Так что же, это была твоя зверюга?
На шлеме незнакомца был выгравирован символ принадлежности к какому-то ордену, но девочка в них не очень разбиралась. На запястье юноши тёмно-красным светом светилась половина чаронита, накрепко вплетённая в кожу браслета. Как у настоящего драгонщика.
Он сел на траву и стал снимать сапоги, чтобы вылить из них набравшуюся воду.
Понятно, моя! нехотя ответил юноша, не глядя на собеседницу. Лови её теперь!
Хм, сказала Эльда. Она почти ничего не знала о том, как наездники управляют своими драгончими, но была уверена, что звери должны слушаться хозяев беспрекословно. Иначе зачем детёнышам вживляют вторую половину хозяйского чаронита прямо в голову?
Наездник снял мокрую куртку и принялся выжимать её сильными руками. Когда он всё же посмотрел на Эльду, в глазах его отразилось недоумение. Девочка вдруг словно увидела себя со стороны: платье красивое, но испачканное и помятое, растрёпанные волосы, без плетения, чаронита не видно. Странное существо на берегу озера. «Пожалуй, мы с ним друг друга стоим».
Ты не знаешь, до Червон-Камня далеко? спросил незнакомец, разглядывая её.
Ты должен был видеть замок с высоты, осторожно ответила девочка.
Парень криво усмехнулся:
Я вообще плохо вижу, а в сумерках тем более. Мне дико повезло, что ты окликнула меня с берега.
Так вот почему ты крутился на месте не видел, куда плыть?
Наездник кивнул и слегка улыбнулся, глядя куда-то мимо девочки. Смутился, что ли?
А я думала, ты плавать не умеешь. Хотела спасать!
Неужели полезла бы в воду? искренне удивился драгонщик, наконец посмотрев прямо на Эльду.
А что?
Вода-то ледяная!
Подожди меня минуту, сказала она и отправилась к своему убежищу. Раз уж она не собирается пока убегать из замка, пусть её вещи помогут другому человеку.
Эльда принесла незнакомцу сестрин тёплый плащ и световой шарик.
Можешь раздеться и укутаться плащом. Тогда сразу станет тепло. Заметив, что парень сомневается, она добавила: Обещаю не смотреть.
Спасибо, чарита, смущённо проговорил юный наездник. Ты меня спасаешь. Как минимум, от простуды.
Эльда хмыкнула и тактично отошла в сторону. Когда драгонщик окликнул её, девочка увидела, что он до горла завернулся в плащ и теперь роется в мокрой сумке.
Иди сюда, чарита, позвал он. Угощу тебя за помощь пайком драгонщика. Такого ты точно не пробовала, эти штуки выращивают специально для нашего ордена. Немного намокли, но это ничего. Они так даже вкуснее.
Он достал мешочек с какими-то круглыми, тёмными, жёсткими ягодами. Таких Эльда никогда не видела.
Что это? спросила она, взяв одну из мешочка.
Не бойся, это сливага, улыбнулся наездник. Это вкусно, только зубы береги, когда кусаешь.
Сливага оказалась твёрдой, немного похожей на орех, чуть сладковатой и хрустящей.
Вкусно! согласилась Эльда.
Ещё бы! Бери всё! предложил незнакомец и протянул ей весь мешочек.
А тебе?
Тот только махнул рукой.
По правде сказать, у меня очень мало времени. Эх, если бы Искра не сбросила меня
Искра это твоя драгончая?
Угу.
Хорошее имя, похвалила Эльда, надкусывая очередную сливагу. Оказывается, она очень проголодалась, пока сидела в лесу.
Угу.
А что тебе нужно в Червон-Камне? поинтересовалась Эльда. Ей понравился этот таинственный и странный драгонщик, свалившийся в её озеро. Она уже решила, что покажет ему дорогу к замку.
Там живёт одна девочка примерно твоя ровесница
«О! подумала Эльда. Неужели поклонник Шани?» Настроение разом переменилось: с сестрой отношения у неё были непросты, а других девочек в Червон-Камне не было.
Мне очень нужно поговорить с ней, медленно сказал драгонщик, тщательно выбирая слова.
«Не знает, стоит ли мне доверять, подумала Эльда. И правильно. Если тётя Корини хоть краем уха услышит о том, что у Шани есть поклонник, всех в клочки порвёт».
Она продолжала молчать. Парень помялся немного и продолжал:
Дело в том, что я не могу открыто войти в замок. Разговор у меня к ней очень важный, а сам я, так сказать, кое-что нарушил
«Только этого не хватало!»
Но мне очень надо найти способ передать ей весточку! наконец закончил он.
Отправь письмо, пожала плечами Эльда, глядя на гладкую поверхность воды.
Ммм, неопределённо пробурчал что-то драгонщик. Это было бы слишком просто. К тому же если это письмо перехватят
Да кому нужны эти письма?! возразила девочка.
Парень вздохнул:
Дело в том, что я уже писал ей. Несколько раз отправлял шнырков.
И что?
И не получил ни одного ответа.
А может быть, она просто не хочет отвечать? предположила Эльда и бросила в озеро камешек. Она никогда в жизни не видела шнырков и даже не представляла себе, как они выглядят.
Я думаю, она бы ответила мне, если бы получила письма, не согласился наездник. Пришлось пойти на риск и прилететь сюда самому. Только вот Искра подвела! с досадой закончил он.
Твоя Искра не съест кого-нибудь ненароком, пока бегает тут в темноте? спросила Эльда, окинув взглядом заросший кустами противоположный берег. Всё казалось спокойным, и странно было думать, что где-то там затаилась беглая драгончая.
Она не бегает, а, скорее всего, сидит где-нибудь в засаде. А что, тут кто-то ходит по ночам? всерьёз забеспокоился юноша.
Я, например, сказала Эльда.
Тебя-то она не съест, ты ведь со мной, успокоил её драгонщик. У нас с Искрой один чаронит на двоих.
Не больно-то это помогло, когда она сбросила тебя в воду! резковато заметила Эльда.
Драгонщик промолчал, но девочке показалось, что краска заливает его щёки. Ей сразу стало стыдно за свои слова. Парень-то, видно, расстраивается не на шутку. То ли из-за драгончей, то ли из-за того, что не увиделся со своей пассией из Червон-Камня.
Ладно уж, так и быть. Передам твою весточку, сказала она. Пиши записку.
Тот непонимающе уставился на неё.
Что так смотришь? буркнула девочка. Я живу в Червон-Камне.
Вместо того чтобы обрадоваться, парень нахмурился и посмотрел на неё как-то по-другому. С подозрением, что ли?
Что? резко спросила Эльда, не ожидая такой реакции от драгонщика.
Тот помедлил с ответом, видимо решая про себя, что можно говорить, а что нет. Потом посмотрел на неё исподлобья и спросил:
Живёшь в Червон-Камне, говоришь? Так ты дочка чары Корини?
Девочке это не понравилось. Его тон, его вопрос и то, как он переменился в обращении с ней. Не понравилось и то, что он принял её за сестру.
Нет, я не Шанита, буркнула она и немного отодвинулась.
А кто ты? продолжал допытываться странный драгонщик. Дочка кого-то из получаров?
А тебе не кажется, что ты должен представиться первым? спросила Эльда воинственным тоном, выпрямившись во весь рост и скрестив руки на груди. Она от души надеялась, что в такой позе её мятое платье смотрится менее жалко.
Драгонщик тоже встал с земли.
Меня зовут Витанис.
Этого мало! заявила Эльда. Говори, зачем тебе нужна моя сестра, и, может быть, я помогу тебе.
Потому что она и моя сестра тоже! заявил парень.
Кто? Шани?
Почему Шани? запутался драгонщик и с недоумением посмотрел на собеседницу. Я ищу другую девочку, Эльдею Грейн Сатерра. Я Витанис Сатерра, её брат.
«Сатерра! Брат!» У Эльды перехватило дыхание. Она ошалело смотрела на драгонщика и пыталась сообразить, что это может означать.
Что, язык проглотила? криво усмехнулся драгонщик. В Червон-Камне, верно, не ждут таких гостей, как я. Ну так что, передашь весточку сестре? Конечно, если не врёшь про Червон-Камень.
«Издевается он, что ли?»
Эльда поколебалась немного, прежде чем ответить.
Вообще-то Эльдея Сатерра это я. И она добавила, пристально вглядываясь в глаза собеседника: И никаких братьев у меня нет.
Теперь настал черёд Витаниса посмотреть на неё с недоверием.
Не может быть! наконец вырвалось у него.
Что ещё?
Не может быть, чтобы ты была Эльдой! сказал он.
Это почему? Растерянный вид Витаниса отчего-то развеселил её. Действительно, они с этим парнем странная парочка.
Ты на меня совсем не похожа!
С чего это мне быть на тебя похожей, я тебя впервые вижу. Эльда чуть не засмеялась.
Братья и сёстры обычно бывают похожи, убеждённо сказал юноша и попытался обойти её вокруг, чтобы рассмотреть внимательнее. Но Эльда поворачивалась вместе с ним, не давая зайти себе за спину, и всё время оказывалась лицом к лицу с собеседником.
Прекрати меня разглядывать! потребовала она. Я похожа на маму. И у меня нет братьев.
Покажи чаронит! вдруг сказал Витанис.
Вот ещё! возмутилась девочка. «Что за наглость!»
Ну пожалуйста, покажи, не сдавался он.
Зачем?
Мамин чаронит я узнаю. Покажи!
Эльда отступила на шаг и, не сводя глаз с незваного гостя, вытянула из-под туники свой дымчато-серый камень.
Проклятье! вырвалось у Витаниса. И в следующее мгновение он сделал то, чего Эльда не могла от него ожидать: обнял её. Нашёл!
Эльда совсем растерялась. Она попыталась вырваться из объятий драгонщика, но он уже и сам отпустил её. Теперь он внимательно рассматривал её платье, причёску и чаронит.
Ты странная, Эльда. Я никогда не встречал девчонок, которые ходили бы без плетения.
Я только что узнала, что у меня есть брат, а ты твердишь про причёску! воскликнула Эльда. Если на то пошло, у меня и руки грязные, например. Видел ты чариту с грязными руками?
Как можно сравнивать руки и волосы! в свою очередь возмутился Витанис. Руки это всего-навсего руки, помоешь вот они и чистые, а волосы это же проводник силы. Неужели ты не знаешь?
Тётка говорила что-то, но я плохо слушала.
С ума сойти! не удержался драгонщик. А почему ты на письма не отвечала? Я все карманные деньги истратил на шнырков!
Ни разу в жизни я не получала ни одного письма! ответила Эльда, пытаясь осознать происходящее.
Так я и думал, кивнул брат. Хорошо, что рискнул навестить тебя.
Но почему ты раньше не прилетал? Как давно ты знаешь обо мне? вопросы посыпались сами собой.
Витанис снова сел у светового шарика и жестом поманил сестру:
Садись рядом. Я всегда знал про тебя. Когда мама пропала, а папа отдал меня в школу драгонщиков дяде Алерту, мне уже шёл пятый год. А тебе только два было, и тебя отдали на воспитание тёте Корини.
Наша мама пропала? Эльда устроилась рядом с братом.
Около десяти лет назад. На её патруль напали изгнанники, так мне сказали. Тётя Корини была там, пыталась защитить маму, но вернула только её чаронит.
Как такое могло случиться? Мамы нет, а чаронит есть? Разве он не крепится в обруче наездницы?
Я не знаю, что тогда случилось. Тётя и другие, кто был в вылете, сказали, что отбили чаронит уже у изгнанных, а маму не нашли.
Эльда помолчала.
А папа?
А папа сразу отправился искать маму, когда услышал, что она пропала. Больше он не вернулся, я остался при школе Камнесада с дядей Алертом, а тётя увезла тебя сюда, на Сокровен.
Так вот, значит, что случилось с её семьёй. А она-то, Эльда, всю жизнь думала, что же заставило родителей оставить её на попечение родственников.
Но почему же тётя мне ничего не говорила?! воскликнула Эльда. Я столько раз спрашивала её о маме и папе.
Витанис пожал плечами:
Не знаю. Может, тётя пыталась защитить тебя.
Скрывая правду?
Дядя Алерт говорит, что порой правда сбивает с ног не хуже силового удара.
Он попытался погладить её по плечу. Правда, получилось у него это неуклюже, и Эльда отбросила его руку. Она с гневом уставилась на брата:
А ты почему столько времени меня не искал? Почему я только сейчас узнала, что ты есть? Я столько лет думала, что совершенно одна! Эльда отвернулась от светового шарика, чтобы брат не увидел её слёз, которые уже готовы были пролиться.
Я не мог улететь с Камнесада. У меня гм проблемы с воспитанием драгончей Но дядя Алерт говорил мне, что с тобой всё в порядке, что ты живёшь в семье тёти на Сокровене и что, когда ты поступишь в Высшую школу, мы будем снова вместе.
Ушам своим не верю, покачала головой Эльда. У меня есть брат И он только сейчас удосужился навестить меня.
Она не хотела злиться, но ничего не могла с собой поделать. Почему всё так несправедливо?! Витанис поплотнее закутался в плащ.
Ты не знаешь, какие строгие правила в школе драгонщиков, попытался оправдаться он.
Да мне плевать, какие там у вас правила! вспылила Эльда. Я бы всё равно нашла тебя, будь я на твоём месте!
Я тебя и нашёл! возразил Витанис. Между прочим, рискуя многим.
Вот спасибо! Мог не слишком утруждаться! Через месяц нам с сестрой предстоит явиться в Камнесад на испытания. Мог обрадовать меня прямо там!
Витанис посмотрел на неё странно.
Вообще-то я прилетел узнать у тебя кое-что. Ты ведь готова к испытаниям, да? спросил он.
Что ты имеешь в виду? опешила девочка.
Просто один мой друг слышал кое-что в Камнесаде
Что?
Говорят, что дочка Сатерра может не пройти испытания И я подумал, раз ходят такие слухи, значит, с тобой что-то случилось. Ну, и полетел сюда. Не ожидал встретить тебя в лесу, одну и без плетения Я думал, ты сидишь в замке, зубришь какую-нибудь историю Островов
Хм Эльда живо вспомнила сегодняшний обед с чарой Ольеной. Все упрекали её в одном и том же. Почему все заставляют меня поступать в эту Высшую школу?
А ты что, сама этого не хочешь? с удивлением воскликнул брат.
А что тут такого? Все люди разные. Кто-то хочет, кто-то нет
Все чариты хотят поступить в Высшую школу, без тени сомнения сказал Витанис.
Не понимаю, почему я должна этого хотеть? пожала плечами Эльда. От учёбы у меня болит голова, чаронит не слушается меня, и там, в Камнесаде, как ты сам говоришь, очень строгие правила. Тётя рассказывает, что там и наказания есть, и дисциплина такая строгая, что просто жуть. Чудовища живут под землёй, драгончие с привязи срываются и всякое такое.
Витанис молча смотрел на неё, пытаясь осознать то, что сестра только что сказала. Эльда тоже молчала, не зная, что ещё добавить.
Так, значит, ты не хочешь учиться?
Он был так искренне удивлён и, кажется, разочарован, что девочке пришлось признаться:
Дело не в том, что я не хочу Я просто не смогу поступить. У меня нет способностей, попыталась оправдаться она. Я даже самые простые вещи с чаронитом делать не могу. Разве что вот этот световой шарик зажечь-погасить. Я его просто не чувствую.
Неудивительно Что у тебя с волосами?
Мне так больше нравится, снова заупрямилась Эльда. Уж что-что, а волосы это её дело.
И тётя тебе разрешает так ходить? Витанис хмурился и от этого казался старше.
Она всегда была против, но я отвоевала право на такую причёску, ответила Эльда.
Отвоевала себе полное бессилие! сказал Витанис и снова покачал головой. Неудивительно, что чаронит не слушается тебя и ты не чувствуешь его силу.
Почему?
Волосы это проводник силы, и когда на голове у тебя нет плетения почти вся она уходит в никуда. Плетение замыкает силу на чаре, это все дети знают.
Я тоже знаю, пробурчала девочка. Но не могла же она сказать брату, что никто не может справиться с её волосами, включая саму Эльду. Что она никогда не делала настоящее плетение, а все попытки тётки причесать племянницу заканчивались криками и слезами.
А как у тебя с историей Островов? спросил брат. Это ведь самое лёгкое испытание.
Ммм неопределённо промычала Эльда. С историей у неё дела обстояли даже хуже, чем со всем остальным. Потому что до истории дело никогда не доходило.
Вот тебе и раз. Не успела обрести старшего брата, как он уже учит её жить, смотрит с укоризной и явно ею недоволен.
Тот сидел, глядя на тёмное озеро, и молчал. Эльда, не выдержав этого молчания, в котором чувствовался укор, осторожно сказала:
Я очень рада, что ты нашёл меня. Так ты хотел только узнать про школу?
Я хотел убедиться, что с тобой всё в порядке. И про школу тоже, конечно. Витанис протянул ей ладонь.