу, чтоб меня уважали и ценили.
Снова в каком-то месте должно стать стыдно?! Стыдно размером с новое ожерелье!
Лин, ты забыла, что у нас брачный договор? И на улице ты не останешься, потому что если соглашение будет расторгнуто по моей инициативе без каких-либо объективных причин, ты получишь приличное содержание. Так какого Харрота мы это обсуждаем?!
И сам инсайтом понял какого Очарованный восхитительной оберткой, я не думал ни о чем. Я хотел эту девушку, я ее получил. Непуганый, без драм в личной жизни, я и не задумывался о глубоких чувствах. Мне нравилось все в этой девушке, и я был уверен, что этого достаточно, чтобы быть счастливой парой. Уважение, принятие, желание сделать приятное разве это не любовь?!
Не любовь. Если женщина не хочет от мужчины детей, значит, она его не любит.
С того момента у меня резко сократилось количество свободного времени, и жизнь вошла в свою привычную колею. С несколькими бонусами.
Меня вычеркнули из списка завидных женихов. Не приходилось ужом вертеться, чтобы заключать союзы с иноземными послами, придерживавшимися патриархальных взглядов.
А внезапно проснувшийся отцовский инстинкт можно удовлетворить со Сезаром и Прайгом. И теперь вот с Гардом, который хуже младенца.
Глава 4
Погрузившись в раздумья, я едва не растянулся на дороге, угодив ногой в ямку. Надо что-то срочно делать, иначе и до потери статуса недалеко. А там прямая дорога в кабак.
«Ардан, соберись!» мысленно похлопал себя по щекам. Все наладится.
Ардан, после негромкого покашливания моя замарашка робко подала голос.
Да? Что ты хотела?
Извините, что лезу с советами, но вам нужно срочно что-то сделать для поднятия настроения.
С чего ты взяла, что у меня плохое настроение?
Девчонка удивила меня, потому что я не страдал перепадами настроения и считал, что оно у меня всегда ровное. И не рычу ни на кого, и от радости хвостиком не виляю.
Видно, что у вас проблемы какие-то и , соответственно, вы этим расстроены.
Я вопросительно посмотрел на нее и был сражен бесхитростным взглядом.
У вас уголки губ приподняты, но это не улыбка, а скорей выражение презрения. И вы морщите лоб, и от этого у вас постоянная складка между бровями.
А ты, что, верификатор? теперь я уже осознанно тяну уголок губы вверх, демонстрируя презрение. Хотя на самом деле мне не по себе.
Вери кто? замарашка захлопала ресницами, которые у нее кстати были очень длинными и красивыми. Я махнул рукой, понимая, что она и понятия не имеет о тайной службе правдистов, подчиненных лично императору. Эти мастера могут читать по глазам и раскрывать опасные замыслы.
Я только сейчас почувствовал, что мышцы лица и, в самом деле, как каменные. И посторонняя девчонка это заметила, а ни Линара, ни Эркейн не обращали внимания на то, что я, действительно, напряжен, как натянутая струна.
Моя обрученная весело щебетала, рассказывая какой прием намечается у Первой фрейлины, и как ей срочно нужно найти такой наряд, чтобы все ахнули.
«Арди, ты же хочешь, чтобы твоя Лин была лучше всех!»
И ей безразлично, что мне совсем не до приемов и оценивания нарядов. Не понимаю, как в женской голове укладывается стремление стать по-настоящему наделенной и вот эти все приемы, где, кроме как искусству интриг, учиться нечему. Хотя это умение очень и очень важное. И любой маг может проиграть «подковерную» битву более изворотливому противнику.
Я тряхнул головой, отгоняя неприятные мысли. Мы уже дошли до нашего тренировочного поля. Сейчас решалось многое. Если девчонка сумеет поладить с Гардом, мои руки будут развязаны. Я смогу уехать и решить вопросы с островитянами. Они не могут справиться с подземными троллями, которые мешают разрабатывать угольные копи. Мы даем защиту и получаем такой нужный уголь, иначе скоро все леса вырубят ради тепла. Уголь поможет пережидать холода. И что предложить взамен я найду.
Конечно, торговля это не самое почетное занятие для аристократа. Но умение махать мечом на ристалище и красоваться перед дамами народ не накормит и не согреет. Хотя таким, как Зервуд, на это плевать. Они хотят иметь все, не отдавая ничего взамен, а лишь выжимая из горожан, торговцев и крестьян последнее. Вот если сегодня не попаду на совет, точно примут налог на окна. Очевидно, само Провидение мне послало эту девчонку.
Как только мы вышли на поле, я окончательно в этом убедился. Гард, как лопоухая дворняга, начал нарезать круги вокруг своей знакомой. Затем дал понять, что готов взлететь. А поскольку у него это еще не очень получалось, то его нужно было поддерживать морально, когда он плюхнется на брюхо. И его новая подружка это сообразила. Как только тушка Гарда оторвалась от земли, девчонка подобрала свои замызганные юбки и понеслась следом за ним.
И когда Гард приземлился, она тут же обняла его за шею, что-то шепча на ухо. Наверно, ободрительные слова. Иначе отчего бы драконья морда расплылась в улыбке? Да-да! Именно улыбке. Это выражение полного счастья ни с чем не спутаешь.
Я не стал догонять эту парочку, получив возможность самому попрактиковаться. И прежде всего в метании молний нашему родовому дару. В замке и во дворе этого не сделаешь. Занятие не любит зрителей. Да и в самый неподходящий момент кто-то может неожиданно высунуться и пострадать.
А практика нужна. Иначе каналы энергии забиваются, скорость теряется. А сейчас я мог с удовольствием посвятить себя этому важному делу. Увлекся так, что потерял счет времени и опомнился только тогда, когда звякнул карманный брегет, обозначая час.
Я свистнул. И мой питомец тут же повернул голову, хотя находился на другом конце поля. Он зацепил край платья нашей замарашки и потянул в мою сторону.
Видеть это было настолько забавно, что я невольно заулыбался. И тут же поймал себя на мысли, что не помню, когда в последний раз это со мной было.
Молодцы, похвалил я, как только парочка оказалась рядом со мной.
Гард задрал вверх морду с выражением самого безмятежного счастья. Девчонка только выдохнула запыханное «спасибо». От бега она разрумянилась. Глаза, утратив скорбное выражение теперь соперничали с яркостью неба, с которого ветер только-только прогнал грозовые тучи.
Сейчас я уезжаю. А вы пройдете на мою кухню. Повар покажет, где что лежит, сваришь дракону овсянку, возьмешь яблок ему на перекус и до обеда можете развлекаться в саду. Потом посмотришь, какую рыбу привезли, чтоб ерши не попались. Не ровен час, зверь поцарапает горло. Вернусь к вечеру и отвезу вас в загородный дом.
Отдав распоряжения, я, в сопровождении Эркейна, отправился в столицу и прибыл в аккурат к началу, когда некоторые недоброжелатели, ожидавшие в курительной, уже начали потирать от радости руки, думая, что я не приехал из-за дракона.
Мерр Ардан?! навесив фальшивую улыбку, поприветствовал Зервуд.
И я вас очень рад видеть, в тон ответил я, и, к счастью, двери в зал совета распахнулись.
Как я и ожидал, чтобы выслужиться, Зервуд протаскивал новые налоги вместо действий, которые могут реально пополнить казну без грабежа собственного народа. Но у меня три голоса, по количеству далмаций, поэтому победили мои предложения.
На застольные беседы я не остался, сославшись на то, что питомец без присмотра и поспешил домой. Все-таки взял прислугу с улицы, и не хотелось бы неприятностей.
К счастью, с Гардом было все в порядке. Сыт и доволен, как и девчонка. Но другое платье ей купить необходимо. А то как настоящая нищенка. Это я поручу Эркейну, привезет, когда приедет проведать.
Глава 5
Взяв запас еды, мы загрузились в экипаж, что было непросто. Гард смог умоститься только на полу, поперек салона, да и то, хвост торчал наружу. Удобства малышу было, конечно, мало, но он не привередничал. Он не сводил желтых глаз со своей няньки, а она гладила его чешуйчатую шею и улыбалась. Картина выглядела по-настоящему идиллической.
Остановившись перед воротами, мы дождались, пока служитель, не предупрежденный о нашем приезде, выберется из своей сторожки. Ну как дождались Гард попятился и своим задом открыл дверцу экипажа, едва не сорвав ее. Переминаясь с лапы на лапу, он с нетерпением поглядывал в сторону дома.
И как только проход открылся, зверь ринулся во двор. Я с удовольствием наблюдал, как подрощенный дракончик скачет, как дворняга, увидевшая дармовую косточку.
Он очень любил этот дом, как настоящее дитя природы. Любил его и я, но служба вынуждала быть в городе.
Следом за нами выбралась нянька Гарда и, наверно, забыв о моем присутствии, вытянула руки вверх и воскликнула:
Святые духи! Какая красота!
Вот точно, что на уме, то и на языке. Я вообще-то хозяин, и передо мной нужно если не почтительно с поклоном «Чего изволите?», то уж как можно меньше телодвижений и звуков производить точно.
Но у меня не хватило духу сделать замечание. Она так искренне радовалась, что мне пришлось подавить невольную улыбку.
Правда, девчонка сама сообразила, что субординацию никто не отменял, и смущенно опустила глаза.
Пойдем в дом. Покажу, что где.
А почему вы здесь не живете постоянно? Здесь же так красиво?
Она опять забылась и с восторгом разглядывала все вокруг.
Для начала сделай мне травяной настой. Без сладости. И без разговоров.
Ой, я много болтаю? Простите. Я вообще сдержанная, но сейчас от радости дала волю эмоциям. Она обхватила кулак одной руки ладонью другой и прижала к груди в знак искреннего сожаления.
Ну ты радоваться-то подожди. У нас речь шла о неделе. Если меня что-то не устроит, снова будешь искать работу. Я попытался остудить ее пыл, однако по тому, как влюбленно Гард на нее смотрел, понял, что меня может не устроить лишь что-то из ряда вон выходящее.
Я буду стараться.
Надеюсь. И сделай мне перекус какой-нибудь. Магда, экономка, запасы делает на случай нежданного приезда в подвале солонина, сыры, овощи, яйца. В корзине, что мы привезли, свежий хлеб, масло и запеченная индейка. Так что тебе не нужно будет бежать в харчевню. Просто порежь что-нибудь. Да, Магда тут убирала до тебя. Теперь это в твоих обязанностях. Но кроме вас с Гардом в доме никого не будет, значит, мусорить некому. Главное, чтоб пыль клочьями не лежала. А этому шалопаю только лапы будешь мыть с улицы, если в грязь влезет.
А смотритель сюда не заходит? наша нянька с любопытством оглядывалась вокруг и, как возница дилижанса, чтоб не затосковать, озвучивала все, что приходит в голову.
Предыдущий зашел, и Гард его съел, а косточки мы под горкой цветочной зарыли!
Увидев, как на миг глаза девчонки изумленно распахнулись, я едва сдержал смех. Что ж за чучело такое?! Только что предупредил, чтоб свела к минимуму попытки общения, а ей хоть бы хны.
Ой! она испуганно прикусила губы, вспомнив, что обещала сдерживать свою речевую деятельность при мне. Шутки у вас!
Хорошо. Это шутка. Но если не прекратишь меня доставать, то будешь точно под цветочной горкой.
И тут же поймал себя на мысли, что сам нарушаю субординацию. Я не сноб и не напыщенный вельможа, как это кому-то может показаться. Но с теми, кто на меня работает, не панибратствую. А сейчас сам шутки шучу
И я уже некоторое время жду свой настой и еду к нему.
Простите, все сейчас будет.
Она метнулась на кухню, нашла кадку с водой, мыльный корень и тут же помыла руки, за что получила от меня мысленную похвалу.
Я вернулся в столовую, предоставив девчонке свободу действий, достал из буфета хозяйственную книгу и уткнулся в нее, потеряв счет времени.
Пожалуйста, услышал я над ухом, а мой нос уловил аромат, от которого буквально потекли слюнки. Как она угадала и без лишних вопросов?! Соленые огурчики поверх подрумяненной индейки, уже покрытой растопленным сыром. Было еще что-то, от чего мое обоняние окончательно пришло в восторг. И все это с зеленью и хлебом со слегка обжаренной корочкой.
Ты чеснок потерла?
Да, немножко, опасаясь, что не угодила, виновато ответила девчонка. И я остался доволен смышленостью девчонки. Однако тут же расставил точки над « i». Для себя и для нее.
Кружка должна стоять за тарелкой. Ручкой ко мне.
Хорошо, будет, кротко ответила она и шумно сглотнула. И тут же испугалась. Можно мы с Гардом гулять пойдем?!
Она ж голодная, как пес бездомный! Вот нечистая сила! Вот я попал! По определению, кухня-столовая были только для меня и гостей. Не есть же с ней за одним столом?! Слава Духам, дипломат во мне не совсем умер!
Вон возьми дорожную корзинку, положи себе еды. Во флягу набери воды или настой, Гарду в ящике сверху возьми лакомства и яблок и идите гулять. Здесь недалеко озеро. Будешь бросать ему шар, пока не надоест. Потом дашь поощрение. А я пока поработаю. В тишине. Многозначительно добавил, чтоб еще раз подчеркнуть свою нелюбовь к ненужным разговорам.
Она благодарно улыбнулась, а у меня в душе неожиданно будто солнечные зайчики запрыгали. Стало как-то до смешного уютно и тепло.
Однако ненадолго.
Не успел я прийти в благодушное настроение, как опять на мою голову свалилась боль.
И первый «сюрприз» прилетел от няньки. Едва они вернулись домой и набегавшийся Гард растянулся на своем любимом месте, в распахнутое окно влетел воробей, бестолковый смертник. Гард тут же одним прыжком достал бедолагу, однако не размолол челюстями, а только придавил, с интересом скашивая глаза на добычу.