Разумеется, понимаю! По щекам тёти поползли красные пятна. Она опять сильно разнервничалась. Но я ещё не встречала более упрямой чариты, чем моя племянница. Её невозможно ничему научить.
Хорошо, что понимаешь, кивнула Ольена. И обратилась к Эльде: А ты, девочка, понимаешь, что, если ты сейчас не поступишь в Высшую школу, тебе всё равно придётся учиться? Только не высокому искусству познания сил и возможностей чаронита, а какой-нибудь грубой профессии получар?
Эльда молчала, но щёки её пылали. Шани сидела, словно статуя, не поднимая глаз от стола. То, что говорила чара Ольена, её как будто не касалось, но слушала сестра очень внимательно, впитывая каждое слово.
Чара Ольена слегка повысила голос:
Понимаешь ли ты, что не оправдала доверия Совета, разрешившего тебе в самом раннем возрасте носить чаронит твоей матери?
Хватит, Ольена, прервала её Корини. Но глава Чёрного ордена не обратила на это внимания и продолжала:
Понимаешь ли ты, что своим упрямством и недостойным поведением предаёшь память матери и отца?
Довольно! вскричала тётя Корини своим тонким девчачьим голосом.
Эльда вскочила с места, кровь стучала у неё в висках. Слова чары Ольены ранили её в самое сердце.
Вы ничего не знаете обо мне! крикнула она в лицо Ольене. Вы не имеете права так говорить!
Я знаю, что ты не поступишь в Высшую школу! ответила та. Этого довольно.
Вы ничего не знаете!
Прекрати, Эльда. Хватит, Ольена. Тётя Корини поднялась со своего места, и голос её разнёсся по всему залу: Давайте успокоимся.
Но Эльда не могла успокоиться. Её трясло от еле сдерживаемого гнева, по щекам текли горячие слёзы. Как смеет эта приезжая тётка так говорить о ней? Ведь она ничего не знает! Тётя Корини подошла к племяннице и положила руку на плечо, стараясь усадить на место, но Эльда вывернулась и бросилась бегом из зала. Тётка успела ухватить её за руку, но тут большая крыса прыгнула ей на ногу и вцепилась зубами в лодыжку. Корини закричала от неожиданности и боли и выпустила руку племянницы. Та, не оборачиваясь, быстро направилась к выходу. В дверях она едва не столкнулась с дядей, который нёс драгоценную настойку из лепестков соурозы и еле сумел увернуться. Сам-то он устоял на ногах, но вот бутылка с подноса соскользнула и со звоном разбилась о каменный пол, где образовалась полная осколков ароматная лужа.
Эльда подумала, что уж теперь-то точно ей остаётся только уйти в лес и там умереть.
Глава вторая
Нежданный гость
Эльда пробежала через двор, мимо повозки чары Ольены, мимо её великолепных драконей у кормушки, рванула рычаг ворот и выскочила на волю. Ей казалось, что её будут преследовать, как преступницу, поэтому она бежала так быстро, как только могла в этом неудобном платье. Подобрав повыше длинный подол, она помчалась, мелькая коленками.
Споткнулась, упала, вскочила, снова побежала. Нырнув в своё логово под деревом, где так и лежал брошенный плащ, она прислонилась спиной к стволу. Причёска её окончательно растрепалась, слёзы текли и текли по щекам, и Эльда не могла их остановить. Сколько лет она их сдерживала? Сколько времени потратила на то, чтобы стать такой же хладнокровной, как её нынешняя семья? Интересно, какими были мама и папа, почему оставили её на попечение тёти и дяди в мрачном замке Червон-Камень? Этими вопросами Эльда задавалась, сколько себя помнила, но ответов не получала. Тётя Корини лишь отмахивалась: «Подрастёшь, тогда поговорим. Ты ещё не готова!»
Когда же она обратилась к дяде, тот только засмеялся: «А, чарита, подрастаешь? Начинаешь задавать вопросы? Скоро тётя всё расскажет».
Но время шло, а никто ничего не рассказывал. И Эльда по-прежнему не чувствовала себя членом семьи. Отношения с тётей всё сильнее портились, Шани отдалялась всё дальше, а дядя Патрос становился всё безразличнее ко всему, кроме вина и сплетен из города.
Что-то холодное осторожно ткнулось в ладонь девочки.
А, это ты, Дик, шмыгнула носом Эльда.
Всего-навсего крыса, да.
Ты самый лучший крыс в мире, сказала девочка и провела пальцем по шерсти зверька. Ты особенный.
Не верю своим ушам, хмыкнул крыс. Но Эльда даже не улыбнулась.
Спасибо тебе за помощь в замке, сказала она, подставляя крысу ладонь. Только зря ты укусил тётю Корини, она хотела поддержать меня.
Дик забрался на руку Эльды и принялся чистить шёрстку.
Она хотела ограничить твою свободу, а я этого не потерплю!
И дядино вино разбилось
В мелкие осколки!
И чара Ольена чувствует себя оскорблённой
Так ей и надо: наговорила гадостей!
Она в приёмной комиссии и должна была сказать тёте правду, вздохнула Эльда. Она уже немного успокоилась, присутствие друга придало ей сил, а чаронит на груди слегка нагрелся.
Ни слова правды она не сказала! кипятился Дик. Ни единого слова!
Тебе-то откуда знать? слегка улыбнулась Эльда.
Я зверь, я неправду чую!
Ты не просто зверь, а зверь с чаронитом.
Тем более! отрезал крыс и внезапно чихнул. Видишь, я прав!
«Если бы это было так!» Эльда промолчала. Дик перебрался с ладони к ней на плечо и спросил:
Как же ты теперь будешь возвращаться? Что им скажешь?
А я не собираюсь возвращаться, вдруг заявила Эльда и вытащила из тайника свою сумку. Всё самое необходимое у меня есть, а возвращаться мне незачем. Самое время сбежать.
Нет, нет, нет! забеспокоился крыс. Куда ты пойдёшь? Где будешь брать еду? Ты совсем не готова к побегу!
А по-моему, я совершенно готова! сказала Эльда, ещё раз перетряхивая содержимое сумки. Теперь это было всё её богатство, и она собиралась отнестись к нему бережно.
У тебя даже нет денег!
Мне не нужны деньги, я чарита! Получары помогут мне, голос девочки звучал не очень уверенно.
Не смеши мои старые кости, чарита она! Каждая девочка на Островах чарита, пока ей не исполнилось тринадцать лет! Получары вернут тебя обратно в замок, как только узнают, кто ты есть. К тому же ты так и не зашила плащ! добавил Дик, ввернув последний довод так, будто он был решающим.
Но что же мне делать, Дик? воскликнула Эльда. В замок я не могу вернуться!
Я всего-навсего крыса начал зверёк.
Хватит уже вспоминать мне эту дурацкую фразу. Я же извинилась! прервала его Эльда.
Что-то я не слышал, чтобы ты извинялась! возмутился крыс.
Да? А мне казалось, что извинилась. Ладно, прости меня, пожалуйста, что назвала тебя всего-навсего крысой. Я больше так не буду.
Ладно, прощаю. Так вот, крыса я или нет, но я не понимаю, почему ты не можешь вернуться?
Что ты имеешь в виду? Ты же там был и всё видел!
Вот именно! невозмутимо отозвался крыс. Я видел, как две девочки обедали в компании взрослых чар и сильно волновались. Чара Ольена слишком резко выразила своё мнение, одна из девочек перенервничала и выбежала из зала. Суматоху поднял безумный крыс, вцепившийся в ногу хозяйке замка. Вино разбилось случайно, разумеется, ты его даже не трогала.
Хм, только и сказала Эльда.
Вот-вот! И не забывай о том, что мы на острове, и чтобы куда-то уехать, нужно сесть на водоход. А за билет на него надо платить.
Хм, ещё раз повторила Эльда. А денег у меня нет
Точно! Дик даже подпрыгнул у неё на плече. Так что советую тебе придержать драконей, то есть успокоиться и вернуться в замок. Извинишься, скажешь, переволновалась, и дело с концом.
Эльда помолчала. Она думала.
Конечно, маленький крыс говорит дело. Она вспылила, когда Ольена вспомнила её родителей, но ведь и чара по-своему права. Сколько Эльда себя помнила, она пыталась отвоевать себе свободу у тёти Корини, и ведь многого добилась: все закрывали глаза на то, что девочка не заплетает волосы, почти не занимается учёбой и целыми днями болтается по лесу. Шани такая вольность и присниться не могла, хотя в учёбе сестра наверняка добилась успехов только упорным трудом. У Шани была цель, к которой она приближалась шаг за шагом, а тётя Корини подталкивала дочку в спину обеими руками. Эльду подталкивать оказалось бесполезно: головная боль не давала ей сосредоточиться на учёбе, волосы не хотели слушаться, а терпеть постоянную боль девочка не хотела и не могла. Тётя Корини ругалась, но в конце концов смирялась с тем, что племянница поступает по-своему.
Эльда взяла чаронит в руку. Он был приятно тёплый и очень красивый, лежал в ладони как влитой. Беспокойные искры засияли ровнее.
Мне иногда кажется, Дик, что чаронит лучше слушается меня здесь, в лесу, сказала Эльда, любуясь камнем.
Всё может быть, согласился крыс. Здесь на тебя не давит семейство Червонов, мрачные стены их замка и ты чувствуешь себя лучше и свободнее. Чаронит твоё второе «я» грустит и радуется вместе с тобой. Конечно, здесь ты лучше его чувствуешь.
Откуда ты так много знаешь? спросила Эльда.
Забыла? У меня тоже есть эта штука!
Нет, не забыла. Только ты так и не сказал, откуда она у тебя.
Как-нибудь расскажу, пообещал Дик. Ведь ты раздумала убегать?
Угу.
Они замолчали. Вдруг Дик спросил:
А ты никогда не пробовала тренироваться тут?
Что? не поняла Эльда.
Тренироваться, делать упражнения с чаронитом, чтобы почувствовать силу?
Эльда непонимающе смотрела на него. Дик забегал по девочкиному плечу:
Ну, если ты здесь чувствуешь себя лучше, то и упражнения должны получаться лучше! Чаронит отзывчивый, попробуй.
Я никогда не думала об этом. Хотя ты прав. Ведь читать я здесь научилась. В замке у меня никак не складывались буквы в слова, голова сильно болела, а тут как-то само собой получилось. Давай-ка я тебе кое-что покажу.
Она залезла в сумку и достала большую книгу.
Сказки Чароводья, нежно сказала Эльда, показывая крысу нарядный переплёт, на котором на фоне герба Островов были изображены красавица чара и стройный всадник-драгонщик в красном плаще. Это моё наследство.
Шутишь? шевельнул усами крыс.
Ну, не совсем. Эта книга была со мной, когда меня привезли в замок. Мне было всего два года, и я этого не помню. У меня только и было вещей, что эта сумка, наверное папина, да эти сказки. Пестья рассказывала, что я так сильно вцепилась в книгу руками, что никто не рискнул забрать её у меня. А потом, если книги не было рядом, я сильно плакала. Теперь она всегда со мной, и я обожаю эти сказки. Они такие красивые.
Про любовь, наверное? подозрительно прищурился Дик.
Конечно, и про любовь там тоже есть, смутилась девочка. Посмотри, какие тут рисунки, они все как живые. Представляешь, как мне хотелось узнать, о чём эти истории? Вот по этой книге я и научилась читать.
А про крыс тут ничего нет?
В одной сказке есть второстепенный персонаж, но он мышонок
Конечно, второстепенный, сморщил нос Дик. Чего ещё ожидать от мышей? Тем более в книге, написанной людьми.
Девочка открыла книгу, чтобы вместе с другом снова рассмотреть рисунки. Эльда даже рассказала Дику пару сказок, а потом вдруг вспомнила кое-что:
Посмотри-ка! Она снова запустила руку в сумку и достала ещё одну книжку: небольшую, в чёрном кожаном переплёте, затёртом по краям. А эту мне дал дядя Патрос, когда я ещё маленькая была и впервые спросила про родителей. Тёти дома не было, а он то ли не хотел рассказывать, то ли не знал ничего. Дядя просто пошёл, взял в кабинете тёти эту книжку и отдал мне. Она потом здорово его ругала за это, я слышала.
А что это? Крыс с любопытством зашевелил усами.
Школьный дневник моей мамы, всего лишь! с любовью сказала Эльда, открывая страницы. За первый год обучения. Видишь, вот тут расписание, тут вот задания, а тут кто-то написал Л плюс Г равно сердечко. Ничего особенного, но мне показалось, что это самое дорогое сокровище на свете. Я тогда ещё не умела читать, а теперь наизусть знаю каждую страницу.
Хороший почерк у неё, заметил Дик, заглядывая в книжку. Понятный.
Эльда перелистала дневник и показала Дику последние страницы:
Вот тут в конце есть место для заметок, и мама писала кое-что для себя. Я не совсем понимаю смысл, видимо, заметки касаются каких-то заданий, но я как представлю, что эти слова написаны её рукой, так сердце сжимается.
Ну-ка, ну-ка сказал Дик и спрыгнул вниз, на колени Эльде, чтобы лучше было видно страницу. Положи-ка дневник так, чтобы мне было удобно, попросил он. Вижу кое-что интересное.
Ты что, ещё и читать умеешь? удивилась девочка и тоже присмотрелась к той фразе, что привлекла внимание Дика.
А то! важно ответил крыс.
«Волимир говорит, трен. полёт. лучше ночью, Мирт боится яркого света», было написано в поле для заметок.
Кто такой Волимир? Кто такой Мирт? спросила Эльда.
Дик вдруг насторожил уши и сел столбиком:
Тссс Я что-то слышу. Сиди тихо и не высовывайся.
Крыс спрыгнул на землю и умчался, Эльда даже не успела заметить, в какую сторону. Сама она затаилась в логове, не желая пока никого видеть и слышать. Наверное, Корини послала Жука поискать её после отъезда чары Ольены. Пусть поищет. Эльда хоть и передумала сегодня же убегать из замка, но и возвращаться пока не хотела. Придётся снова объясняться с тётей, извиняться перед дядей, ловить на себе осуждающий взгляд Шани. Чара Ольена сказала, что долго это не продлится и Эльда должна уже готовиться стать получарой и выбирать себе профессию. Эльда знала, что тех девочек, кто не поступает в Высшую школу Камнесада, принимают в другие школы, поменьше, где учат разным профессиям. Можно научиться готовить или шить одежду, например. При этих мыслях чаронит будто толкнул её в сердце, чтобы она очнулась.
Эльда встряхнула головой. Всё, о чём бы она ни подумала, вертелось вокруг этой проклятой школы!
* * *
Дик долго не появлялся, а день медленно, но верно клонился к вечеру. «Ещё немного, и станет совсем темно, подумала Эльда. Пора возвращаться в замок».
Вдруг она услышала звук, похожий на хлопанье сильных крыльев. Эльда успела раздвинуть ветви как раз вовремя, чтобы увидеть, как в сумраке большая чёрная тень пронеслась над поверхностью озера, потом резко развернулась и помчалась обратно.
Драгонщик!
Но что он здесь делает? И летит как-то странно: рывками, будто его драгончая взбесилась и хочет сбросить наездника. Эльда никогда не слышала, чтобы такое было возможно. Снова резкий разворот и всадник, не удержавшись, соскользнул в воду, а драгончая мгновенно скрылась в лесу.
Драгонщик бултыхался в озере, беспорядочно молотя руками по воде.
Проклятье! донеслось до Эльды.
Из своего надёжного укрытия девочка наблюдала, что же будет делать неудачливый всадник дальше. А тот по-прежнему крутился в воде, не предпринимая попыток добраться до берега. То ли не понимал, в какую сторону плыть, то ли просто старался удержаться на поверхности. Если ему нужна помощь, то почему не кричит?
Хотя тётя Корини строго-настрого запрещала ей разговаривать с незнакомцами, да и озерцо было совсем не глубокое, Эльда всё же решила его окликнуть. Но перед тем, как выбраться из кустов, она проверила, надёжно ли спрятан чаронит под одеждой. На всякий случай.
Эй, там, в воде, помощь нужна? крикнула она.
Человек повернул голову на её голос.
Сами доберётесь до берега? Может, помочь? крикнула она.
Не надо, раздалось в ответ. Я умею плавать.
Довольно уверенно он погрёб в её сторону. Чем ближе он подплывал, тем яснее Эльде становилось, что это не настоящий драгонщик. Те, кого она видела раньше, были взрослыми мужчинами, носили красивую форму и невольно внушали страх, когда сидели верхом на своих летающих чёрных чудовищах. А этот был похож на мальчишку с кухни.
Формы на нём не было, но когда он выбрался на берег, стало видно, что он на голову выше Эльды и явно старше её. «Всё равно слишком молодой для драгонщика, решила девочка. Мальчишка и есть».
Ты что, угнал чью-то драгончую? не удержалась она от вопроса.
Юноша мрачно посмотрел на неё из-под мокрых волос.
Драгончую нельзя угнать, неприветливо сказал он. Говорил драгонщик негромко и чуть картавил. Эльда никогда раньше не разговаривала с наездниками и не видела их так близко. Дядя Патрос, конечно, не в счёт. Он давно в отставке, а его драгончая не поднимала своего всадника в небо, наверное, тысячу лет.