Я не хотела тебя расстраивать, честно призналась Эльда, робко взяв его за руку. Ладонь брата была большая и тёплая, неожиданно родная. Витанис притянул девочку к себе и потрепал по голове, ещё больше распушив причёску.
Ничего, сестричка. Переживём. Просто ты не совсем понимаешь пока, что теряешь вместе с возможностью учиться в Высшей школе Мамин камень был очень сильным, ты смогла бы со временем стать во главу ордена, как она
Я не смогла бы. Чаронит совсем не слушается меня. А когда я забываю снять его на ночь, он насылает на меня кошмары.
Что-что? Витанис так резко отстранил её от себя, что Эльда даже испугалась. Ты снимаешь чаронит? Как тебе такое в голову взбрело?
Я не могла спать из-за кошмаров, и тётя сказала, что, возможно, этот чаронит слишком силён для меня и лучше снимать его перед сном.
И как? Тебе лучше спится? недоверчиво спросил Витанис.
Да, наверное Если честно, я не знаю. Я вообще плохо сплю.
Ты самая странная чарита из всех, кого мне доводилось встречать! воскликнул драгонщик.
Пока они разговаривали, в лесу совсем стемнело. Эльда подумала, что если она всё же хочет вернуться в замок, самое время это сделать. Иначе тётя так разозлится, что может и не пустить её назад. Витанис тоже поднялся на ноги.
Ну что ж, сестрёнка, мне пора возвращаться. Если, конечно, Искра откликнется на зов. Рука брата опустилась на небольшой серебряный рожок, закреплённый на ремне. Послушай меня. То, что ты рассказала, кажется мне странным. Но, надо признаться, я не большой специалист по чаронитам, и нужно посоветоваться кое с кем обо всём этом. Я имею в виду твои кошмары и остальное. Не говори никому, что видела меня, иначе попадём в неприятности оба.
Эльда кивнула, а брат продолжал:
Подумай ещё насчёт школы. Времени, конечно, мало, но если будет хоть один шанс поступить, надо его использовать. У тебя призрачный чаронит с тремя искрами да о таком можно только мечтать! Ты сможешь управлять призраком, летать быстрее ветра и обгонять драгончих, ты станешь членом ордена наездниц. Разве это не здорово? В школе не только занятия и наказания, там у тебя будут друзья, полёты, совсем другая, новая жизнь. К тому же я буду рядом, да и тётя Корини преподаёт в Камнесаде, так что ты будешь не одна.
Девочка смотрела на Витаниса во все глаза. Про полёты на призраках она слышала, но почему-то никогда не мечтала стать одной из наездниц.
Так что, Эльда, подумай. Брат снял плащ, оставшись в своей мокрой одежде. Конечно, он не стал раздеваться, как советовала ему девочка. Давай встретимся через неделю здесь же, вечером, и обменяемся новостями. Я поспрашиваю в Камнесаде, не знает ли кто, как избавиться от головных болей и кошмаров, а ты попробуй выяснить у тёти про родителей. Вдруг она расскажет что-нибудь новое. И не снимай чаронит, прошу тебя. Это ослабляет вашу с ним связь, а перед испытаниями это очень важно. Что-то тут не так: никогда не слышал о том, чтобы чарита снимала камень на ночь.
Так тётя сказала
Не снимай, хорошо? перебил брат.
Не буду, пообещала Эльда и почувствовала, как камень благодарно потеплел. Отозвался. Она положила руку на чаронит и ощутила его лёгкое трепетание. Золотые искры внутри задвигались. Как же ты полетишь в мокрой одежде? забеспокоилась она за брата. Ты промёрзнешь до костей и заболеешь.
Не волнуйся. У нас в ордене есть целебное средство специально для таких случаев. Драгонщикам часто приходится мокнуть.
Тогда я буду ждать тебя, сказала Эльда брату.
Договорились, кивнул он. А теперь отойди подальше, Искра не любит девчонок. Впрочем, она никого не любит.
И тебя?
Меня терпит, и на том спасибо, улыбнулся брат.
Эльда отступила на несколько шагов, к своему убежищу, а Витанис поднёс серебряный рожок к губам и дунул в него. Никакого звука не последовало, но брат застыл в терпеливом ожидании. Вскоре над озером раздалось хлопанье крыльев, и на травянистый берег, задев крыльями воду, приземлилась чёрная драгончая. Гибкая, юная и опасная. Недовольно повела головой по сторонам, хищно принюхалась, вытянув длинную шею в сторону Эльды, и раздражённо фыркнула.
Спокойно, девочка, погладил Витанис гладкую лоснящуюся голову. Молодец, что прилетела.
Искра тряхнула тонкими крыльями и недовольно чихнула. Со сложенными крыльями она не казалась такой огромной, как в небе. Чёрная гладкая шерсть, поджарое тело, гибкий, подвижный хвост. Лёгкая, как птица, и сильная, словно молодой бык.
Красавица, вслух сказал брат.
«Чудовище», подумала сестра.
Искра позволила Витанису оседлать себя. Правда, при этом драгончая чуть не схватила его за руку своими острыми зубами, и Эльда не поняла, игривое это было движение или нет. Во лбу у драгончей, прямо между узкими чёрными глазами, едва виднелся полукруглый кусок чаронита. Он был вживлён так глубоко, что наружу торчал только маленький кусочек камня. Всё остальное было спрятано внутри.
Чаронит испускал мягкий рубиновый свет, точно такой же, как камень на браслете брата.
Витанис уселся в седло, немного смущённо и торопливо, будто стесняясь сестры. Потом поднял руку в прощальном жесте и тронул Искру ногами. Та с места поднялась в воздух, подпрыгнув и взмахнув перепончатыми крыльями. Удивительно, но в полёте драгончая казалась втрое или вчетверо крупнее, чем была на самом деле.
Через неделю, не забудь! крикнул Витанис.
Не забуду, ответила Эльда, и драгончая зашипела на неё, прищурив глаза. Они сделали круг над озером и исчезли, растворившись в темноте над лесом. Эльда осталась одна со световым шариком в руке. Девочке вдруг показалось, что такой одинокой она ещё никогда не была.
Это было очень интересно! раздался совсем рядом знакомый голос. Чарита даже подпрыгнула от неожиданности.
Дик!
Он самый.
Ты подслушивал!
Просто не хотел вам мешать, скромно признался крыс. Поздравляю с обретением семьи.
Спасибо, проворчала Эльда. Где ты пропадал так долго?
Пришлось поводить за нос этого неповоротливого Жука. Он выслеживал нас, а я сбил его со следа, похвастался Дик.
А что там, в замке?
Я бы на твоём месте заготовил пару историй, чтоб объясниться.
Уже заготовила, вздохнула девочка и взяла крыса на руки. Пойдём, дружище, прокачу тебя немного.
И она, свернув тёплый плащ, влажный от мокрой одежды Витаниса, спрятала его на прежнее место вместе с сумкой и остатками сливаги.
Самое время извиняться перед тётей.
Глава третья
Странные дела
Как ни странно, тётя Корини приняла её извинения холодно и безразлично, молча выслушала и с порога отправила спать. Но прежде она запретила Эльде покидать замок, пока та не докажет своим поведением, что исправилась.
Девочка решила, что ещё легко отделалась, и бегом отправилась в свою комнату. На прикроватном столике стояла сонная чаша. Эльда с удовольствием выпила свой любимый лёгкий, наполненный весёлыми пузырьками, сладковатый эликсир и поставила опустевший бокал на место, чувствуя, как расслабляется наконец после всего, что сегодня случилось. «Какой же длинный выдался день», подумала девочка, шмыгнув под одеяло.
Как и просил брат, Эльда не сняла с шеи чаронит. Три искры внутри камня сверкали так ярко, как никогда раньше, и медленно танцевали по кругу, пока девочка засыпала. В голове Эльды точно так же, по кругу, двигались мысли: ей не давали покоя история мамы, пропажа писем и сила чаронита.
Эльде приснилось, что она летит на призраке. Это было здорово и так легко, как будто она давным-давно умеет управлять большим полупрозрачным скатом и тот подчиняется ей беспрекословно. Они летели высоко-высоко, над землёй и водой, сквозь туманные холодные облака, то опускаясь, то поднимаясь, и Эльда смеялась от счастья. Но вдруг из тумана на неё надвинулись крылатые тени наездники, чьих лиц не было видно под капюшонами. Безмолвные и мрачные, они окружили её. Призрак метнулся в сторону, Эльда не удержалась и полетела вниз, вниз, вниз А следом за ней падала огромная тень, чтобы закрыть небо навсегда. Эльда закричала и проснулась.
Над ней в темноте склонилась тётя Корини. Рука её тянулась к чарониту на груди племянницы. Искры гневно кружили в камне, рассыпая вокруг неровное золотистое сияние.
Что случилось? Эльда бессознательно схватилась за камень, и её рука столкнулась с холодными пальцами тёти.
Та резко выпрямилась и отдёрнула руку:
Ты снова кричала во сне. Я пришла проверить, всё ли в порядке.
Прости, тётя, это всего лишь сон, пробормотала Эльда, приподнимаясь на подушках.
Снова кошмар. А я предупреждала: снимай чаронит на ночь! рассердилась тётя Корини. Из-за тебя Шани не выспится и дядя Патрос тоже.
«Дядю Патроса из пушки не разбудишь, а Шани и так никогда не высыпается», подумала Эльда, но вслух тихо сказала:
Я правда не хотела.
Сними камень и спи спокойно, сказала тётя и протянула руку. Я положу его сюда, на столик. Ну что же ты медлишь?
Я я бы не хотела снимать чаронит, тётя Корини, как можно более вежливо сказала Эльда. Перед испытаниями ведь важно укрепить связь со своей силой, а снимая чаронит, я эту связь нарушаю. Так ведь? Вы сами говорили, а я запомнила.
Вот как? задумчиво сказала тётя, опустив руку и внимательно изучая племянницу. И давно ты решила сделать хоть что-то для подготовки к испытаниям? После вашего разговора с чарой Ольеной мне показалось, ты оставила мысль поступить в школу.
Эльда села в кровати, кутаясь в одеяло. От строгого взгляда тёти по телу побежали мурашки.
Я никогда не хотела поступать в школу, но, возможно, я ошибалась, запинаясь, выговорила она.
Вот как, повторила тётя. Очень жаль, что ты поняла это только сейчас, когда до испытаний почти не осталось времени.
И мне жаль. Но мне бы хотелось попробовать это исправить.
Не думаю, что ты что-то успеешь. Хотя в любом случае ты примешь участие в испытаниях, ведь на тебе чаронит матери, бросила ей тётя Корини, направляясь к двери. Делай как знаешь, но постарайся своими криками не будить весь замок. Если твои кошмары будут мешать высыпаться моей дочери, придётся отправить тебя спать в подвал.
Да, тётя, сказала Эльда, и дверь за Корини закрылась.
Девочка облегчённо вздохнула. Если бы тётя принялась настаивать, Эльде пришлось бы снять чаронит, чтобы опять не поссориться с ней.
Прежде чем снова уснуть, Эльда прошла к двери и повернула в замке ключ, чтобы больше никто не зашёл в комнату.
«Завтра начнётся новая жизнь» так она решила, снова забираясь под одеяло. От чаронита веяло теплом и уютом. «Не может быть, чтобы он насылал на меня кошмары», сквозь сон подумала девочка.
* * *
Утром, как обычно, Жук постучал в дверь.
Чарита, просыпайтесь!
Проснулась! отозвалась Эльда, сладко потягиваясь. Получар отправился дальше по коридору, а она продолжала лежать в кровати. Вставать не хотелось. Она так сладко спала этой ночью и, что удивительно, не могла вспомнить ни одного кошмара. Ах да, был один, от которого она проснулась и увидела над собой тётю Корини.
Сон. Чаронит. Встреча с братом. Эльда вспомнила вчерашнее своё решение и вскочила. Она найдёт силы, чтоб учиться! А значит, надо поторапливаться.
Дик, ты здесь? позвала девочка, одеваясь.
Здесь, здесь. Доброе утро, проворчал крыс. С утра он всегда был не в духе. Какие планы на сегодня? Придёшь после завтрака на наше место?
Эльда стояла перед зеркалом и пыталась расчесать волосы: они поддавались, но неохотно.
Это ж сколько надо иметь терпения, чтобы заниматься этим каждое утро! воскликнула она, когда деревянные зубья расчёски в очередной раз запутались в пряди. Прости, Дик, но мне пока запретили выходить из замка.
Хм Тогда я подожду тебя здесь, пошевелил носом крыс. Завтракать ведь тебе не запретили?
Нет, улыбнулась Эльда. Кусочек сыра для тебя я захвачу.
Спасибо, чарита, ответил довольный Дик. А я пока посплю ещё немного. Всю ночь глаз не сомкнул.
Что ты на этот раз натворил?
Дик напустил на себя загадочный вид:
Скоро узнаешь. Ещё пара бессонных ночей, и я у цели.
Ого! Похоже, сестрёнке не позавидуешь.
Крыс издал писк, отдалённо напоминающий хихиканье, и удалился под кровать. А Эльда перевязала волосы лентой, как сделала Пестья накануне. «Это, конечно, не плетение, но тётя Корини должна оценить мою попытку», подумала она, спускаясь по лестнице.
В дверях столовой она вдруг столкнулась с Шани. От неожиданности обе девочки даже поздоровались друг с другом, как положено сёстрам.
Эльда увидела, что Шани выглядит на редкость свежей и отдохнувшей, как будто в эту ночь она выспалась впервые за долгое время. «Как и я!» мелькнуло у неё в голове.
Дядя Патрос, развалившись в кресле, приветствовал их в своей обычной манере:
А, чариты
Девочки поздоровались с главой семьи и расселись по местам. Тётя Корини задерживалась, что дало Эльде возможность спокойно поесть и всё обдумать. Она собиралась попросить у тёти книги по истории Островов, чтобы попробовать наверстать упущенное. Хотела посоветоваться с ней по поводу головной боли. Может быть, если поговорить с тётей по-дружески, она даст какую-нибудь целебную настойку или порошок. Если даже у драгонщиков в ордене есть целебные снадобья, то наверняка что-то найдётся и у чары.
«Всё изменится, если я сумею справиться с болью», думала Эльда.
В этот момент в столовую стремительным шагом вошла тётя Корини, одетая в дорожный костюм. Завтракать она явно не собиралась.
Шани удивлённо уставилась на неё:
Мама, ты куда?
Доброе утро всем, бодро поздоровалась Корини. К сожалению, не могу составить вам компанию за завтраком. Пришёл срочный вызов, мне нужно ехать в столицу. Внеочередное заседание Совета.
Но что случилось, дорогая? сразу встрепенулся дядя Патрос.
Пока не знаю, пожала плечами Корини. Что-то по поводу изганов. Вернусь расскажу.
Полетишь? Дядя Патрос уже готов был снова погрузиться в газету.
Нет, не в этот раз, покачала головой тётя. Глаза её скользнули по лицу племянницы. У меня ещё кое-какие важные дела по дороге.
Ммм понимающе кивнул её муж.
А как же мои занятия? воскликнула Шани.
«Наши занятия», мысленно поправила её Эльда.
Повторяй пройденное, Шанита, ты достаточно самостоятельна для этого. Не сомневаюсь, что ты не будешь отлынивать от учёбы, ласково улыбнулась Корини.
Конечно, нет, мама.
Я так и думала, Корини потрепала дочь по плечу.
А я? вдруг вырвалось у Эльды.
Все повернулись в её сторону.
А что ты?
Чем мне заниматься, пока вас не будет?
Ну, повторение пройденного это не твой вариант, прищурилась тётя. Ты ведь ничего не проходила, не так ли?
При этих словах Шани посмотрела на сестру чуть ли не с жалостью. Щёки Эльды предательски покраснели.
Можно мне хотя бы взять книгу по истории Островов? в отчаянии попросила девочка.
Я просто не верю своим ушам. Корини подняла глаза к потолку. Жаль, тебя не слышит чара Ольена. Конечно, ты можешь взять книгу. Они в библиотеке. Надеюсь, ты знаешь туда дорогу? Патрос, дорогой, проследи, чтобы девочки занимались.
Конечно, конечно. Дядя отложил газету и тяжело поднялся из-за стола, чтобы проводить жену. А ты возвращайся поскорее.
Как получится, сказала Корини, направляясь к выходу.
Шани и Эльда встретились взглядами, но ничего не сказали друг другу и молчали, пока не разошлись из-за стола.
Эльда думала о том, что дракони быстро доставят тётю Корини в порт Сокровена, где она пересядет на водоход и переправится на столичный остров Истарк. При самом удачном стечении обстоятельств поездка займёт дня три. А то и больше. А для Эльды теперь каждая минута стала важной.
Поэтому после завтрака она заглянула в свою комнату лишь для того, чтобы угостить Дика сыром, а потом сразу отправилась в библиотеку.
Как ни странно, но она всё же знала туда дорогу. Комната, в которой хранились книги, располагалась в том же крыле замка, где и классная. Двери туда обычно были плотно закрыты, а вырезанные на них строгие лица будто бы провожали сердитыми взглядами каждого, кто проходил мимо. Эльда не смогла вспомнить, была ли она когда-нибудь внутри.