Татьяна Серганова
Замуж по договору
Пролог
НИКОЛЕТТА
Как же глупо опаздывать на собственное венчание!
Говорила тебе, не успеем, задыхаясь от быстрого бега, бормотала Алесса, с трудом поспевая за мной.
Мы неслись по узким заснеженным улочкам, которые в этой части столицы мало кто чистил и убирал. Вдоль шумных торговых рядов, с трудом маневрируя между горластыми зазывалами и степенными покупателями, которые медленно прогуливались с тяжелыми плетеными корзинами.
Осторожнее! возмутился продавец сладостей, которого мы едва не сбили на крутом повороте.
Смешно крутнувшись на месте, он едва не упал на собственный лоток под хохот детворы, неизменно толпившейся рядом в надежде тайком умыкнуть один из цветных леденцов.
Извините! крикнула я, лишь на секунду оглянувшись. И снова на кого-то налетела.
Ой! На этот раз это была степенная дама в облезлой меховой шапке и потрепанном старинном манто странного бурого цвета с проплешинами. Прошу прощения, тут же извинилась я, слегка склонив голову.
И пусть ее внешний вид свидетельствовал о непростом финансовом положении, но я рассмотрела силу, которая незримым облаком окружала женщину.
Отец всегда учил меня, что маг должен уважать мага.
Третий уровень. Надо же почему с такими данными она прозябает в нищете? Сильные и опытные маги всегда ценились.
Осторожнее, девушка, чопорно проговорила дама, недовольно поджав накрашенные ярко-алой помадой губы, и тут же отвернулась.
Кивнув, я обошла ее и вновь ускорила шаг.
До старинной часовни, расположенной на окраине города, оставалось еще немного.
Завернув в проулок, я заскользила по мокрому снегу. Но стоило восстановить равновесие, щелкнула пальцами, призывая силу.
Она тут же помогла мне выпрямиться, легкой щекоткой пройдя по телу.
Ты точно ненормальная, Ник, выдохнула подруга, поравнявшись со мной.
А ты думаешь, нормальная ввязалась бы в подобное? усмехнулась я, замерев на мгновение, чтобы отдышаться.
Мы почти добрались.
Там, впереди, в центре небольшой площади имени короля Ирноата III, меж невысоких двухэтажных домов уже виднелись очертания часовни с округлой крышей и высоким шпилем, на кончике которого блестело изображение солнца.
Давай, Лесс, нам осталось немного, криво улыбнулась я, выпрямляясь.
Подруга лишь тяжело вздохнула и сильнее сжала букетик крохотных белых звездоцветов, который держала в руке.
Последний рывок оказался самым трудным.
То ли силы кончились, то ли сомнения вновь дали о себе знать, но ноги слушались плохо, так и норовя запутаться в подоле платья, край которого был некрасиво заляпан грязью, а дыхание с шумом вырывалось из легких.
Поднявшись по старым ступенькам, которые кто-то тщательно очистил от мокрого липкого снега, я дернула ручку на себя.
Дверь со скрипом отворилась, пропуская нас в небольшое темное помещение с высоким потолком и серыми стенами. И только тогда я позволила себе перевести дух.
Успели? заходя следом, устало поинтересовалась Алесса и убрала со лба мокрую от пота светлую прядь.
Она словно не верила, что у нас получилось.
Надеюсь, отозвалась я, не отрывая взгляда от огромной двустворчатой двери.
За ней должна была решиться моя судьба.
«Правильно ли я поступаю? А вдруг ошибаюсь? Вдруг все станет только хуже?»
Ты уверена, что хочешь это сделать? словно прочитав мои мысли, осторожно спросила подруга и встала рядом.
Ты же знаешь, что выбора нет, неловко расстегивая пуговички пальто, ответила я и мотнула головой, словно хотела откинуть прочь все сомнения.
Перчатки давно потерялись, и пальцы свело от холода, поэтому процесс занял немного больше времени, чем я рассчитывала.
Выбор есть всегда, возразила она.
Тогда я свой сделала.
Сняв пальто, я вручила его Лесс. Кое-как поправила многострадальное платье из тонкой голубой шерсти, по горловине и манжетам украшенное воздушными белыми кружевами.
Поправила прическу, прекрасно понимая, что это не поможет.
Она была безнадежно испорчена. Часть непокорных каштановых кудрей выбилась из пучка, и теперь волосы торчали в разные стороны, делая меня похожей на одуванчик.
Может, распустить? предложила наблюдающая за моими манипуляциями Алесса.
Не уверена, что это выход, блекло улыбнулась я, продолжая попытки хоть немного пригладить пряди. Появляться на собственной свадьбе непричесанной неприлично.
Можно было призвать силу, но бытовая магия мне всегда плохо давалась, а ходить с подпаленными волосами не хотелось. Особенно сегодня.
Давай я помогу.
Лесс подошла ближе и провела руками у меня над головой, вызывая легкую щекотку. Ее магия была такой родной и знакомой, что не вызывала отторжения. Наоборот, я счастливо вздохнула от исходящего от подруги тепла.
Не идеально, но уже лучше, отступая, произнесла Лесс и натянуто улыбнулась.
Спасибо тебе огромное.
Ник
Не надо, я бросила на подругу предупреждающий взгляд, пожалуйста, не начинай. Ты же понимаешь, что я не передумаю. В голубых глазах Алессы застыла жалость, которую она не смогла скрыть. Зато у нее получилось промолчать. Так надо. Я это точно знаю. Пошли быстрее. Не хватало еще, чтобы ОН ушел.
Я решительно шагнула в сторону дверей и схватилась за ручки, лишь на мгновение задержав дыхание.
Ой, подожди, мы про букет забыли, вскрикнула подруга, спохватившись. Я же специально для тебя в оранжерее взяла на счастье.
Я благодарно улыбнулась, забирая цветы. А потом, не выдержав, порывисто обняла ее и прошептала:
Спасибо, Лесс за все, спасибо.
Пусть Пресветлая укажет тебе путь, смахнув слезинку, отозвалась она и помогла мне открыть дверь.
Внутри оказалось так же неуютно, как и снаружи. Лишь пара десятков свечей в старинных бронзовых подсвечниках разбавляла полумрак у огромного алтаря, где меня ждали двое.
Пожилой священник в парадной сутане изумрудного цвета с тяжелой книгой в руках и он
Мой будущий муж.
Туманный демон тай-шер, дикарь Пустоши, которого все боялись и ненавидели и единственный в мире, кто мог помочь.
Зажмурившись на мгновение, я сделала шаг вперед.
«Выхода нет»
Я, Николетта Дэрринг, дочь герцога Альбери, тайно выходила замуж за чужака, которого видела всего в пятый или шестой раз в жизни.
И как, спрашивается, я до такого докатилась?
Глава первая
НИКОЛЕТТА
Три месяца назад
настоящий дикарь, подходя к подругам, услышала я конец фразы.
Четыре девушки тесной группкой стояли в дальнем конце огромной гостиной, этим вечером полной народа.
День рождения дочери графа Ольза это не праздник в кругу семьи, а настоящее светское событие, которое все стремились посетить. Пусть и не такой богатый и влиятельный, как, например, герцог Альбери, но он тоже имел вес и влияние в обществе.
Кроме того, граф обладал донельзя противным характером, был очень тщеславен и не прощал даже малейшие промахи.
Я не сомневалась: он уже записал всех, кто не явился сегодня на праздник или прислал слишком дешевые подарки.
Свою единственную дочь он воспитал так же.
Кто? удивленно переспросила я, тут же став объектом всеобщего внимания. Добрый вечер, простите за опоздание.
А-а-а, Николетта, ты все-таки смогла приехать, не очень радостно произнесла Мелисса, переводя на меня взгляд. Я рада.
Разве я могла пропустить праздник по случаю твоего совершеннолетия, улыбнулась в ответ, игнорируя ее кислую улыбку и разочарование в глубине зеленых глаз. Позволь от всей души поздравить тебя с днем рождения. Подарок был отправлен еще вчера. Надеюсь, ты получила?
Я получила. Просто прелестное ожерелье.
Малийские самоцветы, напомнила я. Рада, что тебе понравилось.
Весьма дорогие камушки, которые добывались только в горных шахтах, много лет принадлежащих нашей семье.
Мы никогда не дружили с Мелиссой, но старательно изображали из себя закадычных подруг. Воспитание и положение в обществе обязывали.
Я прекрасно понимала, что являюсь последней, кого девушка хотела бы видеть на своем празднике, но и не пригласить меня она не посмела.
Честно говоря, я бы и не приехала, но здесь должен был появиться Филипп. Из-за учебы в академии мы и так почти не виделись.
Ты слышала о новом протеже принца? подаваясь ко мне, возбужденно зашептала рыженькая Сесиль, которой очень шло платье лимонного цвета.
Девушка смешно выпучила глаза, лихорадочно обмахиваясь шикарным, украшенным перьями и жемчугом, веером.
Нет, покачала я головой. У принца новое увлечение?
Светские сплетни меня никогда особо не интересовали, однако следовало хоть немного поддержать разговор.
Если бы, фыркнула Мелисса, поправляя черный локон, который красиво падал на обнаженное плечо. Девушка отлично выглядела в платье насыщенного изумрудного цвета, выгодно подчеркивающем цвет глаз. Скромный вырез украшала пена дорогих кружев тончайшей работы. К романам наследника все давно привыкли. Но он привез дикаря!
Какого дикаря? удивилась я.
Тай-шер, едва слышно ответила кареглазая Тейгер и тут же прижала пальцы к губам, словно боялась, что ее могут услышать.
Девушка раскрыла веер. Тоже с перьями, только выкрашенными в приглушенно-розовый.
Тай-шер? с недоумением повторила я. Туманный демон? Здесь? Они же не покидают Пустошь.
А этот покинул. И сюда явился, представляешь? возмущенно сверкнула глазами Мелисса. И я совершенно не представляю, как быть. Матушка от волнения слегла и отказывается покидать спальню, пока это находится у нас дома. Какой позор. Тай-шер у нас дома. На моем дне рождения. Завтра все газеты будут это обсуждать. Его и нашу семью. Такой ужас! Но кто посмеет отказать принцу?
Никто, согласилась я, поворачиваясь и быстро осматривая гостиную в поисках диковинного гостя.
Я его сразу узнала.
И дело вовсе не в том, что мужчина стоял в стороне от всех.
Просто он даже выглядел иначе.
Да, на нем были традиционные бриджи, высокие сапоги, черный сюртук и темно-синий жилет, а шею украшал искусно повязанный платок. Одежда сидела на нем идеально, но
Он был другим.
Волосы, которые по последней моде все лица мужского пола коротко стригли, оставались длинными. Демон собрал их в хвост на затылке. Со своего места я разглядела, что они темно-русые, но пряди у висков значительно светлее.
Но не это было главным.
От него веяло силой.
Такой, что удивительно, как я не ощутила ее раньше.
Традиционно магическая сила делилась на десять уровней. От самого низкого десятого, до самого высокого первого уровня.
Мой уровень четыре, иногда три с половиной. Не слишком сильно, но и в слабаках я не ходила. Уверенный середнячок. А больше для дочери герцога и не требовалось.
Все знали, что после окончания академии папа выкупит мой долг, который каждый маг-выпускник обязан отработать на благо королевства, и я буду свободна.
Но уровень этого демона его невозможно было как-то обозначить или измерить.
Значит, не врали легенды о том, что жители Пустоши гораздо могущественнее нас, обычных магов. Им не надо учиться магии, не надо развивать ее, сила течет у них в крови и не имеет границ.
В этот момент демон словно почувствовал, что я за ним наблюдаю, и медленно повернул голову. Наши взгляды встретились, и меня словно энергетическим разрядом ударило.
Нас разделяла сотня метров, куча шумных гостей, но я вдруг неимоверно близко увидела его темно-серые, почти черные глаза. Словно мужчина стоял совсем рядом. Стихли голоса, стерлись краски. Весь мой мир в одно мгновение вдруг стал серым и безликим. Будто его заволокло густым туманом. И не осталось ничего, кроме этих темных глаз.
Ник Николетта, прошипела Мелисса, больно ущипнув меня за локоть, прекрати немедленно!
Что? переспросила я, с трудом отворачиваясь.
Голова странно кружилась и ноги вдруг стали ватными. Плюс ко всему по телу прошлась неприятная дрожь. Я даже пожалела, что не взяла с собой шаль. На балах обычно жарко и душно, а я вдруг замерзла.
Прекрати на него таращиться. Ты что, с ума сошла?! Он же теперь смотрит сюда! Не дай Пресветлая тому свершиться, подойдет ближе и пригласит танцевать! продолжала возмущаться именинница, еще раз щипнув меня за локоть.
На танец? эхом повторила я, проведя пальцами по лбу.
Что за странное наваждение?
Нет, он не решится на такое! ахнула Тейгер. Ты же не сможешь отказать!
Будто я не знаю! Это же будет самый настоящий скандал! Ох, уверена, не просто так этот дикарь сюда явился.
А для чего же? удивилась пухленькая Дафна.
За невестой! уверенно заявила Мелисса. Девушки потрясенно ахнули и тут же возбужденно зашептали:
За невестой?
Спаси и сохрани Пресветлая!
Да кто на такого позарится? Он же демон! выдохнула Сесиль и от волнения закусила губу.
Зато, говорят, он сказочно богат, тихонько вздохнула светленькая Уинни. И симпатичен. Волосы и подстричь можно. Да и с принцем дружен. А он будущий король.
Уинни, что ты такое говоришь? ахнула Тейгер.
Ты слишком романтична, дорогая, заметила Дафна, похлопав подругу по руке.
У принца весьма переменчивое настроение, возразила Мелисса. Сегодня ты пользуешься его вниманием, а завтра уже нет. Уверена, девочки, через пару месяцев Его Высочеству надоест эта игрушка, и он найдет себе новую. А деньги она вздохнула, это не главное. Ни одна здравомыслящая девушка никогда в жизни не свяжет себя узами брака с этим.
Да-да, закивали ее подружки, даже Уинни не посмела возразить.
Это же позор. Всем известно, что деньги далеко не главное, а вот титул и положение в обществе не купить. Так что этот дикарь зря старается. Невесту ему не найти и одним из нас не стать!
Я рассеянно слушала их разговор, пытаясь прийти в себя.
Что за странная реакция? Ничего подобного я раньше не слышала. Надо будет потом изучить книги о демонах Пустоши.
Позор общество не простит, продолжила Мелисса. Та, что продаст себя демону, лишится нашей поддержки.
Ее больше никогда не примут в приличном обществе, перестанут разговаривать, кивнула Сесиль.
И даже обслуживать в дорогих заведениях, поддержала Дафна.
Уж я-то точно никогда не приму в своем доме, припечатала Мелисса. Такой не место среди нас.
По телу вновь прошла дрожь, а сердце испуганно замерло.
«Он смотрит смотрит на меня»
Не в моих привычках было бояться.
Даже во время самых сложных заданий профессора Каргерайта, который обожал мучить студентов, оживляя на своих уроках самые жуткие кошмары подсознания, я не пасовала.
Да, все считали, что единственная дочь герцога белоручка, способная лишь листать журналы и обсуждать последние сплетни и наряды. Именно такими и были мои «закадычные» подруги. Они, но не я.
Отец воспитал меня иначе.
С самого детства мне внушали, что сила это большая ответственность, а страх и неуверенность убивают способности. Стоит мне хоть раз отступить, и это станет привычкой, от которой потом будет невозможно избавиться.
Помни кто ты, Николетта. Кем была твоя мать. И никогда не отступай, повторял папа. Что бы ни случилось, не забывай, что выход есть из любой ситуации. Главное уметь рисковать и делать первый шаг. Каким бы сложным он ни казался.
Поэтому я и повернулась, готовая прямо сейчас подойти к чужаку и выяснить причину его необычного поведения. Будь он хоть трижды самым страшным и таинственным демоном и протеже наследника, но это не повод меня так рассматривать.
Однако поговорить с демоном так и не получилось.
Вот ты где! воскликнул Филипп и, ловко маневрируя между гостями, подошел к нам. Я тебя повсюду ищу.